Penny Reid & L.H. Cosway

Mis à l'essai

 - L'intégrale -

Traduit de l'anglais par Marguerite Guillemet et Pauline Jaccon

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Ces ouvrages ont été publiés sous les titres originaux suivants :

Le sportif et l'introverti : The Hooker and the Hermit

Le joueur et l'excentrique : The Player and the Pixie

Le vaurien et l'étudiante : The Cad and the Co-ed

 © 2015-2016 by Penny Reid, L.H. Cosway

Collection Infinity © 2018-2019, Tous droits réservés
Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © e-Dantes

Traduction © Marguerite Guillemet - Pauline Jaccon

 Suivi éditorial © Clara Souter - Cécile Rousseau

 Correction © Gaëlle Magnier - Elyséa Raven - Raphaël Gazel

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038111325

Existe en format papier individuel

Chapitre Un

Camouflage Spécial Boîte Mail : stratégie imparable qui consiste à prétendre vérifier ses e-mails sur son portable, tout en prenant des photos de la personne en face de soi.

À Utiliser : dans les situations où il est socialement acceptable de lire ses mails, c.-à-d. autour d’un café, pour un dîner en solo, en attendant les transports.

À Éviter Absolument : quand il n’y a pas de réseau.

*Annie*

Non mais, bien sûr que mes intentions n’étaient pas pures. Mais je tiens quand même à spécifier que, quand il est entré dans le restau, j’étais déjà en train de regarder mes e-mails.

À vrai dire, je n’avais même pas levé les yeux avant que le brouhaha et les piaillements féminins ne m’interpellent. Ce chahut — les gloussements, les couinements excités, et les caractéristiques oooooh ! Oh mon dieu ! Est-ce que c’est vraiment lui ? — accompagnait généralement l’arrivée d’une célébrité masculine. Je reconnaîtrais ces symptômes n’importe où. Je suis une spécialiste, vous voyez, pour deux raisons bien précises : mon job, et mon passe-temps.

Je suis la chef de projet principale du département Réseaux Sociaux et Marketing pour Davidson & Croft Média. Ma spécialité, c’est d’innocenter les accusés de la jet-set devant la cour de justice de l’opinion publique. Donnez-moi n’importe quelle star, politicien(ne), personnalités tombées en disgrâce — les sex-tapes, les scandales, la conduite en état d’ivresse, les arrestations, les cures de désintox, les sextos aux stagiaires —, et je saurai transformer son image médiatique.

Je la ferai briller. Je la ferai étinceler. Je suis une légende dans mon domaine. Je suis la meilleure à ce que je fais.

Je dis ça en toute honnêteté : pas d’orgueil mal placé ou quoi que ce soit. En vrai, je suis nulle à tous les autres niveaux. Ne serait-ce que marcher ou parler : c’est difficile. Encore pire quand il s’agit de faire les deux en même temps. Sourire, aussi. Avoir l’air normale, ne pas jeter un gros malaise sur chaque conversation à laquelle je participe. Ne pas déchaîner par ma simple présence un silence gênant de force sismique niveau 8.

Mes domaines d’expertise se comptent sur les doigts d’une main : 1) gérer mon budget de façon responsable ; 2) mon blog (le fameux passe-temps), et 3) manger.

Ce qui m’amène à la Cantine de Tom, et au groupe de filles qui se volaient dans les plumes à droite et à gauche pour tenter de se frotter contre les cuisses musculeuses de l’homme remarquablement attirant qui venait de faire son entrée.

Je levai les yeux et observai attentivement leur groupe pour tenter de reconnaître son visage. De mon siège, je le voyais de profil. Un sourire poli et patient recourbait sa belle bouche. Je ne parvenais pas à décider s’il appréciait la situation, ou s’il était exceptionnellement bien élevé.

Quoi qu’il en soit, il ressemblait comme deux gouttes d’eau au trésor national d’Irlande, Colin Farrell, si Colin Farrell avait fait du sport non-stop, possédait des cuisses larges comme des troncs d’arbres, et accusait dix à quinze ans de moins. Peut-être Colin Farrell après un petit détour chez le chirurgien plastique et deux semaines intensives de CrossFit. Ce merveilleux spécimen de virilité avait des cheveux bruns, courts et désordonnés. Son nez était parfait — presque adorable —, étonnamment bien agencé sur son visage. Sa mâchoire était anguleuse et puissante. Il avait les mêmes pommettes hautes de l’acteur, ses sourcils sombres, ses cils épais, ses yeux de biche.

Que ce mec soit un doppelgänger ou Colin en chair et en os, il tombait à pic pour ma publication, Paparazzi du Samedi, et incidemment le billet le plus populaire de la semaine.

J’enchaîne avec mon secret le plus important et le mieux gardé. La vérité, c’est que moi, Annie Catrel, suis aussi Une Cyber Espionne, propriétaire et auteure du blog New York Élite.

Eh ouais.

Je suis Une Cyber Espionne.

Je suis la blogueuse d’infodivertissement la plus influente du monde.

Et, parce que j’ai rempli mes protocoles de sécurité avec minutie, personne ne sait qui je suis… ou que je suis elle… ou enfin, qu’elle est moi.

Bref. Vous m’avez comprise.

En tout cas, c’est dans Paparazzi du Samedi que, une fois par semaine, je dissèque le physique et le style des célébrités, avec la sauvagerie de John Madden (John Madden étant un coach célèbre de football américain, recyclé plus tard en présentateur sportif. Il adorait dessiner des cercles, des flèches, et des lignes accusatrices sur les écrans de ses spectateurs pour démontrer les erreurs des joueurs de foot.)

C’est ce que je fais avec les stars, de préférence les stars masculines. Je pose les questions qui fâchent concernant leur régime beauté, leur maquillage (oui oui), leurs fringues et leurs accessoires. Oh, et s’ils promenaient leur chien ? Eh bien je critique le chien avec, allez.

Le degré de crucifixion de la victime du jour dépend de plusieurs facteurs. Je suis la première à admettre que je suis bien plus tolérante avec les célébrités de talent qu’avec les merdostars (célèbres parce qu’elles sont connues ou riches, et dénuées de qualités rédemptrices), et les poubellostars (merdostars rétrogradées d’un cran, car prêtes à tout pour un peu de publicité).

Cela dit, j’essaie de ne pas trop commenter les corps et le physique. Je pense que nous sommes déjà (nous, la culture occidentale) si profondément obsédés par le corps que je n’ai pas besoin d’ajouter ma pierre à l’édifice. Et puis, mes sujets me donnent déjà tellement de matos avec leurs bananes à trois millions de dollars (de préférence brodées dans un sweat-shop du tiers monde), et leurs porte-fils dentaires en or massif…

Pourquoi acheter un porte-fil dentaire en or massif ? Je veux qu’on m’explique. Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ?

Aucune idée. Aberrant.

Enfin, tout ça pour dire que la plupart des hommes adorent apparaître sur mon blog. Mes billets se soldent toujours par des e-mails de remerciements et d’admiration de la part des agents et de leurs clients assoiffés de médiatisation. Certains font même, au nom de mon blog, des dons à des organismes de charité. Ou bien répondent avec une vidéo autoparodique sur YouTube.

Mon but premier, c’est bien la satire : je plaisante sur leurs choix vestimentaires ridicules, j’objectifie avec humour ceux qui restaient des divinités intouchables parmi les hommes. Les femmes, et particulièrement les femmes célèbres, passent déjà leur temps à faire de la lèche et à avaler une dose journalière de critiques sur tout et n’importe quoi — trop grosse, trop mince, une tenue déjà vue, une opinion exprimée — de la part des présentateurs télé de pacotille et des vautours des magazines. Face à ces vampires assoiffés de confiance en soi féminine, je fournis littéralement un service public. Je me moque des stars, de leurs idiosyncrasies, sur un blog suivi par vingt millions d’internautes. Le tout dans la bonne humeur.

Le sosie continuait de sourire et de signer des serviettes. Ce n’était peut-être pas Colin Farrell, mais c’était clairement quelqu’un. Heureusement pour lui, le jeudi après-midi à 15 h 30, la Cantine de Tom était presque déserte. Discrètement, je tournai mon portable vers lui, fis basculer ma boîte e-mail hors de l’écran, et ouvris l’appareil photo.

Pendant les deux minutes suivantes, je pris une volée de quarante ou cinquante clichés, jusqu’à ce que ma vue sur le groupe cacophonique soit obstruée par le serveur, qui m’apportait mon sac plastique. J’évitai son regard, payai ma nourriture, et rassemblai mes affaires d’un air faussement tranquille avant de quitter le restaurant.

Rencontrer le regard de quelqu’un, c’est difficile pour moi. Je sais que ça paraît bizarre… que c’est bizarre. J’ai considéré pendant très longtemps que j’étais simplement timide — jusqu’à ce que je commence à communiquer sur internet. C’est là que j’ai découvert que Annie-de-la-réalité est peut-être introvertie, solitaire, réservée ; qu’elle observe, qu’elle ne parle pas beaucoup, qu’elle déteste être sous les feux des projecteurs…

Mais UneCyberEspionne, mon pseudo en ligne, est sociable et amusante. Elle a des opinions variées et arrêtées. Elle adore l’interaction et l’attention. Elle est intelligente et spirituelle (surtout parce que, sur internet, la répartie n’est pas chronométrée ; dans la vraie vie, il faut être vif d’esprit pour pouvoir faire de l’esprit.)

Mon sac sur l’épaule, je quittai la Cantine avec ma nourriture dans une main et mon portable dans l’autre. J’étais impatiente de faire défiler mes nouvelles photos sur le court chemin du retour. Assise à ma table, en mode camouflage boîte mail, je n’avais pas fait attention à grand-chose, si ce n’était la ressemblance de ce mec avec l’acteur irlandais.

Du coup, j’avais hâte d’analyser ses habits, son sac, et toutes les excentricités possibles et imaginables. Je bifurquai, maintenant à deux rues de mon immeuble, et étudiai les clichés.

À première vue, c’est encore sa ressemblance à Colin Farrell qui me sauta aux yeux, ainsi qu’un étrange mais petit dispositif accroché à son dos, et ses chaussures à orteils absolument immondes qui font toujours ressembler leur propriétaire à un hobbit. Son polo vert pomme, moulant, mettait en valeur son buste superbement musclé. Du stretch. Ses cuisses étaient nerveuses, puissantes, et complètement visibles en relief, puisqu’il portait un cycliste en lycra — noir, pas vert pomme, c’est déjà ça.

Sur 99,9 % des gens, cette tenue aurait eu l’air complètement ridicule. Mais pas sur ce type. Il était sexy. Super, super sexy.

Et malgré tout… Au cours de mon deuxième, troisième et quatrième passage en revue — et particulièrement sur les photos où son visage était tourné vers la lumière naturelle qui tombait des fenêtres —, c’est son regard qui attira mon attention. Même si sa bouche portait un large et affable sourire, ses yeux me frappèrent de plein fouet — ils semblaient si terriblement, terriblement tristes. Et quand je dis « de plein fouet », je veux dire que j’en avais ralenti le pas, la respiration soudain saccadée.

Ce mec, avec sa plastique parfaite, son existence clairement glamour, osait se balader avec un regard douloureux et expressif. Il avait des yeux extraordinaires, qui vous attirent, vous piègent, vous captivent et vous emprisonnent, vous, votre lucidité et vos priorités.

Ils me coupaient le souffle.

Un étrange, irrépressible instinct, longtemps endormi et despotiquement refoulé, me poussa presque à revenir sur mes pas à toute vitesse pour le prendre dans mes bras. Mon cœur se tordit brièvement. J’avais envie d’étouffer ses souffrances avec des baisers… ou au moins avec des cookies faits maison.

Je me secouai, forçant mes pieds à retrouver avec détermination le chemin de mon appartement, où j’avais l’intention d’enterrer mes fâcheuses pulsions.

La critique en moi jeta un nouveau coup d’œil aux images. OK, je ne pouvais quand même pas ignorer ses espèces de gants de pieds, le maillot de sport vert, ou le cycliste en lycra — en LYCRA ! Même le minuscule pourcentage d’hommes au sommet de la chaîne esthétique devrait savoir que sortir en cycliste est inacceptable en dehors d’un évènement sportif.

Juste… non.

Triste et émouvant peut-être, mais ce mec avait besoin d’un électrochoc.

Bon, après, le lycra c’est bien pour mettre en valeur…

Poussée par la curiosité, et parce que je suis une femme au sang chaud, tout d’même, je zoomai soudain sur son entrejambe.

Eh oui, je suis une ermite perverse, j’avoue. Mais soit dit entre nous, une ermite perverse est préférable à une perverse extravertie. Et puis, je suis peut-être légèrement en manque, sachant que j’évite toute interaction humaine réelle et physique.

Très légèrement. En manque.

Je dépassai mon portier et entrai dans l’immeuble, mon attention toujours fixée sur mon portable, étudiant attentivement la bosse qui déformait le cycliste de l’inconnu. En mordant ma lèvre inférieure, je montai dans l’ascenseur et passai à la photo suivante ; dans celle-là, il était positionné vers la fenêtre, presque face à l’appareil. Je zoomai de nouveau.

— Je sais pas ce que tu regardes, mais ça a l’air très intéressant.

Je sursautai violemment et, d’instinct, effectuai un pas en arrière pour me protéger de la voix inopportune. Le souffle coupé, je resserrai ma poigne sur le sac de nourriture et dissimulai mon écran contre ma poitrine. Je n’avais pas remarqué que je n’étais pas seule dans l’ascenseur.

Il me regardait avec un sourire amusé. Ses yeux bleus étaient circonspects, mais amicalement plissés. Je reconnus mon voisin, un garçon très grand, très joli, et douteusement célibataire.

Douteusement parce qu’il avait toujours un rendez-vous, mais jamais avec la même fille.

Pas que je le lui reproche, loin de là. Ce mec était clairement une denrée rare et très recherchée à New York. Costume italien impeccablement taillé, chaussures en cuir haut de gamme pour marteler sa richesse et son influence ; une mâchoire ciselée, des dents exceptionnellement blanches ourlées de lèvres délicatement sculptées ; un nez puissant, des yeux bleus et lumineux, et des cheveux blonds arrangés et coiffés avec art. Le genre de type avec un abonnement hors de prix au salon de beauté. Ma main à couper que ses sourcils avaient été sculptés et épilés par un pro.

J’estimais obscurément qu’il avait la trentaine bien entamée. Difficile à dire, la faute à sa metrosexualisation travaillée. Ajoutez à tout ça un corps digne d’un cycliste ou d’un joggeur régulier — élancé et bien entretenu —, et vous voilà face à un loup propret en costume, sans déguisement de mère-grand, prêt à bondir sur les chaperons rouges que sont les femmes de Manhattan.

Deux secondes à le fixer, pour me remettre du choc, et puis je détachai mon regard de son visage amusé et clignai des yeux dans l’espace à miroirs, en essayant de retrouver mes marques.

— Désolé, dit-il.

Il n’avait pas l’air désolé. Je crois qu’il était en train de réprimer un rire.

— Désolé de t’avoir fait peur.

Je secouai la tête, mon téléphone toujours contre moi, et fixai mon attention sur le sol de l’ascenseur.

— Pas de problème. J’ai juste été surprise, dis-je en déglutissant.

Pendant une seconde, le calme retomba, mais je pouvais sentir ses yeux sur moi. Je jetai un coup d’œil vers le panneau de boutons pour estimer le temps qu’il me restait à subir le supplice de l’ascenseur avec M. Douteusement Célibataire.

À mon grand désespoir, il reprit la parole.

— C’est Annie, c’est ça ?

Je hochai la tête. Mes yeux papillonnèrent nerveusement de son côté. Je le regardai rapidement, avant de revenir immédiatement aux boutons de l’ascenseur.

— On est voisins. Je m’appelle Kurt.

Ma vision périphérique m’avertit qu’il s’était tout à fait tourné vers moi, maintenant, et qu’il m’offrait sa main.

Nouveau coup d’œil sur son sourire facile, amical, ses yeux amusés. Je passai en revue mon sac plastique, dans ma main droite, mon téléphone, dans ma main gauche. J’envisageai très sérieusement de hausser les épaules et de ne pas lâcher un mot.

Vous voyez, mon problème, c’est que je suis une recluse super bien payée, et que du coup, je n’ai absolument pas besoin de respecter les normes et les attentes sociales. Mon entreprise m’adore (la plupart du temps) ; mes clients m’adorent (je suis leur bonne fée, après tout). Je ne vais pas souvent au bureau — juste les mercredis et les vendredis. J’ai un bureau, attention ; je préfère simplement travailler de chez moi.

Je ne suis pas agoraphobe. Je sors en public, je marche cinq kilomètres par jour au parc, j’adore le musée d’Histoire Naturelle et j’y fais un tour toutes les semaines ; et bien sûr, je traîne dans les endroits où les stars sont régulièrement entrevues, pour entretenir le blog. Mais rôder ici et là incognito ne nécessite pas d’interactions sociales. Oui, j’observe les gens, mais j’ai depuis longtemps étouffé l’étincelle d’envie qui aurait pu m’envahir en contemplant les connexions humaines, les groupes d’amies proches qui partagent un après-midi de confidences et de complicité, les couples d’amoureux qui se tiennent la main dans le parc.

Néanmoins, il m’était impossible d’être carrément impolie. J’envisageais peut-être régulièrement d’assumer le rôle d’ermite un peu dingue, mais je n’allais jamais au bout des choses. Je réarrangeai donc mes affaires (téléphone et photo incriminante droit dans le sac), et tendis le bras pour une rapide poignée de main.

Sauf que Kurt n’était pas un rapide. Ses doigts enfermèrent les miens si longtemps que je dus lever les yeux vers son visage et relâcher les muscles de ma paume. Son regard, attentif, intrigué, couronnait son sourire doux et séduisant. Alerte. Je ne comprenais pas pourquoi il sortait l’artillerie lourde à mon intention.

— Je suis content de te rencontrer enfin, Annie.

Oh, il avait même l’air sincère.

Je retournai son sourire aussi courageusement que possible. Je sentis mes sourcils s’élever lentement sur mon front.

— Moi aussi, Kurt.

— On devrait essayer de se voir, un d’ces jours. Apprendre à se connaître.

Il parlait vite, comme s’il avait peur que je me volatilise avant la fin de sa phrase.

— Ouais, je hochai la tête en essayant toujours d’imiter son intonation savamment sincère. Bien sûr. On devrait, ouais.

Dieu merci, les portes s’ouvrirent enfin. Je profitai de la distraction pour délivrer ma main de son emprise et fusai hors de l’ascenseur. Bien sûr, il sortit juste derrière moi, puisque nous vivions au même étage.

— Tu sais, on est voisins depuis presque deux ans, et c’est la première fois qu’on se parle ? continua-t-il tranquillement, avec une pointe d’humour dans la voix.

— Hmmm, fis-je en plaçant mon repas sur le sol pour fouiller dans mon sac et trouver ma clef.

Je savais, oui. Mais je ne trouvais pas ça particulièrement exceptionnel. Cet archétype du play-boy bien foutu dépensait sûrement plus d’argent sur un pot de crème hydratante que moi sur mes produits de douche en un an. Je faisais mon possible pour rester misanthrope, effacée, et je ne me mettais pas particulièrement en valeur. Nos chances de fréquenter les mêmes cercles ou d’avoir des intérêts communs avoisinaient les zéros. Non merci. Pourquoi discuter avec quelqu’un alors qu’on n’a rien à se dire ? Je ne suis pas amatrice de conversations douloureusement laborieuses.

Je déverrouillai la porte et jetai mes clefs dans mon sac, puis repris mon sac plastique. Kurt, appuyé contre le mur, ne captait pas le message implicite. Je sentais toujours ses yeux sur moi. Plutôt que de l’ignorer et de me réfugier dans mon appartement, je pivotai légèrement et lui fis un signe d’au revoir.

— OK, je rentre maintenant. Je vais manger, dis-je en montrant le sac. À un d’ces jours.

— On devrait échanger nos numéros, déclarat-il en exhumant son téléphone de sa poche arrière. On ira dîner.

Mon sourire se mua en grimace confuse. Je le regardai fixement. Les mots m’échappèrent avant que je ne puisse les ravaler :

— T’es sérieux ?

Les yeux de Kurt croisèrent les miens. Un sourire en coin étirait sa bouche.

— Bien sûr que je suis sérieux. Quand il s’agit de dîner, je ne plaisante jamais.

Sa déclaration était si aisée, si confiante, déclarée expertement par un dragueur haut de gamme. Mon cœur fit une douloureuse embardée, puis partit au galop. C’était une chose de bavarder poliment dans l’ascenseur avec mon superbe voisin quand j’étais persuadée que ça ne mènerait à rien. C’était une chose très différente de donner au dit voisin mon numéro de téléphone, et par conséquent la permission de me contacter pour qu’on mange ensemble.

Impossible.

Non, vraiment, même pas envisageable.

Déjà, je ne savais pas me tenir à table. On ne m’avait jamais appris.

Je ne savais pas faire la conversation, et je me retrouvais toujours muette, honteuse, et rouge tomate. En plus, j’étais super vulgaire.

Mon visage en forme de cœur était très joli ; j’étais au courant. On me l’avait répété sans arrêt pendant mon enfance — histoire que je n’oublie pas la bénédiction de ma joliesse. Mes yeux étaient grands, marron clair, bordés de cils épais ; mon nez était mignon et allait délicieusement bien avec mes traits fins ; mes pommettes étaient hautes, mes lèvres pleines, et mon menton formait une adorable pointe.

Voilà pourquoi je portais exclusivement des pantalons, des jupes et des collants noirs, gris, ou marrons, assortis à mes pulls noirs, gris ou marrons, de préférence achetés deux tailles au-dessus.

Mon but, c’était de faire tapisserie. Délibérément. Les fringues passe-partout, le maquillage et la coupe de cheveux inexistants, mon attitude réservée étaient habituellement suffisants pour dissuader les intéressés.

Je fixai son téléphone, paniquée, impuissante — désorientée et horrifiée. Je lui laissai une seconde pour qu’il lâche son « je rigole ! », et qu’on en finisse.

Mais non. À la place, il leva ses yeux vers moi. Il me dévisagea un instant, puis attrapa mon regard — le sien était toujours facile, amical. Je restai paralysée.

Son sourire s’élargit.

— Tu es vraiment trop mignonne…

À voix basse, comme pour lui-même.

Je tressaillis à ce compliment déplacé, baissai les yeux, et laissai finalement la panique me submerger. En évitant son regard à tout prix, je me ruai dans mon appartement, et balançai faiblement :

— Euh, alors, non, mon téléphone est cassé ou, il faut que je le fasse réparer, je l’ai perdu, mais bon je te donnerai mon numéro plus tard, quand il marchera ou quand je le trouverai. Mais ravie de t’avoir rencontré. Au revoir.

Et je lui claquai la porte au nez.

* * *

New York Élite
par Une Cyber Espionne

8 mars

Quand Sporty Spice épouse un hobbit, organise un plan à trois avec un leprechaun, et donne naissance à un gosse bizarrement sexy (paternité inconnue.)

Devinez sur qui je suis tombée cette semaine ? Aussi attirant que ridicule, engoncé dans toutes les variétés d’étoffes synthétiques actuellement produites par l’ingénierie chimique, qui d’autre que Colin Farrell (ou son doppelgänger), flânant du côté de Greenwich. Et apparemment, Colin n’a pas d’ami. Un ami ne laisse pas ses amis sortir comme ça (exception faite pour le cosplay ou un jeu de rôle confiné à la chambre). Jetez un coup d’œil aux photos ci-dessus et osez me dire que porter du stretch vert pomme et un cycliste genre Speedo en public est acceptable. La seule explication ? L’abus d’alcool. Les Irlandais aiment leur whisky, après tout. Et la bière. Et… n’importe quelle liqueur.

J’aurais pu pardonner au cycliste, mais je ne peux pas excuser les doigts de pieds en polyamide. Les chaussures à orteils, ce n’est jamais une bonne idée. C’est bizarre, c’est dérangeant, et c’est vraiment, vraiment prétentieux. D’ailleurs, pour ceux d’entre vous qui ne sont pas rebutés par le look Hobbit, cette paire de pompes ne coûte que 635 $ ! Eh ouais ! Toi aussi, tu peux ressembler à un lilliputien de la Terre du Milieu, pour la modique somme de 635 $ ! WTF ?

Ah, et pour info, Colin a sérieusement besoin d’investir dans une coquille. Je ne dis jamais non aux reliefs avantageux, mais ce renflement-là flirte sérieusement avec le port d’arme illégal. S’il continue à traîner en cycliste, y’a des chances qu’il subisse des pelotages intempestifs. Attendez, s’il avait été à portée de main, je n’aurais pas hésité à lui mettre la main au panier… Pas vrai, les filles ? J’aime mon hot-dog bien raide, et dieu sait qu’il n’y a rien de plus irlandais qu’une grosse saucisse !

Booyah !

Une Cyber Espionne

Chapitre Deux

Calories : 4000.

Entraînement : 4 h 30 en tout.

Œufs : plus jamais, pitié.

*Ronan*

Je venais de terminer mes cinquante tractions lorsque le téléphone se mit à sonner.

Et si ça, c’est pas l’introduction la plus narcissique de la terre, je sais pas ce qu’il vous faut. J’avais passé beaucoup trop de temps avec les gamins pourris gâtés de la ligue, éduqués en école privée, bouffis de privilèges, et leurs manières avaient fini par déteindre.

Mais bref, je ne suis pas un abruti à l’égo surdimensionné. Par contre, je suis potentiellement une tête de mule et un idiot, le genre colérique, le genre impulsif, le genre à taper sur des paparazzi ; mais on pourra y revenir plus tard. Ou alors, vous pouvez lire tout ça dans la presse.

OK, j’étais un peu amer, mais j’avais mes raisons. J’étais fatigué de voir ma vie privée étalée dans les magazines people. J’avais été assez naïf pour ne jamais faire le lien entre mes talents sportifs et la célébrité qui pourrait aller avec.

Je comprenais bien mon rôle ; j’étais un emblème pour la ligue, et pour le rugby. Je savais ce que les officiels attendaient de moi et je ne voulais pas décevoir qui que ce soit. Mais s’il y a une chose que je déteste, c’est les gens qui se font du fric sur le linge sale des autres. Les pseudo-journalistes qui me harcelaient pouvaient bien aller se jeter du haut d’un gratte-ciel.

Vous voyez ? Un peu amer.

J’attrapai ma serviette et essuyai la sueur qui coulait sur ma nuque. Le téléphone sonnait. Avec soulagement, je remarquai que le visage de ma petite sœur clignotait sur l’écran ; j’avais cru devoir supporter un appel de mon agent, Sam, et écouter ses nouvelles instructions : image médiatique et tout le tralala.

— Hello, Luce, fis-je en calant le téléphone contre mon oreille, planté devant la baie vitrée de l’appartement.

J’avais vue sur les gratte-ciels de Manhattan. Beaucoup auraient été ravis de vivre dans un appartement-terrasse au centre de New York, et c’était moi qui avais choisi de venir jusqu’ici ; mais je n’avais pas prévu que conduire serait aussi désagréable. Et conduire, c’était ce qui me permettait de sauvegarder un semblant de santé mentale. Moi, ma Camaro, et la route à perte de vue. Pas de stress ; des kilomètres et des kilomètres de liberté. C’était ça, le plaisir.

J’aurais dû faire mes recherches avant de venir.

Pour oublier la voiture, je m’entraînais plus vigoureusement que d’habitude. C’était une bonne chose, pour un rugbyman professionnel ; même si j’étais techniquement suspendu de l’équipe jusqu’à nouvel ordre. Mais, quand je retournerai sur le terrain, dans un mois ou deux (je croise les doigts, hein), je reviendrai au meilleur de ma forme. Difficile à croire, compte tenu de mes sourcils féroces et de mes yeux sombres, mais j’étais un type plutôt optimiste. Je n’étais pas naturellement irritable ; mais la vie ne m’avait pas fait de cadeau, ces derniers mois.

— Hello, frérot. T’as l’air essoufflé. Je te dérange ? répondit Lucy.

Je dressai l’oreille, en alerte. Un je-ne-sais-quoi dans sa voix me soufflait que quelque chose clochait. Normalement, Lucy était joyeuse et très, très énergique. Solaire. Ce jour-là, elle parlait avec hésitation, et je compris que je n’allais pas apprécier le motif de son appel.

— Non, tu tombes à pic. Comment ça va à la maison ?

— Comme d’habitude, tu sais. Maman jette l’argent par les fenêtres. Elle a besoin de fringues, de fringues, de fringues. J’ai essayé de lui expliquer que les possessions matérielles ne font jamais le bonheur. Je crois qu’elle s’en fout.

Depuis que je gagnais gros, ma mère avait chopé des goûts de luxe. Et ça ne me gênait pas. Ma mère et ma sœur étaient ma seule famille. Si mon argent pouvait leur faire plaisir, alors ça me convenait très bien.

Je ris doucement.

— C’est pas comme si elle prenait de la coke, Lucy. Elle aime les robes. C’est une femme, quoi.

— Oh, Ronan, je sais pas par où commencer. Il y a beaucoup de choses à revoir dans ta vision du monde.

Mon sourire s’agrandit ; j’avais toujours aimé la taquiner.

— Quoi ? Les filles aiment les jolies choses. C’est connu.

— Tu sais quoi ? J’ai bien fait de t’appeler, en fin de compte. Je ne culpabilise plus. Prends ton ordi, il faut que tu lises un truc.

Mon sourire s’évanouit et se mua immédiatement en grimace. Je traversai l’appartement et pris mon ordinateur. J’ouvris une nouvelle fenêtre.

— Qu’est-ce qui se passe ? Brona a encore raconté des bobards ?

— Non, non. En vrai, c’est plutôt marrant. Je suis une blogueuse, enfin… je crois que c’est une fille, en tout cas. Ça pourrait aussi être un vieillard chauve qui vit dans un sous-sol avec son lapin. Mais bref, le blog s’appelle New York Élite, et elle a publié un article sur toi samedi dernier. Elle croit que t’es Colin Farrell. Ça va, c’est drôle, non ?

Je me calmais un peu et tapais le nom du site dans la barre de recherche. Qu’on me confonde avec un acteur irlandais célèbre alors que j’étais en fait un joueur de rugby célèbre, c’était une petite boutade agréable, comparée aux désastres médiatiques de ces derniers mois. Mais lorsque l’article apparut sur la page, je me renfrognai.

La photo datait de la semaine dernière, quand j’avais signé quelques autographes dans le restaurant de mon ami, Tom. L’angle était bas, comme si le photographe avait été assis au moment du cliché. C’était une photo normale, à condition d’ignorer la myriade de flèches rouges collées à ma silhouette, chacune d’elle soulignant un problème dans mon apparence.

Apparemment, j’avais choisi ma tenue bourré, mes chaussures étaient horribles, et ma queue et mes boules étaient exposées. Je respirai pour ne pas piquer une crise. J’allais finir par faire de l’hypertension si je n’arrêtais pas de m’énerver contre la stupidité des médias. Mais c’était quoi, ce laïus sur mes fringues ? Je portais des vêtements pratiques et confortables, appropriés pour l’entraînement. J’en avais rien à faire, de savoir à quoi je ressemblais.

Je fis défiler la page pour atteindre l’article écrit par une soi-disant Cyber Espionne, et qui me comparait non seulement à un Leprechaun et à un Hobbit, mais qui me suggérait aussi d’investir dans une coquille. Enfin, quand je dis « moi »… Plutôt Colin Farrell, selon la blogueuse. Soit dit en passant, la confusion est ridicule, parce que je lui ressemble à peine.

— Tu lui ressembles grave, Ronan, dit Lucy à l’autre bout du fil.

J’avais dû m’exprimer à voix haute.

— Pas du tout. Cette fille est une idiote si elle est pas capable de nous différencier. Putain d’amateurs. Je parie qu’elle fait ses recherches sur Wikipédia.

Je jetai un œil aux articles précédents, et tombai sur une photo de Bradley Cooper en tenue de sport. Il sortait de sa voiture. Sur son jogging, il avait une tâche d’eau ou de sueur. Et contre toute logique, La Cyber Espionne s’était évertuée à dresser une liste d’origines abracadabrantes pour cette pauvre tâche. Certaines anecdotes proposées étaient beaucoup trop détaillées pour être le fruit d’une cervelle saine d’esprit. Cette fille avait sérieusement besoin de sortir de chez elle et de se construire une vie sociale. Certains lecteurs avaient même commenté en ajoutant leurs propres théories. L’un d’entre eux pensait que son barbier personnel avait tenté de lui imposer une nouvelle huile de rasage, mais que Bradley avait repoussé la bouteille d’un geste paniqué, expliquant qu’il ne raserait jamais la source de son pouvoir de séduction.

Sérieusement, les gens…

— OK, ce site est ridicule, marmonnai-je. (Lucy ricana.) Non, mais, c’est pas drôle. Et les saucisses, c’est bien plus allemand qu’irlandais.

— Qu’est-ce que tu racontes ? C’est très drôle. Elle objectifie les hommes de la même façon que les femmes ont été objectifiées pendant des siècles. C’est bien mérité, tu sais.

— C’est débile. Et en plus, je suis bien trop grand pour être comparé à un Hobbit.

Je me levai et rejoignis le miroir pour m’observer. À 1m80, j’estimais avoir une taille décente.

— Oh, je vois. Vanité, ton nom est Ronan. T’es vexé, pas vrai ? Et elle t’a comparé à un Hobbit à cause de tes chaussures, qui sont dégueulasses, d’ailleurs.

— C’est mon entraîneur qui me les a conseillées, grognai-je. T’as pas un cours de yoga ce matin ?

— Oui, oui, j’y vais, M. Ronchon. Mais t’as tort, tu sais ? Savoir rire de soi-même, c’est une très belle qualité.

— Je suis pas vraiment d’humeur à rire, ces temps-ci, Luce, dis-je d’un ton maussade en sortant une bouteille d’eau du frigo.

Je devinai son soupir à l’autre bout du fil.

— Je sais. Désolée. J’essayais vraiment de te distraire, je te jure. Comment ça se passe à New York ?

— T’excuses pas, je suis qu’un vieux grincheux. New York, ça se passe bien. Ma voiture est arrivée hier, mais tout ce que je peux faire avec, ici, c’est patienter dans les bouchons, assis sans bouger. J’aurais jamais dû écouter Tom et venir jusqu’ici. J’avais prévu d’aller au Canada, à la base, pour me perdre dans les montagnes, un truc du genre…

— Ça aurait été génial. Mais au moins à New York tu peux aller voir le cow-boy à poil.

— Je sais pas ce que c’est… Mais je crois que je vais m’en passer.

— Rabat-joie. J’avais hâte de recevoir une photo de vous deux. Enfin, je dois vraiment y aller.

— OK, bonne journée, Luce. Je t’aime.

Elle pressa un bisou contre son téléphone, au risque de me rendre sourd.

— Je t’aime aussi !

Presque aussitôt, mon téléphone sonna de nouveau. L’appel, cette fois, était bien de Sam, mon agent. J’envisageai un instant d’ignorer l’appel, mais je savais qu’il piquerait une crise. Ce mec était plus nerveux que Margaret Thatcher en période d’ovulation, paix à son âme.

— Sam, qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— C’est plutôt ce que je peux faire pour toi, Ronan. Mais d’abord, est-ce que tu as vu que t’étais la Star du Samedi sur New York Élite ?

J’eus l’impression soudaine d’être coincé dans Un Jour Sans Fin, et ce film me hérisse le poil.

— Ouais, ma sœur a eu la gentillesse de m’informer.

— Je sais pas pourquoi tu as l’air aussi blasé, Ronan. C’est une très bonne nouvelle. Tu es presque inconnu aux US. C’est peut-être ça qui te permettra de percer en Amérique. Je te vois déjà sur le côté d’un immeuble, en caleçon, pour Calvin Klein…

— Putain, mec. T’es voyant ? Comment t’as su que c’était le rêve de ma vie ?

Je pouvais presque entendre sa petite moue d’irritation.

— Je vais ignorer ton sarcasme parce que j’ai d’autres nouvelles, et je n’ai pas le temps pour ton comportement de merde. J’ai un ami qui travaille à Davidson & Croft, et ils ont très envie de te rencontrer. Ils pensent qu’ils peuvent retaper ton image. Te créer une nouvelle identité médiatique. Tu sais, faire de toi le David Beckham du rugby.

— Encore une fois, dis-moi que t’as une boule de cristal, parce que ça tient de la clairvoyance, là.

— Ils veulent te rencontrer aujourd’hui, à une heure. Je t’envoie les informations par mail, fit-il avec impatience.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge.

— Il est déjà 11 h 30. Il faut que je me douche, et la circulation est cauchemardesque. On peut pas prendre un autre rendez-vous ?

Traduction : oublions cette nouvelle torture et n’en parlons plus. Mais j’avais encore un minimum de professionnalisme, et j’imagine que travailler avec cette agence arrangerait peut-être mes affaires. Ça me faisait aussi plaisir que de me faire arracher une dent, mais je savais qu’on n’obtenait rien sans difficulté. Je raccrochai et sautai dans la douche. J’étais lavé en moins de dix minutes et m’habillai en coup de vent. En passant devant mon ordinateur, le blog attira une nouvelle fois mon regard. J’avais le besoin intense de me défouler.

En ce moment, il me semblait que ma vie était contrôlée par des personnes sans visage, assises derrière un ordinateur, payées pour rédiger des histoires à mon propos, et je ne pouvais plus le supporter. Sam m’avait toujours conseillé de garder le silence, mais, pour une fois, j’avais envie de suivre mon instinct.

Après des mois de retenue imposée, j’en avais gros sur le cœur.

Je m’assis donc devant mon ordinateur, ouvris ma boîte mail, et me mis à taper. Tant pis si j’étais en retard au rendez-vous. Puisqu’ils étaient si enthousiastes à l’idée de me voir, ils pouvaient bien m’attendre un peu, hein ?

10 mars

Chère Cyber Espionne,

Juste quelques infos pour nourrir ta petite cervelle de linotte :

Je ne suis pas Colin Farrell, je suis Ronan Fitzpatrick. Vas-y, ouvre Google. Tu vas voir, ça en vaut la peine.

Ta petite fixette sur l’anatomie masculine me laisse à penser que, 1) tu n’as pas de vie, et que, 2) ça fait un peeeetit moment qu’on t’a pas sautée.

Puisque tu te donnes le droit de publier ce genre de commentaires sur le physique d’autrui, tu pourrais avoir le courage d’assumer ton identité. L’anonymat, c’est pour les lâches.

Mes conseils:

Tu fais tes recherches et tu vérifies l’identité des gens que tu harcèles. Pour info, tendre l’oreille deux secondes pour repérer les gloussements féminins, c’est PAS de la recherche.

Sors prendre un verre. Parle à un mec. Fais-toi baiser. Prends le temps de nettoyer les toiles d’araignées qui ont dû s’amonceler autour de ta petite culotte. Tu verras, ça fait des merveilles à l’humeur.

Poste une photo de toi. Publie ton nom. Voyons si tu peux supporter les critiques aussi facilement que tu les écris.

Et ne me remercie pas, c’est gratuit.

Ronan Fitzpatrick.

Envoyé.

Ça faisait un bien fou.

Je pris rapidement note de l’adresse que Sam m’avait envoyée, et allai héler un taxi. Arrivé à l’agence, je levai les yeux pour observer l’immeuble, avant d’entrer dans le hall pour annoncer ma présence à la réceptionniste. Elle était mince, blonde, séduisante, et me scanna de haut en bas avant de me lancer un regard admiratif. Si j’avais été le même type qu’à 22 ans, je l’aurais prise comme on prend le métro. Malheureusement, j’étais maintenant désillusionné, cynique, et, du haut de mes vingt-sept ans, j’avais perdu toute ma patience avec les femmes et leurs petits stratagèmes. Maintenant, j’étais partant pour des coups d’un soir, et c’est tout. J’avais été fidèle à Brona pendant des années, jusqu’à ce qu’elle me renvoie ma fidélité à la gueule en s’envoyant mon coéquipier.

Mais peut-être que Brona m’avait fait une faveur. J’avais maintenant les idées claires. Je savais que ces filles se résumaient à leurs jolies mirettes étincelantes et leurs propositions superficielles. Elle n’était qu’une autre version de Brona : de l’esthétique, pas beaucoup d’esprit, et une bonne dose d’avidité. Pour ma célébrité, pour mon argent, pour une position sous les projecteurs. Évidemment, ce genre de considérations suffisaient pour rabattre mon érection.

— Je suis là pour Davidson & Croft. Est-ce que vous pouvez m’aider… (Je jetai un œil sur son badge) Stéphanie ?

Elle sourit, les dents blanches et les lèvres brillantes, avant de me donner les instructions qui me mèneraient à l’agence, au douzième étage. Quand j’atteignais finalement les bureaux, une secrétaire m’attendait déjà — les dents blanches, les lèvres brillantes, la même en bleu. Je matai ses fesses en la suivant dans la salle de conférence ; plusieurs personnes m’attendaient, assises autour d’une table, vêtues de costumes ou de tailleurs. J’étais en total décalage, avec ma veste en cuir, mes bottines, mon jean, et mon tee-shirt noir.

Lorsque j’entrai dans la pièce, ils se levèrent d’un même mouvement. Une femme courtaude qui (je ne déconne pas) ressemblait comme deux gouttes d’eau à Danny DeVito maquillé me tendit sa main.

— M. Fitzpatrick, dit-elle d’une voix étonnamment féminine, compte tenu de son apparence. Enchantée de vous rencontrer. Je suis Joan Davidson, et voici mes collègues, Rachel Simmons et Ian Timor. Venez, asseyez-vous.

Je la jaugeai rapidement. Elle était clairement leur supérieure ; elle dégageait quelque chose d’imposant, d’intimidant malgré sa taille.

— De même, Joan. Et vous pouvez m’appeler Ronan.

Je saluai Rachel et Ian d’un signe de tête avant de prendre une chaise. Un moment de silence. Je m’éclaircis la gorge, me penchai en avant, et croisai les doigts sur la table.

Joan tapotait son menton en me dévisageant.

— Ronan. Je dois dire que j’avais hâte de vous rencontrer. Cela fait longtemps que je suis dans le métier, et j’aime les défis. J’ai fait des recherches sur le détail de votre carrière, et ce que j’ai découvert me laisse à penser que nous pourrions vraiment faire toute la différence pour votre image si vous acceptez de travailler avec nous. Quel est votre but en vous adressant à notre agence ? J’ai besoin de connaître votre vision, pour que nous puissions l’atteindre. Nous aimons faire du sur-mesure à Davidson & Croft.

Je poussai un long soupir.

— Je vais être honnête avec vous, Joan. Mon agent britannique m’a parlé de ce rendez-vous il y a à peine une heure. Je suis un sportif, et je ne comprends rien au cirque des médias. Je veux juste jouer au rugby et qu’on me foute la paix.

— Ah, dommage pour vous, pouffa Joan. (Ian et Rachel eurent le bon goût de sourire, mais je fronçai les sourcils.) J’ai bien peur que la paix ne soit pas une option. Vous êtes le mauvais garçon du rugby, l’homme qui fait battre le cœur des filles.

Je grimaçai.

— Oui, je comprends ce qu’on attend de moi. Je suis bien conscient de ce que la ligue voudrait accomplir, mais je préfèrerais qu’on s’intéresse à mon jeu et à mon équipe.

Elle poursuivit en ignorant mon interruption :

— Le problème, c’est que vous êtes un petit peu trop mauvais, pour l’instant. Il faut qu’on vous voie comme un rebelle, oui, comme un marginal, peut-être, mais pas plus. Mark Wahlberg, oui, Charlie Sheen, non. On vous réformera. Pensez Robert Downey, Jr., mais plus jeune, et sans la peine de prison.

Je me frottai la nuque.

— Vous voyez, c’est le problème, Joan. Tout ce que vous venez de dire me passe par-dessus la tête.

Je jouais au con, et apparemment, Joan était assez futée pour le sentir.

— Vous avez envoyé un de vos coéquipiers à l’hôpital, Ronan.

Je serrai les mâchoires. Mais à qui pensait-elle s’adresser, merde ?

— Et alors ?

— Ce n’est pas une bonne chose.

— Les risques du rugby.

— Normalement, c’est plutôt les adversaires qu’on tacle, non ? Pas votre propre équipe.

Je haussai les épaules.

— Normalement. Mais j’ai fait une exception parce qu’il couchait avec ma fiancée.

Elle fit un geste d’indifférence.

— Vous n’avez pas besoin d’être sur la défensive. Je suis là pour vous « remédier », pas vous provoquer.

Je clignai des yeux. Elle était là pour me remédier ?

Joan sourit.

— Écoutez, c’était mauvais pour votre image, mais ce n’est pas la pire chose que vous auriez pu faire. Le temps passe, et les gens oublient. Vous seriez surpris de savoir comme il est facile de les y aider… On organise un rendez-vous romantique avec une actrice populaire, vous faites un ou deux dons à des organisations de charité, et votre réputation brillera de nouveau comme un sou neuf. Qu’est-ce que vous en dites ?

Je fronçai toujours les sourcils, mâchoire saillante. Je faisais une réaction allergique à tous ces trucs médiatiques, et j’avais besoin de prendre l’air.

— J’en dis que j’ai besoin d’aller pisser, répondis-je sèchement.

Joan ne cilla pas.

— Très bien. Les toilettes sont au bout du couloir. C’est la porte bleue sur la gauche.

Rachel repoussa sa chaise pour m’escorter, mais je foudroyai Joan du regard. Elle comprit le message, et fit signe à Rachel de se rasseoir.

Je me levai promptement et quittai la salle. Je traversai le couloir d’un pas lourd. Je m’arrêtai à mi-chemin pour passer une main sur mon visage. J’étais exténué. Je ne dormais plus aussi bien qu’avant. J’avais cru que passer un ou deux mois loin de chez moi me ferait du bien, m’aiderait à me détacher des évènements. Dommage que ma cervelle fonctionne toujours à plein régime.

Je trouvai les toilettes, me soulageai rapidement, et repris le chemin de la salle de conférence. Devant ce qui devait être la cuisine du personnel, je marquai un temps d’arrêt. J’envisageai sérieusement de planter les trois publicistes et de rejoindre le resto de Tom pour l’après-midi.

Je jetai un coup d’œil machinal dans la pièce. Une jeune femme brune était assise à la table. Elle avait une tasse de thé devant elle. Elle amenait à ses lèvres une pâtisserie.

Ses lèvres pleines s’incurvèrent sur un sourire impatient et avide. Je n’avais jamais vu une personne aussi excitée d’avaler un gâteau. C’était… plutôt sexy. Je ne sais pas pourquoi, mais son visage me fit sourire, un vrai, grand sourire, comme je n’en avais pas lâché depuis des semaines.

Elle ouvrit sa bouche, et déposa le gâteau sucré sur sa petite langue rose. J’en grognai presque. Plutôt sexy était devenu putain d’excitant. Je ne savais pas qui était cette fille, mais j’avais bien envie de lui demander si elle aurait été partante pour une petite partie de jambes en l’air anonyme.

Je dus faire un mouvement qui l’avertit de ma présence, car elle leva rapidement les yeux, deux yeux grands et sombres qui s’écarquillèrent à ma vue. Elle avalait encore, et un peu de crème tomba sur son haut.

Je ris doucement, principalement pour cacher mon voyeurisme, et fit un pas dans la pièce.

— Un calvaire à manger, ces éclairs.

Elle continuait de me fixer, et ses yeux s’agrandissaient toujours. J’attendis quelques instants pour qu’elle renchérisse, mais elle semblait sous le choc. Merde. Elle m’avait sûrement reconnu.

Indépendamment de ma volonté, mon regard se mit à vagabonder sur sa silhouette, ou plutôt, sur ce que je pouvais en deviner : des hanches charnues, un corps pulpeux et harmonieux. Elle portait une jupe marron, des collants noirs, et un grand pull gris ; ses cheveux bruns étaient disciplinés en chignon. Ses vêtements étaient sans intérêt. Mais, alors que je contemplais son visage, je réalisai qu’elle n’avait pas besoin d’artifices. Elle était incroyablement saisissante, d’une façon très naturelle. Ses joues et l’arête de son joli nez étaient maintenant rose vif.

Elle baissa les yeux, ses cils noirs contrastant sur sa peau de pêche, et attrapa une serviette en papier pour frotter furieusement la crème qui ornait son pull. Elle étalait la tache. Je la rejoignis, m’agenouillai près d’elle, et pris la serviette. Elle tressaillit violemment lorsque mes doigts touchèrent les siens. Mon dieu.

— Laisse-moi t’aider. Il faut tapoter, pas frotter, dis-je, en m’attaquant à la tache sans plus de cérémonie.

Je passai une main sous son pull pour tirer sur l’étoffe et la nettoyer. Mes phalanges frôlèrent son ventre, et je perçus son sursaut, son inspiration soudaine. Sa peau était douce. Je tapotai le tissu ; l’air de la pièce sembla s’épaissir. Juste une seconde… Le temps qu’elle repousse ma main, avec hésitation, récupère la serviette, et s’éloigne.

— Je vais me débrouiller toute seule, merci.

Son ton était impeccablement poli, ses joues maintenant écarlates. Elle était clairement embarrassée. J’avais peut-être été un peu trop proche. Quand j’étais attiré par quelqu’un, j’avais tendance à oublier les règles de l’espace personnel.

— Je m’appelle Ronan, dis-je en lui présentant ma main.

Son regard s’y arrêta un bref instant. Elle inspira profondément, comme si elle rassemblait son courage. Elle passa ses doigts dans ma paume, rapidement, une ferme poignée de main.

Sa main était douce et chaude. Elle tremblait lorsqu’elle la retira de la mienne.

— Annie, répondit-elle, si doucement que j’eus du mal à l’entendre.

Son regard ne croisa le mien qu’une seconde avant qu’elle ne le détourne. Sa délicieuse gorge blanche tremblait comme celle d’un oiseau.

— Ravi de te rencontrer, Annie.

Mon dieu, qu’elle était jolie. Dommage qu’elle ait été en train de frôler la crise cardiaque. Il fallait que je la libère rapidement pour lui éviter la mort subite.

Sa peau était rayonnante et parfaite. Mais ses vêtements commençaient déjà à me saouler ; elle aurait aussi bien pu porter une tente. J’étais curieux de voir la forme de son corps.

Elle avait aussi l’air légèrement appréhensive. Peut-être qu’elle pensait que j’étais un psychopathe qui cassait la gueule de ses potes et les envoyait droit aux urgences. Je ne savais pas exactement ce que les gens avaient lu à mon propos, pas non plus s’ils savaient faire la part des choses.

Quand elle arrêta de frotter sur la tache presque effacée, ses yeux fusèrent vers les miens. Ils restaient méfiants et critiques, comme si elle se préparait au combat.

— Je peux vous aider ?

Tant pis. Je me jetai à l’eau. Je n’avais pas été attiré par qui que ce soit depuis des mois, et je n’allais pas la laisser m’échapper.

— Pour commencer, tu peux me donner ton numéro ? dis-je à voix basse.

Ses yeux s’agrandirent de nouveau. Je la prenais apparemment totalement au dépourvu. Rapidement, la vulnérabilité s’effaça ; remplacée d’abord par une confusion troublée, puis par une résolution décidée.

— Non.

Son refus monosyllabique me fit froncer les sourcils. Avant que je puisse demander à Annie si elle voyait déjà quelqu’un, Joan entra dans la pièce.

— Ah, Ronan, j’ai cru que nous vous avions perdu sur le chemin des toilettes.

— Je faisais simplement la connaissance de votre charmante employée, dis-je en lançant un clin d’œil charmeur vers Annie.

Elle avait l’air de vouloir me répondre avec un doigt d’honneur, mais le retint, puisque j’étais clairement un client.

— Oh, Annie est notre meilleur élément, fit Joan.

Elle semblait respecter sincèrement la jeune femme. Elle marqua une pause, frappée par une idée.

— Vous savez, et arrêtez-moi si l’idée est mauvaise, mais je viens de penser…

Elle me jeta un coup d’œil.

— Ronan, vous nous avez dit que vous ne compreniez rien à l’automarketing, et Annie est un vrai génie des réseaux sociaux. Je pense que vous feriez une bonne équipe. Annie peut vous apprendre les ficelles de la présence numérique, vous montrer comment jouer le jeu, pendant que nous travaillons de notre côté à revitaliser votre image.

— Vous savez quoi, Joan, je pense que c’est une excellente idée.

Je lui souris largement. Évidemment. Si ça voulait dire que j’allais passer du temps avec la superbe Annie, je pouvais bien supporter la nausée spontanée que provoquait chez moi le concept même des réseaux sociaux. Et, franchement, la réticence d’Annie m’attirait. La plupart des femmes sautaient sur l’occasion, appâtées par mon argent et ma célébrité, avec dans les pupilles le reflet d’une liasse de billets verts.

Annie n’avait pas l’air franchement ravie de devenir ma coéquipière, et je pouvais comprendre son hésitation. Je l’avais presque pelotée sous prétexte de lui nettoyer le col, après tout. Elle avait l’air de me trouver aussi attirant qu’une culotte trouée. Elle s’éclaircit la gorge qui, soit dit en passant, était toujours rouge d’embarras, et déclara :

— Je suis très occupée en ce moment, Joan. Peut-être que quelqu’un d’autre pourrait l’aider ?

Joan eut un petit geste autoritaire pour faire taire ses protestations.

— Impossible. Dis à Rachel d’alléger ton emploi du temps, de prendre certaines de tes missions. Je pense que vous devriez travailler ensemble, toi et Ronan. Je sens que vous ferez une équipe merveilleuse.

L’expression de Joan était sans équivoque, et Annie, résignée, hocha brièvement la tête. Son beau regard brun passa sur mon visage, et rejoignit sa tasse de thé.

Joan applaudit.

— Parfait ! Suivez-moi, Ronan, nous allons dresser un emploi du temps.

Alors que la petite femme passait devant moi, je lançai à Annie un dernier sourire brûlant.

Cette journée s’avérait bien plus agréable que prévu.

Chapitre Trois

Mode Furtif : stratégie qui consiste à prendre en photo une personne (la plupart du temps, une célébrité) sans que qui que ce soit remarque que le photographe utilise son portable. Le téléphone est complètement dissimulé.

À Utiliser : dans les endroits bondés, genre aéroports, restaurants, magasins…

À Éviter Absolument : dans des endroits calmes qui n’allouent pas une grande liberté de mouvement au photographe.

*Annie*

Il s’appelait Ronan Fitzpatrick, et il venait de ficher sa main dans mon pull.

Le dos de ses doigts avait effleuré ma peau nue, et envoyé de très, très agréables frissons dans le creux de mon estomac, au fond de ma poitrine, le long de ma nuque, jusqu’au sommet de mon crâne. Ma cervelle avait été momentanément paralysée.

J’étais seule, en train de me goinfrer pour oublier que mon alter ego, La Cyber Espionne, venait de recevoir le pire e-mail possible. Je l’avais lu moins d’une heure auparavant ; il avait été envoyé par l’abruti que j’avais confondu avec Colin Farrell jeudi dernier, et sur qui j’avais posté un billet samedi. Le type en question était en fait un joueur de rugby en disgrâce… J’ai nommé Ronan Fitzpatrick. Le Ronan Fitzpatrick que je venais juste de rencontrer. En personne.

J’avais dû lire cet e-mail au moins trois fois.

Non, OK, OK, je dis n’importe quoi. Je l’avais lu au minimum vingt fois.

Et ensuite, je l’avais googlé comme une tarée. Il avait raison. Ça en valait la peine. Une lecture pleine de rebondissements, si vous voulez. Ronan Fitzpatrick, de la famille des Fitzpatrick, une bande de snobinards prétentieux de Dublin, était le prince du rugby. Son père avait été un joueur célèbre, jusqu’à sa mort dans un accident de voiture, vingt ans plus tôt.

Oh, et la famille de son père était pleine aux as. Genre, vieille, vieille, vieille fortune. Le genre de vieille fortune qui nous passe complètement au-dessus de la tête en Amérique. Le genre de vieille fortune construite sur des siècles de richesse et d’aristocratie. Mon estomac avait fait une embardée. Je ne savais même pas qui était mon père biologique et ce mec pouvait identifier ses ancêtres sur trois-cents ans.

Et bien sûr, en plus de son existence facile et de la cuillère en argent qu’il avait sûrement gardée coincée dans la bouche, Ronan (à en croire les journaux) était le meilleur talonneur que l’équipe irlandaise avait connu. Talonneur, c’est une position de l’équipe — apparemment une position primordiale (j’avais besoin de faire quelques recherches pour comprendre tout ça, mais bon).

Bref, Ronan était apparemment le meilleur talonneur de la terre, et éclipsait tous les talonneurs qui avaient existé avant, et existeraient après lui, amen.

Par contre, plus récemment, Ronan s’était plutôt fait remarquer parce qu’il avait envoyé un de ses coéquipiers à l’hôpital après une bagarre sur le terrain. Récemment également, des photos de Ronan avaient fait la première page des magazines en Grande-Bretagne, jouxté d’une fausse blonde à l’air maussade. Elle, c’était apparemment Brona O’Shea, une actrice, chanteuse, et l’ex-fiancée de Ronan. Sur leurs photos, on avait ajouté entre eux un large éclair vertical, pour représenter une déchirure.

J’observai l’apparence de Brona avec plus d’attention, l’œil critique et ma culpabilité envolée. Elle était clairement passée sous le bistouri. Pour être sûre, je recherchai des photos un peu plus anciennes. Comme je m’y attendais, son physique avait radicalement changé.

Cinq ans auparavant, elle avait une joliesse typiquement british, avec un visage frais, des cheveux blonds vénitiens, et de grands yeux bleus. Les photos les plus récentes m’arrachèrent une grimace. Faux bronzage, faux seins, faux nez, liposuccion, injections lèvres, Botox. La vache, quel enfer avait-elle vécu avec Ronan ? Est-ce qu’elle s’était transformée pour lui plaire ? Est-ce qu’il l’avait juste laissée tomber après l’avoir demandée en mariage ? J’avais la nausée.

Et après ma recherche obsessionnelle, je relus son e-mail.

J’étais sidérée, de nouveau, puis furieuse. Potentiellement parce que ses remarques sur mes toiles d’araignées et ma lâcheté n’étaient pas entièrement imméritées.

Il avait raison, évidemment. J’étais la lâcheté incarnée, et toute de toiles d’araignées entourloupée. Mais ça ne m’empêchait pas d’être très, très irritée qu’il m’insulte si personnellement.

La plupart des gens sont capables de comprendre l’humour de mes publications, de rire de leurs propres défauts, et de gérer l’attention provoquée avec classe.

M. Ronan Fitzpatrick n’était apparemment pas « la plupart des gens ». C’était, de toute évidence, un connard engoncé dans ses privilèges, habitué à ce que tout lui tombe tout cuit dans le bec, et que tous les autres aillent se faire foutre. Je connaissais très bien son genre. C’était à cause des gens comme lui que j’avais toujours aspiré à me confondre au papier peint. C’était à cause des gens comme lui que j’étais devenue la Lâcheté incarnée, les toiles d’araignées en bonus.

Après avoir reçu son e-mail, et l’avoir lu ad nauseam, histoire de sombrer dans un abysse d’irritabilité blessée tout en sachant qu’il ne fallait pas lui répondre, je décidais de faire une pause. Je savais que j’avais besoin de nourriture pour oublier.

Je commençais quand même par envoyer un message à ma meilleure amie digitale.

@UneCyberEspionne à @ChansonsNocturnes : Je viens juste de recevoir l’e-mail le plus con de la galaxie. Rappelle-moi de ne jamais provoquer les sportifs. J’oublie que leur cervelle de moineau les empêche de capter l’humour.

Je sortis de l’immeuble pour passer à ma pâtisserie préférée, à deux rues de là, puis revins à l’agence. Je m’arrêtai dans la cuisine pour me faire un thé à la menthe. Le thé et le sucre pouvaient solutionner tous les problèmes. Mon amie me répondit alors que je venais de m’asseoir :

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Oh non ! Pas étonnant, en même temps. Tout juste bons à faire mumuse avec leurs baballes. J’espère que ça va : /

Je souris. Je pouvais toujours compter sur elle pour me faire sourire.

Pendant une minute, je prenais le temps de savourer la seule chose qui s’apparentait, dans mon existence, à un orgasme (les éclairs de Chez Jean-Marie) ; et la minute suivante, il avait fait irruption dans la pièce.

J’étais assaillie par la vue, le parfum, et le regard triste et émouvant de Ronan Fitzpatrick.

Je n’étais même pas désarçonnée par ma propre paralysie ou par mon rythme cardiaque chaotique ; non, c’était plutôt mon manque de réflexe qui me fichait la frousse. Lorsque mon cerveau s’était remis en marche, je ne l’avais pas repoussé. Sa main était sous mon pull, son visage à quelques centimètres du mien, et je ne l’avais pas repoussé.

Impossible.

Il sentait si terriblement bon, le savon, la propreté, avec un zeste délicat de menthe et d’aftershave. Je le contemplai malgré moi, son beau visage, ses lèvres incurvées en sourire charmeur, ses doigts puissants qu’il avait amenés à sa nuque ; ses cuisses, sous le jean, nerveuses et musculeuses ; ses cils épais et ses prunelles mélancoliques. Mon épiderme était en feu.

Et, par tous les saints, ce n’était même pas son physique. Non, il était juste…

Saisissant. Et magnétique. Sensuel, sexuel, agressivement sexuel. Et il n’avait aucune notion du respect de l’espace personnel, apparemment, ce qui n’arrangeait pas mes affaires.

Je me fis violence pour le repousser, les mains tremblantes. Le reste de notre conversation se déroula dans un flou total ; jusqu’à ce que Joan intervienne, et nous demande de faire équipe.

J’avais toujours les yeux sur le couloir désert. Ma cervelle pédalait dans le vide pour tenter de comprendre ce qui venait de se passer. Lentement, mais sûrement, le brouillard s’évanouit, et je me souvins de ma fureur. L’e-mail de Ronan Fitzpatrick me restait en travers de la gorge.

Pas question.

Pas question de faire équipe avec l’incarnation même des sacs à muscles privilégiés et prétentieux que je ne pouvais pas supporter. Il collectionnait tous les défauts que je méprisais, malheureusement empaquetés dans un corps ferme, musclé, et sculptural. Même sans compter mon anxiété sociale, j’avais autant envie de passer du temps avec Ronan que de me faire renverser par une voiture.

Je restai immobile, accrochée au dossier de ma chaise, les yeux fixés sur les vestiges de mon éclair et de mon thé tiédi. Joan valsa de nouveau dans la pièce. Une nouvelle vague de panique me submergea : il la suivait peut-être. Non, elle était seule. Je notai cependant qu’elle avait placardé un grand sourire sur son visage ; et Joan ne souriait jamais.

Elle me chargea comme si elle s’apprêtait à nous piétiner, moi et ma chaise-bouclier, mais s’arrêta à trois centimètres de la table.

— Je ne savais pas que tu venais aujourd’hui, chérie, dit-elle joyeusement, ses petits yeux plissés d’amusement.

Je ne lui retournai pas son sourire, l’esprit fixé sur la prochaine étape. J’avais besoin d’un plan d’évacuation. Peut-être que je pourrais m’inventer une tumeur au cerveau et demander un arrêt maladie de six mois. Elle me grillerait en moins de deux, bien sûr. Joan avait la ruse dans le sang.

— Joan, dis-je après un petit toussotement réticent. (J’optai pour l’honnêteté, puisque la manipuler était impossible.) Je ne veux vraiment, vraiment pas travailler avec ce type. Je comprends si vous voulez m’assigner sa campagne, mais ne nous demandez pas de faire équipe… Ça n’aiderait personne.

Mon cœur ne s’était pas encore remis de l’intrusion Fitzpatrick ; j’essayais, le plus discrètement possible, de réguler ma respiration haletante.

— Annie, vous faire travailler ensemble sera bénéfique pour tout le monde.

Son sourire se mua en rictus, et ses yeux noirs brillèrent. Elle fit volte-face et m’ordonna, par-dessus son épaule :

— Suis-moi.

Avec un soupir de résignation, je réunis mes affaires et la suivis à travers le labyrinthe qui menait à son immense bureau.

Elle m’avait attendue près de la porte, et la referma en criant à sa secrétaire de retenir ses appels jusqu’à ce qu’elle en ait fini avec moi. Elle se tourna vers moi et tira sur mon coude pour me mener vers l’un des fauteuils.

— Assieds-toi et mange. Écoute.

Après m’avoir installée, elle rejoignit son énorme bureau et le luxueux fauteuil de cuir rouge qui lui servait de trône. Derrière elle, une gigantesque baie vitrée avec vue sur les gratte-ciels de Manhattan. Comme d’habitude, elle avait la position dominante.

— Soyons claires immédiatement, chérie. Avec nous, M. Fitzpatrick obtient ce que M. Fitzpatrick désire. Et, comme j’ai des yeux, il ne m’a pas fallu longtemps pour comprendre qu’il te désire toi.

Heureusement que je n’étais pas en train de boire mon thé, ou je me serais étouffée avec. Du coup, je me contentais de m’étouffer sur ma propre langue. Mêmes conséquences. Je toussai, crachai, et écarquillai les yeux comme une imbécile.

— Je ne… Est-ce que vous suggérez que je…

Joan secoua la main, dans son habituel geste d’indifférence, comme si elle repoussait mes suggestions licencieuses.

— Non, non, voyons. Rien d’aussi problématique. Comment dire ? (Elle croisa les doigts sous son menton et m’observa un moment en silence.) Commençons par le commencement. Qu’est-ce que tu sais de lui ?

J’hésitai une seconde. J’aurais pu lui réciter le fruit de ma cybertraque sur Google News, ou bien jouer la carte de l’ignorance ; mais si je prétendais ne rien savoir, Joan me grillerait sûrement.

J’optai pour le compromis.

— C’est un joueur de rugby.

Joan hocha la tête.

— Correct. Mais est-ce que tu en sais plus ?

Je clignai lentement des yeux, et serrai les dents.

— Comment pourrais-je ? Je viens de le rencontrer.

— C’est l’étoile montante du rugby. Il a le potentiel de devenir le nouveau visage du sport — pense David Beckham pour le foot, mais infiniment plus viril, plus audacieux, plus brut et plus brutal, et avec un caractère de cochon, si tu veux mon avis. Il est au bord du précipice — à deux doigts de devenir une célébrité mondiale.

Elle marqua une pause, en me laissant une chance de réagir à son sous-entendu, mais j’étais paumée. Je n’avais normalement qu’une relation directe minimale avec nos clients. Mes rapports étaient présentés par Rachel, la chef de projet, ou par Joan directement. Je ne voyais pas pourquoi ce type avait droit à un statut VIP et pouvait quémander mon attention particulière, alors que nous avions des clients plus célèbres que lui.

Elle réalisa que je ne captais toujours pas l’idée et prit une profonde inspiration.

— Annie, les officiels du rugby, et particulièrement la RLIF, sont prêts à nous verser un argent monstre pour que nous nous occupions de son cas. Ils sont convaincus qu’il a le potentiel de placer le rugby sous le feu des projecteurs, et particulièrement de raviver l’intérêt des Américains ; ils veulent le cultiver. Tu comprends ?

Têtue, je fronçai les sourcils.

— Bien sûr que je comprends pourquoi vous voulez qu’il soit notre client, et je serais ravie de vous aider à mettre en place sa campagne sur les réseaux sociaux pour reconstruire son image médiatique, mais, avec tout le respect que je vous dois, Joan, je ne comprends pas pourquoi vous voulez absolument que M. Fitzpatrick et moi fassions équipe, comme vous le dites.

Joan se pencha en avant, balançant son poids sur ses coudes. Elle avait normalement dix bons centimètres de moins que moi, mais, sur son perchoir rouge, elle semblait planer au-dessus de moi à une hauteur menaçante. Je me demandai soudain si ses pieds touchaient le sol, ou si elle avait installé un petit tabouret pour s’élever à cette impressionnante altitude.

— Nous avons besoin de cette coopération, énonça-t-elle lentement. (Ses yeux naviguèrent de mon pull gris à ma jupe marron, puis remontèrent vers mes yeux.) Avant de te voir, Ronan Fitzpatrick ne voulait même pas nous accorder deux minutes de son temps, et certainement pas deux mois de travail sur un projet marketing. Mais au moment où je propose de vous mettre ensemble, il se met à sourire. Il propose de revenir à l’agence, et il demande quand on commence les festivités.

Je déglutis difficilement, une angoisse croissante au creux de l’estomac. Et si Ronan avait compris qui j’étais, qu’il se souvenait qu’il m’avait croisée au restaurant, qu’il m’avait vue le prendre en photo, et qu’il voulait que nous travaillions ensemble pour prendre sa revanche ?

Je repoussais rapidement cette idée. Ridicule. Quand il était entré dans la petite cuisine, il n’avait montré aucun signe de colère, juste de l’intérêt.

Un intérêt du genre brûlant, intense, déterminé, viril et charnel.

Joan sembla comprendre mon anxiété. Elle opta soudain pour une position moins impressionnante et s’enfonça dans son siège. Elle haussa les épaules.

— Encore une fois, je ne te propose pas de le séduire. Je te demande simplement de venir au bureau quand il est là, de discuter de nos plans en personne, de le sortir au restaurant quand vous avez à discuter, de l’assister personnellement pour qu’il comprenne les subtilités de son lancement sur la scène mondiale. Tu vois, exactement ce que je demanderais à n’importe qui. Pas plus, pas moins.

Je fermai les yeux et inspirai profondément par le nez pour rassembler mon courage ; je serrai si violemment les mâchoires que mes tempes me lançaient.

Je comprenais parfaitement l’argument de Joan, qui en avait profité pour me rappeler sans faire de subtilités que j’avais largement profité de mon traitement de faveur. J’étais la seule employée à être excusée des conférences, des dîners d’affaires, des brainstormings, des présentations, etc.

En bref, je faisais ce que j’avais envie, quand j’en avais envie, et je le faisais seule. Je bénéficiais d’une autonomie presque totale. Je n’avais pas besoin de travailler en équipe. À part quelques rares e-mails avec les clients, je n’avais jamais eu besoin de faire dans le relationnel.

Et maintenant, Joan me renvoyait la carte de l’ermite dans la figure. Elle me rappelait qu’elle m’avait laissée prendre mes aises dans cette agence, et elle avait raison. J’avais été chanceuse.

Je desserrai les mâchoires, ouvris les paupières et croisai son regard attentif. Elle souriait de nouveau, les yeux brillants. Elle abaissa lentement le menton.

— Je vois que nous nous sommes comprises.

Je plissai les lèvres, et retins un cri de frustration. Je hochai la tête à mon tour. Peu importait que toutes les fibres de mon corps crient au secours et rêvent d’une cabane dans la montagne où je pourrais enfin vivre en réelle recluse paranoïaque, sur des boîtes de conserve et de l’eau de source.

De toute façon, je ne pourrais pas survivre deux heures sans internet, et encore moins sans la gastronomie new-yorkaise. Pas d’éclairs de Chez Jean Marie, pas d’arepas de Flor’s Diner, pas de fruits de mer à La Cantine de Tom, pas de poulet kung pao chez Hung Dong. Je mourrais d’ennui culinaire en deux jours.

— Bien, dit-elle joyeusement. On commence demain.

J’acquiesçai avec raideur et récupérai ma tasse et ma serviette sur la petite table qui jouxtait mon fauteuil. Je me tournai pour partir, l’esprit chaotique. Mais la voix de Joan me retint lorsque j’atteignis la porte.

— Une dernière chose, Annie. Utilise ton compte employé pour acheter de nouveaux vêtements. À chaque fois que je te vois, tu portes exactement la même chose, non ? Tu représentes l’agence. Si tu dois prendre M. Fitzpatrick en charge, tu dois être habillée en conséquence.

Je me raidis et pivotai de nouveau vers elle. Je savais qu’il était inutile de refuser, mais je décidai au moins de retarder l’échéance.

— Pas de problème, mais ça devra attendre la semaine prochaine. Et puisque je dois prendre le dossier Fitzpatrick, je passe La Starlette à Becky.

Joan resta pensive un instant. La Starlette, c’était l’une de nos clientes les plus importantes, et le nom de code de Dara Evans, nominée quatre fois aux Oscars et affligée d’un problème perpétuel d’image publique. Perpétuel, parce que c’était une tarée et une connasse.

L’agence avait réussi à lui façonner un alter ego de princesse en robe à fleurs, mais elle nous mettait des bâtons dans les roues toutes les semaines, à coups d’arrestations pour conduite en état d’ivresse ou d’accusations de coups et blessures. Son scandale le plus récent ? Le week-end dernier, quelqu’un l’avait filmée à un match des Yankees, alors qu’elle arrachait une fausse balle des mains d’un petit garçon en fauteuil roulant (qui l’avait attrapée au vol). Elle s’était ensuite moquée de son handicap en secouant la balle juste hors de sa portée.

Donc, oui. Une tarée et une connasse.

— D’accord, acquiesça Joan.

Je tournai les talons et quittai son bureau, en espérant que son accord concernait à la fois le dossier Dara Evans et le délai de mon relooking obligatoire.

Je pressai le pas dans le couloir, saluai mes collègues d’un signe de tête, sans m’arrêter pour bavarder. Je travaillais chez Davidson & Croft depuis l’obtention de mon master, qui remontait à douze mois plus tôt. Les gens avaient eu le temps de s’habituer à mon comportement et essayaient rarement de me faire la conversation.

Enfin, j’arrivai dans le refuge de mon bureau. Je fermai la porte et rejoignis mon siège. Je me laissai tomber dans le confort du cuir et déposai le cadavre de mon éclair et ma tasse inutile sur la table. Je n’avais toujours pas imprimé comment je m’étais retrouvée catapultée dans ce sombre bordel. Je tentai, encore une fois, juste une seconde, de trouver une issue de secours à cette situation. Et abandonnai rapidement.

Si je voulais continuer de travailler à Davidson & Croft (et c’était le cas : personne d’autre ne me paierait aussi bien tout en supportant mes excentricités), je devais simplement prendre sur moi et supporter les mois à venir.

J’entrai le mot de passe de mon ordinateur en réfléchissant à la façon dont j’allais annoncer à Becky qu’elle allait devoir prendre le relai sur la bombe à retardement qu’était La Starlette. Je me sentais un peu coupable. Becky avait l’air d’une fille bien. Je n’aurais même pas souhaité Dara Evans au pire des salauds.

Quand mon écran s’alluma, je tressaillis. J’avais laissé la boîte e-mail d’Une Cyber Espionne ouverte, et l’odieux message de Ronan me fit l’effet d’une gifle. Je contemplai ses mots un moment, les doigts nerveux.

En temps normal, je n’aurais jamais répondu à un message pareil. Je l’aurais effacé, ignoré, et j’aurais foutu Ronan sur ma liste noire (les célébrités à ne nommer, mentionner, ou évoquer sous aucun prétexte). Je connaissais le pouvoir de l’indifférence contre une star. Le désintérêt est la mort de la notoriété.

Mais maintenant… Maintenant que j’allais devoir supporter Ronan en personne… J’avais absolument besoin de me défouler. Il fallait que je réponde à son e-mail insupportable avec une répartie à la hauteur de ma fureur et de ma frustration.

Annie allait peut-être devoir être gentille avec Ronan, mais Une Cyber Espionne n’avait pas besoin de supporter sa personnalité de merde. Sans me laisser le temps d’y réfléchir, je cliquai sur répondre et tapai mon message.

10 mars

Cher M. Fitzpatrick,

Veuillez accepter mes plus sincères excuses.

Si j’avais su que mon humble petite publication allait vous mettre dans tous vos états, j’aurais fait l’effort de vous l’envoyer en amont et d’arranger un rendez-vous afin de discuter des termes employés. Malgré les fringues de Leprechaun et les chaussures de Hobbit, je ne vais pas le nier, je ne dirais pas non à ce que vous plongiez la tête la première dans mon chaudron rempli d’or, surtout après vous avoir vu en cycliste. Quoique, avec un complexe de supériorité comme le vôtre, je ne serais pas surprise d’y découvrir une chaussette de rembourrage. Laissez-moi deviner, vous conduisez une très grosse voiture… Hein ? Un modèle avec des cylindres pour compenser vos propres déficiences ?

Oh, et aussi, merci d’avoir prouvé que nos a priori sur les Irlandais sont 100 % avérés. Maintenant, je sais que la prédisposition à l’hystérie de votre belle nation n’a pas été exagérée.

Bravo bravo, mon grand. Continue sur ta lancée. Tu vas droit dans le mur.

Cordialement,

Une Cyber Espionne

Chapitre Quatre

Calories : 4500

Entraînement : 5 heures au total

Poulet vapeur : qui veut du vapeur… Fantasmes de poulet rôti, poulet frit, poulet sauté à la poêle, poulet grillé, poulet braisé, poulet à la broche, poulet au barbecue…

*Ronan*

Six heures et demie du mat, et je fixai l’écran de mon ordi, saoulé. J’avais acheté ce truc exclusivement pour pouvoir envoyer des e-mails à Lucy et les appeler sur Skype, elle et maman. En dehors de ça, je n’étais pas vraiment le genre à traîner sur internet. Quand les gens me demandaient si j’étais sur Facebook et que je répondais par la négative, ils me regardaient toujours comme si j’étais un putain d’extraterrestre.

J’aimais les interactions, le face à face, j’aimais voir, sentir, jauger, en chair et en os. Les écrans restaient, à mes yeux, des miroirs sombres. Ils effaçaient l’expérience de la personne, la rencontre vraie, charnelle, vitale, excitante ; et surtout, ils véhiculaient une version édulcorée de soi, unidimensionnelle et simpliste.

Je faisais une exception pour les e-mails à Lucy, indispensables à cause du décalage horaire. Quand j’étais parti en vadrouille en Australie, à l’autre bout du monde, trouver un créneau horaire pour parler au téléphone devenait un vrai casse-tête.

Ce qui nous ramène au petit e-mail prétentieux que m’avait envoyé la Cyber Espionne. J’avais cru que mon uppercut virtuel l’aurait foutue K.O. pour de bon, mais cette pimbêche avait réussi, en deux paragraphes, à caser une cacophonie d’insultes. Encore le coup du hobbit et du leprechaun, et cette fois je fourrais mes futs avec des chaussettes et conduisais une grosse voiture pour compenser la taille de ma petite bite ; oh, et j’étais l’incarnation du cliché irlandais, colérique et irrationnel.

Indépendamment de ma volonté, mes mains se mirent immédiatement à courir sur le clavier pour exorciser la fureur qui me contractait l’estomac. Cette blogueuse inconnue représentait soudain tous les médias contre lesquels je ne pouvais pas me défendre, et méritait toute l’intensité de ma haine. Je ne crois pas avoir tapé quoique ce soit aussi rapidement de ma vie. J’avais écrit une longue tirade pleine de digressions que je finis par sélectionner avec mon curseur et effacer presque immédiatement.

Non, il ne fallait pas que je lui montre qu’elle arrivait à me foutre les nerfs en pelote. Je voulais être aussi cassant qu’elle, sans pour autant qu’elle pense que je lui prêtais attention (bon, en vrai, mission impossible : je lui prêtais une attention folle, et pas seulement à cause de mon tempérament de merde ; mais je n’allais pas lui faire le plaisir de lui épeler en toutes lettres.)

Je pris une profonde inspiration, le temps de me calmer, et recommençai mon e-mail.

11 mars

Chère Cyber Espionne,

Il est clair que tu vis dans le monde enchanté de la psychose, et voici tes symptômes :

Tu crois dur comme fer aux Hobbits et aux Leprechauns. Tu compares ton vagin à un chaudron rempli d’or. Tu penses que je pourrais un jour m’intéresser à ton chaudron rempli d’or. Tu penses qu’une queue peut ressembler à une chaussette pliée.

Ronan Fitzpatrick

P.S. Ta xénophobie n’a vraiment pas de limites. Les stéréotypes, c’est de la merde, mais c’est normal que tu en craches cinq par minutes, étant toi-même une fouille-merde.

Je m’enfonçai dans mon fauteuil, fis craquer mes phalanges, et cliquai sur envoyer avec satisfaction. Je me demandais déjà comment elle allait répondre. J’essayai de ne pas m’attarder sur le fait que je prenais apparemment un plaisir fou à m’engueuler avec une inconnue, et j’envoyai un rapide message à Lucy. Je lui donnai des nouvelles diverses ; que je détestais travailler avec l’agence, que j’avais rencontré une jolie fille, que tout n’était pas perdu. Depuis Brona, Lucy m’avait encouragé à sortir pour rencontrer des nouvelles têtes, et me voir mentionner Annie lui ferait plaisir. À New York, je m’étais pour l’instant contenté de deux ou trois coups d’un soir plutôt sordides.

Le souvenir de la peau soyeuse d’Annie contre mes doigts me frappa soudain. Une distraction bienvenue… Si viscérale de simplicité que je me sentis durcir.

Il y avait officiellement bien trop longtemps que je n’avais pas baisé.

Tandis que je descendais à la salle de sport, iPod en marche, je me demandai combien de temps Annie mettrait à enlever ses vêtements. Ils la déguisaient bien, mais j’avais noté la subtile ligne de sa taille et de ses seins. Elle devait être si jolie, si fraîche, dévêtue… et aux antipodes de ce qu’elle pensait sûrement dégager avec ses fringues amples et sans intérêt. Même si sa timidité me frustrait, je lui trouvais quelque chose de magnétique, et de très… bassement attirant. Je pouvais imaginer sa capitulation…

Ce genre de pensées était un peu trop excitant pour huit heures du matin. Il faudrait peut-être que je saute dans la douche avant d’aller m’entraîner… Je me forçai à continuer. Le tapis de course, en mode pente raide, m’aiderait à me faire oublier le rut. J’augmentai le volume de la musique, optai pour une liste de lecture énergique et gueularde, et The Final Countdown m’emplit la tête.

En dehors du mulet et des collants multicolores, j’avais tendance à considérer les 80’s comme les meilleures années musicales. Je n’étais pas particulièrement fan des mélodies dépressives ; moi, il me fallait des chansons qui mettent de bonne humeur et qui font voir la vie en couleurs.

Deux heures plus tard, douché et habillé, je prenais le chemin de ma deuxième réunion chez Davidson & Croft. Joan m’avait envoyé les détails la veille, en m’assurant au préalable qu’Annie serait présente. Eh oui, j’avais potentiellement insisté pour qu’elle participe, sous peine de ne pas me déplacer. Annie était la seule raison pour laquelle j’allais suivre leur programme, après tout. Parce que je voulais apprendre à la connaître. Et si je pouvais retaper mon image tout en me tapant Annie, c’était tout bénef.

Mais pas d’Annie quand j’arrivai à l’agence et entrai dans la salle de réunion où on m’avait introduit. Seuls Ian et Rachel m’attendaient sur leur chaise.

— Où est Annie ? demandai-je en croisant les bras, mon regard posé sur Rachel.

Elle avait déjà l’air plus aimable que Ian, qui affichait un air morose.

Rachel triait ses papiers. Elle avait l’air vaguement nerveuse.

— Oh, elle arrivera peut-être plus tard. Annie n’est pas toujours au bureau.

Je me penchai en avant, avide d’informations.

— Elle travaille où, sinon ?

— Chez elle. À part Joan, personne ne la connaît très bien, mais à ce que je sais, elle n’est pas très sociable. Les plus brillants sont toujours un peu bizarres, vous savez.

— Brillants ?

— Hum… oui, Annie peut retourner votre image médiatique en un tour de main. Vous vous souvenez du gagnant aux Oscars qui a écrasé une octogénaire en état d’ivresse ?

— Euh… non.

Rachel sourit.

— Exactement. Annie enterre le négatif et exalte ou crée du positif. Elle place la moindre réussite sur un piédestal, et braque le feu des projecteurs dessus. Je n’avais jamais vu un tel talent, et je suis dans le milieu depuis un moment.

Je me demandai si Annie considérait qu’étouffer les crimes des stars n’était pas franchement éthique, et si elle le faisait seulement parce que c’était son job. Quelque chose chez elle m’avait laissé penser que, malgré l’éducation et la famille distinguées que certains m’attribuaient, Annie me ressemblait beaucoup. Elle était partie de rien et s’était construit une position solide dans le monde ; elle avait sûrement accepté des choses qu’elle n’appréciait pas forcément, pour assurer sa survie. Je porte le nom des Fitzpatrick, mais je n’avais jamais été accepté par la famille de mon père. Ils n’avaient pas approuvé le mariage de mon père avec ma mère, une fille sans relation et sans moyen. Du coup, quand il était mort dans un accident de voiture, alors que Lucy et moi n’étions encore que des gosses, ils nous avaient laissés tomber sans autre forme de procès.

Je continuai, sur le ton de la conversation, pseudo indifférent, dans l’espoir que Rachel m’en dise plus.

— Et elle a appris ça où ?

— Elle était major de promo à Wharton.

Le sourire de Rachel s’élargit, comme si elle était fière de la réussite d’Annie.

— Wharton ? C’est pas l’une des meilleures écoles aux US ? Comme les connards de Cambridge et Oxford en Angleterre ?

Je n’avais pas l’air convaincu. J’étais presque déçu qu’Annie ne corresponde pas à l’idée que je m’en étais fait. Rachel haussa les épaules, mais elle semblait masquer un sourire.

— Dans ce genre-là, oui.

Je fronçai les sourcils.

— Alors, c’est un peu une snob, c’est ça ? Famille de riches et tout ?

Elle secoua vigoureusement la tête.

— Oh, non non non, loin de là. Je crois qu’elle a grandi à Scranton, dit-elle en fronçant le nez, comme si « Scranton » sentait la pisse, même à distance. Elle aime juste travailler seule, et, voilà, elle est brillante. Elle avait le choix, en sortant de l’école ; beaucoup d’agences lui ont fait des offres. Mais elle nous a choisis. C’est pour ça que Joan lui laisse le champ libre. Nous savons que nous sommes chanceux de l’avoir dans notre équipe.

Je regardai Rachel, pensif.

Quand j’étais gamin, nous avions très peu de choses. Ma mère devait travailler dur pour que je puisse aller à Belvedere, la même école que mon père, et j’en étais reconnaissant. Je me demandai qui avait travaillé pour aider Annie à payer Wharton.

— M. Fitzpatrick, coupa Ian, plus sec, Rachel et moi avons mis en place une proposition préliminaire, et j’aimerais que nous y jetions un coup d’œil, si ça vous convient ?

— Ouais, OK, dis-je en haussant les épaules.

Je décrochai direct.

Je faisais cliqueter mon stylo, les yeux dans le vide, et Ian semblait lentement perdre patience. Il pouvait péter un câble, je n’en avais rien à battre. Joan m’avait promis qu’Annie serait là. Et j’avais l’impression de m’être un peu fait avoir.

— On aimerait que vous alliez à quelques premières de films, aux cérémonies des Awards qui auront lieu pendant les prochaines semaines. Être photographié sur le tapis rouge, c’est la meilleure façon d’apparaître dans les magazines, sur internet, d’attirer l’attention des médias, expliqua Ian avant de jeter un œil sur ses notes.

Il ajouta à voix basse :

— Oh, il faut qu’on vous trouve des compagnes potentielles…

— Ah ! s’exclama Rachel. J’ai des contacts dans l’équipe de Taylor Swift. Je pourrais peut-être vous présenter. (Elle se tourna vers Ian.) Elle est célibataire en ce moment ?

Ian haussa les épaules. J’étais agacé, intérieurement, d’être vendu aux enchères ; extérieurement, je luttais pour afficher une certaine indifférence.

— Vous savez quoi ? J’ai toujours eu un faible pour Rosie O’Donnell. Vous pensez qu’elle s’rait partante pour un peu de chair fraîche ?

Le sarcasme dépassa complètement Rachel, qui me lança un regard pensif.

— Euh, je crois qu’elle est lesbienne. Et ce n’est pas vraiment l’image qu’on aimerait donner. Il faudrait trouver une fille jeune, séduisante, que la presse adore.

La porte s’ouvrit sur ces entrefaites, et Joan passa la tête dans l’entrebâillement.

— Bonjour, M. Fitzpatrick. Est-ce qu’on s’occupe bien de vous ?

Je penchai la tête sur le côté.

— Je croyais qu’Annie serait là.

Joan haussa un sourcil.

— Elle était censée l’être, dit-elle en jetant un coup d’œil vers Ian. Tu n’as pas vu Annie aujourd’hui ?

— Non.

— Hm… C’est curieux.

Elle quitta la pièce. Je revins à Rachel et à Ian.

— Bon, ça suffira pour aujourd’hui.

— Mais, M. Fitzpatrick, nous n’avons pas fini de vous présenter le programme initial. Nous n’avons même pas couvert le sujet des réseaux sociaux, le plan des communiqués de presse, et j’aimerais aussi avoir votre avis sur…

J’étais déjà debout.

— Ouais, ouais, j’irai à vos premières, tout ça. Appelez-moi quelques jours avant, histoire que je réserve la date.

— Bien sûr, fit Rachel.

Ian ne tenta pas de discuter. Je crois qu’il était content de me voir déguerpir. Alors que je rejoignais les ascenseurs, Joan me coupa la route ; c’était vraiment impressionnant, la prestance de cette femme d’à peine 1,50 m. Je m’arrêtai, et baissai les yeux sur elle.

Je savais que je n’avais pas l’air agressif, et mon front était lisse, mais j’exsudais définitivement une bonne dose d’hostilité.

— Nous avions un accord, Mme Davidson.

— J’en suis bien consciente, et l’accord tient toujours, dit-elle en me tendant une carte de visite. Voici les coordonnées d’Annie. Elle est malheureusement occupée aujourd’hui, mais elle vous fait savoir que vous pouvez l’appeler pour arranger un rendez-vous.

Je pris la carte, momentanément apaisé, et la coinçai dans ma poche arrière.

— Je vais faire ça. Passez une bonne journée.

Je la saluai d’un signe de tête et repris ma route vers l’ascenseur. Le couloir était long ; lorsque j’arrivai finalement à la bifurcation, j’aperçus une silhouette familière, en manteau gris, se dépêcher d’entrer dans la cabine. Elle marmonnait à voix basse, pour elle-même, et je ne parvins pas à comprendre son charabia. J’accélérai le pas et me glissai dans l’ascenseur au moment où les portes se refermaient.

Quand Annie me reconnut, ses yeux s’écarquillèrent, comme la veille. Elle détourna immédiatement le regard et se mit à étudier le sol. Elle restait dans le coin de l’habitacle, loin de moi. Elle avait l’air de prier pour que je lui laisse de l’espace, mais je ne me sentais pas d’humeur charitable.

Je n’avais pas besoin de me demander ce qui, chez elle, m’attirait si violemment. Elle était incroyablement belle, et c’était la candidate parfaite pour combler les besoins que j’avais sérieusement laissés de côté, ces temps-ci.

— Content de te voir, Annie, lui lançai-je en souriant.

Pas que le sourire ait beaucoup d’impact, vu qu’elle matait toujours le sol. L’ascenseur commençait sa descente.

— De même, répondit-elle, guindée, en levant les yeux avec effort.

J’avais l’impression qu’elle m’avait fait un putain de cadeau. Ses yeux étaient si grands, bruns et brûlants comme du chocolat fondu ; je crus même y voir des paillettes mordorées. Rachel m’avait laissé entendre qu’Annie était un peu asociale ; sinon, pourquoi choisirait-elle de travailler chez elle ? Et pourquoi serait-elle si mal à l’aise en ma présence ? Mon estomac se serra. J’adorais et détestais simultanément que ma présence dans l’ascenseur jette sur ses traits cette expression d’animal traqué.

Mon instinct protecteur m’encourageait à faire un pas en arrière, mais le prédateur en moi savourait son malaise.

Quoi qu’il en soit, je voulais qu’elle se détende. Non, OK, mensonge. Je voulais qu’elle perde le contrôle d’elle-même, et je me demandai comment j’allais pouvoir la travailler au corps. Elle évitait de nouveau mon regard, et j’en profitai pour lui jeter un coup d’œil. C’était peut-être une mauvaise idée, mais je voulais tester ses limites. Elle était adossée au mur, dans la position parfaite pour que je puisse l’emprisonner dans la cage de mes bras.

Je pressai soudain le bouton « stop », et l’ascenseur s’arrêta net.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Annie d’une voix hérissée d’anxiété.

Je me tournai vers elle et traversai l’espace qui nous séparait d’une seule enjambée. Je posai mes mains de part et d’autre de ses épaules, contre le mur. Mon regard passa sur les traits de son visage : ses lèvres pulpeuses, son joli nez, ses cils épais, ses putains de beaux yeux qui s’abaissaient sous le poids de mon regard. J’entendis sa respiration s’accélérer.

Je me penchai légèrement en avant pour croiser son regard. Je détachai ma main du mur et caressai son menton du pouce.

— Tu me plais, déclarai-je.

Elle déglutit, la voix malhabile, mais distante.

— M. Fitzpatrick, ce bouton ne peut être utilisé qu’en cas d’urgence.

J’étais au courant, mais je savais que les conséquences n’auraient pas beaucoup d’importance si je parvenais à mendier un échantillon de ses jolies lèvres.

— Alors j’imagine que je suis à la hauteur de ma réputation, hm ? murmurai-je en laissant tomber ma main sur sa clavicule, la paume contre son sternum. (Son cœur battait la chamade.) Est-ce que ton cœur bat aussi vite parce que tu aimes que je te touche, ou parce que tu détestes ?

Un éclair de colère passa sur ses traits.

— Parce que je déteste, évidemment.

— Sortons dîner, dis-je en ignorant sa réponse.

Mon regard s’attarda sur sa bouche, qu’elle avait humectée. Est-ce qu’elle était attirée par moi ? Elle ne le cachait pas très bien.

— Bien… Bien sûr que nous allons sortir dîner. (Elle s’éclaircit la voix, et ses yeux se posèrent enfin sur moi.) Davidson & Croft organise régulièrement des dîners d’affaires.

— Je ne parle pas d’un dîner d’affaires.

Elle marqua une pause.

— Nous allons travailler ensemble. Ce ne serait pas du tout professionnel d’envisager des dîners plus… personnels.

J’approchai ma bouche de la sienne. Nos souffles se mêlèrent quand je déclarai doucement :

— Je ne veux pas être professionnel, Annie.

Ses yeux devinrent légèrement brumeux, et je ne pus retenir un sourire. Elle était en train de nous imaginer… Et je voulais être tout, sauf professionnel et propret avec elle, sans déconner. Elle se reprit rapidement, se redressa, et posa ses mains sur ma poitrine pour me pousser en arrière. Je les attrapai entre les miennes, mon pouce contre son poignet. Elle frissonna. Ses mains tremblaient.

— Il ne peut rien se passer entre nous, M. Fitzpatrick, déclarat-elle.

Elle n’avait pas l’air franchement convaincue.

— Il se passe déjà quelque chose, mademoiselle… (Je plissai les yeux, relâchai une de ses mains, et sortis la carte de visite que Joan m’avait donnée.) Mademoiselle Catrel.

Elle posa les yeux sur sa carte. Un éclair de panique passa sur ses traits avant qu’ils ne durcissent.

— Qui vous a donné ça ?

— Joan, répliquai-je joyeusement. Elle voulait être sûre que je pourrai te contacter directement, puisque tu n’étais pas là à la réunion. J’étais très déçu.

Elle essaya de me l’arracher des doigts, mais je reculai d’un pas et élevai ma main hors de sa portée.

— Donnez-moi ça. Vous n’en avez pas besoin. Je vous contacterai si besoin, supplia-t-elle.

Je ris doucement. Elle avança jusqu’à ce que je sois à mon tour acculé dans le coin opposé de l’ascenseur. Sa poitrine frôla la mienne lorsqu’elle se percha sur la pointe des pieds pour attraper la carte.

— Non mais, regarde-toi, Annie, t’es carrément sur moi ! plaisantai-je.

Frappée par mon sous-entendu, elle recula immédiatement, les sourcils froncés, et croisa les bras.

— Je ne veux pas que vous m’appeliez, à part pour le travail, exigea-t-elle en renonçant à reprendre sa carte.

D’un sourire moqueur, je l’informai que je n’avais aucune intention d’obéir.

— Oh, je n’oserais pas, ronronnai-je en contemplant sa silhouette.

Son manteau était long et trop large, et couvrait tout son corps. Heureusement que j’avais une imagination active.

— Je suis sûre que t’as un corps de rêve sous toutes ces couches de vêtements, fis-je d’une voix plus rauque, bien décidé à la provoquer.

Elle cilla, et sa bouche se crispa en une ligne sévère.

— Certains d’entre nous ne ressentent pas le besoin de s’exhiber. J’aime beaucoup mes couches de vêtements, merci bien.

Sa remarque était clairement une attaque personnelle. Je ne comprenais pas pourquoi elle avait l’air de me trouver si clairement antipathique. Je n’étais pas un mec si terrible. Pas… vraiment.

— C’est pas ce que je voulais dire, Annie. J’essayais de te faire un compliment.

Mes mots étaient bas et tendres ; ma réaction sembla l’apaiser. Son irritation retomba sensiblement. J’étais sincère. Je ne savais pas pourquoi, mais je la trouvais très belle, et très naturelle, et séduisante. Je n’étais pas vraiment habitué au naturel qui plus est. Elle me jeta un coup d’œil, ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais la referma immédiatement.

Une voix grésillante nous interrompit. Un agent demandait pourquoi l’ascenseur s’était arrêté.

— Pour rien, tout va bien, répondit Annie en toussotant de nouveau. (Elle s’était penchée vers l’interphone.) Est-ce que vous pouvez le redémarrer, s’il vous plaît ?

Une seconde plus tard, l’ascenseur avait repris sa descente. Je fis un pas vers elle, mais le regard qu’elle me lança me maintint à distance. D’autres personnes entrèrent dans la cabine. Lorsque nous atteignîmes le rez-de-chaussée, Annie pressa le pas pour sortir, traversa le hall, et sauta dans un taxi. Rien à battre, cela dit. J’avais la carte de visite.

J’avais son numéro, et j’avais bien l’intention de m’en servir.

Chapitre Cinq

Le Selfie Double-Face : stratégie qui consiste à prendre un selfie afin de mettre en valeur une personne à l’arrière-plan. Le cliché ne contient habituellement qu’une partie du visage du photographe, qui exprime une émotion de choc, d’excitation ou d’horreur.

À Utiliser : dans les situations chaotiques, lorsque l’entourage du photographe est concentré sur l’action en cours plutôt que sur le photographe lui-même. Oh, et dans les avions.

À Éviter Absolument : dans un restaurant ou près d’un miroir.

*Annie*

Mercredi matin, j’avais dû subir, en copie, un échange d’e-mails interminable entre mon assistante, Gerta, et Ronan Fitzpatrick. Ils s’étaient envoyé une trentaine de messages avant que je n’intervienne pour sauver Gerta et mettre fin au désastre.

Pauvre Gerta. Elle avait simplement tenté d’organiser un rendez-vous avec lui pendant la semaine, et il avait transformé la conversation en débat multisujet, avait mentionné James Joyce, argumenté en faveur du rugby pour les ados, et abordé le rôle central qu’avait joué l’Université de Clongowes Wood dans la conception d’Ulysse. Je notai mentalement qu’il était temps de donner une augmentation à Gerta. Elle le méritait. Elle avait officiellement une patience d’ange.

M. Fitzpatrick n’avait apparemment pas exagéré quand il avait mentionné qu’il voulait pouvoir me contacter directement. Je ne savais pas comment réagir face à son insistance. Il faut dire que personne n’avait jamais cherché à se mettre en contact avec moi avec tant de… détermination.

J’avais fini par soupirer profondément, et avais ouvert une fenêtre dans infographicsgenerator.net pour lui préparer un e-mail digne de ce nom.

Quand je communiquais avec les clients, j’utilisais presque exclusivement des infographies. La plupart de nos contacts étaient très occupés, sans compter qu’ils manquaient de patience et étaient rarement motivés pour lire des pavés de texte. Ils préféraient le raccourci image. Une représentation graphique de mes idées ou de l’information que j’avais à leur communiquer leur permettait d’absorber les données plus rapidement, et de mieux s’en souvenir sur le long terme.

Mon mémoire à Wharton s’intitulait Transférer ses connaissances efficacement et réduire les glissements d’interprétation chez le client : la solution de l’infographisme. L’idée m’était venue quand mon tuteur de mémoire m’avait reproché ma condescendance et ma froideur à l’écrit.

Les images choisies pour les infographies sont toujours des images positives. Et puis, les images ne sont pas sujettes au ton, à l’inflexion, au choix des mots qui ouvrent la voie à des interprétations subjectives, parce qu’elles sont intrinsèquement joyeuses. Je n’avais pas à m’inquiéter de ma syntaxe ou de mon lexique. Aussi, les petits bonshommes illustrés sourient à ma place, ce qui m’arrange.

Tout ça équivaut en gros à envoyer un emoji heureux à la place d’une phrase complète comme « tu me fais sourire », ou bien envoyer un pouce levé plutôt que de répondre « je suis d’accord », « ça me plaît », ou « bon travail. »

Depuis mon master, j’avais fait l’expérience de la valeur des messages sans texte. Ils me permettaient de gagner du temps et d’instaurer une correspondance toujours positive, et toujours professionnelle. Ça m’allait bien. Ça convenait à mes collègues. Tout le monde était content.

La seule personne de l’agence qui n’acceptait pas mes infographies, c’était Joan. Peut-être qu’elle était un peu vieux jeu, du moins dans sa façon de consommer les données numériques. Il faudrait qu’elle accepte de changer ; notre société était en train de s’éloigner du mot écrit. On cherchait le raccourci. On ne voulait pas avoir à penser au sens des mots (les nôtres ou ceux des autres) ni à la façon dont ils affectaient notre entourage, ou nous-mêmes. On voulait se sentir bien.

Je créai rapidement un graphique (pour faire court : une horloge, un point d’interrogation, un calendrier, et une série de nourritures diverses), et optai pour la palette des couleurs de l’Irlande, blanc, vert et orange. Je me disais que la subtile inclusion de son drapeau rendrait M. Fitzpatrick plus coopératif.

J’enregistrai le dossier et lui transférai dans la foulée.

Mon cœur battait inexplicablement la chamade, et je posai ma main contre mes côtes. J’avais aussi une boule dans la gorge quand j’avais cliqué sur « envoyer ». Il m’était facile d’attribuer la source de mon anxiété aigüe à notre dernière rencontre, puisqu’il m’avait touchée, m’avait dit que je lui plaisais, et avait proposé de laisser tomber le professionnalisme.

Et ça m’avait beaucoup… beaucoup plu.

Ronan — je veux dire, M. Fitzpatrick — avait un talent tout particulier : il me trottait dans la tête sans discontinuer, et le fantôme de ses mains flottait encore sur ma peau. Je n’avais pas arrêté de penser à lui depuis que j’avais fui de l’ascenseur, vingt-quatre heures auparavant. Bon, je vous l’accorde, j’avais pas mal pensé à lui de toute façon, depuis qu’Une Cyber Espionne avait reçu son premier e-mail.

Depuis notre première rencontre et notre premier échange d’e-mails, j’avais effectué pas mal de recherches sur lui. Je laissais normalement ce genre de missions aux assistants, et finissais par lire leur rapport. Mais pas cette fois. Cette fois, je voulais passer les appels moi-même.

J’avais contacté son université, où il avait étudié la physiothérapie, et avait parlé à son professeur principal, puis demandé son dossier scolaire. J’avais aussi parlé avec son agent, son coach sportif, le coordinateur de son équipe, deux de ses coéquipiers, son préparateur physique, et sa nutritionniste, en Irlande.

Ils avaient tous plus ou moins la même opinion de mon « M. Fitzpatrick ».

D’abord, c’était clair, il avait un sale caractère, mais pas comme les médias voulaient le faire croire. Colérique, oui, parce que passionné (particulièrement à propos des gens auxquels il tenait, sa mère et sa sœur), mais certainement pas enragé et capricieux, comme l’avaient suggéré les paparazzi.

Apparemment, Ronan était dévoué, honorable, même s’il était un peu trop sérieux. Ses coéquipiers le traitaient de rabat-joie. Cette description, confirmée par son entraîneur à l’université, m’avait fait rire. Elle était aux antipodes du type charmeur qui m’avait coincée dans l’ascenseur.

Il semblait que M. Fitzpatrick prenait très au sérieux sa santé et sa préparation physique. Pas le moindre écart à son régime, encore moins à l’entraînement. Quand le reste de l’équipe se rejoignait pour un verre au pub du coin après un match, Ronan était toujours le SAM désigné. Son surnom dans l’équipe, c’était Mama Fitzpatrick.

Et surtout, tout le monde en Irlande, d’après mes contacts, savait pourquoi Ronan avait pété un plomb sur le terrain et cassé la gueule de son coéquipier. La raison ? Brona O’Shea. Je regardai la vidéo YouTube de la bagarre, qui, soit dit en passant, additionnait des millions de vues. Même si c’était lui qui attaquait (et putain, il savait comment balancer un uppercut), je me surpris à compatir avec Ronan. Sa nutritionniste, Jenna McCarthy, me rappela que le couple Ronan/Brona était suivi à la trace, en Irlande, et que personne ne comprenait (oui oui, les cinq millions d’habitants) pourquoi Ronan Fitzpatrick avait supporté Brona O’Shea aussi longtemps.

— J’en parlais justement à mon mari hier soir, expliqua Jenna, qui semblait très investie dans la vie personnelle de Ronan. J’espère qu’il va pas la reprendre encore une fois. C’est un serpent, cette fille, un vrai serpent, et elle le tirait vers le bas.

— Encore une fois ? Ils rompaient souvent ? dis-je, en essayant de me convaincre qu’il était primordial que je comprenne l’historique de Ronan pour mieux manufacturer son profil médiatique avec l’agence.

Bien sûr.

— Oh, oui, mais pas aussi publiquement. Cette fois, elle a dépassé les bornes. Au lieu de draguer un chanteur ou deux en soirée, elle a carrément couché avec son coéquipier, son ailier. Sean Cassidy.

— Elle… (Mes lèvres bougeaient encore, mais je ne trouvai pas les mots. J’étais choquée.) Mlle O’Shea a trompé M. Fitzpatrick ?

Je notai mentalement de chercher une photo de Sean Cassidy. Non, allez. J’ouvris immédiatement Google Image. Il était très beau, dans le genre Ken joue au rugby.

— Bien sûr ! De quoi croyez-vous qu’on parle ? C’est pas une farouche, Brona. Demandez à qui vous voulez. Ronan est la personne la plus loyale que je connaisse, oh !

Jenna lâcha un petit bruit tristounet, un long soupir, et continua avec mélancolie :

— Je crois que Brona a vraiment été trop loin, cette fois. Il a supporté qu’elle change son apparence, l’a aidée à lancer sa soi-disant carrière musicale, et lui a passé tous ses caprices. À mon avis, il mérite une médaille.

— Alors… (Je marquai une pause pour imprimer l’information.) Alors, M. Fitzpatrick n’est pas responsable du changement d’apparence radical de Mlle O’Shea ?

— Hein ? Qu’est-ce que vous dites ? La chirurgie plastique et les faux seins et tout ça ? Non, non. C’était son choix à elle.

— Et sa famille ? Qu’est-ce qu’ils pensent de sa relation avec Brona et de son comportement ?

J’avais posé cette question à tout le monde, et ils m’avaient tous donné des réponses très similaires.

— Oh, Leurs Majestés les Fitzpatrick ? Ils ne parlent même pas de Ronan, ils se sont jamais occupés de lui. Sa mère les a élevés toute seule, lui et sa sœur. Les Fitzpatrick ne l’ont pas reconnu. Moi je pense qu’il est bien mieux sans eux. Ils sont snobs, vous voyez, ils sont de la haute et tout. Ils pensent que tout ce qu’ils font, c’est extraordinaire, et que tout ce qu’il fait, c’est de la merde. Mais il ne parle jamais d’eux, il ne les insulte pas. Il est trop bien pour eux, c’est c’que je pense.

Aller à la source m’avait donné de quoi réfléchir, surtout vues les suppositions que j’avais faites, sans trop savoir…

Je savais pourtant mieux que personne que les infos disponibles sur internet étaient douteuses dans le meilleur des cas ; et je m’en voulais d’être tombée, même pour un bref moment, dans le piège des rumeurs médiatiques qui traînaient sur Ronan. Ça expliquait en tout cas sa réaction et sa colère à propos de mon article sur New York Élite ; ses e-mails à la Cyber Espionne ; il avait été exploité par des paparazzi assoiffés de fric, et il détestait les médias.

J’avais décidé de remettre à plus tard ma réponse à son dernier e-mail, dans lequel il avait traité la Cyber Espionne de xénophobe, entre autres joyeusetés. Je ne savais pas quoi dire. Je n’avais pas envie de continuer à me disputer avec lui ou d’encourager sa fureur. Et je n’aimais pas qu’il compare les articles pourris des magazines people à mon blog. Vraiment, l’objectif n’était pas le même.

Personne ne correspond parfaitement à la personnalité que leur façonnent les médias, surtout à l’ère d’internet. Pour le meilleur et pour le pire, la condition humaine, ses désirs, ses défauts, ses erreurs sont tellement plus solides et plus profonds que les pixels d’un écran ou les mots rédigés en dessous d’une photo.

Mais mon job, ce n’est pas de faire dans la profondeur ni dans la réalité.

Mon job, c’est les raccourcis et la manipulation de la perception générale. Cela dit, c’est tellement plus satisfaisant si l’image que je parviens à véhiculer correspond à la personne que je représente. Je n’aime jamais couvrir les vrais connards d’une perfection exclusivement numérique ; le genre, non non, c’est pas de la merde, c’est bien du chocolat, mais n’y goûte surtout pas, OK ?

Je ne parvenais pas à décider si je me sentais mieux, après avoir parlé avec Jenna et les autres, ou si la situation avait empiré. En plus de ma violente et inopportune attraction pour Ronan Fitzpatrick, voilà que je commençais à l’apprécier (ou en tout cas, l’homme que m’avaient dépeint ses connaissances et ses coéquipiers).

Pendant que j’attendais que Ronan (je veux dire, M. Fitzpatrick) réponde à mon e-mail illustré, et me donne ses disponibilités de rendez-vous, je laissai mon esprit vagabonder. Le souvenir de l’ascenseur était toujours vivace. Pas surprenant. Je n’arrivais pas à l’éloigner de ma cervelle plus de deux heures.

Ronan était si… présent.

Quand il me regardait, je me sentais parfaitement vue. Plus que ça. J’avais l’impression que, lorsque nous étions ensemble, il ne faisait pas que me regarder ; oui, il me surveillait, mais il me touchait aussi, et me sentait. Il m’écoutait profondément ; pas seulement mes mots ; il écoutait les sons de mon corps en mouvement, à la recherche d’une preuve, d’un indice. Il lisait en moi.

Je me demandais si sa façon d’être aussi intense, aussi concentré était une qualité apprivoisée, inhérente à son parcours d’athlète.

J’avais aussi la distincte impression que lorsqu’il avait fait irruption dans mon espace personnel, il avait tenté de me sentir, qu’il m’avait humée, sans pour autant avoir l’air d’un psychopathe.

Après, bien sûr, s’il avait été moins sublime, il m’aurait peut-être semblé plus menaçant. Mais, le fait était qu’il avait le corps d’un gladiateur et le visage d’une star de cinéma, et j’étais nerveuse, flattée, excitée. Je me sentais idiote, d’ailleurs. Et agacée. Je détestais être attirée par lui, être consciente des problèmes de son comportement et les ignorer néanmoins parce qu’il avait un physique à tomber par terre.

Problématique ? Oui, parce qu’il avait essayé de tester ses cinq sens sur moi en me piégeant dans un ascenseur ; j’étais sûre que si j’avais donné le moindre signe d’assentiment, il aurait tenté de me goûter aussi.

Je frissonnai en repensant à l’épisode. Une vague de chaleur explosa dans ma poitrine et dans mon estomac, soudaine et aigüe comme un éclair. J’imaginai ses baisers, et j’en perdis le souffle. Il était si assuré qu’il me laissait sans voix ; il semblait réussir tout ce qu’il entreprenait. S’il tentait de me consommer pendant une brève conversation dans un ascenseur, ses baisers devaient jouer dans une tout autre catégorie.

Je me levai de mon bureau, fis un tour dans l’appartement, et décidai d’aller faire couler de l’eau froide sur mes poignets pour me rafraîchir. Comme je travaillais à la maison, je portais encore mon pantalon de yoga et le tee-shirt à manches longues Les Dents de La Mer que j’avais mis pour faire du sport le matin même.

Dans la salle de bains, je jetai un œil au miroir et remarquai la brillance, l’excitation de mon regard, la rougeur de mes joues. Je grimaçai. Pas cool. J’étais censée interagir dignement avec Ronan (Ah, merde ! M. Fitzpatrick. Son nom, c’était M. Fitzpatrick et j’allais l’appeler M. Fitzpatrick) pendant les mois qui allaient suivre.

Garder mes distances avait toujours été facile pour moi, parce que l’alternative n’avait aucun attrait. Depuis le lycée, je n’avais jamais rencontré qui que ce soit d’assez attirant pour que je m’interroge sur le bien-fondé desdites distances.

Mon téléphone m’alerta que je venais de recevoir un message. Je jetai un œil à l’écran et vis s’afficher le nom de ma meilleure amie numérique, @ChansonsNocturnes.

Pour être honnête, je ne savais pas grand-chose sur elle. J’étais presque sûre qu’elle vivait à New York et travaillait dans la musique, un truc du genre. Son blog, Initiation à l’Ironie, était plutôt indé-hipster, alors que le mien restait mainstream. Elle avait l’air d’apprécier les avantages de l’anonymat autant que moi.

Et pourtant, on s’écrivait très régulièrement, à peu près tous les jours. Elle partageait des scoops avec moi, et je lui envoyais des photos d’artistes indés si j’en croisais dans la rue, ou des informations liées à son contenu habituel. On échangeait aussi des messages sur notre vie quotidienne, sur les blogs, sur la vie en général — en faisant bien attention de ne pas trop en révéler.

J’avais plusieurs amis en ligne, mais @ChansonsNocturnes était ma favorite. J’attendais toujours ses messages avec impatience. Elle m’avait envoyé :

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Est-ce que le queutard sportif te fait toujours chier ? Je le défonce si tu veux.

Je répondis immédiatement :

@UneCyberEspionne à @ChansonsNocturnes : Je l’ignore. S’il pense que je m’en fous, il va peut-être finir par disparaître de la circulation.

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Ouais, bonne chance. Hé, pourquoi le hipster a quitté l’océan ?

@UneCyberEspionne à @ChansonsNocturnes : Pourquoi ?

ChansonsNocturnes (le nom que je lui donnais donc dans ma tête) aimait m’envoyer des blagues débiles sur les hipster.

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Parce que c’est trop courant… tin-tin-tin.

@UneCyberEspionne à @ChansonsNocturnes : Ils sont vraiment trop a-mer…

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Oh non ! Un jeu de mots aquatique ! Tu m’as fait marée.

Je souris et reposai mon portable. J’adorais que ChansonsNocturnes et moi puissions nous faire si facilement rire, alors que nous ne nous étions jamais rencontrées. On fonctionnait bien, et notre amitié aussi, et on ne cherchait pas à repousser nos limites mutuelles. Nous n’avions pas besoin de nous voir. Nous étions très heureuses dans notre brume anonyme.

Alors que M. Fitzpatrick était peut-être un mec gentil, un mec généreux et loyal et rabat-joie, mais il vivait sa vie sous les feux des projecteurs. Il passait son temps à repousser les limites des autres. Au contraire, je faisais mon possible pour raser les murs et me confondre avec le décor. J’avais toujours été introvertie, et la vie m’avait prouvé que mes instincts naturels avaient été une bénédiction.

Dans la vraie vie, je pouvais compter sur moi-même, un point c’est tout. Je pouvais me faire confiance, parce que je ne m’abandonnerai jamais. Je ne renierai pas mes principes, ni me mentirai, ni ne me décevrai. Alors que les autres, tous les autres étaient des paris bien trop dangereux à prendre, M. Fitzpatrick y compris.

Je n’aimais pas non plus me sentir si chaotique, si imprudente, si consciente de mon corps et de mon pouls lorsque j’étais en sa présence. Il me faisait vouloir… des choses, des choses que j’avais appris à enterrer et à dépasser. Le centre de ma vie, c’était le contrôle, de mes pensées, de mes émotions, de mon environnement, et du coup… de mon destin.

Mon cœur avait ralenti et s’était stabilisé. Je prenais une dernière inspiration, calmée, puis rejoignis mon ordinateur, avec la ferme intention d’ignorer mes sentiments et mes désirs. À la place, je me concentrai sur la proposition sur laquelle nous travaillions pour M. Fitzpatrick, puis sur un billet, qui n’avait rien à voir avec les queutards sportifs, pour mon blog.

Après un moment, l’alerte de ma boîte e-mail attira mon attention. M. Fitzpatrick avait répondu à mon message. Je retins mon souffle, décidée à limiter les réactions ingérables et imprévisibles que provoquait le superbe joueur de rugby sur mon pauvre corps.

Malgré tout, je cliquai direct sur le message et en dévorai le contenu.

12 mars

Ma très chère Annie,

Si tu veux absolument m’envoyer des photos, je préfère qu’elles soient de toi. Je te verrai demain à 8 heures.

Affectueusement,

Ronan

P.S. Je ne peux pas manger un seul des trucs que tu proposes. Encore une fois, si tu m’avais envoyé des photos de toi, ce serait une autre histoire…

Mon pouls s’accéléra, excité par le message sous-jacent de sa dernière ligne, évidemment. Il ne pouvait pas manger la nourriture, mais si j’avais envoyé une photo, il… il…

J’émis un grognement.

Je repartis dans la salle de bains immédiatement. Cette fois, douche froide.

* * *

New York Élite

Par Une Cyber Espionne

13 mars

Question capitale : vous avez remarqué que le nombre de top models dans l’entourage de Jason Carter est en déclin constant ? Ça fait vingt-quatre mois que ça dure, les gars. Il y a toujours UN Jason Carter (deux, si on compte sa banane Louis Vuitton Sur Mesure comme une entité douée de conscience individuelle), mais le nombre de mannequins de sa suite a dégringolé de dix-sept à six en tout juste deux ans.

Pièce à conviction n° 1 (Photo A) : prise il y a environ douze mois quand Jason et son harem de dix-sept courtisanes quittaient Tiffany’s.

Pièce à conviction n° 2 (Photo B) : prise il y a environ neuf mois. On tombe à douze suivantes.

Pièce à conviction n° 3 (Photo C) : prise la semaine dernière. On retrouve Jason et sa banane, avec seulement six filles autour de lui.

QU’EST-CE QUI SE PASSE, LES GENS ?!!

Pourquoi les mannequins disparaissent ? Où disparaissent-elles ?

Il devrait savoir qu’il est la première source de fric et de célébrité pour elles. On va écoper de mannequins tristounettes et mal sapées, s’il n’est pas là pour leur payer des Jimmy Choo’s à la tonne.

Je croyais pouvoir toujours compter sur trois constantes dans la vie : la mort, les taxes, et le harem de Jason Carter (et de sa banane).

Y’a plus rien d’sacré, c’est tout. C’est quoi, la prochaine catastrophe naturelle ? George Clooney qui se tape quelqu’un de son âge ? J’ai besoin de me ressourcer.

Une Cyber Espionne.

* * *

J’étais très mal à l’aise.

J’essayai de croiser les jambes, mais la jupe de soie bleu ciel, qui n’atteignait même pas mes genoux, était trop courte à mon goût ; j’optai donc pour les croiser aux chevilles. Je tirai, aussi discrètement que possible, sur le col en V de ma chemise à manches longues. Elle était décolletée. Trop décolletée. On voyait mes seins. En plus, elle était moulante et exhibait la forme de mon ventre, de mon dos, de mes épaules, et de ma poitrine.

C’était un vrai cauchemar.

Je voulais courir à mon bureau et choper mon Snuggie (vous savez, la grosse couverture en polaire avec des trous pour les bras ?) et m’enrouler dedans.

Malheureusement, Joan était assise en face de moi et me surveillait comme un rapace. J’avais l’impression d’être un rongeur face à un aigle royal. Toute résistance était futile. J’étais arrivée à l’agence et l’avais trouvée dans mon bureau à 7 h 15, encadrée de cinq sacs de vêtements pleins à craquer. Elle s’était servi un cappuccino de ma machine personnelle et m’avait souri comme si elle venait de gagner un Oscar.

— Je sais que tu es occupée, alors j’ai demandé à un des acheteurs de te prendre une nouvelle garde-robe, avait-elle susurré en soulevant un cintre. Mets ça maintenant.

J’avais ouvert la bouche pour objecter, mais elle m’avait interrompue aussi sec :

— Je ne te demande rien d’autre que d’avoir l’air professionnelle, Annie. Comme à n’importe quel employé.

Objectivement, je savais que les vêtements choisis par l’acheteur étaient très jolis. Ils étaient à la mode, bien taillés, très chers, et définitivement professionnels. Le problème, c’est qu’ils n’étaient ni gris, ni bleu marine, ni marron. Ils n’étaient pas trois fois trop larges. Ils m’allaient, m’allaient comme un gant, et soulignaient mes formes… et mes atouts. Je savais que j’étais jolie dedans, comme une fille. Une fille féminine, je veux dire. Et, à ma plus grande horreur, ils m’avaient aussi pris des chaussures. Des petits talons de cinq centimètres, des talons aiguilles, et tout et n’importe quoi, une paire pour chaque tenue.

Mes collègues m’avaient regardée avec ahurissement quand j’avais traversé le couloir ; je pouvais sentir leur regard sur moi, et j’avais gardé le mien fixé sur le sol. J’avais entendu distinctement l’un des associés de Printed Media demander :

— Elle est nouvelle ? C’est qui cette fille ?

Quand j’étais entrée dans la salle de conférence, la conversation avait stoppé net. Mon équipe me fixait avec des yeux ronds. Rachel avait laissé échapper une exclamation de surprise ; Ian me dévisageait, sous le choc ; et Joan souriait. J’avais l’impression d’être une attraction de cirque, le genre que les gens matent en ricanant.

Bref, c’était un cauchemar.

Je furetai parmi mes papiers, fébrile. Je me tournai vers Gerta, en essayant d’ignorer son regard éberlué, et lui demandai si elle avait fait assez de copies pour l’équipe. Je m’étais assise près de la porte au cas où j’aurais besoin de prendre la fuite. Au pire, je pouvais toujours prétendre avoir une gastro, hein.

J’étais toujours en train de fantasmer sur ma sortie de secours en luttant contre les rougeurs d’inconfort qui menaçaient de s’étaler sur mon visage, lorsque M. Fitzpatrick entra dans la pièce. Il était cinq minutes en avance.

— Merde de merde de merde, marmonnai-je.

J’avais la mauvaise habitude de murmurer des insultes dans ma barbe quand j’étais stressée ; c’était même très possible que je souffre d’un léger Tourette. Histoire d’avoir l’air encore moins saine d’esprit que d’habitude…

Je fermai les yeux brièvement, inspirai profondément pour stabiliser mon cœur agité, et tentai d’étouffer la poussée d’adrénaline qui m’avait submergée. Les gens bougeaient autour de moi, traversaient la salle pour lui serrer la main et se présenter. Je me levai lentement, mes mâchoires crispées à me péter une dent, et me tournai vers lui.

Mais je ne pouvais pas m’obliger à lever les yeux sur son visage. J’attendais, le rideau de mes cheveux abaissé sur mon visage, le menton légèrement incliné vers mon buste, en prétendant lire les notes que j’avais apportées et que je connaissais par cœur. J’attendais en silence que tout le monde se soit présenté. Joan invita M. Fitzpatrick à prendre la chaise voisine à la mienne.

J’attendais toujours, silencieuse encore, quand il grogna :

— Je crois qu’on a vraiment un problème de communication, Joan. J’avais cru comprendre que toute l’équipe serait présente.

Je levai le menton et rencontrai le regard de Joan, qui arborait un sourire satisfait. Elle commença :

— Je crois, M. Fitzpatrick…

Mais je l’interrompis :

— Je crois que tout le monde est là.

Ronan me lança un coup d’œil et marqua un temps d’arrêt si évident qu’il en était ridicule : comme le loup de Tex Avery, les yeux écarquillés, la bouche entrouverte, les sourcils soulevés ; il s’accorda trois clignements d’yeux avant de se reprendre. Sa confusion ne dura pas longtemps, deux secondes peut-être, mais ses yeux voyagèrent sur mon corps, de haut en bas, rapidement, jaugeant ma silhouette comme si j’étais une apparition improbable. Quand son regard croisa le mien, une lueur lascive et satisfaite l’illuminait. Un sourire paresseux courba ses lèvres et bouleversa mon état d’esprit une bonne fois pour toutes.

Son regard me brûlait ; mon corps s’embrasa en un instant, si violemment que je me sentis soudain moite, entre les cuisses, sous les bras, sur le ventre, dans le creux de mon dos. J’étais sérieusement en train de prendre feu.

Et j’étais officiellement dingue.

Je détournai les yeux. En pressant mes lèvres l’une contre l’autre, je fis un geste vers sa chaise, celle qu’il avait choisie près de la mienne ; je m’éclaircis la gorge.

— S’il vous plaît, M. Fitzpatrick, asseyez-vous.

Je tombai, plus que je ne m’assis, sur mon propre siège, les jambes faiblardes, mais camouflai mon agitation maladroite en me rapprochant de la table et en redressant mes papiers. Inutile. Je faisais de mon mieux pour oublier que mon chemisier me collait au ventre, sans parler de l’insistance du regard de Ronan… je veux dire, M. Fitzpatrick. Je pouvais le deviner dans ma vision périphérique.

Je délivrai mes cheveux que j’avais remis derrière mon oreille pour les laisser retomber en bouclier devant ma mâchoire afin de bloquer son regard sur mon profil. Si je voulais survivre à cette réunion (et aux centaines qui allaient suivre), habillée dans ces putains de fringues, il fallait que je me trouve une stratégie de défense, et une bonne. Me cacher derrière mes cheveux, c’était un bon début.

— Très bien, commençons, fit Joan en interrompant le brouhaha. (Elle était assise en face de M. Fitzpatrick.) Ian, peux-tu nous rappeler où nous en sommes, concernant les rendez-vous galants ?

Une partie de moi bondit de joie. Je ferai pâle figure face aux femmes sélectionnées, et Ronan pourrait concentrer son attention ailleurs.

Une autre partie de moi avait du mal à imaginer Ronan sur le tapis rouge avec une super-model pendue à son bras. J’avais vaguement envie de poignarder quelque chose. Apparemment, j’avais développé un sérieux faible pour lui, à force de parler à ses coéquipiers énamourés.

Après Ian, Rachel exposa la stratégie pour la télévision, la presse papier et le planning des séances photo organisées avec Sport Illustrated, Men’s Health, GQ et Playboy.

— Playboy pourra se passer de moi tant que je ne me serais pas fait refaire les seins, railla Ronan. OK ?

J’essayai de ne pas sourire. Rachel lâcha un petit rire, mais Ian plissa les yeux.

— M. Fitzpatrick, le but est d’attirer l’attention d’un maximum de gens, et Playboy touche un très large public.

Ronan croisa les bras et le fixa froidement.

— Je croyais qu’on était censés améliorer mon image, vous savez ? Redorer ma réputation.

— Oui, bien sûr. Mais on ne va pas vous transformer en enfant de chœur.

— J’espère pas. Tous les enfants de chœur que j’ai connus sont devenus toxicos.

— Annie, intervint Joan.

Elle attendit que je croise son regard, puis déclara :

— Qu’est-ce que tu en dis ?

Je fis un signe d’assentiment et glissai vers Ronan l’une de mes plaquettes de présentation ; je pris garde de retirer mes doigts avant qu’il ne les frôle. S’il me touchait, mon esprit se viderait aussi sec, et je serais encore plus ridicule que je ne l’étais déjà. Je plaçai mes mains sur mes genoux ; elles tremblaient.

C’était normalement la partie de la présentation dont se chargeaient Joan ou Rachel. Je préparais le contenu, et l’une d’entre elles s’occupait de l’expliciter au client. Mais pas cette fois. Non, non, non… pas cette fois.

Je m’éclaircis la gorge et jetai un bref coup d’œil autour de la table. Tous les regards étaient fixés sur moi. Mon cœur battait plus fort, martelant violemment ma cage thoracique. Tous ceux qui étaient réunis ici avaient déjà lu la proposition et approuvé l’intitulé, le résumé de l’image idéale, la stratégie médiatique, la campagne sur les réseaux sociaux. Ils savaient que c’était mon travail. Et pourtant, ça ne rendait pas la tâche plus facile : j’étais tétanisée.

— Je, hum…

J’expulsai un souffle tremblant, forçai mon esprit à se concentrer et à coopérer, mais c’était peine perdue. Je sentais la panique monter, m’étouffer comme une vague mortelle. Je déglutis, le regard flou. Soudain, la voix de Joan brisa le mur de ma terrible angoisse, ferme et limpide.

— Oh, mais regardez l’heure. Je suis désolée, M. Fitzpatrick, mais l’équipe a une autre réunion. Il semble que nous devions vous laisser avec Mlle Catrel pour discuter des spécificités de votre objectif médiatique. J’espère que ça ne vous gêne pas ?

— Non, répondit-il d’une voix absente et préoccupée.

Puis, de son ton habituel :

— Non, pas du tout. Je comprends parfaitement. Je suis sûr que Mlle Catrel et moi-même nous entendrons à merveille.

Je revins à moi sous les raclements des chaises de mes collègues. J’avais commencé à faire des exercices de respiration. Mes vêtements me collaient à la peau. J’étais sûre que ma lèvre inférieure et mon front brillaient de sueur. J’avais chaud, je me sentais collante, brûlante, mais au moins, je n’aurais pas à prendre la parole devant l’équipe entière.

Non, juste devant Ronan Fitzpatrick.

— Putain, putain, putain, de bordel de merde, marmonnai-je pour moi-même.

Le cliquetis de la porte annonça le départ de mes collègues, derrière mon dos, mais je ne levai pas le regard de la table avant que ne s’écoulent encore quelques secondes. Je m’autorisai finalement une brève œillade vers Ronan et fus surprise de le découvrir en pleine lecture de ma plaquette.

Sans me regarder, il demanda :

— Qu’est-ce que ça veut dire, l’image idéale ?

Une vague de gratitude me submergea, et avec elle, le ralentissement de mon cœur. Je ne savais pas si Ronan se concentrait sur mon travail pour décanter la tension causée par ma crise de panique, ou s’il était vraiment intéressé par le plan médiatique. J’aurais plutôt parié pour la première solution. Quoi qu’il en soit, je soupirai de soulagement, et me redressai dans mon fauteuil.

Avant que je puisse répondre, il continua :

— Qui a fait ce plan ?

— Moi.

Ses yeux croisèrent les miens, un rapide froncement de sourcil plissa son front. Il revint rapidement à la plaquette.

— Je ne pensais pas que t’étais vraiment impliquée dans ce projet…

— Je m’occupe de cette proposition, M. Fitzpatrick, même si je n’étais pas là à la première réunion. Les détails préliminaires ont été débattus avec vous lundi et mardi, et ce que Rachel et Ian ont mentionné aujourd’hui sont les principes premiers, les stratégies générales. Ce que je fais, c’est le détail. Créer le message et l’image idéale qui vous conviennent à vous.

— Mon image idéale ?

Sa voix était monotone. Il ne me regardait toujours pas.

Je levai le menton et repoussai mes cheveux en arrière.

— Oui. La version de vous que nous voulons que le public connaisse.

— Et qu’est-ce qui ne fonctionne pas avec mon image actuelle ?

Les yeux bruns de Ronan croisèrent les miens, pleins de défi. Il repoussa son fauteuil en arrière pour me faire face. Nos genoux étaient séparés par une dizaine de centimètres. Sa bouche s’était légèrement plissée, comme si je l’avais insulté.

Je calmai mes nerfs en serrant les poings sur mes cuisses. Encore un aspect de mon boulot où j’étais nulle à crever : le tête-à-tête, la communication diplomatique avec le client. Je ne savais pas comment leur dire la vérité sans les irriter. Comment lui expliquer que le public n’en avait rien à faire du vrai Ronan Fitzpatrick, que nous avions besoin de créer une nouvelle version de lui-même, pour maximiser l’exploitation de ses talents et faire avancer sa carrière ?

— Non, soyons clairs, je n’essaie pas de vous dire comment vous devez vivre votre vie. Je ne suis pas du tout qualifiée pour vous donner des conseils, et je ne vous juge absolument pas.

De nouveau, je pris ma respiration pour m’apaiser, et ajoutai à voix basse :

— Vraiment, je suis la dernière personne à pouvoir donner des conseils à qui que ce soit.

— Pardon ?

— Non, rien, désolée. (Je regardai de nouveau ma proposition, puis revins à son regard pénétrant.) Ce dont je parle, c’est de votre image publique. Je suis experte de la perception, si vous voulez, de l’utilisation des réseaux sociaux pour plaire à l’opinion publique et profiter de votre popularité. Il n’y a rien de négatif dans votre image actuelle, c’est juste…

— Ah, donc tu aimes mon image.

— Bien sûr, je veux dire…

— Et spécifiquement, qu’est-ce que tu aimes dans mon image ?

Maintenant, les coins de sa bouche s’incurvaient irrésistiblement, et ses prunelles dansaient face aux miennes, deux sombres miroirs amusés. Je plissai les lèvres pour dissimuler mon sourire, consciente que j’avais tendu la perche.

— J’aime bien que vos coéquipiers vous appellent « Mama Fitzpatrick ».

Il gratifia ma remarque d’un mouvement de sourcils ; sa bouche hésita un instant entre le sourire et la surprise.

— Je vois que tu as fait tes recherches…

— Bien sûr. Si je dois sculpter une image qui vous ressemble, il faut bien que je comprenne la matière brute que je vais travailler.

— La matière brute, hein. (Ses yeux brûlaient réellement, maintenant, et son sourire grandissait à vue d’œil, comme s’il venait de comprendre quelque chose à mon propos, quelque chose qui lui plaisait.) T’as parlé à qui ?

— Mmh, d’abord, à votre nutritionniste, Jenna McCarthy.

— Oui… (Son visage restait plus ou moins indéchiffrable ; il contrôlait clairement son expression.) Qui d’autre ?

— Votre professeur principal à l’université, votre entraîneur, votre préparateur physique, et deux de vos coéquipiers.

Il se raidit à cette dernière mention, et ses yeux se plissèrent.

— Quels coéquipiers ?

— M. Flynn et M. Leech.

— Ah, bien. Des mecs bien. Il hocha la tête et se corrigea après une seconde : c’est tous des mecs bien, mais parfois ils prennent des décisions de merde.

Je trouvais la pensée très généreuse, sachant que sa fiancée s’était envoyé son ailier, comme disait Jenna.

Ronan semblait perdu dans ses pensées, et je saisis l’occasion pour l’étudier. Je sentis ma propre expression s’adoucir alors que mon regard voyageait sur son front, son nez, ses joues et ses lèvres. Il avait quelques cicatrices que je n’avais pas remarquées auparavant ; une au coin et au-dessous de son œil droit, d’environ cinq centimètres, brisée au centre comme une coupure irrégulière. Une autre, bien plus petite, presque effacée, sous sa lèvre inférieure, à droite.

Il était si beau… mais plus que ça, il avait une aura de sensualité sauvage, quelque chose de puissant, de magnétique. Il portait sa sensualité en étendard. Il exprimait ses désirs et assumait son identité avec clarté, avec audace. Et si ses amis et ses collègues avaient dit la vérité, il était aussi intensément honorable, volontaire, intelligent ; et restait loyal, bon, et généreux.

Ouais… J’avais juste un petit faible, donc.

— Pourquoi tu n’es pas allée à la source ?

Sa question me surprit, et je clignai des yeux. Impossible de comprendre la remarque. Je n’arrivais même pas à me souvenir de la question. Je lâchai :

— Euh, pardon ?

Il me lança un petit sourire, le regard satisfait. En se penchant vers moi, Ronan accrocha ses doigts derrière mes genoux et m’avança soudain entre ses jambes. Il plaça ensuite ses mains sur mes cuisses (ses paumes sur le tissu de ma jupe), et mordit sa lèvre. Il me fixait profondément, comme s’il voulait connaître tous mes secrets.

Je ne protestai pas. D’abord, parce que j’étais trop surprise ; ensuite, parce que j’étais trop fascinée, par le sculpté de sa bouche, l’éclat de ses dents.

— Annie…, dit-il.

— Oui ?

Il se tut jusqu’à ce que mon regard quitte ses lèvres et rencontre ses yeux.

— Pourquoi tu n’es pas simplement allée à la source ?

La question était un grondement bas et viril, presque un murmure. Ses pouces caressaient lentement la soie de ma jupe et lançaient de délicieuses pointes d’extase vers mon bassin.

— La source ?

— Oui. Si tu voulais savoir quoi que ce soit à propos de moi, pourquoi ne pas me demander ? Je t’aurais dit tout ce que tu voulais savoir.

— Euh…, lâchai-je bêtement.

Ses yeux passèrent sur ma bouche et semblèrent s’assombrirent. J’aurais aimé savoir à quoi il pensait. Une seconde plus tard, je maudis mes désirs silencieux, parce qu’il murmura :

— Je me demande quel goût tu as…

Chapitre Six

Calories : 3500

Entraînement : 3 heures en tout.

Porridge : toujours dégueulasse, même avec des fruits secs, de la cannelle, ou plein de miel.

*Ronan*

Ses cuisses étaient faites pour mes mains : glissées dans mes paumes, parfaites, harmonieuses, douces et rondes, tout ce que j’adore chez une femme.

Je n’avais même pas reconnu Annie dans les vêtements qu’elle portait ce jour-là. Le contraste entre son apparence lors de nos deux dernières rencontres et sa tenue actuelle était stupéfiant. J’aurais presque préféré qu’elle porte ses vieilles fringues… Ses courbes généreuses et dévoilées mettaient vraiment ma volonté à rude épreuve. C’était presque un miracle que j’ai réussi à garder mes mains pour moi pendant toute la réunion.

Je fus soulagé de voir les autres déguerpir et nous laisser seuls. Je savais que mon attention rendait Annie nerveuse, mais elle parvenait au moins à sortir quelques mots. Avant, avec ses collègues dans la pièce, j’avais vu qu’elle avait du mal… à trouver sa voix. Son impuissance, à ce moment-là, m’avait donné envie de lui venir en aide, et de la protéger.

Et maintenant, je tenais fermement ses cuisses dans mes mains, et passais mes pouces sur l’étoffe de sa jupe. J’aurais préféré caresser sa peau. J’étais passé de protecteur à prédateur en un battement de cils.

— Je vous demande pardon ? demanda-t-elle doucement, et je répétai tranquillement :

— J’ai dit, Annie, chérie, je me demande quel goût tu as.

Nos bouches étaient si proches que je sentis l’air onduler entre nous lorsqu’elle prit une inspiration discrète, pour se donner du courage. Je gardai les yeux dans les siens pendant un long moment, captif, avec elle, d’un silence plein d’expectation, ponctué de nos deux souffles. Je souris quand son corps s’avança très légèrement ; elle semblait attirée par moi malgré elle.

Je pourrais… tenter de l’embrasser, maintenant.

Elle se tortilla soudain sur son siège, déglutit bruyamment, et finit par lâcher :

— Vous parlez toujours aussi intimement aux inconnues ?

Sa voix la trahissait. Je savais comment lire le langage corporel, et le sien était clairement attiré. J’avais fait plus que piquer sa curiosité.

— Mais tu n’es pas une inconnue, Annie, murmurai-je près de ses lèvres. On a partagé un tour d’ascenseur plutôt privé, j’ai nettoyé ton pull, et tu m’as envoyé des images très bizarres d’horloges et de bouffe internationale. C’est comme si on sortait ensemble.

— Je ne suis pas du genre à sortir avec qui que ce soit, M. Fitzpatrick.

— Non ? soufflai-je.

Mes pouces caressaient toujours ses cuisses ; et si elle était consciente de ma caresse aussi intensément que j’étais conscient de notre alchimie, je savais qu’elle devait déjà être mouillée. Cette pensée me fit presque gronder de désir, et je ne pus me retenir plus longtemps.

Adjugé vendu.

Je resserrai ma poigne sur sa cuisse et l’embrassai avec ferveur. Lorsque nos lèvres se touchèrent, je l’entendis émettre un son de surprise. Son corps se raidit, et elle ne répondit pas immédiatement au baiser. Peut-être était-ce le choc, parce que lorsque ma langue passa le seuil de ses lèvres, elle les ouvrit sans résister et trembla contre moi.

Mes doigts s’enfoncèrent dans la chair de ses cuisses. Je l’attirai à moi. J’étais en feu, j’avais l’impression que son corps embrasait le mien. Jamais auparavant un baiser ne m’avait autant excité. Elle avait un goût de chocolat et de menthe. Annie bascula en avant et je sentis sa langue bouger avec hésitation contre la mienne. Un grondement sourd m’échappa. Quand mes mains atteignirent sa nuque et caressèrent sa gorge, je l’entendis gémir contre moi ; j’étais déjà dur comme la pierre. Ses mains avaient agrippé mon tee-shirt, comme si elle hésitait encore à me repousser violemment ou à me tirer contre elle.

Et soudain, le son le plus adorable de la terre dépassa ses lèvres lorsque son estomac gargouilla bruyamment. Immédiatement, elle échappa à mon étreinte, les joues brûlantes. Elle avait du mal à me regarder dans les yeux.

— M. Fitzpatrick, je…

Je l’interrompis.

— C’est Ronan, Annie. Appelle-moi Ronan.

Elle me fixait toujours. Mes yeux accrochèrent les siens. Je voulais l’embrasser encore et encore. Mon cœur battait la chamade. J’avais toujours le goût de sa bouche sur la langue.

— Je ne peux pas vous appeler Ronan…, dit-elle.

Je ne savais pas si elle s’adressait à moi ou murmurait pour elle-même. Ses doigts montèrent inconsciemment vers sa bouche, qu’elle caressa légèrement.

— Bien sûr que si.

— C’est trop familier.

Encore une fois, elle semblait se parler à elle-même.

— J’aime bien, le familier.

Je m’approchai.

— Ce serait une erreur.

Ses yeux étaient flous.

— Parfait.

— Je ne peux pas prendre le risque…

Elle monologuait. Ses mots avaient un effet dégrisant. Je restai immobile et reculai contre mon dossier, mes yeux toujours sur son visage. La réplique qui avait précédé notre baiser me revint.

— Annie, pourquoi tu ne sors avec personne ?

J’étais curieux. Je ne voulais pas non plus faire dans les relations longues, pas après Brona ; je me demandais si, comme moi, Annie avait une raison bien précise de refuser les histoires sérieuses.

— Hm ?

Elle cligna des yeux, absente. Elle éloigna soudain ses doigts de sa bouche, comme si elle venait de réaliser ce qu’elle était en train de faire ; elle secoua la tête.

Je souris, parce que notre baiser semblait l’avoir laissée sur le banc de touche.

— Tu disais que tu ne sortais avec personne ? Pourquoi ?

— Parce que.

Ses yeux retombèrent sur le sol, mais revinrent aux miens avec défi, comme si elle avait puisé un nouveau courage. Ses réponses monosyllabiques étaient, je crois, plutôt dues à son malaise en société, plutôt qu’à un manque de choses à dire. Les mots semblaient planer entre nous, mais restaient coincés dans sa gorge.

— Une belle femme comme toi devrait être de sortie tous les soirs… C’est une honte de gâcher toute cette jolie peau.

Je me penchai de nouveau en avant, tenté par ses belles lèvres brillantes ; mais ses yeux jetèrent un éclair, et elle recula.

Elle fit rouler sa chaise en arrière et s’éloigna de moi une bonne fois pour toutes.

— Je ne vois pas ce que ma peau vient faire dans cette conversation.

Annie fronça les sourcils, tirailla sur sa manche, assise plus droite maintenant, apparemment décidée à regagner un air de professionnalisme. Et c’était bien trop tard pour ça, ma belle.

Je levai simplement un sourcil en réponse à son mouvement de recul, parce que je savais qu’elle faisait semblant de ne pas comprendre. Je la contemplai longuement. Je ne comprenais pas comment on en était arrivés là, après un baiser aussi passionné. Je n’étais pas prêt à parler boulot de nouveau, pas encore, et sûrement pas avec elle. Pas maintenant que nous nous étions jetés l’un sur l’autre. Je ne savais même pas pourquoi on avait arrêté.

Une seconde plus tard, son estomac gargouilla de nouveau, et son visage vira à l’écarlate.

Je saisis la perche au vol.

— T’as faim. Allons manger.

Je me levai, et lui tendis la main.

Elle me jeta un coup d’œil, puis concentra son regard sur mes doigts. Elle regardait ma main avec méfiance.

— Je vous ai dit que je ne sortirai pas avec vous.

— Ça va, l’ego ? dis-je avec un sourire moqueur, décidé à alléger la tension. Je te propose pas un rendez-vous. C’est du boulot. Il faut qu’on finisse, et tu as clairement trop faim pour continuer.

Je bluffais complètement, vu que je venais de la peloter, de m’interroger sur la saveur de ses lèvres, et de l’embrasser comme si ma vie en dépendait. Mais je voulais qu’elle soit à l’aise avec moi, assez pour que nous passions du temps ensemble, et que… je la baise. Et, étonnamment, malgré moi, j’avais envie de la connaître mieux, aussi, même s’il était hors de question pour moi de m’appesantir sur ces instincts pour l’instant.

Gênée, elle enroula ses bras autour de son ventre, encore anxieuse.

— Je peux manger un truc ici. J’ai des Snickers dans mon bureau.

Je fronçai les sourcils. Elle marmonna quelque chose d’incompréhensible.

— Je vais pas te laisser manger des Snickers pour ton déjeuner. T’as besoin de vraie nourriture. Je t’emmène au restaurant de mon pote. Tu connais La Cantine de Tom ?

Ses yeux s’élargirent de surprise, levés vers les miens, et le silence retomba. Puis :

— Oui, je connais. J’aime vraiment bien leur cuisine, admit-elle à regret.

— Ah, alors pourquoi refuser ? demandai-je, une main toujours tendue vers elle.

Elle l’observa de nouveau, sa bouche plissée en ligne droite, puis se détourna pour récupérer ses affaires. Elle s’était levée sans mon aide. Elle hésita à la porte, en jetant un œil par-dessus son épaule. Je me dépêchai de la rejoindre pour ouvrir la porte devant elle, et elle sembla surprise de mon geste.

Elle me lança une œillade par-dessous ses longs cils, et continua à marcher. Je suivis, appréciant la vue de son derrière pendant que nous quittions l’agence.

— Vous êtes venu en voiture, M. Fitzpatrick ? demanda Annie lorsque nous atteignions l’ascenseur.

Malheureusement, nous n’étions pas seuls ; trois autres pingouins en costume s’étaient avancés après nous.

Je remarquai qu’Annie insistait encore sur mon nom de famille, mais je ne comptais pas me désarçonner. En toute honnêteté, la façon qu’elle avait de m’appeler M. Fitzpatrick était plutôt excitante. Je pouvais l’imaginer, sous moi, soumise, suppliant M. Fitzpatrick de continuer. Sa présence me faisait fantasmer, putain, et la part émoustillée de ma cervelle faisait du zèle.

— Si c’est le cas, je peux prendre un taxi et vous rejoindre au restaurant, dit-elle alors que les portes s’ouvraient sur le hall, et que nos compagnons de voyage sortaient avant nous.

Je posais ma main dans le creux de ses reins et la sentit tressaillir à mon contact, sa colonne vertébrale raidie. Mais elle se décontracta rapidement, et me laissa la guider dans le hall.

— Non, je n’ai pas pris ma voiture aujourd’hui. Mais j’aimerais bien t’emmener faire un tour un jour. L’expérience est toujours… jouissive.

Arrivé aux portes vitrées, je posai ma main sur son coude et me demandai si elle avait compris le sous-entendu. Elle s’arrêta lorsque nous atteignîmes la rue, et je vis sa gorge trembler. Lorsqu’elle me regarda de nouveau, ses yeux étaient fiévreux, et voyagèrent de mon visage à ma main sur son bras ; ses joues et son cou se teintèrent d’une exquise nuance de rose.

Je devinai que ma proposition avait provoqué des pensées plutôt agréables.

— Mais avant ça, dis-je avec une nonchalance affectée, en essayant de retenir mon sourire, on va prendre un taxi tous les deux. Comme ça, on peut partager le prix.

Je lui lançai un clin d’œil. Je n’avais évidemment pas l’intention de la laisser payer.

Elle me fixa silencieusement, mais sembla approuver l’idée de partager l’addition. Intéressant. Malgré son apparente timidité, Annie avait l’air d’être du genre férocement indépendante. Peut-être que c’était son orgueil qui lui dictait de ne jamais laisser un homme (ou qui que ce soit, d’ailleurs) s’occuper d’elle.

Putain, je savais vraiment comment les choisir.

Elle héla un taxi et ne refusa pas ma main lorsque je l’aidai à monter dans la voiture. Je m’assis près d’elle, écartant mes jambes largement pour prendre autant de place que possible. Son front était plissé. Je donnai l’adresse au conducteur. En se recroquevillant sur le côté, elle ouvrit un de ses dossiers et commença à tourner ses pages volantes.

— On a besoin de quelques minutes pour arriver au restau. On devrait en profiter pour couvrir quelques idées importantes.

Je me rapprochai, mon bras effleurant le sien.

— Je suis tout ouïe.

Elle déglutit, et fit glisser son doigt sur les flèches qui hiérarchisaient ses notes.

— D’abord, il faudrait vous faire un compte Twitter. C’est assez facile d’utilisation et ça vous donnera un aperçu du contact en ligne, du partage avec votre audience. On peut connecter votre Twitter à Tumblr et Instagram ensuite.

— Sans façon. Je suis pas du genre Twatter.

Ses lèvres vibrèrent un instant, comme si elle retenait un sourire, mais elle les dompta en ligne droite.

— Twitter. S’il vous plaît, ne refusez pas l’idée avant que j’aie pu vous l’expliquer, M. Fitzpatrick. J’essaie simplement de nous rendre la vie plus facile, à vous comme à moi.

Son ton vaguement exaspéré me fit culpabiliser. Je répondis :

— OK. Allons-y. Dis-moi tout sur Twatter.

— C’est pas…

— Je sais, interrompis-je, avec un sourire chaleureux. Je me fous de ta gueule, chérie.

Elle secoua la tête et revint à ses papiers, même si j’avais la nette impression qu’elle les utilisait comme un bouclier. Il faut dire que j’avais fait mon possible pour m’insérer dans son espace personnel dès notre première rencontre.

— En gros, Twitter permet de poster des petites pépites d’information à propos de votre vie, de façon publique, sous la forme d’un « tweet ». Un tweet ne peut pas excéder 280 caractères. Je pense que vous devriez aller regarder des profils de sportifs célèbres pour voir comment ils s’y prennent. C’est plus facile de comprendre le principe en essayant, que de m’écouter vous faire la leçon. Je vais juste vous faire mourir d’ennui.

— Oh, Annie, tu ne pourras jamais m’ennuyer.

Nos regards se rencontrèrent, et elle resta silencieuse un moment, les lèvres entrouvertes, comme si les mots étaient restés coincés sur sa langue. Deux minutes plus tard, le taxi s’arrêta.

— Douze quatre-vingt-dix, s’il vous plaît, fit le conducteur.

Je sortis rapidement un billet de vingt, en le priant de garder la monnaie, pendant que Annie fouillait dans son petit sac à main.

Je posai ma main sur la sienne pour l’arrêter, et son corps s’immobilisa.

— C’est bon. La prochaine est pour toi.

Elle me regarda, fronça les sourcils, hocha la tête, et sortit du véhicule. C’était l’heure du déjeuner et l’endroit était bondé. Le restaurant de Tom n’était pas un endroit chic, mais c’était toujours plein ; et comme il n’avait ouvert que deux ans auparavant, c’était plutôt bon signe. Tom et moi avions été à l’école ensemble. À cette époque, il était déjà obsédé par l’idée de devenir chef et d’ouvrir son propre restaurant. Ni lui ni moi ne nous attendions à ce qu’il soit à la tête d’un des restaus les plus populaires de New York à cette époque, mais, après tout, ni lui ni moi ne nous attendions à ce que je devienne le « mauvais garçon » du rugby non plus.

Eh oui, ça me fout des frissons de me définir comme ça.

En posant ma main dans le creux du dos d’Annie (cette fois, pas de tremblement), je la fis entrer à la suite d’une serveuse qui nous confia deux menus et nous emmena à une table. Annie s’assit en face de moi et n’ouvrit même pas son menu.

— T’as plus faim ? dis-je en levant un sourcil.

Elle sortit son téléphone et fit glisser son doigt sur l’écran, l’attention tournée sur ses messages, ou quelque chose du genre.

— Si. Je sais ce que je veux, c’est bon. Je suis déjà venue.

Je souris.

— Ah, je savais que j’avais une bonne raison de t’aimer.

Elle rougit de nouveau, discrètement, mais clairement. J’entendis Tom approcher avant de le voir.

— Mais qui voilà, c’est M. Muscles. J’espère que tu n’es pas là pour des brocolis vapeur ou ce genre de merdes. Je vais pas cuisiner des trucs sans goût.

Je me levai pour étreindre mon rouquin préféré.

— Tu feras ce que je demande, pas vrai ?

Il ricana, puis son attention tomba sur Annie.

— Et qui est cette jeune fille ?

— Annie, Tom, Tom, Annie, dis-je pour les présenter.

Annie sourit largement, son attention enfin détournée de son téléphone. Elle avait l’air très heureuse de rencontrer Tom, il faut dire.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Tom. Je mange ici tout le temps. Vous êtes un chef merveilleux.

Merde. Est-ce qu’elle virait groupie ?

Il lui fit un clin d’œil, prit sa main, et l’embrassa (le chanceux).

— Tout le plaisir est pour moi.

Puis, il se tourna de nouveau vers moi et secoua la tête.

— Regarde-toi, habillé comme un pouilleux. T’aurais pu faire un effort pour la belle Annie, non ?

Je regardai mon jean et mon tee-shirt.

— Oh, c’est pas un rendez-vous… Elle m’apprend à twatter.

— Hmm, ça m’a l’air coquin, rit Tom. Bon. Il faut que je retourne en cuisine. Le monde n’aime pas patienter pour mon génie culinaire.

Il partit. Annie souriait toujours à son dos tourné.

— Mais quelle charmeuse, raillai-je en me penchant vers elle, un sourire aux lèvres. C’est en te nourrissant qu’on fait sortir la séduction d’Annie Catrel ?

Elle se renfrogna immédiatement.

— J’essayai simplement d’être polie avec votre ami.

— Hein hein.

La serveuse revint pour prendre nos commandes ; Annie commanda le jambalaya. Je demandai des patates, sans beurre ni crème, deux morceaux de poulet vapeur, et de la salade d’épinards sans assaisonnement. Tom aimait m’emmerder avec mes régimes stricts ; mais si je voulais tenir mes objectifs physiques, je ne pouvais pas me permettre de faire des impasses. Oui, parfois mes repas étaient chiants à crever, mais ma nutritionniste avait créé mes menus sur mesure.

Annie était de nouveau sur son téléphone, et je tendis le bras à travers la table pour toucher son poignet.

— Hé, je sais pas pour toi, mais chez moi, c’est impoli d’ignorer la personne avec qui tu manges.

Ses yeux passèrent de ma main à mon visage quand elle répliqua :

— Notre nourriture n’est pas encore là.

— On s’en fout, Annie. Pose la monstruosité électronique deux secondes, et parle-moi. C’est pour ça qu’on est là, pas vrai ?

Elle posa son téléphone sur la table et je retirai ma main.

— Désolée, M. Fitzpatrick. J’envoyais un e-mail à mon assistante, Gerta, à propos de votre compte twitter. Je crois que vous avez fait sa connaissance au téléphone et par e-mail. Elle va vous envoyer votre login et votre mot de passe avec un tutoriel, pour que vous appreniez à utiliser le site.

— Ça va être génial, je parie.

Elle ignora mon commentaire sarcastique et continua de détailler les tenants et les aboutissants des réseaux sociaux. Le sujet m’ennuyait ; j’étais heureusement fasciné par le mouvement de sa bouche et le son doux et mélodieux de sa voix. C’était plus agréable de la regarder que de me concentrer sur le digital.

Elle avait réussi à coincer dix bonnes minutes de leçon personnelle quand les plats arrivèrent ; elle se tut immédiatement. Je me surpris à la regarder manger attentivement. Comme la première fois que je l’avais vue, avec son éclair, elle était si complètement investie dans la nourriture que l’observer devenait incroyablement excitant. Je ne savais pas pourquoi, mais c’était comme ça.

Avant de connaître Annie, je n’avais jamais trop fait attention aux habitudes alimentaires des femmes ; sûrement parce que mon ex, Brona, survivait sur du café noir et de la salade verte.

Ouais, du café noir comme son âme, pensai-je amèrement.

— Alors, pourquoi le changement de garde-robe ? demandai-je. Laisse-moi deviner. Nos deux premières rencontres, c’était jour de lessive ?

Elle étouffa un sourire, et j’étais heureux de l’avoir amusée.

— Ma chef, Joan, essaie de me convaincre de m’habiller de façon plus professionnelle. Apparemment, mon manque de style pourrait mettre en péril mes négociations avec… les clients.

Elle avait l’air un peu secouée, ce qui me laissait à penser qu’elle n’aimait pas forcément le changement.

L’idée m’irrita. Annie était clairement une belle femme, Joan semblait vouloir capitaliser sur son physique en l’habillant de façon plus révélatrice. Bon, évidemment, je la voulais dans mon lit, mais la notion que d’autres clients masculins peuvent vouloir continuer de voir Annie en travaillant avec leur agence me fit serrer les poings sous la table. Mon instinct protecteur était un peu trop violent, et certainement inattendu, mais après tout, je détestais que les gens trop timides se fassent exploiter.

— Ne laisse pas Joan te persécuter. Tu devrais pouvoir porter ce que t’as envie de porter.

Mes mots semblèrent la surprendre.

— C’est bon. Joan est juste… Joan.

Je me penchai en avant et pris sa main dans la mienne. Elle me la laissa.

— Je peux lui parler, si tu veux. Lui dire de se calmer. C’est pas parce que c’est une femme qu’elle ne peut pas être accusée de sexisme. Je doute qu’elle ait souvent demandé à Ian de changer ses pantalons informes parce qu’ils ne sont pas à la mode.

— Ce n’est pas la peine, Ronan. Je peux m’occuper de Joan.

J’essayai de ne pas montrer ma surprise en entendant mon prénom. Elle retira sa main de la mienne et leva le menton. Je ne poussai pas plus loin, puisqu’elle semblait vouloir changer de sujet. J’avais quand même l’intention de dire quelque chose à Joan, avec ou sans la bénédiction d’Annie. L’obliger à porter des trucs qu’elle détestait, c’était inacceptable.

Je finis mon assiette et, quand je relevai les yeux, je surpris Annie en pleine contemplation. C’était inattendu, parce qu’elle faisait normalement son possible pour éviter mon regard. Un sourire lent apparut sur mon visage.

— On s’rince l’œil, hein ? dis-je en posant une main coquette sur ma poitrine. Tu vois ce que tu rates, Annie ? J’imagine que t’aurais bien aimé dire oui à un dîner, maintenant, hein ?

J’appuyais sur le mot dîner pour qu’elle comprenne bien que je ne voulais pas du tout dire… dîner.

— Elles viennent d’où, tes cicatrices ? demanda-t-elle sans répondre à mon sarcasme.

La question semblait lui avoir échappé.

J’arquai un sourcil et montrai celle qui jouxtait mon œil.

— Celle-là, je suis tombé de cheval quand j’étais ado. La famille qui vivait à côté de chez nous avait parfois des chevaux et comme j’étais un abruti, je me suis dit que j’allais tenter. J’aurais pu me péter la colonne.

— Aïe. (Elle grimaça.) Ça devait être plutôt chic, pour avoir des chevaux.

J’éclatai de rire. Elle fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Mon enfance était tout sauf chic. D’où je viens, les chevaux sont des marques de richesse quand ils sont en écurie à la campagne ; mais quand les chevaux sont coincés dans un jardin, à la ville, ils sont là parce qu’un connard les a achetés à un autre connard, illégalement, et essaie de les revendre.

— Oh. (Son front se plissa.) Je n’avais pas compris ça. D’après mes recherches, tu es plutôt…

Elle hésita, comme si elle choisissait ses mots avec précaution, puis conclut :

— De bonne famille.

À mon tour de froncer les sourcils.

— Il faut vraiment que tu viennes à la source pour tes infos, Annie. C’est la seule façon d’avoir une idée claire de la situation.

Elle se pencha en avant et joignit les mains.

— OK. Dis-moi. Parle-moi de ton enfance.

— D’abord, ma famille n’était pas riche. Ma mère a travaillé comme une folle pour me payer mon école.

— Mais la famille de ton père était plutôt aisée, non ?

Je savais qu’elle voulait m’entendre dire quelque chose en particulier, mais je n’avais pas envie de parler de la famille de mon père. C’était des putains de connards, tous autant qu’ils étaient. Quand je parlais d’eux et de la façon dont ils avaient laissé ma mère et ma sœur et moi sur le carreau, je perdais très vite mon calme.

Je me grattai la nuque, nerveusement, et secouai la tête.

— Je ne parle pas des Fitzpatrick, répondis-je, la voix dure et froide.

Ses sourcils s’élevèrent légèrement, et son regard fouilla le mien. Je devinai sa curiosité, son intérêt, mais, à mon grand soulagement, elle laissa tomber le sujet.

— Bon. Si ça te va, dis-m’en plus sur ton enfance.

J’obéis. Pendant la demi-heure suivante, je lui parlais de mon étrange environnement, de ses contrastes, de mon éducation dans une école pleine de gosses de riches, de mon retour, chaque soir, dans un HLM pourri. Combien je désirais, à l’époque, que ma mère cesse de me pousser à imiter l’éducation de mon père, parce que marcher dans mon quartier tous les matins avec l’uniforme de l’école se soldait toujours par une raclée. Annie était fascinée par mon histoire, pendue à mes lèvres.

— Les gamins de ma rue m’accusaient de me croire supérieur, et la plupart des gosses de ma classe pensaient que j’étais inférieur. C’était un calvaire, expliquai-je en secouant la tête.

— Ça a eu l’air… difficile.

Son expression était pleine de compassion.

— Enfin, se battre est un bon entraînement, sur et hors du terrain. Dans un match, tu ne peux pas hésiter à taper fort.

— Ça a l’air violent.

— Peut-être, admis-je, en essayant de réfléchir à mon enfance et au rugby de son point de vue. Mais c’est réel, tu vois ? Quand tu te bats avec tes poings, c’est réel ; pas de manipulation, pas de mensonges, pas de détours. Ça ne me gêne pas que ce soit violent. C’est le manque d’honnêteté qui me pose problème.

Elle hocha la tête avec ferveur.

— Oui. Oui, absolument. Faire confiance aux gens est impossible parce que tu ne sais jamais, tu ne peux jamais savoir quelles sont leurs vraies intentions. Parfois, ils ne savent même pas eux-mêmes.

— C’est pas ce que je dis, Annie. Faire confiance, c’est pas impossible. Je fais confiance à ma mère, à ma sœur, ma famille. Parfois, je ne savais pas où ma mère trouvait l’argent pour payer mon école, mais elle y arrivait toujours, d’une façon ou d’une autre. Maintenant que je lui permets d’avoir une vie plus facile, j’espère qu’elle pense que toutes ces difficultés en valaient la peine.

Lorsque je terminai ma phrase, elle s’enfonça dans sa chaise et croisa les mains sur ses genoux.

— Tu as de la chance d’avoir une mère qui t’a soutenu. Je suis sûre qu’elle est très fière, dit-elle, puis marqua un long silence, comme perdue dans ses pensées.

J’ajoutai, pour alléger l’atmosphère :

— Ouais, mais attention, j’ai eu un rôle à jouer dans mon succès. Donne pas tout le mérite à ma mère, tu vas pas blesser mon délicat orgueil viril.

Elle leva les yeux vers moi, et rit doucement. Le son de son rire était très beau.

— Ah, tu vois, je peux te faire rire. Je suis pas si abject, alors ? murmurai-je.

— Non, fit-elle à voix basse. Pas abject du tout.

— Même avec mes horribles cicatrices ?

Ses yeux passèrent sur mes traits comme s’ils chérissaient leurs lignes abruptes, et lorsqu’elle répondit, sa voix était lointaine.

— J’aime bien tes cicatrices. Ton visage serait trop parfait sans elles.

— Parfait ? Tu veux dire comme ton visage ?

J’adorais qu’elle sorte enfin de sa coquille.

Son nez se fronça légèrement, une réponse impulsive et naturelle à mon compliment, un signe étonnant de modestie spontanée et humaine. Mon dieu, elle était si différente des filles avec qui je sortais d’habitude. Une bouffée d’air frais. Elle était parfaite.

Elle est ce dont tu as besoin… La pensée me traversa, venue de nulle part, et me dégrisa immédiatement. Annie n’était pas le genre de fille que je pourrais baiser et oublier en un claquement de doigts, apparemment.

— Mon visage est tout sauf parfait.

Je toussotai légèrement. Je me forçai à la taquiner de nouveau.

— Tes lèvres sont parfaites.

— Non.

— Si.

— Non, elle mordit sa lèvre inférieure.

— Tu oublies… Maintenant que je les ai embrassées, je suis un expert.

Je l’avais surprise. L’expression de son visage trahissait ses pensées. Elle repensait au baiser, et elle semblait de nouveau embarrassée. J’aimais lui parler et j’aimais être en sa compagnie, et ça ne m’arrivait pas souvent ces derniers temps. Je ne voulais pas qu’elle parte déjà, alors je changeai de sujet.

— Bon, assez parlé de ton superbe visage. Je ne veux pas que tu aies une vision biaisée de mon enfance. C’était pas seulement des bagarres. J’ai des souvenirs dingues, comme le Noël de mes quinze ans. L’année avait été difficile parce que ma mère avait été licenciée d’un de ses boulots de serveuse. Elle a toujours fait passer l’école avant nos besoins, donc on avait passé l’année à manger des haricots en boîte. Je me sentais mal parce que ma sœur devait faire avec, juste pour que j’aille dans une école privée. Deux mois avant, j’avais commencé à livrer des journaux avant d’aller en cours, et j’avais gardé tout l’argent que j’avais gagné. Du coup, je suis allé faire les courses avant la veille de Noël, j’ai acheté le parfum préféré de ma mère et un kit de création de bijoux à ma sœur, qui bavait dessus depuis des mois. Oh, et aussi, j’ai pris les paniers traiteurs les plus snobs que j’ai pu trouver au supermarché.

Annie était de nouveau absorbée par mon histoire, les yeux grands ouverts, brillants d’intérêt.

— Il y avait quoi, dedans ?

— Pleins de trucs. J’avais l’impression d’être Willy Wonka quand je suis arrivé à la maison, avec tous mes paquets de bonbons. Je me souviens de la tête de Lucy quand elle a vu la montagne de chocolat… Je n’oublierai jamais. Bon, le problème, quand tu manges aussi peu, c’est que ton estomac ne peut pas vraiment supporter la gourmandise. On a fini tous les deux sur le sol du salon avec l’estomac éclaté, et on n’avait même pas fini les sacs.

Je ris doucement. Annie hocha la tête, comme si elle était d’accord, un sourire aux lèvres.

— Je me souviens d’une fois où une famille m’a emmenée dans un restaurant super gastronomique et m’a dit de prendre tout ce que je voulais sur le menu. J’avais l’intention de me goinfrer et de commander quatre plats au moins, mais dès le deuxième, j’étais déjà pleine à craquer. Je suis retournée à la maison très déçue de ma faiblesse.

Je la regardai avec curiosité.

— Une famille ? Tu veux dire, ta famille ?

Elle eut besoin d’un moment pour répondre, et elle ne me regarda pas quand elle y parvint :

— Oh, euh, non, juste la famille d’un ami.

Pour je ne sais quelle raison, j’avais du mal à y croire. Elle s’était tournée sur le côté et avait sorti une carte de crédit de sa poche, en évitant mon regard. D’abord, il y avait clairement un truc louche dans son explication ; il faudrait que j’insiste sur le sujet, plus tard. Et deuxièmement, elle était clairement à côté de la plaque si elle pensait que j’allais la laisser payer.

— C’est bon, le repas est offert par la maison. Tom me laisse manger ici gratuitement, mentis-je.

Ses sourcils se soulevèrent.

— Vraiment ?

— Ouais.

— Woh, je suis jalouse.

Elle rangea sa carte. Notre petit tête-à-tête semblait toucher à sa fin : elle avait repris le bouclier professionnel.

— Bon, je dois retourner au bureau. Regardez vos e-mails quand vous rentrerez chez vous, et Gerta se mettra en contact avec vous pour vous envoyer plus d’informations dans les jours qui viennent.

Elle se leva. Je fis de même et bloquai sa route. Je remarquai que le vouvoiement était de nouveau de rigueur.

— Pourquoi Gerta ? dis-je la voix basse. Pourquoi pas toi ?

— C’est… je ne travaille pas directement avec les clients, M. Fitzp—

Je posais mon doigt sur sa bouche avant qu’elle puisse finir sa phrase, et elle s’interrompit.

— Qu’est-ce qu’il faut faire pour que tu m’appelles Ronan tout le temps, hein ?

Elle inspira profondément et recula d’un pas pour briser notre contact. Elle se pencha légèrement en avant lorsque je reculai, mais se reprit.

— Je ne peux pas vous appeler Ronan tout le temps. Ce ne serait pas professionnel.

— Mais t’en as envie. Tu voudrais beaucoup m’appeler Ronan tout le temps.

Ses grands yeux s’arrêtèrent sur ma bouche puis tombèrent sur mon cou.

— Nous avons une relation de client à agent. Ce que je veux n’a pas d’importance.

— Pas à mes yeux. Je veux te donner tout ce que tu veux.

Le regard d’Annie revint vers le mien.

— Pourquoi ?

La question semblait lui avoir échappé.

— Je te trouve très… réelle, Annie. J’aime que tu ne fasses pas semblant. Que tu sois à la fois intelligente et sexy, et que tu sois aussi sans histoire, sans fioriture. J’aime ce que tu es.

— Tu n’en sais rien. Je suis peut-être très, très dramatique. Tu ne me connais pas.

Mon rictus s’élargit.

— Alors, raconte-moi.

Ses yeux hésitaient, et je savais qu’elle luttait pour rester muette. J’aurais tué pour savoir ce qui lui passait par la tête.

Finalement, elle détourna le regard.

— M. Fitzpatrick, comme je le disais, Gerta vous contactera.

Sa voix était douce et basse, et tremblait légèrement. Elle me contourna rapidement et quitta le restaurant. Je restais immobile, indécis, hésitant à la suivre. Je ne voulais pas être insistant. Je repris mon siège. La balle était dans son camp, décidai-je. Je l’avais embrassée. Elle savait que je la désirais. Le problème, c’était qu’Annie était si craintive que je risquais d’attendre une centaine d’années avant qu’elle ne se décide à revenir vers moi.

Il fallait que je trouve une façon de la tenter sans pour autant insister. En sortant mon portable, je remarquai un nouvel e-mail de ma sœur, qui me racontait sa journée. Un autre, de la part de Gerta, contenait mes identifiants pour Twitter, mais cet e-mail-là pouvait attendre demain.

Quand j’arrivai à la maison, je m’entraînai pendant quelques heures, puis me préparai à manger. Je me sentais seul et mes doigts me démangeaient. Je voulais appeler Annie. Ç’aurait été inutile, puisque Gerta aurait répondu à sa place, vu qu’Annie était toujours « occupée ». Ce soir-là, mon téléphone émit son alerte e-mail, et j’hésitai presque à prendre la peine de vérifier le message. Ennuyé, esseulé, je finis par ouvrir ma boîte.

Je fus extrêmement surpris de voir qu’Une Cyber Espionne avait décidé de répondre à mon dernier message, et d’une façon totalement inattendue.

13 mars

Ronan,

Je peux t’appeler Ronan ? Ronan, tu as besoin d’une sérieuse mise au point. Désolée si je m’étale, mais c’est indispensable.

Je vais être honnête. T’as besoin de te calmer, Ronan. Relax. Respire. Ta réaction est complètement disproportionnée. Prends un peu de recul, et réfléchis, réfléchis vraiment à ce qui se passe. Puisque tu aimes les listes, je vais utiliser ton format de prédilection.

Apparaître sur mon blog (spécifiquement sur le billet du Samedi), c’est une bonne chose. Tu aurais pu utiliser cette plateforme pour envoyer de l’argent à une ONG que tu apprécies particulièrement. À la place, tu m’envoies un mail de rageux :/

Tu devrais faire attention quand tu écris des messages à des blogueurs inconnus et anonymes. Je pourrais être un ex-facteur de 67 ans, reclus dans son appart du Bronx depuis vingt ans, obsédé par les chats de gouttière. Je pourrais être un taré revanchard, surtout. Qu’est-ce que t’aurais fait si j’avais publié tes e-mails, hein ? Tu aurais eu l’air complètement malade et ça n’aurait pas amélioré ta réputation.

Je ne vais pas publier tes messages, parce que je ne suis pas dingue, et que tu as l’air d’être plutôt sympa, malgré ton tempérament un tantinet soupe au lait. Un peu trop honnête et impulsif, aussi. Peut-être que tu devrais garder tes sentiments pour toi, de temps en temps. Faire attention à ne pas dévoiler toutes tes émotions. Ça t’éviterait d’être blessé par la cruauté des autres.

Il faut que tu te calmes avec ta haine des médias. Fais comme la chanson, OK ? Li. bé. ré. Libère-toi. Concentre-toi sur le positif, et IGNORE LE NÉGATIF. Désolée de te gueuler dessus, mais, comme je te le disais, d’après mes recherches, t’as l’air d’un mec bien. Agis en conséquence.

En résumé, n’oublie pas de me demander si tu veux que je fasse la pub d’une organisation de charité qui te tient à cœur, n’envoie jamais d’e-mail aux gens que tu ne connais pas, partage tes pensées et tes sentiments avec ceux en qui tu as confiance, et concentre-toi sur le positif.

J’espère que mes conseils te serviront.

Bien à toi,

Une Cyber Espionne

À ma première lecture, une vague d’agacement me submergea. À la seconde, ma colère commençait lentement à refluer. Même si elle était un peu trop sûre d’elle, je voyais qu’elle essayait réellement de me rendre service, et je ne savais pas trop comment y répondre. Elle me donnait des conseils. De bons conseils. J’aurais, en temps normal, abandonné notre correspondance à ce moment-là. Mais il était tard, et j’avais besoin de compagnie.

Ma famille me manquait, mon pays me manquait, mais je ne pouvais pas rentrer, pas encore. Il y avait trop de mauvais souvenirs attachés à ma vie en Irlande, trop de sentiments négatifs. Brona était là-bas. Je ne voulais pas être dans le même pays qu’elle, pas encore en tout cas. C’était un peu triste, mais j’aurais répondu au diable lui-même à cet instant ; j’avais désespérément besoin de communiquer. J’avais envie d’être avec Annie, mais j’allais devoir faire avec Une Cyber Espionne.

13 mars

Chère Cyber Espionne,

Merci pour ces conseils. Tu ne méritais pas que je me défoule sur toi. C’était simplement du mauvais timing. Quand j’ai vu ton article, je contrôlais ma colère depuis des semaines, parce que les journaux publiaient un amas de conneries sur moi sans que je puisse me défendre.

J’imagine que tu n’es pas aussi horrible que je le croyais, hein ?

Crois-le ou non, j’essaie de me libérer. Je suis en train d’apprendre à gérer les réseaux sociaux en ce moment même. Y’a du progrès, non ? C’est chiant comme la pluie, mais au moins j’essaie.

Cordialement,

Ronan Fitzpatrick

P.S. Est-ce que tu es vraiment un ex-facteur du Bronx ? Parce que ça défonce ma vision personnelle de toi. Je t’imaginais plutôt en bibliothécaire sexy avec de sérieuses tendances dominatrix. Et je m’en fiche si j’ai tort. Ça me fait plaisir, alors tu vas devoir vivre avec.

P.P.S. N’importe quelle organisation de charité qui travaille avec les enfants défavorisés, ce serait génial.

Je savais que ma réponse était beaucoup trop personnelle et amicale. Qu’est-ce que j’avais pris ? Je me sentais téméraire, et cliquai sur « envoyer » avant même d’y réfléchir à deux fois. Je le regrettai immédiatement, quand même. Je relus mon e-mail jusqu’à ce qu’un nouveau message apparaisse dans ma boîte.

Ronan

Visualise ce que tu veux. Ça ne change pas le fait que j’ai une grosse barbe, un bide à bière, et un énorme tatouage de sirène torse nu sur le bras.

UCE

Je ris et répondis immédiatement.

UCE,

Juste par curiosité, quelle taille de bonnets pour la sirène ?

Ronan

Je quittai le bureau pour me faire une boisson protéinée. Je revins à mon ordinateur vingt minutes plus tard. Elle m’avait répondu.

Va te coucher, Ronan.

Et j’obéis.

Chapitre Sept

Le Bluff : consiste à faire semblant de prendre quelque chose en photo (des amis, un monument…) pour mieux prendre en photo quelqu’un d’autre.

À Utiliser : dans les lieux touristiques.

À Éviter Absolument : quand il ne se passe rien autour.

*Annie*

Le premier cadeau arriva dans l’après-midi du 14 mars.

J’étais encore en pyjama quand je reçus l’appel du concierge.

— Mlle Catrel, c’est Tony, de la réception. Désolé de vous déranger, mais vous avez une livraison, et le livreur ne veut pas me laisser signer à votre place.

— Oh… Vous êtes sûr que c’est pour moi ?

— Oui. C’est écrit Annie Catrel sur le carton.

— Um… Hmmm…

Je fronçai les sourcils, sans trop savoir quoi faire. Je ne connaissais personne, pas vraiment. Je n’avais pas d’amis dans la vraie vie. J’avais des amis digitaux et des collègues avec qui je m’entendais bien en tant que Cyber Espionne, mais aucun d’entre eux ne savait qui j’étais ou comment me contacter.

— Vous voulez que je le fasse monter à votre appartement ? Ou vous préférez descendre ?

— Je vais descendre.

— D’accord. Désolé de vous avoir dérangée.

— Aucun problème, Tony. J’arrive.

Je fixai le téléphone une seconde après avoir raccroché, et me dépêchai d’enfiler un jean, des tongs et un tee-shirt, les cheveux relevés en queue de cheval.

Dans le hall, je trouvai Tony, qui fixait d’un regard maussade le livreur. Je notai que le jeune homme (l’adolescent, vu sa tête) tenait un paquet de taille moyenne et portait un tee-shirt écussonné Tea & Sympathy.

— Annie Catrel ? demanda-t-il.

— Oui, répondis-je en jetant un coup d’œil au coursier, puis à Tony.

— Voilà, c’est pour vous, ordonna-t-il en posant la boîte dans mes bras réticents.

— Est-ce que je dois signer quelque chose ?

— Non, c’est juste que je devais absolument vous le donner en main propre.

Il me lança un sourire amusé, et je compris qu’il avait apprécié embêter Tony par la même occasion. Il tourna les talons et disparut avant que je ne puisse lui poser plus de questions.

Je lançai à Tony un regard plein de compassion et retournai rapidement à mon appartement. Après avoir rejoint la sécurité de mon salon, je tournai le paquet sur lui-même avant d’en ouvrir le couvercle. À l’intérieur, je trouvai une boîte à thé avec un couvercle de verre, remplie de petits sachets de thé en mousseline étiquetés à la main. La boîte était en teck, ou un autre bois précieux et riche. Elle contenait des thés divers, d’Earl Grey à Menthe poivrée, en passant par les tisanes de Tea & Sympathy.

J’étais émerveillée par les sachets, et pris le temps de les sentir un par un. J’étais admirative. Je cherchai ensuite un mot de l’expéditeur, et mon attention revint au paquet que j’avais ouvert. Au fond, une carte. Je lus :

Chère Mlle Catrel,

J’espère qu’ils te réchaufferont.

Chaleureusement,

Ronan Fitzpatrick.

Je restai bouche bée devant sa note brève. Je ne pus retenir un petit rire, pour saluer son audace.

Il était si… Il était si… si insolent ! Un dragueur sans aucun filtre ! Et pourtant, le thé était un cadeau touchant et bien pensé. C’était un cadeau parfait pour moi, quelque chose que j’aurais réellement voulu mais que je n’aurais pas acheté moi-même, un cadeau qui me donnait un frisson de plaisir.

Malgré moi et mes instincts bien ancrés (n’attendre rien, de personne), je rejoignis rapidement la cuisine et fis chauffer la bouilloire pour essayer le thé.

Je voulais également le remercier, mais contacter Ronan en tant qu’Annie Catrel ne pouvait que me plonger dans les ennuis. En attendant que l’eau bouille, je lui envoyai donc un court e-mail depuis la messagerie d’Une Cyber Espionne.

14 mars

2 h 14

Cher Ronan,

Je vois que tu es sur Twitter maintenant. Je t’ai suivi ; suis-moi aussi pour que nous puissions interagir.

Ah, oui, et j’ai trouvé un article qui pourrait t’intéresser. Ça s’appelle « Les réseaux sociaux pour les débutants ». Tu trouveras le lien ci-dessous. J’espère que ça te rendra service.

UCE

Ce n’était pas un merci en tant que tel, mais c’était un petit geste que je pouvais faire pour l’aider. Dans la grande roue karmique de l’existence, ce serait bien suffisant. J’appuyai sur « envoyer » au moment où la bouilloire se mit à siffler.

* * *

15 mars

0 h 32

UCE,

Merci pour l’article. Il est intéressant, mais tout est une perte de temps monumentale, tu trouves pas ? Je reste assis sur mes fesses devant mon ordinateur en rafraîchissant la page twatter, au lieu de faire quelque chose de ma journée.

R

15 mars

0 h 45

Ronan,

C’est Twitter, pas « twatter. »

Twatter, ça me fait penser à un genre de vibrateur bien précis… ;)

UCE

15 mars

0 h 52

Twitter, twatter, traqueur, branleur, je m’en fous de comment ça s’appelle. Je pourrais passer du temps avec de vraies personnes plutôt que de prétendre dialoguer avec des photos de profil. Comment tu fais pour faire ça tout le temps ? Je deviendrais dingue.

Ronan

15 mars

7 h 18

Cher Ronan,

J’aime vraiment ça. J’adore dialoguer avec des gens en ligne. Je m’y sens bien, je trouve que c’est un environnement confortable où les gens sont libres d’être ce qu’ils veulent réellement être.

UCE

15 mars

8 h 15

Explique-moi, alors.

Pourquoi tu ne peux pas être ce que tu veux être dans un café, ou sur un banc dans le parc ? Pourquoi tu as besoin d’un écran ? Je suis moi-même où que j’aille. C’est pas limité à un monde créé sur la base du mensonge, qui plus est par des pervers geeks qui passent leur temps à se branler dans le sous-sol de leurs parents. Tu sais qu’internet a sûrement été inventé par des pornographes, pas vrai ?

Cette merde n’a aucun sens.

Ronan

* * *

Le deuxième cadeau arriva dans l’après-midi du 15 mars. Cette fois, Tony ne prit pas la peine d’appeler. Il monta jusqu’à mon appartement, avec le cadeau dans la main. Ou plutôt, les cadeaux.

— Y’en a encore dans le hall, annonça Tony en me jetant un regard confus.

Il regarda rapidement mon appartement par-dessus mon épaule. Il continua :

— Je ne crois pas qu’elles vont toutes rentrer.

Je lui lançai une œillade, à lui, et aux cinq hommes qui le suivaient. Leurs bras étaient remplis de fleurs. Marguerites, roses, lys, tournesols, iris… tous les assortiments possibles et accessibles dans le commerce. Je restai bouche bée une seconde, puis tournai mon visage abasourdi vers Tony.

— Quoi… qui… quand ?

— Il y a un mot.

Il sortit maladroitement une carte de son pantalon, en laissant tomber un superbe arrangement de pivoines et d’hortensia.

Je ramassai les fleurs puis prit la carte, déchirant la petite enveloppe avant de lire. Bien sûr, elle était de Ronan.

Ma très chère Annie,

Les roses sont rouges,

Les violettes sont bleues,

J’utilise ma main,

Et je pense à toi. – Ronan

PS : Non, mais non, j’utilise juste ma main pour t’écrire… t’as vraiment l’esprit mal tourné.

Je m’étranglai pour ravaler un rire surpris. Puis m’étouffai de nouveau lorsque je m’aperçus que le couloir était déjà couvert des fleurs que les livreurs avaient déposées sur le sol. Ronan Fitzpatrick était officiellement dingue.

— Qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse ?

Tony dansait d’un pied sur l’autre, ses sourcils sombres froncés par l’anxiété.

— Hum, hésitai-je en regardant ici et là. (C’était impossible. Partout, des fleurs. Je fermai les yeux pour réfléchir.) Laissez-moi… juste une minute.

Tony avait raison. Même les fleurs du couloir ne rentreraient pas dans mon petit appartement. Et puis, ç’aurait été du gâchis d’avoir toutes ces fleurs pour moi toute seule ; il aurait fallu les partager.

— Attendez ! J’ai une idée. (J’ouvris les yeux et posai ma main sur l’avant-bras de Tony.) Vous pensez qu’on peut les envoyer à l’hôpital Sloan-Kettering ? Les distribuer aux patients ?

Il hocha la tête, pensif, puis avec plus de conviction :

— Oui, oui, je peux faire ça.

— Dites-moi juste combien ça vous coûte. Je vous rembourserai.

Il me jeta un sourire rassuré.

— Merci, Mlle Catrel. Je vous appelle quand nous aurons pris ça en charge.

Il se tourna vers les livreurs.

— OK, les gars, on retourne en bas, et on envoie tout ça à Sloan-Kettering. Allons-y.

Je les regardai rejoindre l’ascenseur. Lorsque les portes se fermèrent, je réalisai que je tenais toujours les pivoines et les hortensias contre ma poitrine.

* * *

15 mars

22 h 55

Cher Ronan,

Hahahah. Pornographes.

T’es très drôle.

D’un côté, tu as raison, mais d’un autre côté (le plus réaliste), tu as tort.

L’environnement numérique est unique, et c’est une très bonne chose.

Plutôt que d’être jugé pour notre apparence ou nos facilités sociales, on est jugés sur le mérite de nos idées et de nos mots.

UCE

16 mars

12 h 20

Ma chère Utopiquement Camouflée Écrivaine,

C’est normal de juger les gens sur leur apparence… pas à 100 %, mais ça compte. Si tu travailles dur sur ton physique, si tu prends soin de toi, alors tu reflètes ce que tu es à l’intérieur.

Les gens sont plus que leur cerveau. Que tu le veuilles ou non, une personne a un certain contrôle sur son apparence personnelle, et le corps aussi est important.

Si tu ignores ton corps, alors tu ignores une partie essentielle de toi-même.

Ronan

* * *

Je revenais de ma promenade à Central Park quand Tony m’interpella dans le hall.

— Mlle Catrel ! Attendez… attendez une seconde.

Il me rejoignit en courant. Je ne l’avais jamais vu trottiner comme ça.

— Oh, bonjour. Encore merci pour votre aide avec les fleurs, hier.

— Aucun problème, Mlle Catrel.

Il pencha la tête pour acquiescer, puis lança un regard par-dessus son épaule. Je suivis son regard. Une très jolie femme, habillée d’un très joli tailleur marchait joliment vers nous.

— Cette dame… (Tony baissa la voix et la montra du pouce.) Elle est de chez Cartier. Elle veut…

— Mlle Catrel ? lança-t-elle avec un grand sourire. Vous êtes Mlle Catrel ?

Je hochai la tête, les épaules instinctivement voûtées. Elle était si… exquise, absolument sans aspérité. Son maquillage était impeccable, le genre que je n’aurais jamais pu imiter, même à l’époque révolue où je m’étais essayée à l’ombre à paupières. Elle était très grande, avec des cheveux très noirs, et des yeux très bleus, et des dents très blanches et très droites.

— J’ai quelque chose pour vous, déclarat-elle en sortant de son attaché-case une boîte en velours rouge.

Elle la tendit vers moi jusqu’à ce que ma cervelle réagisse et que mes mains l’attrapent.

— Pour moi ? Qu’est-ce que c’est ?

Elle me lança un très joli sourire.

— Avec les compliments de M. Fitzpatrick.

Elle pivota et quitta le hall ; ses talons cliquetaient sur le sol de marbre.

Je levai les sourcils vers Tony. Il haussa les épaules, puis soupira.

— Alors, ce type… ce M. Fitzpatrick, il va continuer à vous envoyer des cadeaux ? Je veux dire, ce ne sont pas mes affaires, bien sûr… Mais s’il compte faire ça tous les jours, il faut que nous trouvions une solution pour les recevoir quand vous n’êtes pas dans l’immeuble.

Je secouai la tête.

— Je suis désolée, Tony. Je ne sais vraiment pas ce qui se passe.

— Vraiment ? (Il avait l’air aussi sceptique qu’amusé.) Mlle Catrel, je vous explique : je crois qu’on vous courtise.

Mes sourcils se soulevèrent, et Tony lâcha un petit rire ; il se détourna pour me quitter à son tour.

Je serrai la boîte plus fort et marchai jusqu’à l’ascenseur, en proie à un malaise grandissant. J’avais dans mes mains une boîte de chez Cartier, livrée en main propre par le magasin, avec les compliments de M. Fitzpatrick.

Arrivée dans mon salon, je posai la boîte sur la table basse et allai me changer dans ma chambre. J’avais décidé que, quel que soit le cadeau, je devais le renvoyer. Une partie de moi ne voulait même pas l’ouvrir. Quelle aurait été l’utilité d’ouvrir un cadeau que je ne garderais pas ?

Mais la curiosité eut raison de moi et de mon courage. Je m’assis sur le canapé, prit une profonde inspiration, et ouvris la boîte.

Il y avait un mot. Je le soulevai. En dessous du mot, un collier d’or délicat, avec un pendentif d’or et de diamants. Le bijou était à couper le souffle. Le pendentif était sculpté de nœuds intriqués et, je crois, celtiques. Je ne savais pas ce qu’ils voulaient dire. Un plus gros diamant était encastré, très élégamment, au centre d’un des nœuds d’or fin. D’autres pierres, plus petites, mettaient en valeur le relief du bijou.

C’était réellement sublime. Travaillé, subtil, raffiné, et sûrement horriblement cher. Je fermai rapidement la boîte, la reposai sur la table, puis revins au mot :

Chère Annie,

J’ai vu ça aujourd’hui, et il m’a fait penser à toi. Ne pense même pas à me le rendre, je ne le prendrai pas. Tu devras le donner à une organisation de charité si tu n’en veux pas. Mais il est pour toi. Pas de condition. Je n’attends rien en retour. Après, si tu tiens absolument à venir chez moi pour me le montrer, dans ton plus simple appareil, je ne vais pas me plaindre.

-Ronan

* * *

16 mars

19 h 30

Cher Ronan,

OK, je t’accorde que le corps et l’apparence sont une part importante de notre identité ; et c’est important d’être en bonne santé, tout ça. Mais je ne comprends pas qu’on puisse passer des heures et des heures à se bichonner, ou dépenser des centaines et des centaines de dollars sur des vêtements qu’on considérera comme démodés dans deux mois. Les extrêmes, quelle que soit la direction, ignorer le physique ou lui donner trop d’importance, sont, je crois, contre-productifs et dangereux pour atteindre un certain bien-être général.

Et puis, tu dois admettre que le contact réel est fugace. Le contact en ligne est préservé (en gros) pour l’éternité. Rien n’est fugace, parce que tout peut être revisité quand tu le souhaites.

Essaie !

L’Écrivaine Utopiquement Camouflée

16 mars

23 h 15

Chère Unique Cœur Esseulé,

Si tu veux préserver le contact réel, tu n’as besoin que de l’enregistrer… J’en ai eu l’occasion, et le résultat est spectaculaire.

Tout ce que ça me dit, c’est que si j’ai besoin de leçons sur les réseaux sociaux, tu as besoin de leçons sur la vie vécue, la vie réelle. Est-ce que tu peux me citer la dernière fois que tu as eu un contact humain qui t’a laissée essoufflée, excitée ? Rien, en ligne, ne peut concurrencer le toucher — un baiser, une caresse… ou même l’anticipation du toucher.

Rien, rien dans le monde cybernétique, ne pourrait s’en rapprocher.

Je voudrais t’envoyer le lien pour un article sur le sujet, mais ça irait à l’encontre de mon argument. Il faut le vivre. Suis ton propre conseil, et essaie.

Ronan

Chapitre Huit

17 mars

1 h 14

Cher Ronan,

Promis, je n’ignore pas ton dernier message, mais je veux te prévenir avant que qui que ce soit ne t’en parle… L’article en pièce jointe n’a pas encore été publié, mais il sera dans les journaux demain, et peu de temps après sur tous les sites people. Tu verras que ton ex t’accuse de violences conjugales et d’abus émotionnel. J’ai une amie dans la presse qui m’envoie ce genre de choses en avant-première.

S’il te plaît, ne réagis pas ! Tu devrais sûrement faire quelques publications sans intérêt sur Twitter aujourd’hui, peut-être sur ton régime alimentaire dégueulasse (photos !), ou sur le restaurant de ton ami Tom. Je serais heureuse de tweeter avec toi publiquement à propos d’une ONG, si tu veux proposer un don…

Mais… ne réagis pas à ses accusations. Elle a l’air complètement folle, dans l’article. Si tu réagis, tu rentres dans son jeu.

Bien à toi,

L’Unique Cœur Esseulé

*Annie*

De mon coucher à 1 h 30, jusqu’à mon lever, après un sommeil difficile, à 7 h 13, j’hésitais fiévreusement. Je pouvais rester chez moi pour travailler et ignorer mon inquiétude ; je pouvais attendre que le bureau me contacte lorsque le scoop aura éclaté ; ou bien, je pouvais aller à l’agence, annoncer la nouvelle à Joan, et faire venir Ronan pour une réunion d’urgence, afin de limiter les dégâts.

C’est le besoin de le voir qui fit pencher la balance. Je me rassurai en me disant que, après tout, Ronan n’était pas n’importe quel client. Nous étions partenaires, et Joan m’avait expressément demandé d’être plus présente au bureau. J’en profiterais, de plus, pour lui rendre son collier.

Quand j’arrivai à l’agence ce matin-là, les rues étaient déjà bondées pour la parade de la St Patrick. Je n’étais pas attendue au bureau avant mercredi ; j’avais potentiellement passé tout le trajet à vérifier ma boîte e-mail et celle d’Une Cyber Espionne, comme la groupie que j’étais en train de devenir, en espérant qu’il nous réponde. J’ouvrais également son fil Twitter régulièrement, et priai pour qu’il ne fasse pas l’erreur de répondre publiquement à l’article.

Dès mon arrivée, je fonçai vers le bureau de Joan. Son assistante m’expliqua qu’elle était en réunion actuellement. J’exigeai qu’elle me fasse appeler dès qu’elle aurait un moment de libre ; puis je rejoignis le cocon de mon bureau.

J’arrivai même à travailler un peu : me concentrer sur le plan qui servirait à contrer la propagande de Brona O’Shea était une bonne façon d’utiliser mon anxiété hyperactive pour la bonne cause ; je continuai quand même à rafraîchir mes boîtes e-mail.

À 9 heures, mon téléphone sonna. Je l’attrapai et notai que le numéro affiché était celui de la salle de conférence principale.

Je me levai pour répondre.

— Oui, allô ?

— Annie, tu t’es connectée ce matin ?

La voix de Joan me parvenait avec un léger écho ; j’étais sur haut-parleur.

— Oui, je suis en ligne.

— Bien. Écoute, le Times a publié un article sur Ronan Fitzpatrick, et c’est… bon, je vais te laisser lire. L’article sera partout dès cet après-midi. Il faut que nous abordions la chose méthodiquement. Je vais avoir besoin que tu viennes au bureau.

— Oh, hm…

Elle m’interrompit.

— Nous sommes déjà là, avec Rachel, Becky, Gerta et Ian. M. Fitzpatrick arrivera bientôt. Quand peux-tu nous rejoindre ?

Je m’éclaircis la gorge. Une onde d’excitation me traversa à l’idée que Ronan était déjà en chemin ; je passerais du temps avec lui aujourd’hui. J’aurais évidemment préféré que ce soit dans d’autres circonstances, mais je ne pouvais pas nier que j’étais excitée à l’idée de le voir. Ma main lissa ma robe mi-longue. Comme les autres vêtements que Joan avait achetés, elle me moulait comme si elle avait été taillée pour mon corps, et restait néanmoins totalement appropriée pour le bureau. Je l’avais accessoirisée d’un cardigan rose et de chaussures en velours noir.

— J’ai vu l’article tôt ce matin. J’ai déjà commencé à travailler sur un plan de base et je peux l’envoyer à l’équipe. Pour faire court, je crois qu’il faut qu’on lui trouve une petite amie le plus vite possible. Il lui faut une copine stable et populaire, et il faut qu’il se montre en public avec elle le plus souvent possible, et tout seul également.

— Je suis d’accord. (C’était la voix d’Ian.) C’est exactement ce que je pense. Il faut que nous trouvions une personne que les médias adoreront, une personne crédible et sérieuse, le contraire de Brona O’Shea. Et il faut donner aux paparazzi des opportunités de photoshoots romantiques. Une nouvelle idylle enterrera cette histoire une bonne fois pour toutes. Il faut abandonner les compagnes multiples, le papillonnage, au moins pour le moment.

Je ravalai mon amertume et tentai de me concentrer sur le plan, pour le bien du client.

— Ronan est aussi intéressé par les organisations de charité en faveur des enfants défavorisés. Je connais la directrice du programme Stars du Sport, et je sais qu’elle adorerait avoir Ronan pour des évènements.

C’était presque vrai. Une Cyber Espionne connaissait la directrice de Stars du Sport. Quoi qu’il en soit, l’organisation s’occupait de mettre en équipe des sportifs de haut niveau et des jeunes à risques, et Une Cyber Espionne avait déjà orchestré plusieurs introductions réussies. La directrice me devait une faveur. L’organisation était parfaite pour le message de Ronan ; de bons articles découleraient de leur collaboration.

— Il me faut la liste finale des candidates potentielles d’ici la fin de la journée, Ian. (La voix de Joan était légèrement tendue, et je pouvais imaginer l’expression douloureuse d’Ian.) Pas d’actrices, de mannequins, ou de princesses pourries gâtées. On ne veut pas de drame, pas d’histoires. Cherche du côté des sportives, des journalistes, ou des professionnelles stables et ambitieuses. Nous avons besoin de quelqu’un de sérieux, pour que Brona ait l’air frivole en comparaison. Vérifie peut-être du côté du bureau du procureur, ou en politique. Mais il faut qu’elle soit superbe, sinon personne n’en aura rien à faire.

— Du coup, des candidates belles, sérieuses, intelligentes, avec une carrière, qui voudraient bien faire semblant de sortir avec un rugbyman irlandais vulgaire et prétentieux, accusé d’agression par son ex en plastique, c’est bien ça ?

Le sarcasme d’Ian était clair comme de l’eau de roche.

— Occupe-toi de la liste, Ian. Il nous faut quelqu’un maintenant. (Joan tourna son attention vers moi de nouveau, et sa voix s’adoucit.) Écoute, Annie. J’ai vraiment besoin que tu sois là quand M. Fitzpatrick arrive. Si tu peux déjà l’orienter et lui assurer que nous avons un plan, je crois que ça apaisera beaucoup les gens de la Ligue de Rugby Internationale. L’article est sorti hier en Irlande. C’était déjà dans les journaux du soir, et je peux t’assurer qu’ils sont en train de piquer une crise.

—Oui, acquiesçai-je en marchant de long en large, oui, je peux faire ça. Je lui parlerai à son arrivée.

— Merci, Annie. Envoie ton plan à l’équipe, et Ian y ajoutera la liste des candidates.

Joan raccrocha.

J’éloignai le téléphone de mon oreille et ouvris de nouveau le compte d’Une Cyber Espionne ; pas de message de Ronan. Mon estomac gargouilla, et je réalisai avec surprise que j’avais sauté le petit-déjeuner. Je ne suis pas le genre à sauter le petit-déjeuner. J’adore le petit-déjeuner. Particulièrement les gaufres. Il faut dire que les histoires de clients ne me touchaient pas d’habitude, pas au-delà de la sphère professionnelle ; mais, bon, je n’avais encore jamais embrassé un client, et certainement pas échangé des e-mails écrits plutôt que des infographies.

Je m’autorisai, juste une seconde, à penser à notre baiser. Mes doigts caressèrent mes lèvres. Je me souvenais de la chaleur de sa bouche contre la mienne, de ses mains sur mes cuisses, de mes doigts accrochés à sa chemise, de son odeur, du goût de sa bouche.

Notre baiser.

Mon corps se réchauffa à cette seule pensée ; mes genoux flageolèrent et je m’appuyai brusquement à mon bureau. Merde de merde de merde, le garçon embrassait plutôt pas mal du tout.

Mais, plus que ça, j’avais senti se créer un lien entre nous, un lien impulsif, instinctif. Mardi dernier, au restaurant, l’écouter parler de son enfance, l’écouter parler, lui, m’avait fascinée. Sa façon d’être si ouvert, si transparent, prêt à faire confiance à tous… Il m’avait donné envie de faire confiance à mon tour ; et je n’avais pas eu ce genre de sympathie pour qui que ce soit depuis que j’avais stupidement offert ma virginité à un type populaire du lycée, le soir du bal de promo. Cette soirée-là était si tragiquement clichée qu’elle me faisait encore grincer des dents aujourd’hui (et rire de ma propre déception).

J’avais été si stupide.

Et on ne pouvait faire confiance à personne.

Les gaufres, par contre, ne m’avaient jamais abandonnée. Je pouvais compter sur les gaufres.

Je décidai soudain que j’avais besoin de gaufres… ou d’un éclair… et de thé à la menthe. Je pouvais aussi envoyer un message à ChansonsNocturnes pour lui demander de ses nouvelles…

J’attrapai mon portefeuille noir et sortis du bureau, sans prêter attention aux silhouettes que je croisais dans le hall sur le chemin de l’ascenseur. Je pressai le bouton d’appel puis vérifiai de nouveau mes messages sur mon téléphone. J’entendis inconsciemment le ding de l’ascenseur, et avançai dans la cabine sans lever les yeux de mon écran.

— Annie.

Je m’arrêtai net en reconnaissant la voix de Ronan, et levai les yeux alors même qu’il s’arrêtait face à moi. Il sortait de l’ascenseur. Il avait une mine… horrible. Il avait l’air bouleversé, irrité, exténué. Ses cheveux étaient mouillés, mais il ne s’était pas rasé. L’ombre de sa barbe naissante reflétait les cernes d’inquiétude qui s’étaient glissés sous ses yeux sombres. Il portait un tee-shirt blanc, un jean, et sa veste en cuir.

Il était aussi délicieux qu’un éclair, et son aura de ténébreuse vulnérabilité me donnait envie de le prendre dans mes bras, de lui faire un thé, de faire pleuvoir sur son visage un million de baisers. Ce genre de réflexe était terrifiant, spécifiquement parce que je n’avais jamais ressenti ces besoins pour qui que ce soit, et qu’on ne m’avait jamais rendu la pareille ; en tout cas pas depuis ma petite enfance.

— Ronan…, soufflai-je, en cherchant immédiatement à prendre sa main.

J’observai son expression ombrageuse.

— Est-ce que ça va ?

Il grimaça et répondit :

— Tu l’as lu, alors… tu as lu l’article ?

Je hochai la tête. Il expulsa un soupir lourd.

— Ne t’inquiète pas, on va…

— C’est des mensonges ! Jamais je n’aurais… Je ne frapperai jamais…

Je le bâillonnai d’une main et soutins son regard, juste une seconde. J’avançai pour qu’il recule dans l’ascenseur (heureusement) vide. Quand les portes se fermèrent, j’abaissai ma paume et appuyai sur le bouton du rez-de-chaussée. Il avait pris mes doigts dans les siens, et son regard ne lâcha pas le mien.

— Il faut que tu saches. Je ne ferais jamais ça. Je ne pourrais pas faire du mal à une femme. Je ne pourrais pas l’enfermer dans une pièce et… merde, elle est tellement dingue !

Son exclamation rauque, son juron, trahissaient sa frustration. Il avait l’air de vouloir péter quelque chose, ou la tronche de quelqu’un ; mais, après tout, tous les mecs un peu musclés, un peu baraqués doivent avoir l’air menaçants quand ils sont en colère. Son corps était fait pour l’action et la force, mais ça ne voulait pas dire qu’il l’utilisait comme une arme.

Sauf que mon cerveau me rappelait à l’ordre, il a bel et bien tabassé son coéquipier et la bagarre sur le terrain, c’est son job.

Je serrai ses doigts.

— Bien sûr. Elle est folle. Mais ne t’inquiète pas, on a un plan.

Il fronça les sourcils, en me jetant un regard de côté, plein de suspicion.

— Quel genre de plan ?

Avant que je puisse répondre, les portes s’écartèrent sur le hall. Il ne me regardait pas. Son regard était douloureux, et empli de désespoir.

À cause de notre baiser phénoménal, peut-être, ou bien parce que son échange d’e-mails avec Une Cyber Espionne avait joué sur ma corde sensible, j’étais submergée par le désir de le protéger, de le rassurer, de l’apaiser. Je voulais qu’il soit heureux et en sécurité. Mais j’étais maladroite dès qu’il fallait prendre les devants en matière d’interactions réelles, et je ne savais pas quoi faire, quoi dire, comment réagir autrement qu’en restant silencieuse, près de lui. Dès que je m’exprimais, de toute façon, la conversation tournait au désastre et tout le monde était mal à l’aise, alors, bon.

À l’instinct, parce que je voulais le réconforter, je le tirai gentiment hors de l’ascenseur, passai ma main dans le creux de son coude, et marchai près de lui.

— Viens avec moi, je vais te raconter. J’ai pas petit-déjeuné, et je meurs de faim.

Il regardait les portes vitrées qui menaient à la rue, le visage tiré par la colère, la mâchoire raide et agressive.

— J’ai déjà mangé.

— Tu peux me regarder manger.

Après avoir fait la suggestion, je fronçai le nez, et mes joues s’enflammèrent. La proposition était bizarre. Pourquoi il me materait en train de manger…

Ses yeux glissèrent vers les miens. Ils étaient presque dissimulés derrière ses cils épais et sombres, mais je fus heureuse de voir son expression s’éclairer, circonspecte :

— Tu vas manger quoi ?

— Euh, je pensais à un éclair.

Je parlai à voix plus basse, un peu embarrassée.

La première fois qu’il m’avait vue, j’étais en train de manger un éclair. Il allait probablement me considérer comme une obsédée de la pâtisserie française, et il n’aurait pas tort.

Un sourire en coin apparut sur son visage.

— Ouais, OK. Ça me va.

Sa réponse me surprit : il avait l’air totalement sincère, comme s’il considérait vraiment que me regarder manger constituait une activité intéressante. Je ne pus retenir un petit sourire en réponse.

— OK. Cool.

— Ouais.

Il eut un grand sourire, son regard caressa mon visage. J’étais si fascinée par la symétrie merveilleuse de ses traits, son sourire doucement incurvé, ses yeux chauds aux reflets de chocolat fondu et de ganache au chocolat et de chocolat chocolat chocolat que je trébuchai en sortant de l’immeuble.

— Ah, putain ! fis-je en sombrant en avant.

J’essayai à tout prix de reprendre pied sur le goudron, une main tendue dans le vide. Ronan me rattrapa avant que je me prenne le béton en pleine face et me tourna vers lui ; il tenait mes bras et me stabilisa.

— Woh, ça va aller ?

Je hochai la tête, agacée par ma propre maladresse.

— Désolée, je suis juste… clairement pas super douée pour marcher, parfois.

— Tu ne peux pas être douée en tout, dit-il, amusé.

Je sentis mon expression agacée refluer, et je levai les yeux au ciel.

— Oui, ce serait trop demander d’être une marcheuse acceptable.

— Heureusement pour toi, je suis plutôt talentueux en marche à pied. Regarde, déclarat-il en passant son bras autour de mes épaules pour me coller contre son flanc, si je te tiens comme ça, tu peux partager un peu de mes talents de dingue.

Je plissai le front, les bras bizarrement positionnés dans notre démarche en tandem. J’essayai de glisser ma main dans une de mes poches, mais mon geste se transforma en coup de coude à l’estomac ; son estomac.

— Qu’est-ce que tu fiches à gigoter comme ça ?

— Je sais pas où mettre mon bras… C’est juste bizarre qu’il soit entre nous comme ça.

Il renversa sa tête en arrière et éclata de rire. Il baissa le visage vers moi alors que son rire s’éteignait ; il me regardait comme si j’étais adorable et hilarante et, je ne sais pas, enchanteresse. Je me sentais encore plus étrange, du coup, et étrangement à l’aise, aussi.

— Mets-le autour de moi, comme ça.

Il tira mon bras autour de son torse pour que ma main rejoigne sa hanche opposée. Une bouffée de chaleur traversa ma poitrine et obstrua ma gorge. Cette façon de le toucher était bien trop intime… comme si nous nous étreignions en marchant.

Ronan était si fort et solide et viril. J’essayais de calmer la dichotomie des sensations merveilleuses et alarmantes qu’il provoquait chez moi. Mon plexus vibrait de nervosité. J’essayai de respirer et échouai lamentablement.

— Et maintenant, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il, les yeux plissés et fixés sur moi.

— Rien.

— Si, y’a quelque chose qui cloche. Tu respires bizarrement et tu es tellement tendue… Si tu ne peux pas te détendre, on va s’arrêter ici, et je vais te relaxer avec un massage… ou un orgasme.

Je laissai échapper un rire surpris et spontané, un petit grognement porcin, et couvris immédiatement ma bouche de la main qui avait tenu sa hanche. En réponse, son rire (un aboiement étonné, supposément provoqué par mon propre gloussement de cochon) me fit rire plus fort encore.

— C’est quoi ce bruit ? Est-ce que tu… renifles ?

Il serra mon épaule tandis que nous traversions la rue, la voix pleine d’amusement.

Je grognai de rire, incapable de m’arrêter (parce que mon rire est un son hybride, entre le cochon et l’alligator, à moins que je ne me pince le nez, ce qui provoque de toute façon une crise de hoquets), et il repartit de plus belle. Secoués par des éclats de rire perpétuels et motivés l’un par l’autre, nous dûmes nous arrêter devant un vendeur de vélos pour reprendre notre souffle. Je ne pouvais pas le regarder sans être prise d’un gloussement incontrôlé ; j’essayais de garder mes yeux fixés sur le goudron jusqu’à ce qu’il me tire à lui et m’enlace.

J’étais si paralysée par ma propre hilarité que je ne le repoussai pas ; j’enfonçai mon visage contre sa poitrine, les mains sur le col de sa veste, et écoutai le bruit doux et sourd de son rire affaibli. Il avait un rire superbe et attirant et chaleureux. Le mien ressemblait au cri de séduction du Yéti.

— T’as…

Il se tut un instant, reprit son souffle, leva une main pour essuyer ses yeux, et attendit que je lève le regard vers lui.

— Ah, putain… (Il secoua la tête, un sourire aux lèvres. Je savais qu’il essayait de se contrôler pour ne pas sombrer de nouveau dans notre spasme d’hilarité.) T’as le rire le plus surprenant que j’ai jamais entendu.

Je laissai mon front retomber contre son torse ferme et plissai les lèvres ; mes mots étaient étouffés lorsque je trouvai la force de parler.

— C’est pour ça que je ne ris pas en public, tu vois ? J’ai le rire le plus ridicule de la terre. C’est horrible.

— C’est génial.

Je levai le menton et le foudroyai du regard.

— C’est le bruit que ferait un cochon en train de sauter un alligator.

Ronan ferma les yeux et (surprise surprise) rit de nouveau.

Je m’autorisai un sourire et ravalai mon propre gloussement avant qu’il ne puisse s’échapper de mes lèvres.

— Allez, dis-je en le tirant en avant. J’ai faim et on a encore dix bonnes minutes de marche.

— OK.

Il m’attira à lui, par l’arrière, et replaça ma main autour de sa taille. Il entoura de nouveau mes épaules de son bras, et ajouta :

— Je vais pouvoir te raconter mes blagues préférées.

* * *

Je n’avais pas réalisé que j’étais parfaitement détendue, pas avant qu’une bonne heure ne se soit écoulée, en tout cas. Fidèle à sa parole, Ronan m’avait regardée manger, avec un plaisir non dissimulé (peut-être un peu trop de plaisir, en fait.)

La pâtisserie était assez exiguë, meublée de deux tables seulement, toutes les deux calées contre la vitrine en verre, avec vue sur le trottoir. Il s’était installé à la seule table libre pendant que j’allais au comptoir. Je le rejoignis, m’assis en face de lui comme si c’était la chose la plus naturelle du monde, et il reprit la ribambelle de plaisanteries qu’il s’était évertué à déblatérer avant que je ne l’abandonne pour le présentoir.

J’évitai son regard, qui me défiait de rire, et calai un verre d’eau en face de lui, puis touillai fébrilement mon thé, avant de dévorer mon éclair crémeux. Je gémis de plaisir, probablement. Je sais que je ferme les yeux quand je mange… La volupté… enveloppée de crème pâtissière.

Quand j’ouvris les paupières, Ronan me regardait fixement. Ses coudes reposaient sur la table, et il s’était légèrement penché en avant, assis bien droit sur la chaise trop petite pour sa silhouette athlétique. L’un de ses pouces caressait sa bouche, et ses yeux étaient fixés sur la mienne avec admiration, comme si mes lèvres venaient de découvrir le vaccin contre le cancer.

Je me raidis.

— J’ai quelque chose sur la bouche ?

Il répondit rêveusement :

— Pas encore…

J’arquai un sourcil et ses yeux revinrent à moi ; ils étaient brûlants et… concentrés. Presque prédateurs. Non, carrément prédateurs. Carrément.

Je déglutis, l’estomac tremblant, et lui jetai un œil en coin.

— Quoi ?

— Je pourrais te regarder manger toute la journée.

Mon sourcil s’éleva plus haut encore. Je restai silencieuse.

— C’est vrai. Je pourrais. On devrait faire ça. Tu viens chez moi. Je te nourris, je t’achète des éclairs maintenant que je sais où les acheter, et tu fais le divertissement.

— Non, vraiment, non merci. Si je me base sur ton historique, niveau cadeau, tu serais capable de m’acheter toutes les pâtisseries disponibles à Manhattan.

— Ah, t’as aimé les fleurs, hein ? (Son sourire me rappelait celui d’un sale gosse, très fier de sa plaisanterie.) J’aime bien l’idée de remplir ton espace de… jolies choses.

— Quel charmeur, raillai-je en tentant de garder l’air réservé et peu impressionné.

Mais en vérité, un appartement rempli à ras bord d’éclairs au chocolat collait sérieusement à mes fantasmes les plus poussés.

— Mais tu dois savoir…

Ronan se pencha en avant et vérifia d’un coup d’œil appuyé par-dessus son épaule que personne ne nous écoutait. Je pris une gorgée de thé, le visage neutre et ennuyé.

— Il faudra que tu sois nue.

Je crachai mon thé.

Je crachai mon thé, droit dans sa face.

C’était horrible, j’étais horrible, et je n’avais même pas fait exprès.

Une terrible seconde de choc et de paralysie s’écoula, durant laquelle je ne pus que poser ma main sur ma bouche et le fixer avec horreur. Après un premier mouvement de surprise, il resta assis, immobile, les paupières fermées sous le thé chaud qui coulait sur son visage et gouttait sur son tee-shirt.

— Ohmondieujesuissisisisisisisidésolée !

Je sautai sur mes pieds, attrapai dix serviettes sur le comptoir, et commençai, parce que je ne savais pas quoi faire d’autre, à essuyer son visage, son cou et son tee-shirt, frénétique. J’étais si concentrée sur le bordel que j’avais créé que je ne remarquai pas où j’avais placé ma tasse de thé, du moins pas avant l’instant fatidique.

Ouaip. Je la cognai d’un coup de coude au moment même où il ouvrait les yeux, et elle valdingua sur la longueur de la table, éclaboussa son tee-shirt, et sombra avec le reste du thé sur son jean. Ronan aspira violemment et se leva avec précipitation en étouffant un juron (sûrement parce que le thé était très chaud).

— Oh, mon dieu…

Je reculai d’un pas, mes mains sur mon visage, et cessai totalement de bouger. Si j’étais immobile et silencieuse, il y avait une chance pour que la catastrophe s’arrête là. Je tenais encore les serviettes humides.

J’avais toujours été vaguement maladroite, mais tout ça tenait du jamais vu. Trébucher, comme tout à l’heure, c’était mon modus operandi. J’avais tendance à m’emmêler les pieds ou à me prendre des meubles quand je ne levais pas la tête. Mais cracher à la tête des gens et les noyer dans le thé brûlant, pas vraiment. Je pressai mes paupières et priai pour disparaître sur-le-champ.

Puis j’entendis son rire.

En voyant mon air suspicieux, il me lança un grand sourire. Il secoua sa tête avec un soupir sonore ; il était aux antipodes de l’homme furieux et torturé que j’avais retrouvé une heure plus tôt. Il avait l’air confus, oui, mais il avait aussi l’air joyeux, sincèrement heureux, et un peu abîmé par mes ablutions.

Je laissai retomber mes mains et avançai d’un pas.

— Je suis désolée, je suis vraiment désolée.

Il fit un geste d’indifférence alors que la vendeuse derrière le comptoir arrivait à notre table avec un chiffon et lui demandait s’il allait bien.

— Je vais bien, répondit-il, à elle comme à moi.

Il engloutit la distance qui nous séparait et posa ses mains sur mes bras. Il ne devait pas apprécier l’expression sur mon visage parce qu’il pencha le sien et répéta :

— Vraiment, je vais bien.

— Je ne sais pas marcher, et, apparemment, je ne sais pas avaler non plus.

Il émit un petit claquement de langue.

— Ah, ça n’m’arrange pas.

Mes yeux s’écarquillèrent, mais je restai bouche bée lorsqu’il continua sur sa lancée.

— Je préfère quand les femmes avalent, mais bon, je fais avec quand elles crachent…

— Ronan !

Je frappai son torse. Je ne savais pas depuis quand nous étions assez intimes pour que je puisse le taper spontanément pour le punir de ses provocations, mais voilà.

Un autre rire gronda dans sa poitrine, et il n’eut même pas la décence d’avoir l’air honteux.

— Oh, le thé valait le coup. Je le ferai trois fois par jour pour voir ton expression faciale, là maintenant.

J’effaçai mon sourire, déterminée à ne pas ressortir mon rire de cochon, et passai ses vêtements en revue. Il était dans un état lamentable.

— Laisse-moi au moins t’aider…

Je tapotai avec ma serviette son tee-shirt trempé, en profitant de notre proximité pour regarder les muscles de sa poitrine et de son ventre. Distraitement, je me mis à tapoter son pantalon.

— Annie…

— Je sais, je sais. Je suis censée tapoter, pas frotter.

— Annie…

— Est-ce que je frotte ? Non.

— Non… mais je donnerais beaucoup pour que tu t’y mettes.

Je levai les yeux vers lui, perdue, puis compris le sous-entendu et grognai en fermant les yeux.

— Tu dois vraiment arrêter de faire ça. Tu peux pas dire des choses pareilles.

— Je sais que tu adores…

— Peut-être, mais c’est comme ça que tu te prends du thé brûlant dans la face.

— T’es un peu une tornade, hein ? lança-t-il avec un sourire, et son regard chaleureux se mua soudain en œillade brûlante et attentive. Hé, après tout ça, je pense que je mérite un bisou magique.

Je le fixai, perplexe. Un mouvement au-delà de son épaule avait attiré mon attention, et je jetai un œil à la vendeuse qui nettoyait toujours mes maladresses sur la table. Elle nous regardait discrètement, et écoutait notre conversation sans discrétion. Je m’éclaircis la gorge et m’approchai de lui, en baissant la voix.

— Comment tu peux vouloir que je t’embrasse ? Je t’ai agressé avec mon thé. Deux fois.

— Je prends l’agression à coup d’Earl Grey, si… (Ronan se pencha vers moi, le visage proche, à un souffle de mes lèvres.) Si elle est suivie d’un baiser.

Son mouvement me coupa la respiration, et je me sentis osciller vers l’avant malgré moi. Même couvert de thé, décoiffé, essoufflé, il faisait vibrer mon ventre et trembler mon cœur. Et, merde, il était beaucoup trop séducteur, trop sexy, trop… merveilleux.

Avant que je ne puisse le retenir, un gémissement désespéré m’échappa. J’avais donné ma permission. Ronan captura mes lèvres et je répondis à son baiser.

Seules nos lèvres et nos langues et nos dents se caressaient, et comme lui, le baiser était sexy et merveilleux. Il embrassait comme il flirtait, agressivement, expertement, impulsivement. Mes seins me semblaient lourds et avides, et je voulais qu’il les touche, qu’il me touche, qu’il aille plus loin. Mais non. Lorsque j’amorçai un pas pour le rejoindre tout à fait, il releva les mains et attrapa mes bras pour me maintenir à distance. Je poussai un soupir exaspéré et levai le visage vers lui.

Il avait l’air amusé et satisfait.

J’étais frustrée, désorientée et très fiévreuse.

Il déposa un dernier baiser sur ma bouche puis fit un pas en arrière, son beau regard chocolaté toujours sur le mien.

— Je veux pas salir ta jolie robe.

Son ton était doux. Il montra son tee-shirt.

Je l’observai toujours, perdue et confuse, déboussolée par ses sourires chauds et ses baisers brûlants et ses regards enflammés. J’étais en chute libre, c’était clair et net. Mes sentiments étaient chaotiques, et je n’avais pas le droit d’avoir des sentiments chaotiques pour Ronan.

En l’étudiant attentivement (en le contemplant minutieusement), je compris que ce que nous étions en train de faire, ce que nous avions démarré, représentait pour lui plus qu’une distraction. Il était réellement intéressé. Il m’appréciait, ou du moins il appréciait ce qu’il voyait de moi.

Mais il méritait mieux, et je ne dis pas ça parce j’ai un amour propre au ras des pâquerettes. C’était la vérité. J’étais sérieusement paumée. Je n’avais pas beaucoup d’expérience. J’étais une recluse un peu cabossée, et obsédée par le contrôle que j’avais sur ma propre vie. Mes problèmes avaient des problèmes. Mes souffrances avaient des souffrances. Je savais comment fuir, et c’était tout : mais je ne savais vraiment pas comment rester.

Rien ne pouvait arriver entre nous, pas réellement. Rien ne pourrait arriver, et plus vite il réaliserait la vérité, mieux ce serait. Je ne savais pas quoi dire, alors je déclarai :

— Je suis désolée.

— Arrête de t’excuser.

— Pas pour le thé, je suis désolée pour tout ça.

— C’est bon.

Il tendit la main pour attraper la mienne. Je reculai d’un pas, et croisai les bras sur ma poitrine. Son front se plissa, et ses yeux cherchèrent mon visage, confus.

— Annie…

— Non, vraiment, je suis désolée. Je… on ne peut pas faire ça. Les cadeaux, c’est beaucoup trop. Tout était génial, et tes petits mots étaient si… Je ne peux pas exprimer à quel point j’aime… mais non, nous, c’est… Ça ne peut pas se faire.

Ses yeux se plissèrent à leur tour, et je vis qu’il se préparait à argumenter. Je l’interrompis.

— Je suis paumée, OK ? Je n’ai rien à faire avec toi.

— Tout le monde est paumé.

— Non, pas comme moi. Ça… (Je montrai mon visage.) Je suis dingue. J’ai un rapport à l’abandon complètement malsain, à cause de mon père, de ma mère. Je suis pas seulement timide. Je suis terrifiée. Et je ne veux pas changer. J’aime ma vie. J’aime contrôler tous les aspects de ma vie. Je ne veux pas... (Je déglutis et détournai le regard, incapable de rencontrer l’intensité de ses yeux sombres.) Je ne veux pas de toi.

— Je sais que c’est un mensonge.

— Je ne veux pas de toi, Ronan, fis-je dans un murmure plus dur. Pas assez pour changer qui je suis.

Nous restâmes immobiles, en silence ; je sentais son regard sur moi. Je voyais le mouvement de sa respiration. Une bataille faisait toujours rage dans mon ventre. Je voulais le toucher, et je voulais ne jamais le revoir.

Mais alors même que le moment devenait insupportable, Ronan pivota. Il rejoignit la table que nous avions abandonnée, sortit un billet de sa poche, et le plaça sur la table. Il resta un moment sans bouger, rassemblant ses pensées, puis revint à moi. Avec lenteur, il tendit sa main vers la mienne.

— Ronan, arrête…

— Je ne te demande rien. Je veux juste tenir ta main, merde.

Je levai les yeux vers son visage et observai son expression déterminée et durcie. Je hochai la tête et glissai mes doigts entre les siens ; je tentai d’ignorer l’étincelle qui fila le long de mon bras et se logea dans la boule d’angoisse qui me bloquait la gorge, coupant le flot de mes paroles.

Il nous entraîna hors de la boulangerie, sur le trottoir, à travers le dédale des rues, et jusqu’à l’agence. Nous ne parlions pas. Il tenait ma main fermement, sans agressivité. Si j’avais voulu, j’aurais pu retirer ma paume de la sienne ; je ne voulais pas. Quand nous attendions pour traverser la route, je sentais son pouce caresser mes phalanges et le dos de ma main. Ses gestes envoyaient des pics de chaleur dans le creux de mon ventre.

Je ne pouvais pas parler, je pouvais à peine respirer. J’avais toujours le collier dans mon sac, mais je savais que ce n’était pas le moment de lui rendre, même si j’en avais bien l’intention, un jour.

Il ne lâcha ma main que dans l’ascenseur. Il était de l’autre côté de la cabine, et ne me regardait pas. La fureur était de retour, son regard ténébreux et mélancolique… Et cette fois, j’avais participé à sa colère. J’avais l’impression d’être la pire des connes.

Quand les portes s’ouvrirent, il attendit que je sorte en premier. Je marchai devant lui, en me creusant la tête pour briser le silence ; comment allais-je nous ramener à une relation professionnelle, loin d’Annie et Ronan ? Il fallait que nous redevenions Mlle Catrel et M. Fitzpatrick ; il fallait que nous puissions travailler ensemble.

Je ne prêtai pas attention à la réceptionniste lorsque nous passâmes devant son bureau, mais elle m’arrêta.

— Oh ! Mlle Catrel ! M. Fitzpatrick ! Ils vous attendent dans la salle de réunion n° 2. Il faut les rejoindre maintenant.

Je jetai un œil à Ronan par-dessus mon épaule. Une grimace déformait son beau visage.

— Pourquoi ?

— C’est à propos des photos, dit-elle en sautant sur ses pieds.

Elle lui lança un regard, puis à moi, puis à lui de nouveau. Elle semblait s’attendre à ce que nous comprenions ce dont elle parlait.

— Quelles photos ? demanda-t-il. Brona a fait publier des photos ?

— Pardon ? Oh, non, non, pas Mlle O’Shea. Les photos de vous et de Mlle Catrel… Les photos d’aujourd’hui.

La réceptionniste fit claquer sa langue et nous fit signe de la rejoindre.

J’échangeai un regard d’incompréhension avec Ronan, puis passai derrière la réception et regardai l’écran de l’ordinateur par-dessus l’épaule de la blonde.

Elle continua dans un murmure.

— Vous voyez, devant les portes de l’agence… Vous vous enlacez, et vous êtes en train de rire… et puis celles-là (elle fit glisser sa souris vers le bas.) Où vous… où vous vous embrassez.

— Quoi ?

Ronan fronça les sourcils et nous rejoignit derrière le bureau.

Effectivement, les photos documentaient la dernière heure passée, claires et détaillées ; avant le baiser, et le baiser lui-même. Il n’y avait pas de photos de notre retour à l’agence. Elles n’avaient sûrement pas été encore publiées.

Mais je ne pouvais pas réfléchir.

Je me tordais les mains et mordillais ma lèvre et tentais de réfléchir à la stratégie de repli qui me sauverait de Davidson & Croft. Il n’y avait aucune chance, aucune chance pour que je puisse continuer à travailler ici. Pas après ça. Pas après que mes collègues m’aient vue embrasser un client. J’étais… c’était le comportement le moins professionnel de la terre.

— Ah, vous voilà. (La voix de Joan me fit sursauter. Je n’avais même pas eu deux secondes pour me préparer à l’offensive) Il faut que vous veniez immédiatement avec moi.

Elle se glissa entre nous et, attrapant nos coudes, elle nous tira en avant vers la salle de réunion.

— Joan, croassai-je, je peux tout expliquer.

— Pas besoin, chérie. C’est une brillante idée. Vous êtes tous les deux géniaux. (Elle me lança un coup d’œil et quelque chose qui ressemblait à un sourire) Je suis fière de toi.

— Quoi ? m’exclamai-je, les yeux écarquillés, allant et venant entre elle et Ronan.

Il la regardait sans comprendre. Il était aussi confus que moi.

— Les photos… Les rires, les câlins, les baisers… Tout était génial. J’aurais préféré que tu me parles de ton plan au préalable, bien sûr. Mais ce n’est pas grave. C’est parfait. Tu corresponds exactement à ce que nous voulions pour Ronan. Ian n’arrive pas à croire qu’il n’y a pas pensé avant. C’est parfait, tu es la candidate parfaite. Tu réponds à tous nos critères.

J’étais en train de rêver, j’étais forcément en train de rêver. Je sentais la terre pencher sous mes pieds, et mes oreilles sifflaient comme un millier de bouilloires sur le feu.

— Qu… quoi…, haletai-je en secouant la tête, incapable de regarder Joan ou Ronan en face, perdue dans le couloir devenu flou.

Joan dut stopper net, puisque mes pieds avaient cessé de fonctionner. Son regard trahissait son incompréhension, et elle m’observa de haut en bas.

— Ça va aller ?

— Qu’est-ce que tu veux dire, je suis parfaite ? Parfaite pour quoi ?

Elle cligna des yeux. Son regard se leva vers Ronan, puis revint à moi pour m’examiner avec attention.

Puis elle déclara :

— Je veux dire que votre petit numéro dans la rue était parfait. Annie, tu es parfaite pour le rôle de sa fausse petite amie… jusqu’à nouvel ordre. Voyons… Ça va de soi.

Chapitre Neuf

@RonanFitz : Alors c’est ça, Twitter ? J’suis pas impressionné.

@ChefTom @RonanFitz : Oh, va boire ton jus de pruneau, papy.

*Ronan*

Pour la seconde fois en l’espace d’une semaine, j’eus envie d’embrasser Joan, et ce n’était pas à cause de son physique ravageur. Joan était officiellement ma bonne fée, et je ne savais pas encore si c’était intentionnel, mais ça me convenait parfaitement.

Annie était restée très, très silencieuse depuis que Joan avait déclaré que nos interactions publiques avaient été planifiées, et que nous avions choisi de faire d’Annie ma fausse petite amie. Son inquiétude était placardée sur son visage, cela dit. D’une certaine façon, je pouvais comprendre sa réticence ; je lui avais envoyé des cadeaux toute la semaine et elle pensait sûrement que j’étais un psychopathe.

Je veux bien admettre que j’y avais été un peu trop fort, mais j’étais seul à New York et j’avais beaucoup de temps libre sur les bras. Pour je ne sais quelle raison, mon esprit était revenu à Annie sans arrêt ces derniers jours, ce qui expliquait la vague de cadeaux. Mon ennui et mon désir pour elle, son corps superbe, ses lèvres brûlantes avaient eu raison de mon sang-froid. Je voulais qu’elle sorte de sa coquille, disons, et ma bite avait l’air de penser que les cadeaux étaient la clef de la réussite. Mon dieu, je pouvais encore sentir la saveur de sa langue, entendre ses petits gémissements et la façon dont son souffle haché se transformait en halètements affriolants.

Je pouvais aussi sentir l’amertume de son rejet. Son attitude ne m’avait pas seulement surpris ; elle m’avait agacé. Elle ne voulait pas changer ; elle m’avait dit qu’elle aimait se planquer dans son petit monde confortable, et pourtant, la façon qu’elle avait de m’embrasser me disait le contraire. La seule chose qui me venait à l’esprit, c’était de la provoquer.

Nous suivîmes Joan jusqu’à la salle de conférence où Rachel et Ian nous attendaient. Rachel arborait un grand sourire encourageant, et le visage de Ian avait été discipliné en expression de respect réticent, avec un zeste de cynisme. Peut-être qu’il suspectait que ces photos d’Annie et moi étaient tout sauf artificielles et planifiées.

Je m’assis sur une chaise et Annie s’installa près de moi. Ses mouvements étaient lents et malaisés, comme si elle évoluait dans le brouillard, et lorsqu’elle plaça ses mains sur ses genoux, je remarquai qu’elles tremblaient. Je n’aimais pas la voir comme ça. Je savais qu’elle était encore sous le choc des photos, de savoir que son image, en train de m’embrasser à pleine bouche en plus, faisait déjà le tour d’internet. Voilà, je voulais tuer internet pour l’avoir bouleversée. J’avais toujours été le protecteur des femmes de ma vie, mais ce réflexe, à l’égard d’Annie, me submergeait si rapidement qu’il en était déconcertant.

Je tendis la main vers les siennes et essayai de prendre ses doigts dans les miens pour l’apaiser, mais elle s’extirpa immédiatement. Le coup d’œil qu’elle me lança était très clair : pas question.

— Nous sommes un peu en avance…, commença Joan en s’asseyant à la table. L’article de Brona ne sortira que ce soir aux US, et la toile est déjà folle de vos photos. Tout le monde adore quand les célébrités sortent avec des inconnus. Ça ravive l’espoir général : ça pourrait arriver à n’importe qui, etc. Je vous jure, vous deux… (Elle marqua une pause et nous pointa de son doigt amusé.) C’est un vrai coup de génie. Annie, chérie, il faut vraiment que je t’augmente.

— Ce n’est vraiment pas la peine, Joan, souffla Annie, en réalité, ces photos…

— Nous sommes vraiment surpris qu’elles aient été mises en ligne aussi vite. C’est dingue, non ? On était au café il y a à peine vingt minutes, l’interrompis-je en sentant qu’elle s’apprêtait à tout admettre.

— Oui, M. Fitzpatrick, les miracles de la technologie moderne continuent de surprendre et d’émerveiller le monde, répondit Joan.

Je crois bien qu’une pointe de sarcasme flottait dans sa voix. Elle tapa dans ses mains.

— On a encore beaucoup à faire, beaucoup à faire, mais d’abord, le sujet qui fâche. Il faut que je vous pose la question. Et il faut que vous me répondiez honnêtement.

Je me penchai en avant, les coudes sur la table.

— Allons-y.

— Est-ce qu’il y aurait ne serait-ce qu’une infime part de vérité dans l’interview qu’a donné votre ex-fiancée ? Ou, pour être un peu brutale… Est-ce que vous l’avez déjà frappée ?

Annie prit une inspiration choquée, mais Rachel et Ian se contentèrent de me fixer. Au souvenir des mensonges de Brona, un nœud de colère s’était de nouveau formé dans mon estomac. Passer la matinée avec Annie m’avait aidé à oublier, pour quelque temps, mais toute la frustration et la fureur me revenaient insidieusement.

— Non, Joan. Elle ment.

— Vous n’avez jamais été violent avec elle ?

Je sentis ma mâchoire se serrer, mes doigts se crisper.

— Non.

— Eh bien, j’aimerais vous dire que je suis surprise, mais il y a malheureusement un paquet d’ambitieux parasites dont l’imagination vivace aime à inventer toutes sortes de scénarios qui pourraient propulser leur carrière. Malheureusement, la presse avale ces bobards aussi vite que des cafards dévorent la bouffe dans une arrière-cuisine du New Jersey.

Je grimaçai à son analogie, et parce que… d’une certaine façon, j’étais moi-même en train de mentir. Non, attention, je n’avais jamais levé la main sur Brona pour lui faire du mal, mais je savais où elle avait pêché l’idée, et si elle avait une preuve, j’étais bel et bien baisé. Je me sentais suer d’angoisse rien qu’à cette idée.

Joan parlait stratégies et je regardai Annie, en essayant de comprendre comment elle se sentait. Je savais qu’elle ne voulait certainement pas jouer le rôle de ma petite-amie. Une demi-heure plus tôt, elle m’avait foutu le râteau du siècle. Elle venait de me dire qu’elle était trop perdue et trop compliquée pour une relation.

— Qu’est-ce que tu en penses, Annie ?

Joan achevait son petit monologue.

— Je…, démarra Annie avec hésitation, avant de s’éclaircir la gorge. Bien sûr, oui. Je suis ravie de pouvoir aider M. Fitzpatrick.

En entendant ses mots, un choc d’excitation me secoua. Elle voulait bien essayer ? J’aurais voulu me faire un check à moi-même et enchaîner avec une putain de danse de la victoire. Je ne bougeais pas, bien sûr. La virilité, la santé mentale, tout ça.

— Ça paraît évident. C’est toi qui as eu l’idée, non ? lâcha Ian avec un rire un peu moqueur et une pointe d’impatience.

Je n’aimais pas son ton. J’avais surtout envie de lui en foutre une tarte, à ce con.

Annie déglutit. Le commentaire d’Ian l’avait paniquée, plus encore qu’elle ne l’était déjà. Sans réfléchir, je posai ma main sur sa cuisse, sous la table. Étonnamment, mon geste sembla l’apaiser ; ses mains cessèrent de trembler.

Elle continua, sa voix toujours douce, mais plus ferme.

— Je réponds à la plupart des critères, et mon passé compense les déficiences en matière d’apparence. Je serai une figure sympathique aux yeux du public.

Je ne pus retenir mon regard et la jaugeai de haut en bas, un sourcil levé. Déficiences en matière d’apparence ? Il fallait vraiment qu’elle s’achète un miroir, ou qu’elle commence à capter les regards avides qui la suivaient dans la rue, ou même à l’agence.

Et qu’est-ce qui, dans son passé, pouvait bien faire d’elle une figure sympathique ?

— Oh, ne sois pas si modeste, ordonna Joan. Tu réponds à tous les critères. Maintenant, il faut que nous continuions à vous exhiber en public. Un rendez-vous romantique ici, un regard énamouré par-là, peut-être une ou deux étreintes passionnées, et tout ira bien. Je suis sûre que vous aurez les talents d’acteurs nécessaires.

Annie hocha la tête sans répondre, et je lui jetai un grand sourire en faisant glisser ma main jusqu’à son genou avant de la lâcher. Je savais très bien qu’aucun de nous deux n’était très bon acteur. La tension sexuelle qui existait entre nous promettait de se transformer en entité tangible d’un moment à l’autre. Chaque fois que je la regardai, je ne pouvais penser qu’à enfouir mon visage dans son cou et perdre ma main sous sa jupe.

Et puis, qu’elle se soit mise à porter des vêtements qui mettaient en valeur sa silhouette souple plutôt que de la dissimuler rendait la tâche plus difficile encore. Soudain, je me souvins de notre conversation concernant lesdits vêtements. Je fronçai les sourcils. Il fallait que je parle à Joan.

La réunion était courte, heureusement, et alors que je matai encore le corps d’Annie, les autres s’étaient levés pour partir. Annie était la première debout. Je l’attrapai par le coude avant qu’elle ne s’échappe, et murmurai à son oreille :

— Ne pars pas sans moi.

Elle hocha la tête et se dépêcha de sortir. Une fois que Rachel et Ian eurent dépassé la porte, je proposai à Joan de la raccompagner à son bureau. Elle sembla surprise, mais marcha à mes côtés.

— Tout d’abord, je voudrais vous remercier d’avoir réagi au quart de tour. Je sais que ça peut sembler difficile à croire, mais quand j’ai rencontré Brona, c’était une fille bien. Un peu niaise, peut-être… mais une fille bien, et gentille. Mais quand ma carrière a commencé à s’envoler, elle a décroché quelques contrats dans la mode, et elle s’est retrouvée accro à la célébrité. Maintenant, elle ferait n’importe quoi pour trois secondes d’attention.

— Je connais très bien le type, oui, répondit Joan, en me jetant un œil compréhensif. Vous n’avez pas besoin d’expliquer son attitude.

— Merci, continuai-je. Annie est une fille bien, aussi. Mais elle n’est pas niaise comme Brona…

— Non. Elle est brillante comme le soleil, m’interrompit Joan, avec un sourire acéré. Ne la sous-estimez pas, M. Fitzpatrick. Annie est très intelligente.

Je levai un sourcil à cette interruption, mais continuai sur ma lancée.

— Elle est aussi extrêmement timide et elle peut avoir du mal à s’affirmer. Je ne veux pas vous dire comment diriger votre agence, Joan, mais je ne trouve pas ça normal, la façon dont vous la traitez.

Nous avions atteint la porte de son bureau et elle s’était arrêtée pour m’observer, les yeux légèrement plissés.

— Pardon ?

— Vous avez demandé à Annie de s’habiller différemment. Plus sexy, ou je ne sais pas quoi d’autre, et je n’aime pas ça. Vous n’avez pas besoin de me rappeler qu’elle est incroyablement intelligente et qualifiée, et vous n’avez pas besoin de capitaliser sur sa beauté pour rameuter des clients. C’est du harcèlement sexuel pur et simple.

Joan cligna des yeux, silencieuse pendant un instant, puis laissa échapper un petit rire moqueur.

— Tout d’abord, je ne demanderai jamais à mes employés de s’habiller « plus sexy », comme vous dites. Ce serait complètement inapproprié. J’ai simplement rappelé à Annie que nous avions un code vestimentaire et lui ai épargné d’avoir à faire les boutiques pour renouveler sa garde-robe en faisant appel aux acheteurs de l’agence. Toutes ses tenues sont élégantes, business casual, et de très bonne qualité. Et rien dans ses habits n’est censé être tentateur, M. Fitzpatrick.

Je ris à mon tour. Mon scepticisme devait apparaître clairement sur mon visage. Pas tentateur, bien sûr. Joan continua néanmoins.

— Je suis très attachée à Annie, mais elle vit dans sa coquille ; je fais mon possible pour l’aider à en sortir. Si vous ressentez le besoin de la protéger, vous n’avez rien à craindre de moi. Je veux la protéger autant que vous, si ce n’est plus.

Bon, j’étais remis à ma place. Je ne savais plus quoi dire, alors je fronçai simplement les sourcils, toussotai une seconde, et grognai finalement :

— C’est bien que nous soyons sur la même longueur d’onde.

— Oui, très bien, fit Joan en ouvrant la porte de son bureau. Au plaisir de vous revoir, M. Fitzpatrick.

Je tournai les talons et partis à la recherche du bureau d’Annie. Je la trouvai en train de boire tranquillement une tasse de thé avec son assistante, Gerta. Je restai dans l’encadrement de la porte une seconde, et l’observai alors qu’elle reposait son thé et se baissait vers son tiroir ouvert pour chercher un dossier, fasciné par ses fesses harmonieuses. C’était magique. J’avais juste envie de les fesser et de les mordre et, putain, de les profaner une bonne fois pour toutes.

Gerta me vit en première et me lança un grand sourire amical.

— Oh, Ronan, je ne vous avais pas vu. Est-ce que nous pouvons vous aider ?

Gerta et moi étions devenus plutôt potes au téléphone, quand je l’avais appelée pour m’excuser de l’avoir fait tourner en bourrique la semaine précédente, ce qui expliquait notre nouvelle familiarité. En fait, j’avais fait mon possible pour me la mettre dans la poche. J’avais besoin d’elle de mon côté pour combattre la campagne qu’Annie avait lancée contre mes appels. Annie se releva immédiatement et fit volte-face, le visage un peu fatigué. Elle replaça une mèche folle derrière son oreille.

— Oui, je me demandais si je pouvais avoir une minute avec votre chef, dis-je, mes yeux sur Annie.

— Bien sûr, déclara Gerta en se levant de son siège, mais Annie l’arrêta d’un geste de la main.

— C’est bon, Gerta, je vais rentrer chez moi de toute façon. M. Fitzpatrick peut me raccompagner à la porte.

La façon qu’elle avait de souligner mon nom de famille me donnait envie de sourire. Peut-être bien qu’Annie se sentait possessive et n’appréciait pas la camaraderie affichée de Gerta, finalement.

Elle enfonça ses dossiers dans son sac à main, le jeta sur son épaule, et sortit la première du bureau. Sur le chemin de l’ascenseur, elle marcha à bonne distance. Le chasseur en moi ronronnait de satisfaction en voyant qu’elle avait besoin d’espace physique pour contrôler son attraction. Je priai pour un ascenseur vide, et quelqu’un exauça mes vœux. Il n’y avait personne lorsque nous entrâmes dans la cabine. Je me plaçai près d’elle pendant qu’elle pressait le bouton du rez-de-chaussée.

— Alors, on dirait qu’on va passer beaucoup de temps ensemble, bébé.

Je lui lançai un grand sourire en penchant ma tête vers elle.

Elle fit la grimace.

— Ne m’appelle pas comme ça.

— Quoi ? dis-je avec un clin d’œil. On est en couple maintenant. Il nous faut tout un tas de surnoms.

— Tous les couples ne font pas ça. Et, au cas où tu l’aurais oublié, nous sommes un faux couple, donc pas besoin de surnoms.

Elle était stoïque et calme maintenant, à l’opposé de l’Annie de ce matin, celle qui grognait en riant, et qui me faisait rater un battement de cœur avec un sourire.

— Putain, j’avais pourtant hâte de t’entendre m’appeler chouchou, plaisantai-je pour briser la barrière qu’elle érigeait entre nous.

La stratégie marchait un peu : je vis ses lèvres s’étirer légèrement.

— Mon dieu, c’est horrible, dit-elle avec un frisson.

Je lui donnai un petit coup d’épaule.

— Ah, très bien, alors tu suggères quoi ?

— Je t’ai déjà dit que je préfère Mama Fitzpatrick, répliqua-t-elle, encore réticente.

— Oh, merde, non non non, jamais de la vie, répliquai-je. (Je baissai la voix en m’approchant légèrement, jusqu’à ce que nos bras se touchent.) Mais je ne dis pas non à c’que tu m’appelles Papa.

Ses yeux s’agrandirent, et j’éclatai de rire.

— Je plaisante, Annie. Relax. Je plaisante.

L’ascenseur s’ouvrit lorsqu’elle souffla :

— Ouf.

— Je sais, ris-je, je crois que je me suis même un peu dégoûté moi-même avec celle-là.

Lorsqu’elle leva les yeux vers moi, un sourire incurvait ses lèvres, et, je crois, une réelle tendresse éclairait son regard. Derrière les portes vitrées du hall, je pouvais voir les hordes de fêtards qui encombraient déjà la rue, et je me souvins de la St Patrick. La foule me mettait toujours un peu mal à l’aise. En voyant l’expression tirée d’Annie, je devinai que son anxiété devait grimper à toute vitesse.

Je plaçai ma main sur ses reins et proposai :

— Hé, je pense que je vais aller me balader en voiture aujourd’hui. Quitter la ville jusqu’à la fin de la parade. Tu veux venir ?

— Tu veux faire une balade en voiture… avec moi ? demanda-t-elle en déglutissant bruyamment.

— Ouais ?

Elle hésita, et je devinai qu’elle combattait ses doutes et la frontière qu’elle avait tracée durement ce matin, dans la boulangerie.

J’essayai d’apaiser ses inquiétudes et de l’encourager :

— Écoute, j’ai compris ce que tu m’as dit à la boulangerie. C’est très clair, d’accord ? Mais c’est… c’est pas pour ça qu’il faut que les choses soient aussi… difficiles. Ça peut être notre premier faux rendez-vous de faux couple. Je prendrai une photo pour la mettre sur Instagram.

Elle était beaucoup trop mignonne. Elle avait levé un regard illuminé vers moi, excitée de me voir envisager d’utiliser Instagram.

— Tu as lu les fichiers que je t’ai envoyés ?

Je lui jetai un regard sincère et sérieux, en espérant qu’elle comprenne mon sous-entendu :

— Je ferai tout ce que tu me demandes, Annie.

Elle prit une seconde pour répondre. Ses yeux avaient perdu de leur concentration tandis qu’ils fouillaient mon visage, et sa voix m’arriva légèrement hébétée, légèrement angoissée.

— J’imagine que cette balade sera productive…

— N’aie pas peur, ris-je, je ne suis pas un dingue. En plus, des paparazzi nous suivront sûrement, donc je ne pourrai pas tenter quoi que ce soit de trop fou.

Dès que nous débouchâmes dans la rue bondée, le manque d’espace sembla la perturber et sa respiration s’accéléra. Je fis glisser ma main de ses reins à ses épaules et la tirai contre moi pour faire bouclier contre la foule.

— Un peu claustrophobe ? devinai-je.

Elle hocha la tête en se pressant contre moi. J’aimais la façon dont ses courbes douces s’imbriquaient à mon corps, la forme de son épaule dans ma main.

— Juste un peu, admit-elle.

— Je les laisserai pas te toucher, OK ? Tu restes à côté, et tout ira bien. Est-ce qu’on peut choper un taxi, ou ça irait plus vite en marchant ?

—Marcher, dit-elle vivement.

Elle semblait avoir du mal à parler. Pour l’apaiser, je caressai son épaule avec mon pouce.

— Respire lentement, OK ?

Elle inspira profondément et hocha la tête.

— OK.

Il nous fallut un moment pour arriver à mon appartement. Nous marchions en silence. Je dus même amadouer une policière pour qu’elle nous laisse passer une barrière qui clôturait le quartier. Quand Annie escalada la barrière, je fis l’effort de ne pas mater trop clairement le mouvement de sa robe, qui se soulevait pour révéler ses cuisses rondes.

Lorsque nous arrivâmes enfin à mon appartement, j’avais sérieusement besoin de manger. En passant dans ma chambre pour changer mon tee-shirt tâché, je proposai à Annie de faire un tour dans l’appartement et de se servir dans le frigo. Elle me répondit qu’elle n’avait pas faim, mais semblait vouloir explorer. J’engloutis ma boisson protéinée, ma salade et la viande froide que j’avais préparées tôt ce matin. Je terminai mon repas lorsqu’Annie revint, et tira un tabouret près de moi.

— Je crois que je mourrais d’ennui si je devais manger ce que tu manges. J’ai regardé dans ton frigo, et y’a pas un seul dessert.

Je haussai les épaules et repoussai mon assiette.

— On s’habitue. Eh oui, parfois c’est chiant. Mais quand ton système s’est débarrassé des sucres, t’arrêtes d’en avoir envie tout le temps.

Je marquai une pause et lui jetai un coup d’œil.

— Alors, cette balade… Tu veux aller quelque part en particulier ?

Ses yeux croisèrent les miens, puis s’échappèrent, et ses joues rosirent. Elle rit doucement, et je notai une pointe d’anxiété.

— Déjà, essayons de sortir de la ville. Si on y arrive, on avisera.

Chapitre Dix

@RonanFitz : @UneCyberEspionne je ne m’amuse pas du tout et c’est de ta faute.

@UneCyberEspionne : @RonanFitz est-ce que tu suis @Rugbyblaguesalaces, avant de te plaindre ? ;)

@RonanFitz : @UneCyberEspionne ça change rien, désolé.

*Ronan*

Sortir de la ville prit un certain temps, mais j’arrivai finalement sur l’autoroute qui menait à Poughkeepsie. Putain, les routes étaient tellement mieux ici que chez moi. Parfois, il me semblait que des milliers de routes différentes se croisaient proprement et partaient dans toutes les directions. Et puis, avoir Annie assise près de moi pendant que je conduisais était profondément satisfaisant. Je n’avais pas été sur la route depuis dix jours, et le manque s’était fait sentir.

J’entendis Annie rire tout bas et tournai ma tête vers elle.

— Quoi ?

— Je me disais juste que je n’avais jamais vu quelqu’un aussi fixé sur la route, répondit-elle, d’un ton étonnamment amusé.

Je retins un sourire, restai silencieux un moment, puis plaisantai :

— Oui, bon, moi je n’avais jamais vu quelqu’un pomper un éclair avant de te rencontrer, chérie.

Elle laissa échapper une exclamation et me frappa le bras.

— Ronan ! Tu peux pas dire des trucs comme ça, merde.

— Hé, je pense que tu devrais assumer. Ta façon de manger… rien de plus sexy.

Je détachai mon regard de la route pour l’observer et vis qu’elle rougissait de nouveau. Elle tripotait l’ourlet de son gilet rose et contemplait le paysage derrière la vitre. Je voulais la toucher, si intensément que mes phalanges étaient devenues blanches autour du volant. Il serait si facile de glisser ma main sous sa robe soyeuse, toucher sa peau, découvrir à quelle vitesse j’arrivais à la faire mouiller…

Je repoussai mes pensées parce que j’avais du mal à me concentrer sur la route.

— Je n’ai jamais eu de voiture, dit-elle, brisant le silence.

Je lui jetai un œil.

— Ah ?

Elle secoua la tête.

— Jamais. J’en ai toujours voulu une. Quelque chose de rapide, comme celle-ci. Elle est magnifique. Mais je n’en ai jamais eu besoin, et je ne sais pas conduire… Et puis les autoroutes… je ne sais pas, c’est intimidant.

— Ah, dès que t’as dépassé l’apprentissage, c’est aussi naturel que marcher. D’ailleurs, t’es dans ma toute première voiture. C’est toujours ma préférée.

Elle me lança un regard surpris.

— C’est ta première voiture ? Mais c’est un classique ! Tu l’as réparée tout seul ? Ça a dû te coûter tellement cher.

— Ouais, j’ai économisé des lustres pour l’acheter. J’ai pas pu me le permettre avant d’être entré dans une équipe de rugby professionnel.

— Wow, souffla-t-elle. Ça en valait la peine. J’adorerais une voiture comme celle-là.

Elle s’enfonça avec volupté dans le confort du siège, superbe et excitante au creux des lignes classiques de la voiture. Comme si j’avais besoin d’être plus excité que je ne l’étais en sa compagnie.

Deux ou trois minutes passèrent avant que je parvienne à parler de nouveau.

— Hé, Annie ?

— Mmh-mmh ?

— Qu’est-ce que tu voulais dire, à l’agence, quand tu parlais de ton passé ? Que le public te trouverait sympathique ?

Elle laissa passer un long silence, comme si elle réfléchissait à la meilleure façon de me répondre. Elle finit par lancer :

— Tu vois, dans les films, le cliché des parents qui laissent leur enfant sur les marches d’une église ou d’un hôpital, ce genre de trucs ?

Je hochai la tête, et lui jetai un nouveau coup d’œil. Elle souriait, mais c’était un sourire bouleversant, qui me prit à la gorge.

— Bon, et bah, je suis le cliché.

Je fronçai les sourcils et divisai mon attention entre elle et la route.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ma mère m’a abandonnée devant une caserne de pompiers quand j’avais six ans.

Bordel. Putain.

Je clignai des yeux, abasourdi.

— Mon dieu…, soufflai-je avant de concentrer mon regard sur la route.

Je voulais lui poser des questions, mais je ne savais pas comment faire, et nous nous contentâmes de rester silencieux quelques minutes.

Elle me surprit en reprenant la parole d’elle-même.

— J’ai été envoyée dans un foyer, et puis, au bout d’un moment, dans plusieurs familles d’accueil. Crois-moi, je sais comment les gens marchent, et s’il y a bien quelque chose qu’ils adorent, c’est les histoires dramatiques. Pourquoi c’est ce qu’ils mettent toujours en avant dans la télé-réalité, à ton avis ? Le public s’identifie, compatit, et du coup, montre son soutien. Quand la presse commencera à creuser dans mon passé, et découvrira que je me suis sortie de la merde, ça jouera certainement à notre avantage.

Elle releva le menton d’un mouvement têtu, comme si son professionnalisme était une armure.

Je ne répondis pas. Je ne savais pas ce que j’étais censé répondre à tout ça. À la place, je continuai de conduire, en songeant à ce qu’elle avait dû vivre, une jolie petite fille avec de grands yeux bruns, une gamine intelligente, en manque d’affection, que personne n’avait vraiment aimée.

C’était un miracle que son passé ne l’ait pas complètement détruite, surtout compte tenu de sa tendance à l’introversion, sûrement aiguisée par son enfance. Un miracle qu’elle ne se soit pas une bonne fois pour toutes renfermée sur elle-même.

Elle était courageuse, mais toute cette bravoure était enterrée sous des années et des années de négligence et de solitude. Elle n’avait personne.

Son histoire, et la voix monotone avec laquelle elle me l’avait racontée, me filait mal au ventre. J’avais l’impression qu’on venait de me balancer un uppercut dans l’abdomen. J’avais la nausée. Elle parlait de son passé comme s’il appartenait à quelqu’un d’autre. Sa voix me donnait envie de frapper quelqu’un.

J’appréciais le fait qu’elle accepte de jouer la fausse petite-amie pour m’aider, mais surtout, j’étais attaché à elle, et j’étais frappé, soudain, par l’intensité de mes sentiments.

Merde.

J’étais attaché, accroché à elle.

Putain, c’était vraiment pas le but. Je m’étais promis de ne laisser personne m’approcher, pas après que Brona m’ait traité comme un idiot, et maintenant j’avais Annie dans la peau. Je voulais tout savoir d’elle. Je savais aussi que, pour qu’Annie se confie, s’ouvre à moi, j’avais encore du pain sur la planche, surtout maintenant que je comprenais ses origines.

Elle brisa le silence.

— Avec l’article sur Brona, et même si ce ne sont que des mensonges, il faut que tu te prépares à ce que les gens se retournent contre toi. La situation s’équilibrera un peu si je suis ta petite amie. Ça devrait nous permettre d’étouffer un peu de négativité.

Je réalisais que, contrairement à moi, elle n’avait pas passé ces dernières minutes à repenser à son enfance ; elle réfléchissait à la meilleure façon d’exploiter son passé pour m’aider, à utiliser ses malheurs pour en tirer avantage. J’étais habitué à ce qu’on m’utilise, mais je n’avais jamais rencontré quelqu’un qui offrait spontanément d’être utilisé pour me rendre service. Mon instinct protecteur s’éveilla tout à fait, comme une bête, féroce et tangible. Mais je ne répliquai toujours pas.

Elle tourna vers moi un sourire amusé, que j’entraperçus du coin de l’œil. Elle suggéra :

— Je pourrais lancer un nouveau surnom pour Brona, sur les réseaux sociaux… La Harpie, ça me plaît bien. Personne ne pourrait faire le lien avec moi.

Je laissai son humour éclairer mon humeur morose, et lui accordai un demi-sourire.

— Mes potes l’appellent La Mégère.

Elle sourit à son tour et secoua la tête.

— Des insultes… On se croirait au collège.

— C’est elle qu’a commencé ! répliquai-je en espérant la faire rire.

Ma plaisanterie fonctionna.

Le silence finit par s’alléger et devint étrangement agréable. Il nous fallut vingt bonnes minutes avant d’atteindre la ville. Je dépassai un petit glacier rétro et fit demi-tour pour me garer devant. Annie jeta un œil par la fenêtre.

— On va là ? demanda-t-elle avec curiosité.

— Il est temps que tu manges, non ? Tu n’as rien pris depuis le petit-déj, dis-je en levant une main pour remettre une mèche derrière son oreille.

Elle ne protesta pas. Je laissai glisser mes phalanges contre son cou, juste une seconde, en savourant l’étoffe soyeuse de sa peau. Elle trembla. Ouais, elle me voulait aussi clairement que je la voulais. Elle était juste bien meilleure que moi pour le cacher, et maintenant je savais pourquoi.

— Tu sais, contrairement à ce que tu penses, je me nourris pas exclusivement de desserts. Tu serais un très mauvais père. Tu donnerais que du sucre à tes gosses, hein ?

— Ha ha, très drôle. Allez, viens.

— Je viens, mais à une seule condition, dit-elle en levant une main.

— Tu veux que je te lèche ? T’as même pas besoin de demander…, rétorquai-je du tac au tac.

Elle prit une inspiration.

— Ronan, tu es…

— Shhh, je sais, je suis un garçon très vulgaire. J’écoute ta condition, chérie.

À ma grande surprise, elle haussa les sourcils, joueuse, même si ses joues avaient rougi.

— Je prends de la glace, mais seulement si tu en prends aussi.

— Pas de problème, du moment que tu l’écrases sur toi d’abord.

Je pouvais voir qu’elle dissimulait un sourire, maintenant.

— Mon dieu, t’es insupportable. Non, pas sur moi. Dans un cornet, comme une personne normale qui aime manger de la vraie nourriture une fois de temps en temps, et pas seulement pour refaire le plein d’énergie.

Je n’avais vraiment, vraiment pas envie de manger de la glace, majoritairement parce que je ne voulais pas massacrer mon régime strictement planifié. N’empêche que je pouvais peut-être tourner cette condition à mon avantage.

— Hmm, je prendrai de la glace… comme une personne normale… Si tu me laisses te poser cinq questions sur toi. Tu dois dire la vérité. Et tu n’as pas le droit de parler boulot.

Elle plissa les yeux.

— Deux questions.

— Trois, et marché conclu, fis-je en tendant la main. En plus, il faut bien que j’apprenne des choses sur toi si on veut faire croire aux gens que nous sommes un vrai couple.

Elle poussa un soupir. Le visage un peu triste (du regret peut-être ?), elle me serra la main.

— D’accord, mais tu n’as pas le droit de prendre de la vanille.

Je lui jetai un regard limpide.

— Annie, je ne fais jamais dans le conventionnel.

Merde, si elle savait.

Quinze minutes plus tard, nous étions assis sur un banc pour manger nos glaces. Annie avait commandé une boule de chocolat et une boule de pistache, j’avais choisi un mélange cerise et chocolat. Elle me regarda avec intérêt lorsque j’amenai la glace à ma bouche. Et, oui, d’accord, je laissai peut-être échapper un grognement de volupté parce que c’était bon à mourir. Je n’avais pas mangé de sucre depuis un bon moment, peut-être un an. Le sourire d’Annie était plus large que jamais.

— Tu peux arrêter de sourire comme une prétentieuse, dis-je en remarquant une poignée de paparazzi de l’autre côté de la rue, appareils devant le nez. Sinon, je vais devoir t’embrasser pour te l’arracher.

— Prétentieuse, moi ? fit-elle en léchant sa propre glace.

Sa petite langue rose était un très bon moteur pour mon imagination.

— Horriblement prétentieuse. Bon, maintenant, à moi de prendre mon pied. Première question.

J’hésitai un instant, puis plongeai mon regard dans le sien et demandai d’un ton respectueux.

— Comment c’est, de grandir en famille d’accueil ?

Elle fronça les sourcils.

— Solitaire. Effrayant. Et décevant.

— Pourquoi effrayant ?

— Tu ne vois pas ? Tu es un enfant, et tu es à la merci d’adultes inconnus, d’enfants inconnus. C’est comme la roulette. Tu peux tomber sur une bonne famille ; tu peux aussi tomber sur une mauvaise famille.

L’imaginer petite, et dans le foyer d’une mauvaise famille attisait ma colère, et je voulais l’embarquer très loin, en sécurité, prendre soin d’elle ; mais je ne réagis pas. Je ne voulais pas que mon expression trahisse de la pitié.

— Et pourquoi décevant ?

— Parce que tu as de l’espoir, et puis les gens décident qu’ils ne veulent plus de toi, murmura-t-elle ; puis sa voix se fit plus dure. C’est pour ça que je ne veux pas que mon bonheur dépende des autres. J’élimine la déception.

Un éclair de compréhension me perça le crâne.

Annie ne s’ouvrait à personne, ne voulait pas de relation, ne laissait à personne l’occasion de la rejeter. Je me demandai si elle s’était jamais laissée aller avec qui que ce soit, ce qui motiva ma question suivante.

— C’était quand, ton dernier petit copain ?

— Je crois que vous n’aviez que trois questions, M. Fitzpatrick.

— Les deux dernières étaient seulement des éclaircissements, pas des questions. Dis-moi.

Elle poussa un soupir, plissa les lèvres pour montrer qu’elle n’était pas satisfaite de la situation, mais répondit néanmoins.

— Il y a un peu plus de deux ans. Jamie. On est… sortis ensemble à l’université.

Je ne savais pas pourquoi, mais sa réponse me déçut. Mon côté possessif me soufflait que j’aurais voulu qu’elle n’ait été avec personne. J’étais un genre de type fusionnel, et ce besoin n’avait jamais été assouvi avec Brona. Nous ne nous étions pas dévoués l’un à l’autre. Elle était douce et sans prétention, au début, mais elle était ensuite devenue une sorte d’obligation, incapable de prendre soin d’elle sans mon attention, mes compliments, mon réconfort. J’avais toujours eu l’impression qu’elle avait passé son temps avec moi à attendre que quelque chose de mieux croise son chemin.

— Éclaircissement : pourquoi tu as rompu avec ce Jamie ?

— Éclaircissement ? Non non. Je suis déjà tombée dans le panneau une fois.

— OK. Alors, dis-moi parce que tu as envie de me le dire.

Elle m’observa un moment, en léchant la glace qu’elle avait sur les lèvres, puis poussa un nouveau soupir.

— Très bien. Ce n’était pas une relation très traditionnelle… Nous étions exclusifs, mais…

Elle secoua la tête, les sourcils froncés.

— Quoi ? Il ne voulait pas s’engager ?

— Non, plutôt le contraire, marmonna-t-elle. Quoi qu’il en soit, il aurait voulu quelque chose de plus sérieux. Pas moi. Donc, quand j’ai déménagé à New York, j’ai rompu notre accord.

— Accord ?

— Euh… relation.

Je plissai les yeux.

— C’était quel genre de mec ? Pas très fut-fut ?

— Oh, si. Il étudiait la médecine à Penn State et il doit probablement faire son clinicat à Harvard maintenant, ou une autre université de ce niveau.

— Oh, alors un troll ? Moche ?

Elle rit légèrement mais l’étouffa avant d’émettre son vrai gloussement.

— Non, non. Assez beau garçon.

J’essayai d’assembler les pièces du puzzle. Elle avait eu une relation sans passion avec un type séduisant et intelligent, un médecin en devenir, et elle avait rompu avec lui après plusieurs années. Elle ne m’avait pas menti, ce matin, quand elle m’avait confié qu’elle était abîmée par la vie et qu’elle avait de gros problèmes avec l’abandon.

Je voulais lui poser plus de questions sur Jamie, mais je ne voulais pas jouer avec le feu et perdre ma dernière question. Ce n’était même pas très important (c’était sûrement l’homme préhistorique en rut qui sommeillait en moi), je voulais lui poser des questions sur le sexe, sur ce qu’elle aimait, ce qu’elle n’aimait pas, et c’était la meilleure introduction possible.

— OK, dernière question. Quand est-ce que tu as perdu ta virginité ?

Annie secoua la tête et se tourna pour me regarder bien en face.

— Pourquoi tu veux savoir ça ?

— Parce que je suis curieux.

Nous avions fini nos glaces, depuis le temps. Elle plia une serviette en papier et prit la fin de mon cornet pour aller le jeter dans la poubelle. Il y avait quelque chose d’étrangement intime et confortable dans son geste. Elle revint, s’assit près de moi, et lissa sa robe sur ses cuisses. J’étais proche, mon bras sur le dossier du banc. J’imaginais les photographes prendre des tonnes de clichés.

— J’avais seize ans, il en avait dix-huit. On sortait ensemble depuis une ou deux semaines, puis il m’a emmenée au bal de promo. C’était la nuit fatidique.

— Et, insistai-je, c’était bien ? Nul ? Médiocre ?

Elle réfléchit un moment, la bouche légèrement plissée.

— Ce n’était pas… bien. C’était plutôt douloureux, et j’avais envie qu’on en finisse.

— Quoi, il a pas cherché à rendre les choses un peu romantiques ? Ça m’a l’air d’être un connard.

— Tu connais beaucoup d’adolescents qui s’intéressent à la romance ? Et ouais, c’était un connard, en l’occurrence.

Avec un grand sourire aux lèvres, je m’approchai légèrement, pour que nos cuisses soient collées l’une à l’autre. Annie se figea une seconde, mais je fis un mouvement de tête discret vers les paparazzi.

— Je fais juste de mon mieux pour notre public.

— Oh, merde ! J’avais même pas remarqué qu’ils étaient là.

Mon sourire s’élargit.

— Probablement parce que tu étais hypnotisée par ma puissante virilité.

Ma plaisanterie entraîna un petit gloussement adorable, et un commentaire sarcastique :

— Oh, oui, c’est sûrement ça. (Elle m’observa un instant.) Et toi, alors ? Quand est-ce que tu as perdu la tienne ?

La question me surprit ; mais ça ne me gênait pas d’y répondre.

— J’avais quinze ans.

— Oh, c’est tôt. Et la petite chanceuse, c’était qui ?

— C’était tôt, ouais… mais j’étais un petit con en rut. (Je baissai les yeux vers elle et lui lançai un clin d’œil.) Rien n’a changé. La chanceuse, c’était Trina. Elle n’avait que quatorze ans. On était ensemble depuis environ deux semaines et on a décidé de passer le pas.

— Et ? fit Annie, en se penchant en avant, curieuse.

Je haussai les épaules.

— Et c’était bien. Enfin, aussi bien que ça peut l’être entre deux gosses qui ne savent pas ce qu’ils font. On a rapidement pris nos marques, cela dit, et on ne pouvait plus se lâcher. Deux mois plus tard, on a cru qu’elle était enceinte. Elle a piqué une crise et j’ai essayé de faire le mec en lui demandant de m’épouser. (Je marquai une pause pour rire un peu.) J’avais quinze ans et j’étais prêt à dire adieu à mon futur, j’étais persuadé que c’était la seule chose honorable à faire. Mais ses règles étaient juste en retard, et ma demande en mariage était inutile. Tout ce truc l’a tellement terrifiée qu’elle a rompu avec moi. Elle m’a brisé le cœur et ça m’a pris un moment avant de me remettre au monde du sexe.

Annie leva un sourcil.

— Oh ?

— Ouais, j’ai eu une phase assez… libérée au début de la vingtaine. Le sexe me permettait de me relaxer. Je me suis probablement trop fait plaisir parce que mes goûts sont devenus un peu… coquins.

Son expression mêlait surprise et curiosité. Je compris qu’elle allait demander plus de détails, mais je n’étais pas prêt à lui expliquer ce que je voulais dire par là ; je changeai donc de sujet.

— Oh, j’ai failli oublier. Il faut qu’on prenne une photo pour Instagram. Mon compte est vide et inutile depuis que Gerta m’a inscrit.

Annie leva les yeux en mordant sa lèvre.

— Ah oui. Tu veux que je sois dans la photo ?

— Bien sûr. On est en couple maintenant, dis-je en l’attirant contre moi, puis allumai l’appareil photo sur mon téléphone.

— Ouais, enfin, il y a des guillemets autour du mot « couple », hein.

Je fronçai les sourcils, faussement réprobateur :

— Comme si tu allais me laisser l’oublier.

En levant l’appareil devant nous, je tournai rapidement la tête pour poser un bisou sur sa joue, et appuyai sur le bouton. Elle piailla lorsque je lui volai le baiser, mais c’était trop tard.

— Coup bas !

— J’essaie juste de nous donner l’air plus vrai, Annie chérie, fis-je avec un rictus, puis lui montrai la photo. Oh, on est beaux ensemble. Et regarde-toi, continuai-je en lui donnant un petit coup de coude. Sublime. Ces yeux. Putain.

— La photo est bien, admit-elle avec réticence.

Ma réplique était osée, mais impossible de la retenir. Je me penchai vers elle et, la bouche près de son oreille, la voix basse et rauque, je soufflai :

— Oui, et imagine comme on sera beaux quand je te prendrai enfin.

Ses yeux croisèrent les miens, et je vis ses pupilles se dilater. Une expiration discrète lui échappa, et sa gorge accusa le coup lorsqu’elle déglutit. Nos regards restèrent enchaînés l’un à l’autre pendant un long moment, avant qu’elle ne s’écarte et parvienne à reprendre le contrôle de son visage. Je pouvais presque la sentir reculer dans sa coquille.

— Sachez, M. Fitzpatrick, que la seule raison qui m’empêche de me barrer immédiatement, c’est que des photographes nous observent.

— Ah, tu n’aimes pas l’idée que je pénètre les murs que t’as minutieusement bâtis, hein ?

Elle déglutit de nouveau, bruyamment, ses mains fermées en poings maintenant.

— Tu es décidé à rendre la situation plus dure, hein ?

— Non, Annie, c’est toi qui rends les choses plus dures.

Son visage vira à l’écarlate, brûlant, et sa respiration s’accéléra.

— Arrête, s’il te plaît.

Annie leva les yeux vers les miens, et ses prunelles prirent un éclat désespéré.

— Tu penses que c’est mignon, que tu peux flirter agressivement et impudemment, que ça ne veut rien dire, que tes mots ne… m’affectent pas. Mais ils m’affectent. Il faut que tu arrêtes de pousser. Tu dois respecter mon souhait, d’accord ?

Merde, elle était plutôt sexy quand elle me faisait la leçon.

Sur ces paroles, elle se leva et me fit signe de la suivre. J’obéis. Mais j’attrapai aussi sa main et y glissai mes doigts pendant que nous marchions. Nous retournâmes vers la voiture sans parler, et le chemin du retour se déroula presque en silence. J’aurais dû me sentir coupable d’avoir tout foutu en l’air. Mais ce n’était pas le cas.

Ce que j’avais dit l’avait plus qu’intéressée. Je l’avais vu sur son visage, dans la façon qu’elle avait eue de presser ses cuisses l’une contre l’autre. Elle avait même admis que je lui faisais de l’effet. Elle avait presque vibré de désir. Ouais, elle me voulait aussi violemment que je la voulais, et le défi serait de l’encourager respectueusement à laisser tomber ses inhibitions.

J’étais déterminé à aller jusqu’au bout. Je pouvais être respectueux… tout en restant direct.

Quand nous arrivâmes à son immeuble, Annie avait repris son armure professionnelle et me proposa d’aller courir le lendemain. Ça nous ferait gagner du temps, puisque des paparazzi nous suivraient sûrement et qu’on pourrait en profiter pour caser notre sport quotidien. Elle me jeta à peine un coup d’œil lorsqu’elle sortit de la voiture. J’étais déjà à mon propre immeuble, en train de garer la voiture, quand je remarquai qu’elle avait oublié son téléphone. Il avait dû tomber de son sac, car il était sur le sol.

Je le pris, et m’apprêtai à l’enfoncer dans ma poche lorsqu’il vibra.

J’aurais pu ignorer la vibration. Machinalement, je jetai tout de même un œil à l’écran et vis une notification de son Twitter. Sauf que ce n’était pas son Twitter. Je manquai de laisser tomber le portable ; l’identifiant de la notification n’était pas @AnnieCat.

C’était @UneCyberEspionne.

Chapitre Onze

New York Élite

Par Une Cyber Espionne

17 mars

C’est toujours une vraie déception quand les gens oublient de porter du vert le jour de la St Patrick. Imaginez ma surprise quand j’ai croisé Dara Evans et son horrible manteau gris. Je ne sais pas qui a voulu lui faire croire que Disney rebootait les 101 Dalmatiens, mais ça ne m’étonne pas qu’elle ait sauté sur l’occasion de jouer Cruella d’Enfer. Je ne vois pas d’autres explications pour justifier sa gabardine en peau de bébés phoques, surtout quand il fait 20 degrés. Autant crier son identité de Super-Méchant et l’annoncer sur les écrans géants de Times Square.

J’en viens même à me demander si elle accepte que ses gorilles fassent le sale travail et massacrent les bébés phoques eux-mêmes. À coup de club de golf, de préférence. On sait tous combien elle déteste les animaux, qui font pourtant la joie et le bonheur des internautes. Vous imaginez ? La joie et le bonheur ? Petits bâtards, mais pour qui ils se prennent ?!

Cache tes chiots et tes chatons, New York. Cruella (ou Dara Evans) se cherche un nouveau tee-shirt, et le pelage de votre matou a la nuance d’innocence et de douceur adéquate pour aller avec ses mitaines en bébé koala.

Une Cyber Espionne

*Annie*

Besoin d’une douche froide en arrivant chez moi. Puis une autre douche froide au milieu de la nuit, après un rêve merveilleusement frustrant à propos d’éclairs, de fellation, avec en bonus Ronan dans un lit sous un plafond miroir.

Je ne pourrais jamais regarder un éclair de la même façon. Jamais.

J’étais en train de perdre la tête, tout ça parce que je voulais coucher avec ce type. Genre, vraiment, vraiment. Mon désir était comme un étau autour de mon cœur, un boulet autour de ma cheville. Il me faisait couler à pic, perdre le souffle, me donnait des bouffées de chaleur.

Des bouffées de chaleur !

Ça n’allait plus du tout.

Et la situation empira. Gerta m’envoya un e-mail le matin suivant pour me dire que Ronan avait annulé notre rendez-vous pour courir dans le parc. Il avait écrit à Gerta, pas à moi. Il ne m’avait même pas mise en copie de l’e-mail.

Il ne m’avait pas non plus envoyé de SMS ; je n’avais pas entendu mon téléphone vibrer, en tout cas. Sans but, déprimée à l’idée que je ne verrai pas Ronan de toute la journée, désorientée par ma propre déception, je me mis à chercher mon portable pour vérifier qu’il ne m’avait pas écrit.

Je ne le trouvais pas. Il n’était pas dans mon sac, il n’était pas dans l’assiette à l’entrée, il n’était pas sur mon bureau. Je ne le trouvais nulle part. Après une demi-heure de recherche fébrile, je m’arrêtai pour réfléchir.

La dernière fois que j’avais vérifié mon portable, d’après mes souvenirs, remontait à la demi-heure après la réunion, à l’agence, le jour précédent, quand Ronan m’avait rejointe. Cette réalisation me laissait déjà bouche bée : j’avais passé douze heures sans regarder mon portable ni vérifier le blog. Un nouveau record.

En me disant que mon portable devait encore être à l’agence, j’envoyai un e-mail à Gerta pour lui demander de regarder dans mes tiroirs et sur mon bureau.

Et puis, allez, une autre douche froide pour la route.

Après la douche, mais avant de m’habiller, je fis un détour par la boîte e-mail d’Une Cyber Espionne, sur mon ordinateur, en espérant que Ronan lui avait envoyé un message. Miracle. Il en avait envoyé deux.

Le premier datait du lundi matin, juste cinq heures après mon avertissement concernant l’affaire Brona.

17 mars,

6 h 12

Merci de m’avoir prévenu.

Tu as raison, j’ai envie d’exploser. J’aimerais répondre, surtout. Mais je vais me contrôler. À la place, je vais faire quelque chose qui ne me ressemble pas du tout et laisser mes « agents » s’en occuper à ma place.

Pour info, et parce que j’ai quand même besoin de me défendre auprès de quelqu’un (même un vieux mec avec un tatouage de sirène), elle m’a fait chier un bon paquet de fois ; elle a perdu le contrôle régulièrement pendant nos disputes, et elle me frappait tout le temps, mais je n’ai jamais levé la main sur elle. Je ne lèverai jamais la main sur une femme, pas de manière agressive. Jamais. Ça ferait de moi une putain d’ordure.

Je suis habitué aux coups sur la tronche. Tu n’as pas vraiment joué au rugby si tu ne saignes pas à la fin du match. Quand elle frappait, c’était pas grave. Mais ses mensonges, c’est autre chose.

Mon cœur se serra, et je pressai mes doigts contre mon sternum pour étouffer la douleur inconfortable qui s’était insinuée dans ma poitrine. Si jamais je croisais la route de Brona O’Shea, je… Enfin, je ne savais pas ce que je ferais. Une partie de moi voulait la faire souffrir pour ce qu’elle avait fait à Ronan, pour ce qu’elle lui faisait encore subir.

Et l’autre partie de moi ? Elle voulait aussi vraiment, vraiment, vraiment la faire souffrir. Donc, si t’es bon en maths, tu comprends que tout en moi était motivé pour l’attaque.

Je me dis aussi que cet e-mail lui-même était tristement ironique, puisque j’étais moi-même, à cet instant précis, en train de mentir à Ronan.

Je voulais être avec lui, mais pas assez pour changer. C’était la vérité… en grande partie.

Si je pouvais garantir qu’il ne me quitterait pas, si je pouvais être certaine de n’être jamais abandonnée, j’aurais traversé des cercles de feu pour avoir une chance avec lui. Mais Ronan était littéralement une vedette. Le chouchou du sport. Il était beaucoup trop beau, et beaucoup trop désiré pour que je puisse lui faire confiance et croire un seul instant qu’il me resterait fidèle, qu’il ne serait pas séduit et embarqué en deux secondes par une fille plus jolie et plus jeune. Je ne voyais que ça, des couples brisés, dans mon job.

Et pourtant… il n’y avait pas que de l’alchimie entre nous. Pas que du désir. Même si, en ce moment, le désir me faisait perdre la boule.

Non, c’était lui qui me plaisait, lui tout entier. Ses provocations directes, ses suggestions choquantes ; son honnêteté impulsive ; la façon dont il parlait de sa famille, de ses devoirs ; son intelligence, sa puissance, et son dévouement pour sa carrière ; sa détermination et son ambition. Je comprenais ça, et je le respectais, même si je voulais qu’il relâche son contrôle impassible et qu’il mange une glace de temps en temps. Secrètement, je voulais être celle qui le poussait à transgresser ses propres règles. Ça me donnait l’impression égoïste d’être spéciale à ses yeux, d’être importante.

Mais je savais que cette façon de penser était tordue, et que mes attentes étaient toxiques. J’étais importante et spéciale, que Ronan me désire ou non. J’étais importante, quoi qu’il veuille de moi, même s’il ne voulait pas m’offrir une relation stable, une sécurité nouvelle, ou une glace.

J’avais gardé mes distances avec Jamie, et ça ne l’avait pas dérangé. Enfin, ça ne l’avait pas dérangé pendant un temps. Et quand il avait voulu faire bouger les choses, quand il avait voulu que notre intimité dépasse le physique, j’avais laissé tomber. Je l’avais fui parce qu’il n’y avait pas de garantie dans la vie. Jamie avait brisé ses propres règles avec moi, mais ça n’avait pas vraiment d’importance. Oui, Jamie était intelligent et séduisant, mais il lui manquait cette étincelle intangible que Ronan possédait à mes yeux. Peut-être que c’était la passion qui manquait à Jamie. Quoi qu’il en soit, je n’avais jamais été en danger avec lui, en danger d’avoir des sentiments incontrôlables.

Pas comme avec Ronan. Je ne pouvais pas arrêter de penser à lui. Peut-être que Ronan resterait dans les parages assez longtemps pour que je me perde tout à fait et me laisse séduire par la promesse de quelque chose de concret, de durable.

Je secouai la tête, les yeux clos, et massai mes tempes. Considérer ça (une vraie relation avec Ronan Fitzpatrick), c’était déjà de la folie. On se connaissait depuis si peu de temps. Je l’avais laissé m’approcher, plus près que n’importe qui… J’avais avoué des détails de mon passé ; je n’en avais jamais parlé à qui que ce soit.

Ronan ne pouvait pas me promettre qu’il serait toujours là pour moi, pas plus que mes parents adoptifs ne l’avaient fait. Peut-être qu’il tiendrait plus que les six mois qu’il leur avait fallu pour tomber enceinte de leur propre enfant et me renvoyer à la DASS.

Je plissai les lèvres et me mordis l’intérieur des joues ; mes yeux me brûlaient, mais il était hors de question que je me mette à pleurer à cause d’un lointain souvenir qui n’avait plus d’importance. Ces gens m’avaient adoptée parce que j’étais adorable, à sept ans, et ne m’avaient jamais appréciée, pas au-delà de mon apparence.

Je toussotai et clignai des yeux pour chasser ma faiblesse, puis cliquai sur le second e-mail de Ronan. Il avait été envoyé tard lundi soir, quand je dormais déjà, et juste avant ma deuxième douche froide.

17 mars,

23 h 47

Amusant, comme les mensonges (et mentir, et les menteurs) finissent toujours par être découverts. Je voulais te remercier pour ton aide. Mais je me demande quand même, pourquoi tu m’aides ? Qu’est-ce que tu y gagnes, hein ?

Ronan

Je fronçai les sourcils, car le message était étrange. Je le lus plusieurs fois de suite, avant de revenir à son premier e-mail. J’essayais de trouver un indice pour expliquer sa soudaine froideur. Je savais que lire des émotions dans les messages écrits était dangereux, et j’essayai de ne pas psychoter ; mais quand même, quand même.

Ses mots me semblaient pleins de colère.

Je retournai à ma chambre et me changeai, en réfléchissant à la meilleure façon de lui répondre. Je passai le reste de la journée (entre le boulot, fuir mentalement Ronan, et manger mon poids en desserts) à retourner régulièrement sur ses messages, nerveuse. Je finis par répondre avec honnêteté.

18 mars

16 h 10

Cher Ronan,

Je suis d’accord, la vérité finit toujours par triompher. Je suis contente que tu n’aies rien fait d’impulsif. Brona ne mérite pas ton attention (ou ton énergie).

Je suis surprise de ta question, dans ton dernier e-mail. La réponse est très simple : j’y gagne le plaisir de ta correspondance. Je ne sais pas si on te l’a déjà dit, mais tu es plutôt agréable et intelligent ; tes e-mails me font rire. Je t’aime bien.

Une Correspondante (un peu) Entichée

Je me relus rapidement pour éviter les coquilles puis cliquai sur « envoyer ». Une Cyber Espionne était beaucoup plus courageuse qu’Annie Catrel. J’avais beaucoup, beaucoup d’amour et d’admiration pour mon alter ego.

Deux heures plus tard environ, toujours stressée à mourir, je m’apprêtai à fermer ma session pour travailler sur des billets pour le blog quand Gerta m’écrivit.

18 mars

18 h 46

Hello Annie,

Les Objets Perdus ont ramené votre téléphone. Je l’ai ici et le ferai livrer chez vous avant de partir aujourd’hui.

M. Fitzpatrick est passé. Il s’est excusé d’avoir annulé le rendez-vous aujourd’hui et l’a reporté à jeudi matin, 7:00 ; il m’a dit que vous connaissiez l’adresse.

J’ai donc remis votre conférence téléphonique avec Becky et l’équipe Starlette pour vendredi après-midi.

À demain !

Gerta

Je grimaçai. J’avais attaqué Dara Evans, la Starlette, sur mon blog, le jour de la St Patrick dans l’espoir de détourner l’attention de Brona et de son article. Maintenant, j’allais payer pour ma décision, et Becky allait devoir supporter les retombées du billet d’Une Cyber Espionne et sa campagne pro bébé phoques.

Au moins, j’allai revoir Ronan jeudi matin, même si notre rendez-vous était destiné aux photographes. Le problème, c’est que j’étais certaine que ma fascination « factice » pour Ronan était bien plus crédible que mes refus catégoriques. La fiction était simplement devenue plus vraie que ma réalité.

* * *

J’étais en avance, mais Ronan était encore plus en avance que moi. Je le localisai immédiatement. Difficile de le manquer. Il n’était pas particulièrement grand, mais il était sculpté comme une statue de marbre. Il portait un tee-shirt blanc de sport qui moulait son torse à la perfection, et un cycliste noir.

Il faudrait que je lui parle du cycliste, un jour. Mais pas aujourd’hui.

J’en étais venue à bénir Spandex pour l’invention de ces caleçons sublimes, et je n’étais pas d’humeur à critiquer les choix vestimentaires de Ronan. Ses cuisses musculeuses et puissantes (des cuisses de rugbyman) firent danser des étoiles devant mes yeux alors que j’approchais. Je dus prendre sur moi pour regarder ailleurs, alors même que je mourais d’envie de prendre une photo de lui, une photo que je garderais pour moi toute seule et qui me servirait beaucoup quand la solitude et le remords me submergeraient…

Comme une… groupie.

Ugh ! J’étais dégueulasse.

Ronan n’avait pas essayé de m’appeler, il n’avait pas non plus répondu à Une Cyber Espionne. Il me manquait. Et mon dernier échange avec @ChansonsNocturnes n’avait pas aidé.

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : C’est l’apocalypse ! Je croyais que Ronan F était le connard de sportif qui t’avait envoyé un e-mail de merde. Pourquoi vous faites ami-amie sur Twitter ? Il s’est excusé ? Ou tu es hypnotisée par ses… chaussures à orteils ?

@UneCyberEspionne à @ChansonsNocturnes : j’essaie de l’aider à naviguer un peu sur les eaux troubles des réseaux sociaux. Finalement, c’est pas un connard… il était juste d’une humeur de merde, disons.

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Peut-être qu’il devrait mettre ça sur un tee-shirt pour que les gens lui pardonnent d’office : « Attention à mes humeurs de merde ». T’es beaucoup trop gentille, j’arrive pas à croire que tu l’aides.

@UneCyberEspionne à @ChansonsNocturnes : Il est vraiment cool ! Tu l’aimerais bien.

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Ah, tu veux dire : « il est vraiment sexy ! » C’est pour ça que je peux pas avec les celebs mainstream, c’est toujours les mêmes à qui on pardonne (tu sais, les beaux gosses).

Je me demandais si elle avait raison. Je n’étais pas seulement physiquement attirée par Ronan ; j’étais en chute libre, sentiments et désir confondus. Si j’avais été intéressée exclusivement par l’apparence, j’aurais juste pu me faire mon voisin, Kurt, le roi de la crème hydratante.

Alors que je m’approchais, je remarquai que sa peau était colorée et que son tee-shirt humide collait à la sueur de son torse, de son dos, de ses flancs. Il avait déjà fait au moins un tour de parc. Mes pas ralentirent.

J’étais presque assez proche pour lui parler… pour le toucher. J’envisageai sérieusement de tourner les talons et déguerpir ; mais non. Il m’avait vraiment, vraiment manqué, tout comme le sentiment d’impulsivité qu’il m’insufflait, la façon dont il me regardait comme si j’étais la seule personne dans une pièce, dans la rue, dans l’univers.

— Putain de bordel de merde, murmurai-je nerveusement, forcée à jurer pour étouffer mon anxiété.

Je serrai les dents et avalai l’espace qui nous séparait encore.

Ronan s’étirait, appuyé sur un banc pour s’équilibrer. Son dos magnifique était tourné vers moi, et il ne m’avait pas vue approcher. Je toussotai sans discrétion pour l’avertir de ma présence. Il s’immobilisa et me jeta un œil par-dessus son épaule ; je perdis le souffle une seconde lorsque nos regards se croisèrent.

Il ne souriait pas. Il n’avait pas non plus l’air énervé. Il me regardait simplement. Son attention s’accrut : il m’observait maintenant avec minutie.

Deux jours sans ma dose de Ronan, et j’étais possédée, captivée par le piège que Ronan était devenu pour moi.

J’eus la sensation étrange que j’allais me noyer dans ses yeux ; ils semblaient avoir leur propre cercle de gravitation. Mécaniquement, aimantée, j’avançai vers lui tandis qu’il se redressait et pivotait vers moi. Je trébuchai sur un obstacle invisible, et il fit un pas en avant, ses mains attrapant ma taille même si j’avais déjà repris mon équilibre.

— T’as l’air un peu perdue, dit-il, en me lançant un sourire en coin.

La tessiture profonde de sa voix éveillait la romantique qui sommeillait en moi. Enfin… j’étais surprise de découvrir que cette facette de moi existait ; j’adorais être vulnérable, exposée, mise en danger par le beau regard de Ronan.

Mais je détestais qu’il soit si beau… et si intelligent… et spirituel… et perceptif.

Surtout, perceptif.

— Je… vais bien.

Il hocha la tête et se pencha vers moi pour m’embrasser. Je fermai les yeux et avançai complètement dans son étreinte, mais le baiser s’interrompit. Il ne m’avait offert qu’une simple pression de ses lèvres sur les miennes et me laissa un sentiment de frustration et de faiblesse.

Mes cils battirent légèrement et je levai le regard vers lui. Ses yeux me semblaient distants, méfiants, alors même qu’ils contemplaient mon visage. Il leva un sourcil.

— Je crois que ça suffira pour les paps.

— Les quoi ?

— Les paparazzi.

— Oh, oh, bien sûr, me repris-je.

Je fis un pas en arrière pour mieux observer le sol sous mes pieds, et répétai :

— Bien sûr.

Je sentais ses prunelles sur moi, et je me demandai s’il pouvait lire la déception intense que j’avais ressentie à ce baiser impersonnel, qui ne visait qu’à convaincre nos parasites. J’espérais que non. Je ne voulais pas passer pour une girouette. Peut-être que c’était déjà trop tard, mais je ne pouvais pas m’empêcher de lui envoyer des signaux contradictoires. Je l’aimais beaucoup, et il aurait mieux valu que ce ne soit pas le cas.

Cette pensée m’aida à reprendre mes moyens et à me concentrer sur la distance émotionnelle que je voulais mettre en nous, puisque la distance physique n’existait plus. Ronan tendit la main pour prendre la mienne et me tira vers le chemin de course.

— J’ai déjà fait un tour. Tu veux courir ou marcher ?

— Je marche, normalement.

Je m’appliquai à regarder tout et n’importe quoi (le kiosque, un banc, un arbre) plutôt que lui. Dans ma vision périphérique, néanmoins, je discernai son regard sur moi.

— Si on marche, on va devoir se parler. T’es sûre de ta décision ?

Mon attention revint à lui en flèche ; sa déclaration m’avait surprise.

— Tu ne veux pas parler ?

Il haussa les épaules et me jeta un petit sourire qui n’illumina pas son regard.

— À quoi bon ?

Je grimaçai à sa réponse, mon cœur percé d’une douleur sourde, et je baissai les yeux sur le sentier. Nous marchâmes en silence pendant quelques minutes. J’étais soufflée par son attaque et j’avais le cœur lourd.

Il lâcha soudain :

— À moins que tu veuilles m’expliquer ce que tu es en train de faire.

J’essayai de ne pas tressaillir en entendant la dureté de sa voix.

— C’est-à-dire ?

— Ça. (Il marqua une pause.) Faire semblant d’être avec moi. Je me pose vraiment la question. Est-ce que ça va aider ta carrière ? Est-ce que tu vas avoir une promotion ou un truc du genre ?

Sa voix était amère. Je le regardai de côté. Son expression était également sombre, et ses beaux yeux bruns exsudaient la mélancolie que je leur connaissais déjà. Je me souvins de la première fois que je l’avais vu, lorsque je l’avais confondu avec Colin Farrell, et que j’avais voulu le serrer contre moi et lui faire oublier sa peine. Instinctivement, je me déplaçai pour marcher plus près de lui ; je fis coulisser ma main de sa paume à son coude, et me serrai contre son flanc.

— Non, Ronan. Ça ne va pas aider ma carrière.

J’étais sincère. J’observai son profil. Ça n’aiderait pas ma carrière parce que je n’avais pas l’intention d’être promue à une autre position, et ça n’aidait certainement pas ma tranquillité d’esprit.

Sa mâchoire se serra.

— Vraiment ?

— Vraiment. J’aime ce que je fais. Je n’ai pas envie d’avoir la responsabilité d’une équipe, ou d’être chef de projet. Pour l’instant, je crée. Je fournis le contenu, l’expertise et les conseils pour mon équipe. C’est ça que je veux faire. Je n’ai pas d’autres ambitions. Ce que je veux, c’est continuer à faire exactement ce que je fais déjà.

— Alors pourquoi tu ne veux pas m’expliquer ce qui se passe ? Pourquoi tu fais ça pour moi ?

— Parce que…

Je m’arrêtai net. Mes pieds s’étaient immobilisés. Je tirai sur son coude jusqu’à ce qu’il se tourne vers moi.

Sois honnête, m’ordonnai-je. Sois comme Une Cyber Espionne, Annie. Sois honnête.

Je déglutis avec difficulté, car il me fixait intensément, et je me sentais de nouveau attirée, malgré moi, par son cercle gravitationnel.

— Parce que je veux t’aider, fis-je à toute vitesse.

Mes yeux lui échappèrent, mais je me forçai à revenir à lui. Il ne me croyait pas, je le voyais.

— Je ne comprends pas, Annie. (Il secoua la tête.) Un jour, tu ne veux pas me voir…

— Je n’ai jamais dit ça.

— Je ne veux pas de toi, Ronan, imita-t-il.

Il répétait les mots que je lui avais dits à la boulangerie, lundi dernier ; je grimaçai. Ma main sur son bras se raidit lorsqu’il continua :

— Tu ne veux pas de moi, et deux minutes après tu acceptes de jouer le jeu du faux couple. Pourquoi ? Pour ne pas perdre la face ?

— Non ! Tu sais très bien que j’étais sur le point de dire la vérité à Joan lundi. Que j’aurais dit la vérité à tout le monde. Mais tu m’as interrompue et tu as dit que nous avions tout prévu, et… j’ai compris que je pouvais vraiment t’aider.

Ce que je ne pouvais pas avouer, c’est que j’avais sauté sur l’occasion, parce que j’avais envie de passer du temps avec lui ; que je pourrais lui parler, le toucher, être avec lui sans courir le risque de dévoiler mes sentiments ou de m’attacher durablement. Parce que tout ça n’était qu’un jeu (ou du moins, je pouvais prétendre que ce n’était qu’un jeu.)

— Tu fais tout ça parce que tu veux m’aider.

Sa voix était de nouveau monotone et ses yeux, normalement si brûlants, étaient sombres et soupçonneux.

— Oui… oui, exactement. Je trouve que ce qu’elle a fait… Brona ? Je trouve que c’est injuste. Et que si je peux t’aider, il faut que je le fasse. Si je peux effacer ses mensonges…

Je regardai par-dessus son épaule, frustrée de ne pas parvenir à communiquer clairement. Ma langue était lourde dans ma bouche et je pris une profonde respiration, pour tenter de calmer ma frustration. Je fermai les yeux.

— Je vois qu’elle t’a blessé. Je ne veux pas que tu souffres. Je n’arrive pas à m’expliquer.

Il resta silencieux un instant, et je sentis mon visage rougir. J’en avais trop dit et mes mots étaient maladroits. Voilà pourquoi il fallait que je m’en tienne aux infographies.

— Tu t’expliques plutôt bien, dit-il, et sa voix adoucie me surprit.

J’ouvris les yeux pour l’observer. Son regard était plus tendre et il m’étudiait intensément. Je ne détournai pas le mien, soulagée que son amertume ait disparu au profit d’une nouvelle chaleur.

Finalement, il me rejoignit d’un pas. Je levai le menton pour ne pas échapper à l’intensité de ses prunelles. Je domptai mon réflexe instinctif de recul.

Maintenant qu’il était entré dans mon espace personnel, Ronan murmura :

— Pourquoi tu ne veux pas que je souffre ?

— Parce que…

Je m’arrêtais net, fermai de nouveau les yeux, et inspirai.

— Regarde-moi, Annie.

Je n’ouvris pas les yeux. Je mordis ma lèvre et secouai la tête.

Je sentis une de ses mains sur ma joue. Son pouce délivra ma lèvre de ma morsure et la caressa.

— Regarde-moi.

Cette fois, c’était presque un ordre.

J’ouvris les yeux. J’obéis. Et je lui dis la vérité.

— Je t’ai menti.

Je vis un éclat dans son regard, et il sembla retenir sa respiration.

— Je n’aime pas les menteurs.

— Je sais, je sais. Je suis désolée.

— Tu m’as menti à propos de quoi ?

— Je veux… de la permanence, dis-je stupidement. Je veux des garanties et de la stabilité.

— Quoi ? Qu’est-ce que…

Je l’interrompis, parce que mes mots cascadaient hors de mes lèvres sans que je puisse les endiguer.

— Je t’aime beaucoup. Pas seulement dans le sens biblique du terme. Je t’aime beaucoup. J’aime que tu sois Mama Fitzpatrick avec tes coéquipiers, mais un dragueur salace avec moi. J’aime que tu prennes soin de ta famille, et que tu sois hono… honorable. Et je veux…

J’essayais d’échapper à son regard, mais il me tenait au creux de sa prunelle. Ronan leva son autre main pour tenir mon visage dans ses paumes, en me forçant à le regarder.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Quand je t’ai vu la première fois, tu sais ce que j’ai pensé ? J’ai pensé que tu avais l’air triste. Et même si je ne te connaissais pas, j’avais déjà envie de t’aider à être heureux.

Ses yeux se plissèrent.

— Dans la cuisine ? Triste ?

Mes yeux s’écarquillèrent lorsque je réalisai mon erreur. Pour Ronan, la première fois que je l’avais vu, c’était à l’agence.

— Oui, oui, c’est ça, enfin… oui bien sûr, dans la cuisine. Bref. Ça n’a pas d’importance. Ce qui est important, c’est que je t’ai vu toi, et ta tristesse, et que je voulais t’aider.

— Mais tu ne veux pas être avec moi ?

Ma frustration augmenta. J’agrippai ses poignets pour me stabiliser. Je fixai son cou, irritée d’être aussi inadéquate. La suite m’échappa :

— Je veux être avec toi, bien sûr que si, et pour je ne sais quelle raison je veux te faire confiance ; mais j’ai tellement peur.

La dernière partie de ma phrase n’était qu’un murmure.

Il sembla laisser échapper le souffle qu’il avait retenu jusqu’à présent, et je sentis son soulagement comme s’il était tangible. L’ombre qui courait encore sur son visage, le fardeau qu’il portait sur ses épaules semblèrent disparaître. Ronan posa un baiser sur mon front.

— N’aie pas peur. Tu n’as pas à avoir peur de moi.

— Je ne peux pas m’en empêcher. Tu ne peux pas comprendre. Tu ne me connais pas.

— Je sais que tu es sublime.

Mes yeux filèrent vers les siens, et mon visage s’obscurcit. La terreur avait rétréci ma gorge.

— Tu vois, c’est exactement ça. Exactement. C’est le problème.

— Quoi ? Le problème c’est que je te trouve belle ?

Il était perplexe.

— Tu changeras d’avis. Tu trouveras quelqu’un d’autre.

Ronan me fixait comme si j’avais deux ailes, six pattes, et trois cornes.

— De quoi tu parles ?

— J’ai beaucoup travaillé pour construire ma stabilité, mon confort. Les choses vont mieux. Je suis en sécurité.

Ses pouces caressaient toujours mes mâchoires et mes pommettes, mais ses yeux brûlèrent soudain férocement.

— Et tu ne peux pas être en sécurité avec moi ? Tu penses que je pourrais te faire du mal ?

Je poussai un soupir, les sourcils agités. Je n’arrivais pas à trouver les mots. Je n’avais pas consciemment prévu de tout lui avouer ; mais je continuai de déblatérer et l’anecdote m’échappa.

— Laisse-moi t’expliquer… et je ne suis pas en train d’utiliser mon passé pour que tu aies pitié de moi. Je ne veux pas de pitié. Je te raconte juste, d’accord ? Pour que tu comprennes ce que je veux t’expliquer.

Ronan hocha la tête.

— Quand j’avais six ans, ma mère m’a laissée. Je te l’ai dit. Mais ce que je ne t’ai pas dit, c’est que quand j’avais sept ans, j’ai été adoptée par une famille. Ils me trouvaient jolie. Ils aimaient que je sois calme et gentille. Ça m’a pris du temps avant de vraiment m’ouvrir à eux, d’être moi-même avec eux.

Je baissai de nouveau les yeux sur sa trachée, pour ne pas voir son expression lorsque j’avouerais la suite.

— Mais elle, elle est tombée enceinte, et ils… ils ne voulaient plus de moi. Ils m’ont redonnée au foyer. Mon assistante sociale m’a renvoyée dans des rencontres adoptions, des pique-niques parents-enfants, et tout ça. J’étais encore considérée comme une bonne candidate. Mais je ne voulais parler à personne, et regarder personne, parce que même à sept ans, je préférais être seule plutôt que d’être de nouveau abandonnée.

J’expirai profondément, les yeux clos, avant de rouvrir les paupières pour voir son visage. Il avait l’air horrifié, et il était impossible d’ignorer la pitié dans son regard.

— Non, non. N’aie pas pitié de moi. Je ne t’ai pas dit ça pour que tu aies pitié de moi.

— Arrête. C’est de la compassion. Comment veux-tu que ça ne m’affecte pas ? C’est une histoire de merde, et ces gens sont des connards, et s’ils étaient là maintenant, je leur pèterais la gueule ; enfin, au type en tout cas. Et je ferais le sermon de sa vie à sa femme.

Je laissai échapper un petit rire et secouai la tête, en tentant de revenir à mon argument.

— Ce que je veux dire, c’est que je ne veux pas sortir avec qui que ce soit. Les rendez-vous, les relations… Je ne veux pas être la petite amie de quelqu’un. Pas la tienne, et pas…

Je n’eus pas le temps de finir ma pensée, parce qu’il m’embrassa. Cette fois, ce n’était pas un baiser chaste mis en scène pour la presse. Cette fois, il était féroce. Ses mains délivrèrent mon visage pour m’entourer sauvagement. Il me serrait contre lui. Sa langue conquit ma bouche, me caressait, exigeait que je réponde.

Je fondis contre sa bouche et attrapai son tee-shirt entre mes doigts, indifférente à sa sueur. Malgré sa course matinale, il sentait l’eau de Cologne, douce et piquante, et quelque chose d’autre, quelque chose de spécifiquement Ronan.

Quand il brisa le baiser, ma bouche avait été très enivrée, et j’étais moi-même un peu confuse.

— Maintenant, tu m’écoutes.

Ronan vola un baiser sur ma mâchoire, toujours proche. Il murmurait contre mon oreille ; sa respiration brûlante envoyait des frissons sur ma nuque.

— Il y a quelque chose entre nous. Et c’est réel. Et c’est important. Je t’aime beaucoup. Pas que dans le sens biblique du terme, même si je ne comprends pas ce que ça veut dire. J’aime que tu sois brillante et généreuse et belle et sincère. Je t’apprécie, toi.

Il profita de notre position pour mordiller mon lobe d’oreille, et je frissonnai de plaisir et de bonheur.

— Ah…, je m’arquai contre lui, instinctivement.

— Et j’en ai rien à foutre, de tes complexes d’abandon, parce que je ne vais pas t’abandonner. N’aie pas peur.

Il suçait mon cou, ses mains vagabondaient sur mon corps, pressant mon dos et mes fesses à travers mes habits de sport.

— Tu vas devoir me faire confiance. Et demain, je te sors et je t’exhibe ; pas seulement parce que je te trouve belle, mais parce que tu es intelligente et vraie et drôle…

Je me frottai contre lui, enivrée par son ton autoritaire. Je retombai violemment sur terre lorsqu’il attrapa mon bras pour me faire reculer. Il me fixa jusqu’à ce que je cligne des yeux, et parvienne à me concentrer sur son visage, un peu désorientée.

Apparemment satisfait d’avoir enfin mon attention, Ronan termina son discours d’une voix basse et profonde :

— …Et maintenant, tu es à moi.

Chapitre Douze

@Jenny0989 : @RonanFitz les mecs comme toi me font gerber. Tu mérites d’être éviscéré, écartelé, et châtré, comme au bon vieux temps. #bitesurpattes #teambrona

@RonanFitz : @Jenny0989 l’éviscération et l’écartèlement, aucun problème, mais la castration, je dis non.

*Ronan*

18 mars

16 h 10

Cher Ronan,

Je suis d’accord, la vérité finit toujours par triompher. Je suis contente que tu n’aies rien fait d’impulsif. Brona ne mérite pas ton attention (ou ton énergie).

Je suis surprise de ta question, dans ton dernier e-mail. La réponse est très simple : j’y gagne le plaisir de ta correspondance. Je ne sais pas si on te l’a déjà dit, mais tu es plutôt agréable et intelligent ; tes e-mails me font rire. Je t’aime bien.

Une Correspondante (un peu) Entichée

C’était vendredi matin, et je lisais pour la énième fois l’e-mail d’Une Cyber Espionne, tout en massant mes tempes. J’avais officiellement la migraine de ma vie. Et maintenant, je savais qui était l’inconnue qui m’écrivait de l’autre côté de l’écran.

C’est vrai que quand j’avais récupéré le portable d’Annie dans sa voiture, j’avais d’abord été absolument furieux. Je m’étais senti trahi et rageur. Je n’arrivais pas à croire que j’avais encore été pris pour un con par une femme. Le portier qui travaillait dans mon immeuble, Jeffrey, et avec qui j’avais développé une relation plutôt amicale, avait choisi le mauvais moment pour me demander comment ma journée s’était déroulée, et avait reçu un hurlement de psychopathe en réponse :

— GÉNIAL, JEFFREY, PUTAIN DE GÉNIAL, JOURNÉE DE MES COUILLES.

On était un peu en froid depuis.

Arrivé à l’appart, j’avais passé un bon moment sur le punching-bag, sans gants et sans bandes, si bien que mes mains étaient devenues douloureuses et tuméfiées avant que l’envie de frapper quelque chose ne me passe tout à fait. Heureusement, mon humeur s’était un peu calmée, et j’avais eu la bonne idée de les baigner dans de l’eau chaude, de les désinfecter, et de les bander pour la nuit.

Je m’étais demandé si j’étais en train de faire une crise de nerfs. À la périphérie de ma cervelle, quelque chose me soufflait que ma réaction était exagérée. Je réalisai que j’étais bien plus investi dans ma relation avec Annie que je ne l’avais imaginé.

Je savais que je la désirais physiquement, mais il semblait de plus en plus clair que j’avais aussi des sentiments profonds pour elle. Elle s’était insinuée en moi discrètement, et avait foutu en l’air mes rêves de vie simple et sans attache. J’étais censé sortir quand j’en avais envie, papillonner, collectionner les plans cul, et voilà que je m’étais impliqué. C’était plutôt un plan relation sérieuse et dilemme cornélien, et on n’avait même pas encore couché ensemble.

Mais, pour revenir à ma récente découverte, j’essayais de prendre un peu de recul.

Oui, elle m’avait menti, mais je ne la connaissais pas depuis longtemps. Ce n’était pas comme si j’avais mérité sa loyauté. Je me laissai tomber sur le lit, soudain épuisé, et fixai le plafond. Mon corps était ankylosé, mais mon esprit fourmillait encore d’énergie. J’essayai de me mettre à la place d’Annie. Après tout, elle avait du mal à se confier, à s’affirmer, même quand elle était à l’aise. Avouer son identité secrète, surtout à des types comme moi, devait être assez effrayant. Je pouvais comprendre qu’elle ait gardé le secret. Si elle m’avait dit immédiatement la vérité, de toute façon, j’aurais forcément été méfiant ; son alter ego, et leurs personnalités opposées étaient si surprenants…

Quoi qu’il en soit, j’étais saoulé, surtout parce qu’elle avait continué de correspondre avec moi sans admettre qu’elle me connaissait déjà. Elle m’avait laissé croire que je pouvais me confier à elle, puisqu’elle était intouchable et ne faisait pas partie de ma vie quotidienne. C’était une chose de ne pas m’avoir confié qu’elle était Une Cyber Espionne ; mais c’en était une autre de m’écrire tous les jours, en prétendant être quelqu’un d’autre qu’elle-même. Cette réaction-là exigeait une certaine duplicité, une dissimulation qui me mettait mal à l’aise.

J’y réfléchissais encore lorsqu’elle me rejoignit dans le parc, le lendemain. Elle me confia les secrets de son passé, et je ne pus m’empêcher d’avoir le cœur brisé, de la prendre dans mes bras, de laisser son corps doux fusionner avec le mien. Je voulais entretenir ma colère, garder ma rancœur, mais elles m’avaient déjà abandonné.

Je comprenais la raison de son comportement, de ses manies et de ses angoisses. Et une autre révélation me frappa. Peut-être qu’Annie n’était pas sournoise ; peut-être que le blog d’Une Cyber Espionne était la seule façon pour elle d’être vraiment elle-même, sans que son anxiété la ralentisse. Elle avait besoin du voile. De la distance. Du filet de sécurité numérique.

Bien sûr, mes conversations avec Une Cyber Espionne étaient beaucoup plus directes que celles que j’avais avec Annie. Alors, après l’avoir raccompagnée jusqu’à l’agence, je décidai de lui accorder son filet de sécurité un peu plus longtemps. Je ne lui avouerais pas que je connaissais sa double identité, pour que nous profitions de nos échanges épistolaires. Après tout, c’était le médium qu’elle utilisait le plus spontanément. Et je pourrais aussi savourer sa présence, et l’amadouer pour qu’elle sorte de sa coquille, à son rythme.

Puisque je m’intéressais à la vie numérique d’Annie, je décidai de lire son blog et cliquai sur les pages précédentes de ses articles comme j’aurais tourné les pages d’un livre passionnant. Ses billets me plaisaient, parce que, contrairement à ma première impression, ils étaient très différents des colonnes de ragots célèb’ merdiques que les magazines publiaient. Annie était spirituelle, intelligente, et soulignait l’hypocrisie et les clichés du monde des paillettes, plutôt que de s’amuser des kilos en trop ou des secrets intimes.

Dans un article publié plus tôt cette année, elle avait reproché à un chanteur de R’n’B, qui venait de s’acheter une voiture en plaqué or pour 40 millions de dollars, d’être apparu dans des publicités visant à encourager les dons aux victimes d’une catastrophe naturelle. Annie avait posté : « Pourquoi ne pas donner ta voiture clinquante aux victimes plutôt que de faire du chantage affectif aux gens normaux pour qu’ils envoient l’argent qu’ils gagnent à la sueur de leur front ! Crache le fric et commence par donner l’exemple ! »

Et puis, à la fin de l’année dernière, quand un hacker avait publié les photos intimes des célébrités et que les médias avaient condamné des actrices et des chanteuses pour leurs clichés sexy et leurs vidéos privées, Annie avait écrit : « N’importe qui, tout le temps, où que ce soit, a le droit d’enregistrer ce qu’il veut dans son téléphone, sans que ces fichiers ne soient menacés d’être volés et exhibés devant tout le monde. Je m’en fous, que tu sois oscarisée ou coincée dans une cuisine à MacDo, personne ne devrait envahir ta vie privée, et encore moins l’exposer aux yeux de tous sur internet pour qu’elle soit étudiée, critiquée, et condamnée. Est-ce qu’il serait possible, juste une fois, de ne pas accuser la victime ? »

Lire tout ça m’avait laissé perplexe. Non seulement je la trouvais belle et remarquable en réalité ; mais derrière sa discrétion de façade, elle était terriblement intelligente, et elle avait les couilles de défendre ses principes. Elle avait des valeurs, et c’était des valeurs que je respectais aussi. Je l’admirais profondément.

Et maintenant, j’ouvris le dernier message qu’elle m’avait envoyé en tant que Cyber Espionne, et me creusai la tête pour lui répondre. Notre conversation était restée au point mort ces derniers jours. Il fallait que je trouve le moyen de la redémarrer. Qu’elle avoue qu’elle m’aimait bien (qu’elle était entichée !) me faisait me pâmer comme un coq décérébré.

21 mars

9 h 45

Chère UCE,

D’abord, désolé pour mon silence radio. Comme tu l’as sûrement deviné, j’ai été un peu occupé ces derniers jours. J’essaie d’être moins impulsif et moins colérique, et j’ai dû pas mal prendre sur moi pour ne pas réagir aux retombées de l’histoire Brona. Bref, j’essaie de ne plus y penser.

Alors comme ça, tu me kiffes, hein ?

J’aimerais pouvoir dire que je suis surpris, mais j’avais bien compris que tes messages d’insultes n’étaient qu’une stratégie de cour de récré pour attirer mon attention. Ma mère m’a toujours dit que les filles embêtent les garçons pour gagner leur affection. ;)

Malheureusement pour toi, mon cœur est déjà pris. Si tu veux me conquérir, tu peux quand même essayer de m’envoyer quelques photos un peu olé olé (même si c’est juste ta sirène aux seins nus.)

Donne-moi de tes nouvelles.

Ronan

Je cliquai sur « envoyer » en me demandant comment Annie répondrait.

Elle pensait toujours que je ne savais pas qui était UCE, et j’avais clairement expliqué que j’étais sur quelqu’un. Ce qui était vrai ; même si j’avais apprécié mes échanges avec Une Cyber Espionne, depuis que j’avais rencontré Annie en personne, et avais appris à la connaître, je n’avais pas pensé à qui que ce soit d’autre.

Il aurait peut-être mieux valu que je sois plus distant avec son alter ego avant ma découverte, mais j’avais toujours été un peu charmeur quand je n’étais pas en couple. Mais il était maintenant important qu’Une Cyber Espionne (et donc Annie elle-même) sache que je n’étais pas en train de lui courir après dans la vraie vie, tout en flirtant avec des inconnues sur internet. Une demi-heure plus tard, je reçus sa réponse.

21 mars

10 h 22

Ronan !

Comment ça va ? Heureusement que toi et ta nouvelle conquête êtes partout sur internet, ou j’aurais cru que tu avais disparu de la circulation. Enlèvement extraterrestre ou un autre truc commun comme ça. Quand j’étais gamine, j’étais persuadée que se faire foudroyer était l’une des causes les plus communes de décès, haha.

Alors, toi et cette fille, Annie, hein ? Malgré mon désir de t’avoir pour moi toute seule, je dois dire que je l’aime bien, et d’après ce que j’ai lu, tout le monde l’aime bien aussi. Parfois, le public est particulièrement critique à l’encontre des petites copines inconnues, parce que tu vois, jalousie et tout ça. C’est vraiment bien que les gens l’apprécient, du coup. J’ai lu un article aujourd’hui, sur un site très populaire, qui mettait en doute l’histoire de Brona, notamment parce qu’elle n’a pas de preuves. Je crois que tu es sur la bonne voie.

Et ne t’inquiète pas pour mon petit faible pour toi. Je l’assume avec grâce et sans rancune.

Ton amie,

Une Cyber Espionne

P.S. J’ai vu les photos de toi et Annie dans le parc, hier. Putain, c’était… sexy ! Ma sirène a potentiellement pris son temps sous la douche après les avoir vues. J’espère que l’image mentale te suffira.

Je souris comme un idiot à la lecture du message. Annie avait un petit côté coquin, finalement. Mais le corps de son message était trop amical et décontracté, et j’avais besoin de plus. Je sortis mon portable pour lui écrire réellement.

Ronan : Ton goût… me manque. Viens.

Sa réponse tinta presque immédiatement.

Annie : Je travaille. Tu me verras ce soir.

Elle ne s’en tirerait pas comme ça. Je partis en mode sexto, direct.

Ronan : Je veux te faire jouir, juste avec ma bouche.

Annie : Ronan ! Je suis au bureau et Gerta est JUSTE À CÔTÉ DE MOI !

Ronan : Je veux pas dire, mais ça rend les choses plus excitantes.

Annie : Ah, t’as un faible pour Gerta ?

Ha ! Je savais qu’elle n’avait pas apprécié que je sois ami avec son assistante.

Ronan : Jalouse, chérie ?

Elle prit son temps pour répondre à celui-là. J’étais persuadé qu’elle se détestait d’avoir été si transparente.

Annie : Non.

Ronan : Bien, parce que c’est pas sur les seins de Gerta que je veux jouir.

Une autre pause, assez longue. Elle avait lu le message, mais elle ne répondait plus. Sa réponse arriva lentement.

Annie : S’il te plaît, arrête de m’écrire. Gerta pense que j’ai chopé la grippe, vu que ton message m’a fait m’étrangler pendant un quart d’heure.

Ronan : J’te fais réfléchir, hein ? ;)

Annie : Oui. Beaucoup trop. Tu es… beaucoup trop.

Ronan : On m’a toujours dit que j’étais juste ce qu’il fallait. Allez, avoue, je te manque autant que tu me manques.

Annie : Peut-être un peu.

Ronan : Dis-moi ce qui te manque.

Une pause plus longue encore. Je pouvais l’imaginer, derrière son bureau, à réfléchir si elle devait ou non céder à mon caprice.

Annie : Ton odeur me manque. Et ton corps contre le mien.

OK, je ne m’attendais pas à ce qu’elle joue le jeu. Donc forcément, j’étais déjà en train de bander.

Ronan : Tu vas me laisser te pénétrer ce soir, Annie ?

Je la voyais rougir.

Annie : C’est pas le genre de choses qui se fait après le quatrième ou cinquième rendez-vous ?

Ronan : Je suis irlandais. On n’a pas ce genre de règles débiles.

Annie : Il faut que je bosse, Ronan.

Ronan : OK, OK. À ce soir.

Ronan : Mais pense à moi.

Ronan : Parce que je ne peux pas arrêter de penser à toi.

Pour me préparer à voir Annie, je passais beaucoup de temps devant le miroir ; je ne crois pas avoir fait autant d’efforts de ma vie. Finalement, je me décidai pour une chemise blanche et un pantalon bleu sombre, taillé sur mesure. Et à part l’ombre de mon tatouage, décelable à travers ma chemise, j’avais l’air plutôt respectable.

J’étais déjà accro au regard d’Annie sur moi, et j’avais bien l’intention d’encourager son avidité. J’avais insisté pour aller la chercher chez elle ; elle m’avait donné son adresse avec méfiance. Elle habitait dans un bel immeuble, dans un quartier assez huppé ; pas vraiment luxueux (même si elle aurait certainement pu se le permettre, surtout avec l’argent qu’elle devait gagner avec New York Élite), mais joli et raffiné. Je souriais déjà. J’aimais son appartement avant même d’être entré dans le building.

Mais mon sourire disparut rapidement. Quand je frappai chez Annie, ce n’est pas elle qui m’ouvrit la porte. Un grand blond se tenait à sa place, un sourcil soulevé, et me dévisageait. Il observa mes fringues avec une minutie qui tenait de la psychopathie.

— Je peux vous aider ? dit-il, sourcil arqué.

— Non, merci, mec. Je crois que je me suis trompé d’appartement, dis-je en me tournant vers la porte d’à côté quand la voix d’Annie s’éleva derrière lui.

— Ronan, c’est toi ? Viens, entre.

Sa voix était légèrement tendue, mais je notai qu’elle m’appelait Ronan plutôt que M. Fitzpatrick. Je dépassai Le Peroxydé et traversai un salon joliment meublé. Je mémorisai la pièce. C’était si chaleureux, si habité, que j’aurais presque préféré rester ici avec Annie plutôt que de sortir avec elle, comme nous l’avions prévu.

Merde, et la pièce sentait légèrement son parfum, aussi.

C’était si parfait que j’en oubliai presque le connard qui restait planté dans l’entrée. Je l’ignorai et me tournai vers Annie qui portait une robe bleu nuit, longueur genoux, elle lui allait à ravir, et mettait en valeur sa taille fine et sa poitrine généreuse, même si j’aurais préféré qu’elle ne s’évase pas aux hanches et ne cache pas ses cuisses. Mais le décolleté était joli et mettait en valeur sa belle peau crémeuse. Ses cheveux étaient détachés et elle avait même mis un peu de maquillage. Je m’approchai d’elle et pris ses deux mains dans la mienne. Elle avait l’air nerveuse. Je posai ses doigts sur ma poitrine et caressai l’intérieur de ses poignets avec mon pouce.

— Tu es très belle, Annie, murmurai-je.

Le Peroxydé s’éclaircit la gorge, et je tournai la tête vers lui, en sentant mon visage s’assombrir.

— C’est mon voisin, Kurt, fit Annie d’une voix tremblante. Elle semblait très mal à l’aise, pour je ne sais quelle raison, et je m’efforçai de la relaxer en continuant de caresser son poignet. Elle continua :

— Kurt, voici mon, mon, mon… mon Ronan.

Ses yeux s’écarquillèrent ; elle avait l’air de vouloir se cacher dans ses mains, mais j’avais malheureusement toujours ses doigts entre les miens. Mon visage s’illumina d’un large sourire.

— Putain, c’est bien dit.

— Non, mais, je veux dire, c’est mon…

— Je suis son petit ami, conclus-je avant qu’elle ne se lance dans un discours tortueux.

— Kurt vit à côté. Il est juste venu me demander du sucre. C’est fou, on vit l’un à côté de l’autre depuis longtemps mais on ne s’est pas vraiment parlé… C’est la vie citadine, tu n’apprends jamais à connaître tes voisins, tu vois ? Bref. Prends tout le sucre dont tu as besoin, Kurt.

Je ris doucement. Mon dieu, cette fille allait finir par me tuer, elle était si mignonne. Je voulais qu’elle soit aussi troublée et agitée quand je l’attacherai à ma tête de lit, et savoir combien de temps elle prendrait pour se taire quand je poserai ma bouche sur elle.

— Ouais, Kurt, prends tout le sucre dont tu as besoin. Il faudrait pas que tu boives ton thé nature, quand même, renchéris-je en lui lançant un petit clin d’œil pour lui faire comprendre que je le trouvai adorable.

Il se raidit, et plissa les lèvres. Je savais exactement ce qu’il était en train de faire. Du sucre, mon cul, ouais. C’était clairement un stratagème pour entrer chez Annie. Ça me foutait un peu les boules qu’elle ait laissé entrer chez elle un type qu’elle connaissait à peine. Il faudrait peut-être que je la punisse un peu pour qu’elle retienne la leçon.

— En réalité, j’organise un dîner ce soir et j’en avais besoin pour un des plats, dit-il sans ciller.

— Ne nous laisse pas te retarder, dans ce cas, rétorquai-je d’un ton plus froid.

Nous nous toisâmes un instant en silence. Il détourna le regard le premier, et décida de m’ignorer pour recentrer son attention sur Annie.

— Si tu veux passer après, n’hésite pas. Ce sera seulement moi et quelques amis proches. De la bonne nourriture, du bon vin, et une conversation intelligente.

Ses yeux bleus me jetèrent un regard aigu, et je jure que j’étais prêt à lui en coller une. Il insinuait clairement que j’étais un décérébré.

— Nous avons quelque chose de prévu, répondit Annie avec un sourire. Mais peut-être une autre fois.

Un air satisfait éclaira le visage de Kurt qui lui rendit son sourire, l’œil lascif.

— Ouais, ça serait bien. On fera quelque chose.

En me lançant un dernier regard hostile, il pivota et quitta l’appartement. Au moment où la porte se referma, j’avançai contre Annie pour qu’elle recule jusqu’à ce que son dos touche le mur.

— Une autre fois ? dis-je, un sourcil levé.

— La politesse, Ronan.

— Tu lui as souri.

— Oui… c’est mon voisin.

Mon ton était tendre mais ferme :

— Annie, chérie, désolé d’être un peu direct, mais il veut te sauter. Il faut que tu comprennes quelque chose, c’est que je ne tolère pas ces mecs, et surtout pas dans ton appartement. Tu es à moi. Je te l’ai dit. C’est comme ça que ça marche.

Sa voix était fluette, mais scandalisée.

— Tu te fous de ma gueule ?

Sa vulgarité soudaine et la façon si spontanée dont l’injure s’était échappée de ses jolies lèvres me surprirent ; apparemment, mon Annie savait être grossière. Si proche d’elle, enivré par son parfum, son corps souple imbriqué au mien, son juron tintant à mes oreilles, je durcis instantanément.

Je pressai mon excitation contre sa cuisse, et elle laissa échapper un soupir.

— Laisse tomber l’indignation hypocrite, Annie. On est ensemble maintenant, et il va falloir qu’on fixe des règles. Je veux pas que t’invites des mecs quand tu es seule chez toi, mais ça vaut pour moi aussi. Pas de femmes chez moi. Merde, j’ai même pas envie de regarder d’autres femmes que toi. Je me sens très… protecteur, quand il s’agit de toi. C’est sûrement irrationnel, mais c’est comme ça. Je te promets que c’est pour notre bien, pour notre relation, parce que c’est sérieux entre nous, OK ? Je veux tout te donner, Annie.

Quelque chose en elle sembla fondre ; je sentis son corps se détendre soudain. Elle se laissa aller contre moi, sa main fermement collée à mon torse. Je ne voulais pas parler, plus maintenant, et je baissai mes lèvres vers son cou gracile et léchai sa peau jusqu’à son lobe d’oreille. Elle trembla et agrippa ma chemise. J’attrapai l’arrière de ses genoux pour la soulever contre moi. Elle entoura ma taille de ses jambes. C’était la parfaite position pour que je puisse frotter mon érection contre son entrejambe.

— Ronan, soupira-t-elle avant que je ne capture ses lèvres et plonge ma langue dans sa bouche tiède.

J’allais et venais contre elle tout en mordillant ses lèvres, sa langue. Elle était si chaude et si douce que j’aurais pu me perdre en elle pendant des heures, des jours. Je ne sais pas combien de temps nous avions passé à nous embrasser fiévreusement quand son téléphone vibra bruyamment sur la table basse.

Elle délassa ses jambes et retomba sur le sol, la respiration haletante, et déposa son visage dans le creux de mon cou.

— Mais qu’est-ce qu’on fout ? murmura-t-elle, comme pour elle-même.

Je pris son menton entre mes doigts et levai son visage vers le mien ; elle semblait… submergée. J’allais trop vite, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. La présence de Kurt avait réveillé le guerrier borné en moi, et je m’étais senti obligé de marquer mon territoire.

Quand son portable se tut, Annie semblait s’être remise.

— Allons-y, prends ton manteau.

Elle hocha la tête, même si elle semblait toujours un peu confuse ; elle fit soudainement volte-face, sur le chemin de la penderie.

— Oh, j’ai failli oublier.

— Oublier quoi ?

— Je…

Ses yeux rencontrèrent les miens puis volèrent à la table derrière moi.

— J’ai quelque chose pour toi.

— Ah ?

Elle me dépassa et, avec un petit sourire, elle tira à elle un sac noir, sans étiquette.

— Elle n’est pas encore sur le marché, mais je me suis dit qu’elle te servirait bien plus que leur dernier modèle ; et j’ai remarqué que tu n’avais pas de montre, alors j’ai juste pensé… (Elle me fourra le sac entre les mains.) Voilà.

Les yeux sur elle, j’étudiai son visage.

— Tu n’as pas besoin de m’acheter quoi que ce soit.

— Je sais. J’avais envie.

— Pourquoi ?

— Parce que… (elle haussa les épaules en glissant derrière son oreille une mèche de cheveux.) Parce que j’aime penser à toi et penser à te faire plaisir, et je voulais acheter quelque chose dont tu pourrais avoir envie ou besoin…

Sa voix s’éteignit, et elle sembla nerveuse et incertaine. Pour une raison inconnue, sa réponse m’alarma. Je lui lançai cependant un sourire rassurant et plongeai la main dans le sac. J’en sortis une montre high-tech, épurée, mise en valeur par son emballage futuriste.

— C’est une montre, dis-je bêtement. Et vu la boîte, une montre plutôt chère.

— Oui, mais c’est mieux que ça. Tu peux l’utiliser pour compter tes calories, consommées, et brûlées. Et tu peux y entrer les données de ton régime directement, et les distances parcourues sont enregistrées via le suivi GPS. Tu peux aussi envoyer et recevoir des tweets et prendre des photos que tu peux immédiatement poster sur les réseaux sociaux. La montre est connectée avec la 4G, donc tu peux l’utiliser quand tu veux, où tu veux. (Elle me lança un grand sourire plein d’espoir.) Je me suis dit que ça rendrait peut-être tes interactions numériques plus faciles… Et le traqueur fitness, en plus…

Être connecté tout le temps, c’était mon pire cauchemar ; mais je voyais qu’elle avait beaucoup réfléchi à mon cadeau et qu’elle était excitée. Je réagis de la seule façon possible :

— Wow… Merci, Annie. C’est vraiment génial.

J’avais même l’air d’y croire, peut-être parce que j’y croyais réellement. Le fait qu’elle m’ait acheté un cadeau me surprenait. Elle pensait à moi. Elle voulait me rendre heureux. Et c’était ça, le vrai cadeau.

* * *

Je pris sa main pendant que nous marchions à travers le hall pour appeler un taxi. J’avais l’intention de l’emmener à la Cantine de Tom pour dîner, puisqu’elle aimait sa cuisine. C’était le soir où Tom ne travaillait pas, donc je n’aurais pas à regarder Annie faire la groupie, en plus.

Plutôt que de m’asseoir en face d’elle, cette fois, je pris place à côté d’elle sur la banquette. Après ce qui s’était passé à son appartement, j’avais besoin d’être aussi proche d’elle que possible.

Je n’avais pas prévu de boire, mais quand la serveuse arriva pour prendre notre commande, je me surpris en commandant une bière. Avec les sentiments que j’avais pour Annie, et leur intensité, merde, j’avais besoin de me détendre un peu. Annie commanda un verre de vin. Je fixai la courbe de ses lèvres sur le bord du verre. Son regard me soufflait qu’elle savait exactement à quoi je pensais.

Pendant notre repas, je lui posai beaucoup de questions, sur son enfance, sur les choses qu’elle aimait faire. Elle était assez réservée, dans l’ensemble, et répondait sans développer. Je voulais savoir ce qu’elle avait vécu quand elle était petite. J’étais sûrement masochiste (après tout, ses souvenirs continuaient de me mettre dans une colère noire), mais j’avais aussi un besoin féroce de savoir, de tout savoir, pour pouvoir l’aider à exorciser les démons qui la hantaient.

Elle tourna la conversation vers moi ; elle semblait préférer m’écouter parler. Elle avait l’air réellement enthousiasmée par mes anecdotes. Peu importait que je m’appesantisse sur des blagues de collégien ou sur un match de rugby particulièrement violent, ses yeux étaient brillants, fixateurs, expressifs. Elle était accrochée à mes lèvres. Avec elle, j’avais l’impression d’être le mec le plus fascinant de la terre. C’était enivrant et ça faisait des miracles pour mon égo. Et surtout, ça confirmait qu’elle m’appréciait vraiment pour ce que j’étais.

— Tu racontes très bien.

Ses mots étaient un peu lents, et je souris avec chaleur.

— C’était bien, continua-t-elle en me regardant de sous ses longs cils bruns.

Elle avait déjà bu son troisième verre de vin (ses joues étaient devenues roses), et je finissais ma seconde bière. La serveuse nous rejoignit pour nous donner l’addition.

— C’est pas fini, répondis-je en caressant sa lèvre.

Je sentis sa respiration frôler ma peau, rapide.

— Ah ?

Je secouai la tête, un sourire aux lèvres.

— Je t’emmène danser.

Ses yeux s’écarquillèrent, et elle sembla surprise.

— Tu danses ?

— Relativement bien, acquiesçai-je.

Les flashs retentirent quand nous arrivâmes devant une boîte huppée des quartiers tendances de Manhattan. C’était Tom qui m’avait donné l’adresse. Je n’en connaissais pas plus sur les boîtes à la mode que sur la neurochirurgie, du coup…

La main sur les reins d’Annie, je la fis entrer vers le bar, où une femme grande et fine en crop top prit notre commande.

— Oh mon dieu ! Vous êtes Ronan Fitzpatrick, pas vrai ? couina une voix de femme derrière nous.

L’expression d’Annie vira à l’angoisse et ses yeux se concentrèrent immédiatement sur le verre qu’elle tenait. C’était dans ces moments-là que je me rendais compte à quel point elle était mal à l’aise avec les gens. Évidemment, elle n’avait pas été privilégiée ou protégée, mais elle s’était détournée des interactions et des situations sociales depuis si longtemps qu’elle semblait avoir du mal à les gérer. Je me tournai et me trouvai face à trois jeunes femmes en robes courtes et talons hauts qui me souriaient comme si elles avaient gagné au loto.

— C’est LUI, fit l’une d’entre elles. Est-ce qu’on pourrait avoir un autographe ? On a suivi votre idylle dans les magazines toute la semaine et on est juste folles de vous deux.

Elle lança un sourire encourageant à Annie, qui restait immobile et silencieuse, figée. Je signai des serviettes pour elles, les laissai prendre des photos ; elles nous lancèrent quelques compliments avant de nous quitter. La barmaid me tapota l’épaule et me tendit une carte.

— On a une section VIP, privée, à l’étage, si vous préférez, suggéra-t-elle.

Je pris la carte, la remerciai, et glissai ma main dans celle d’Annie.

— T’as vu que ces filles n’ont pas parlé de Brona ? fit Annie. C’est bien. Ça veut dire que le public préfère suivre notre histoire plutôt que celle de Brona.

— C’est vrai, mais ça ne me surprend pas, fis-je avec tendresse. Un seul coup d’œil à tes grands yeux bruns… et ils ont dû fondre sur place.

Elle ignora mon compliment et répondit :

— Est-ce qu’on peut aller à l’étage, maintenant ?

— Oui, bientôt, mais je veux danser avec toi d’abord, répondis-je en l’entraînant vers la piste de danse bondée.

Le DJ lança « Nightcall » et la lourde vibration de la chanson s’insinua immédiatement dans mes os. J’amenai Annie contre moi, les bras autour de sa taille, en entraînant nos corps sur le rythme hypnotique des basses. Je la regardai fixement, admirai la façon dont ses cils ombraient ses pommettes. Elle refusait de lever les yeux vers moi et gardait son regard fixé sur mon cou. Frustré, je finis par prendre son visage dans ma main, ma paume contre sa joue, et levai son visage à moi pour qu’elle m’offre enfin son regard. Sa peau était chaude et douce dans mes paumes rudoyées par le sport.

Nos hanches bougeaient à l’unisson, sur un rythme lent et sensuel, et maintenant que nos regards étaient accrochés, il me semblait que nous ne pourrions plus jamais détacher le regard l’un de l’autre. Je l’observai profondément. Même si nous étions entourés d’inconnus, le moment me semblait plus intime encore que si j’avais été au creux d’elle. J’avais l’impression de percer son âme. À cet instant, je compris confusément qu’elle avait le pouvoir de me détruire, et l’idée me fit froid dans le dos. Je l’avais vraiment, vraiment dans la peau. J’avais du mal à imaginer l’ampleur de ce que le sexe apporterait encore à ce lien qui nous unissait, surtout si elle était d’accord pour faire les choses comme j’en avais envie.

— J’ai l’impression que je pourrais me trouver et me perdre en toi, Annie.

Elle déglutit.

— Ne dis pas des trucs comme ça.

— Je peux pas m’en empêcher. Crois-moi, j’ai essayé. Tu me fais… tout ressentir.

Son corps s’appuya plus fiévreusement contre le mien et, en un instant, j’avais pivoté pour que nous passions à la section privée que la barmaid avait recommandée. Un homme en costume nous conduisit jusqu’à une alcôve en croissant de lune, aux sièges tapissés de velours luxueux. Annie avança d’un pas pour s’asseoir sur la banquette, mais je tirai sur sa main et la fis tourner sur elle-même pour qu’elle tombe sur mes genoux. Son quatrième verre avait sûrement fait son effet, puisqu’au lieu de protester, elle laissa échapper un petit gloussement satisfait. Elle était tellement, tellement sexy. Assoiffé, je pris ses longs cheveux brillants dans ma main et l’attirai à moi pour l’embrasser. J’entendis son gémissement étouffé lorsqu’elle sombra sur moi, ses seins pressés contre mon torse.

En lâchant ses cheveux, je posai mes mains sur ses hanches pour l’amener sur mes cuisses. Elle me chevauchait. Le mouvement était infime, mais il faisait toute la différence… Je savais qu’Annie ressentait la même chose. Elle murmura mon nom.

— Ronan.

— Tu me sens, chérie ? dis-je à voix basse, en faisant glisser ma bouche contre son cou, sur sa clavicule, et sur son décolleté généreux.

Mes lèvres sur ses seins la firent frissonner. Contre ma main, son cou tremblait, et je sentis son pouls battre contre mes doigts.

— Oui, souffla-t-elle. Je veux plus.

Elle n’avait pas besoin de me le dire deux fois. Je changeai d’avis sur sa jupe évasée, qui camouflait bien ma main lorsque je la glissai sous l’ourlet. Je caressai lentement sa cuisse avant d’insinuer ma main entre ses jambes et de caresser sa culotte en dentelle. Je n’avais jamais été aussi excité. Chacun de ses soupirs, de ses gémissements m’amenait plus près du gouffre, et j’avais l’impression que j’allais jouir avant même qu’elle ne me touche.

— Oh mon dieu, gémit-elle en reprenant mes lèvres avidement.

Je plongeai ma langue dans sa bouche ; au même instant, je glissai mes doigts sous la dentelle et la touchai pour la première fois. Putain, elle était mouillée. Elle gémissait plus fort, mais la musique de la boîte tombait des haut-parleurs et noyait sa voix ; j’étais le seul à pouvoir l’entendre. C’était tellement bandant de penser à notre environnement, de savoir qu’un serveur pouvait venir nous surprendre et nous interrompre d’une minute à l’autre. Annie pensait à la même chose, je crois : sa peau contre moi était humide, hérissée de chair de poule où ma main tenait encore son cou. C’était le signe que j’avais le contrôle, même si elle était au-dessus de moi.

Je plongeai deux doigts en elle et la sentis pulser autour de moi. Merde, je ne pensai pas pouvoir tenir bien longtemps. Avec un grognement, je trouvai son clitoris du pouce, et le caressai en cercles concentriques tout en bougeant mes doigts en elle. Elle était perdue en moi à cet instant, et moi perdu en elle ; nous nous appartenions l’un à l’autre. Je brisai notre baiser pour la voir jouir. Je savais qu’elle y était presque, parce que son corps entier s’était tendu contre moi. En m’appuyant contre le dossier de la banquette, je levai les yeux vers elle, ma main toujours au travail sous sa robe.

Ses longs cheveux coulaient contre son visage ; ses lèvres étaient gonflées de nos baisers, ses joues rougies. Sa poitrine haletait ; j’aurais aimé être en privé, soudain, pour pouvoir la déshabiller. Mon corps était moite, et elle jouit soudain avec un cri clair et passionné, et un tremblement qui dura longtemps, longtemps. Elle se laissa tomber dans mes bras. J’étais dingue d’elle, de son visage caché dans mon cou, de sa bouche contre ma gorge, des mots indistincts qu’elle murmurait en déposant des baisers sur ma peau.

— Annie, rentre avec moi…, soufflai-je, mes doigts toujours en elle.

Je caressai sa joue avec mon autre main.

— Je ne devrais pas…

— Mais tu as envie. Pour une fois, laisse-toi aller.

Elle me regarda un instant, en mordillant sa lèvre inférieure, et répondit avec un très doux :

— OK.

Je passai tout le trajet en taxi à l’embrasser. J’aurais pu l’embrasser pendant des heures. Vous voyez, ces sessions de bécotage sans fin, les après-midis, sur le canapé, tranquillement, quand juste s’enlacer suffit ? Voilà, je voulais passer mes journées comme ça avec Annie, et je savais que je ne m’en lasserais jamais.

Dans l’ascenseur, mes mains couraient sur elle, dans ses cheveux, sur ses fesses, sur ses seins. Et les siennes me caressaient aussi. Elle s’était enfin délivrée de ses inhibitions. Quand elle pressa ses doigts contre ma queue, je m’arquai contre elle : j’aurais voulu la mordre, la dévorer. Je l’embrassai férocement. Ses lèvres seraient probablement douloureuses le lendemain.

Dans ma tête, je passai en revue ce que j’avais dans l’appartement. Je n’avais pas emporté grand-chose avec moi, mais j’avais certainement quelque chose pour l’attacher. Je me souvins soudain du panier de bienvenue que le concierge avait déposé chez moi, à mon arrivée. Un ruban de soie rouge l’entourait ; ça ferait l’affaire.

Je parvins, avec effort, à rentrer la clef dans la serrure, en l’embrassant toujours, puis poussai la porte et tirai Annie à l’intérieur. Son dos heurta le mur et je levai sa jambe pour appuyer mon érection entre ses cuisses. Et là, quelqu’un s’éclaircit la gorge, juste avant que je n’entende une voix familière déclarer :

— Bon… Je suis désolée de vous interrompre, mais, euh… OK, désolée, c’est un peu gênant.

Annie laissa échapper une exclamation de surprise, et je me laissai aller contre elle, vaincu.

Bordel de merde.

Je soupirai, serrai les poings avec frustration, et serrai les dents.

— Lucy, marmonnai-je.

Il me fallut un instant pour me reprendre, me redresser, et me tourner pour regarder ma sœur, qui arborait un grand sourire, et ma mère, dont les sourcils étaient légèrement froncés.

En soupirant de nouveau, je pressai l’épaule d’Annie et, avec beaucoup de réticence, je déclarai :

— J’imagine que c’est le moment parfait pour que tu rencontres ma famille, Annie.

Chapitre Treize

Le Faux Selfie : consiste à faire semblant de prendre une photo de soi-même, pour mieux prendre en photo une personne en arrière-plan. Cette méthode diffère du Selfie Double-Face, car le visage du photographe n’est pas présent dans la photo.

À Utiliser : quand les selfies sont de rigueur, dans les lieux touristiques, à un concert, un match…

À Éviter Absolument : au restaurant ou près d’un miroir.

*Annie*

On peut dire que j’avais fait dans l’exceptionnel, cette semaine. Une vraie prise de risque, des jours de situations atypiques aux antipodes de mes Annie-vrismes.

D’abord, j’avais confié mes secrets à Ronan, enfin, autant que possible, et j’avais admis mes sentiments pour lui. Je lui avais donné ma confiance et j’avais commencé à m’ouvrir à lui.

J’avais aussi flirté avec lui par e-mail ; d’accord, en tant qu’Une Cyber Espionne, et mes sous-entendus salaces s’étaient concentrés sur mon faux tatouage de sirène, mais quand même.

Et bien sûr, je l’avais laissé m’envoyer des sextos, qui m’avaient assez excitée pour que je sois obligée de m’isoler dans les toilettes pour plonger mes poignets sous le robinet d’eau froide, et humecter ma nuque.

Oh, et je l’avais présenté comme mon petit ami à mon voisin collant ; j’avais accepté, plus ou moins, de me plier à ses règles ; je m’étais frottée à lui comme si ma vie en dépendait, contre le mur de mon salon ; j’avais joui dans une boîte de nuit ; j’avais participé à un marathon buccal dans un taxi, un ascenseur, un couloir, et contre la porte de son appartement.

Et enfin, j’avais rencontré sa mère et sa sœur, immédiatement après. Et j’avais déguerpi juste après les présentations en frisant la crise cardiaque.

Vraiment, vraiment parfait.

Au moins, je n’avais pas craché du thé à la gueule de qui que ce soit, cette fois. Juste dans celle de Ronan, mon petit ami. Mon petit ami.

C’était mon petit ami. Nous étions un « nous ». Je faisais partie d’un couple ; j’étais plus qu’un « je ». Je tentais d’ignorer le cri de mon cœur à chaque fois que cette pensée me traversait, l’excitation que le nom de Ronan provoquait, le plaisir d’être sienne.

J’essayais aussi de supprimer les plans sur la comète que ma cervelle imaginait ; le futur, où nous pourrions vivre, etc. J’espérais que nous partirions en Irlande. Je me demandais si Joan accepterait de me garder en télétravail ; si Ronan avait déjà un appartement à Dublin ou si nous en choisirions un ensemble… Ça m’était égal, vraiment. Bien sûr, prendre des photos de célébrités à Dublin pourrait devenir compliqué… Mais ce n’était pas non plus très important. Je pouvais laisser tomber le blog sans problème, si c’était nécessaire…

J’étais complètement dingue, donc, rendue folle par un peu d’alchimie physique et humaine.

ChansonsNocturnes avait même commenté sur l’idylle Ronan/Annie. J’avais reçu une image un peu floue de Ronan et de moi-même, dans la boîte, hier soir.

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Je sais que tu as un petit faible pour le rugbyman, alors prépare-toi. Il est avec une meuf super belle et super bien foutue. Ça a l’air plutôt sérieux. Un de mes contacts au club m’a envoyé une photo… Si t’as besoin de soutien, je te fais envoyer une poupée gonflable. Tu pourras penser à moi en pleurant sur son épaule.

J’avais regardé la photo bien trop longtemps, fascinée par notre image. J’avais admiré notre couple pendant de longues minutes. C’était réel et sérieux et bien trop rapide, et je m’en foutais complètement.

J’étais désespérément attachée à une vraie personne. Je ne me souvenais pas avoir eu des sentiments si profonds pour qui que ce soit, pas avant Ronan. Je pensais à lui sans arrêt. Pas seulement parce qu’il était incroyablement séduisant. Il était aussi charmant, et amusant, et intelligent, et doux, et courageux, et déterminé, et honorable…

— Putain de putain, murmurai-je discrètement en tentant de repousser mes pensées parasites avant qu’elles ne partent tout à fait en vrille.

Je gardai le regard sur le trottoir. L’intensité de mes sentiments me mettait mal à l’aise, m’inquiétait, mais je l’aimais lui, plus que les complexes, les inquiétudes et mes tortures mentales. Je voulais être avec lui, si intensément que mon besoin s’était transformé en manque.

Le lendemain matin, sous un soleil exceptionnellement chaud et lumineux, j’avais de nouveau collé un peu de maquillage sur mon visage (deux fois en deux jours !), et m’apprêtai à rejoindre la famille de mon petit ami pour les rencontrer officiellement, et passer du temps avec eux. J’avais vingt-trois ans, mais c’était la première fois que je rencontrai la famille de quelqu’un avec qui je sortais ; et j’étais sûre d’avoir fait une impression abominable.

Mais bon, me dis-je, au moins je ne peux pas faire pire. Je ne peux que remonter dans leur estime.

Je portais le collier que Ronan m’avait offert. Il était chaud contre ma peau, une sensation légère qui me faisait penser à lui.

Ils étaient tous les trois réunis quand j’arrivais, même si j’étais en avance de cinq minutes. Mes yeux se tournèrent immédiatement vers Ronan. Mon regard était toujours aimanté par lui, même dans une salle comble. Je me laissais une minute pour les observer de loin, en restant à la porte.

La sœur de Ronan, Lucy, avait des cheveux couleur arc-en-ciel : le devant était en rouge et orange, et se fondait petit à petit en jaune et vert. Le bleu, l’indigo, et le violet se confondaient à l’arrière dans un tourbillon de mauves. Elle les avait tressés aujourd’hui, et ils retombaient dans son dos.

Son profil était tourné vers moi. Elle avait la même beauté que Ronan, mais plus féminine et plus douce ; ses traits étaient délicats, élégants, et raffinés. Je me souvenais avoir été surprise, la nuit dernière, par ses yeux éclatants, couleur bleuet.

Vraiment, elle était très belle. Mais plus que ça, elle dégageait quelque chose d’amical, de libre, d’énergique. Pendant notre très rapide présentation, elle m’avait semblé joyeuse, et son dynamisme transparaissait aujourd’hui dans la façon qu’elle avait de parler à son frère. Ses mains bougeaient lorsqu’elle bavardait, et elle avait un grand sourire.

Je dansai d’un pied sur l’autre, et m’autorisai deux secondes, deux secondes de plus pour traîner à la porte. Sa mère… elle aussi était très belle. Mais dure. Même à distance, je ressentais pour elle une sorte d’affinité — elle avait clairement eu une vie difficile, elle avait connu l’injustice.

Elle avait les mêmes yeux mauves que sa fille, mais, en dehors de leurs prunelles, Lucy et Mme Fitzpatrick ne se ressemblaient pas du tout. Lucy était délicate, mais Mme Fitzpatrick était exotique, avec des traits aigus. Ses cheveux étaient blonds ; ses lèvres pulpeuses ; ses pommettes très hautes creusaient un fossé au-dessus de la mâchoire. Elle était magnifique.

Mais glaciale.

Elle se tenait à distance de ses enfants, même si elle était assise à leur table. Elle portait son sourire comme d’autres portent un manteau ou une écharpe. Il semblait étrange et malaisé sur ses traits.

Je me demandai un instant si je lui ressemblais. Si un sourire, la joie et le bonheur semblaient transitoires sur mon visage, s’ils n’avaient pas lieu d’y être.

Ou si j’étais comme Lucy ?

Non, me dis-je tristement. Je ne suis pas comme Lucy.

Une sensation de froideur s’insinua sous ma peau, une enveloppe de mélancolie, l’idée peut-être que Ronan méritait quelqu’un de moins réticent, parce qu’il était encore heureux. Oui, parfois, ses yeux étaient tristes, mais il avait une brillance, une joie de vivre qu’il ne pouvait pas contenir ni cacher. C’était une des choses que j’aimais chez lui.

— Je peux vous aider, mademoiselle ?

Je sursautai et tournai mon visage vers l’hôtesse qui s’était approchée de moi. Elle était jeune, sûrement en première ou deuxième année à la fac, et particulièrement jolie. Ses yeux rencontrèrent les miens avec une curiosité affable.

— Oh, oui, je… je suis avec eux. Là-bas.

Je montrai la table du doigt. L’hôtesse suivit mon geste du regard et murmura pour elle-même :

— Chanceuse.

J’aurais dû sourire et rire à sa remarque. Une personne normale aurait acquiescé : « chanceuse, c’est clair. » À la place, je me sentis immédiatement attaquée et irritée. L’effet Ronan. Les autres femmes le regarderaient, l’apprécieraient, le désireraient. Je n’avais aucune envie de passer ma vie à me battre contre des filles plus belles, plus grandes, plus fines, plus séduisantes. Je me sentis soudain désorientée. Je ne savais pas quoi penser ni ce que je faisais ici.

Pour qui je me prenais, hein ? Comment pouvais-je espérer avoir une chance avec ce mec ? J’étais en plein délire, et j’allais finir, comme d’habitude, abandonnée, et le cœur brisé.

Je broyai du noir pendant que l’hôtesse me guidait inutilement à leur table. Ses pas étaient rapides, et elle me distança un peu. Je notais qu’elle se penchait pour toucher l’épaule de Ronan, et murmura à son oreille ; je notais aussi qu’elle restait proche, trop longtemps.

Ses yeux se levèrent à son approche et croisèrent les miens. Il sourit.

Et mes nuages intérieurs s’éclaircirent.

La joie et la lumière baignèrent ses traits. Il se leva abruptement, sans réaliser que l’hôtesse était toujours là ; sa chaise la heurta au tibia, et elle fit quelques pas en arrière. Il se tourna brièvement pour s’excuser, puis contourna la table pour me rejoindre.

Il était impatient, pressé. Son excitation était palpable, contagieuse, et je souris en le voyant approcher. J’ouvris la bouche pour lui dire bonjour, mais il m’interrompit avec un baiser bref, ses mains glissées sous les pans de mon manteau ouverts pour rejoindre mes fesses. Heureusement, le manteau était long et cachait ses… approches manuelles.

— Joli collier.

Ses yeux étaient chaleureux et satisfaits. Contre ma bouche, il ajouta :

— Tu m’as manqué.

— Ça ne fait que dix heures, souris-je en levant les yeux vers lui, menton levé pour bien voir son visage.

— Ouais, mais dix heures de solitude et de douleur, fit-il avec un sourire.

Il pencha son visage dans mon cou.

— J’avais besoin de toi hier soir. J’ai dû me contenter du souvenir de ta chatte douce et mouillée quand t’as joui sur mes doigts.

La voix de Ronan était basse contre mon oreille. Je frissonnai, les yeux mi-clos. Je mordis ma lèvre, incapable de répondre. Je haletai déjà, prête à faire tout ce qu’il avait envie de faire.

— Ronan, ne sois pas impoli.

La voix de Mme Fitzpatrick perça mon excitation comme un jet d’eau glacé. Son intonation, faussement légère, dissimulait mal une dureté de marbre.

Il recula, un rictus malicieux aux lèvres, alors même qu’il observait encore l’effet de ses paroles sur mon visage. Ses yeux sombres s’étaient embrasés. Il avait l’air d’un sale gosse, satisfait d’avoir été pris la main dans le sac, et impatient de recevoir sa punition.

Je plissai les yeux et tentai de reprendre le contrôle de mon corps. Pendant ce temps, il me lança un clin d’œil puis se tourna vers sa mère et sa sœur, entrelaçant ses doigts aux miens, et me tira en avant.

— Désolé, maman.

Il n’avait pas l’air désolé du tout.

Ronan m’amena vers la chaise libre entre lui et sa sœur ; sa mère était assise directement en face de moi. Je souris à Mme Fitzpatrick et à Lucy pour les saluer, et notai que Mme Fitzpatrick semblait plus soupçonneuse qu’accueillante. Je laissai Ronan m’aider à enlever mon manteau. Il tira la chaise, attendit que je m’asseye, puis rejoignit son propre siège.

— Bonjour, j’espère que je ne suis pas en retard, fis-je à l’assemblée.

Je me battais contre moi-même ; je voulais soutenir le regard des deux femmes, mais ne parvenais qu’à leur lancer de brèves œillades.

— Non, on était en avance. J’avais la dalle. Mon estomac pense que c’est l’heure du dîner.

Lucy me sourit, tournée vers moi ; elle m’offrait toute son attention.

— Je suis si contente que tu sois venue, ajouta-t-elle.

Je croisai son regard et lui rendit son sourire, touchée par sa gentillesse.

— Moi aussi. Merci de m’avoir invitée.

Le regard de Lucy courut sur mon visage, et elle souffla :

— Punaise, t’es vraiment superbe.

Mes yeux retombèrent immédiatement sur la table, et je sentis mon cou rougir.

— Oh… merci. Je… c’est vraiment gentil.

— Ne l’embarrasse pas, Lucy, ordonna Mme Fitzpatrick, mais son ton voulait plutôt dire « ne m’embarrasse pas, Lucy. »

Lucy, en ignorant sa mère, se tourna vers son frère.

— Tu nous as rien dit, abruti. On s’est appelés tous les jours, et tu n’as même pas dit que t’avais réussi à attirer la plus belle fille de New York dans ta garçonnière. Elle fit claquer sa langue, et secoua la tête. Mon frère est un sale petit cachottier.

— Tu peux pas m’en vouloir d’avoir voulu la garder pour moi tout seul !

Je perçus la douceur de sa voix, l’affection qu’il avait pour sa sœur. Il se pencha en avant et posa sa main sur ma cuisse, la glissant sous l’ourlet de la jupe, mais pas plus haut.

Je déglutis bruyamment et attrapai mon verre d’eau, car ma bouche était sèche.

— Je savais que si je te parlais d’Annie, tu voudrais venir immédiatement pour la voir et lui tresser les cheveux et les teindre en vert kaki ou un truc du genre.

Lucy gloussa de plaisir.

— Je me demandais, Annie, t’as déjà envisagé le blond ?

— Pas touche ! rétorqua-t-il, les yeux écarquillés, même s’il retenait clairement un rire. Ne change rien. Ma Annie est parfaite comme elle est.

La rougeur de mes joues empira, évidemment, et je fermai les yeux une seconde. Je ne savais pas comment répondre aux compliments, surtout lorsqu’ils concernaient autre chose que la qualité de mon travail. Je n’étais pas habituée. Pas aux compliments qui résonnaient de sincérité et d’affection.

On m’avait déjà parlé de mon apparence, mais toujours avec une arrière-pensée, pas avec chaleur, pas avec tendresse.

— Non mais regarde, tu la gênes ! s’exclama Lucy. (Elle posa sa main sur la mienne pour croiser mon regard.) Annie, faut juste rester avec moi, OK ? Je l’empêcherai de te torturer.

— Elle aime bien ma torture, marmonna Ronan en pressant ma cuisse.

Il attrapa son verre d’eau.

Lucy lui jeta une grimace puis revint à moi.

— Il est un peu brut de décoffrage, et il a un égo problématique ; mais sinon, c’est un nounours. Il t’a dit qu’il aimait les comédies musicales ?

Ronan s’étouffa sur son eau.

Lucy profita de son silence forcé pour me lister tous les spectacles auxquels il l’avait emmenée, et me raconter qu’ils connaissaient par cœur les chansons du Fantôme de l’Opéra, et qu’ils les chantaient dans la voiture. Après qu’il se fut remis de sa quinte de toux, Ronan se rua dans la bataille et ils se chamaillèrent à qui mieux mieux en rapportant des anecdotes embarrassantes.

J’observai leurs interactions avec fascination. Ils étaient si… ouverts. Il y avait tant d’amour et de respect et de souvenirs entre eux. J’étais attirée par leur relation, et relaxée en écoutant leurs plaisanteries. Pendant un long moment, ils bavardèrent avec enthousiasme, interrompus par nos trois rires, de temps à autre.

C’était pendant ces moments-là (lorsque nous étions en train de rire, Lucy, Ronan et moi) que j’étais le plus consciente de l’attitude de Mme Fitzpatrick. Elle ne riait pas. Et même si ses sourires apparaissaient aux moments appropriés, ils n’atteignaient jamais son regard.

Le petit-déjeuner arriva. Lucy me piégea avec habileté une ou deux fois, glanant des détails sur moi. Elle était charmante. La main de Ronan restait sur ma cuisse, mais ne bougeait pas. Je réalisai qu’elle était là pour me montrer son soutien, et quand il se leva pour aller aux toilettes, la sensation de sa peau me manqua immédiatement.

Lucy me sourit lorsque Ronan nous quitta, puis se pencha vers moi d’un air conspirateur.

— Alors, vite, avant qu’il revienne. Comment vous vous êtes rencontrés ? Est-ce que c’était le coup de foudre ? Quand est-ce que tu viens en Irlande ? Est-ce que tu voudras bien qu’on fasse des trucs ensemble ? T’aimes quel genre de musique ?

Je souris à sa volée de questions. Ne pas aimer Lucy était définitivement impossible.

— Oui, racontez-nous donc, Annie, lâcha Mme Fitzpatrick d’une voix froide.

Je lui jetai un coup d’œil. Elle m’examinait consciencieusement, ses doigts croisés devant elle. Ses yeux étaient tout, sauf amicaux.

— Oh, euh…, je m’éclaircis la gorge et jouai avec ce qu’il restait de mes œufs Bénédicte. Nous nous sommes rencontrés à mon bureau…

— Non, chérie. Mme Fitzpatrick secoua la tête, sa bouche étirée en un sourire glacial. Je veux la vraie histoire. C’est un peu le jackpot, pour vous, non ?

Ses yeux me toisèrent, pleins de mépris.

— Combien de temps vous a-t-il fallu pour monter votre petit stratagème et passer à l’action ? continua-t-elle.

— Maman !

— Tais-toi, Lucy. Tu n’as pas à donner ton opinion. Ronan n’est pas ton fils.

— C’est mon frère, et…

— Oui.

Le regard de Mme Fitzpatrick glissa brièvement vers sa fille.

— Et qui t’a donné un toit et de la nourriture ? Moi. Puis ton frère. Et tu es un fardeau sans avenir, pour moi comme pour lui.

Lucy baissa les yeux, et sembla s’enfoncer dans son siège, se replier sur elle-même. Je crus voir passer un éclair de regret dans le regard de Mme Fitzpatrick, mais son éclat s’éteignit immédiatement, remplacé par une dureté de diamant lorsqu’elle tourna son attention vers moi.

— Vous pensez que c’est sérieux ? ? Que vous comptez pour lui ? Oh, vous vous trompez. Ronan est comme son père : même piégé, marié avec des enfants, il voulait sa liberté. Je l’avais compris. Brona ne l’a pas compris, elle. C’est pour ça qu’il ne l’a jamais épousée. Ils sont restés ensemble des années, et il n’a jamais envisagé une seule fois de fonder un foyer. Ronan ne cherche pas la stabilité, et c’est ça qu’elle lui fait payer, maintenant. Ronan est un charmeur, un coureur, il utilise les femmes de sa vie. Il est comme ça. C’est dans le sang. Si vous pensez être quoi que ce soit d’autre qu’une aventure, alors vous êtes en plein fantasme.

J’essayai de détourner le regard, mais j’en étais incapable. La façon extraordinaire qu’elle avait de toucher au cœur même de mes angoisses me laissait pantoise. Mme Fitzpatrick se pencha en avant, doucement, ses mouvements mesurés et graciles, presque félins. Quand elle reprit la parole, sa voix était douce, aimable, comme si elle avait pitié de moi et tentait de me consoler.

— Qui êtes-vous ? Personne. Ronan est un Fitzpatrick. Il peut profiter de ce que vous avez à lui offrir, pendant un moment, mais, ma chérie, vous ne pourrez pas l’intéresser bien longtemps. Je connais mon fils. Il n’est pas parfait, mais je l’aime. Et je vous dis ça parce que vous avez l’air d’être une gentille fille…

Elle me contempla une seconde, sa voix suspendue entre nous. Malgré la cruauté de son discours, je ne m’attendais pas au coup de grâce, à ses derniers mots, déclarés avec élégance et douceur :

— Ronan aime beaucoup ses nouveaux jouets…

Ses yeux tombèrent sur mon collier, et sur le pendentif celte.

— Mais il ne remarque jamais quand il les brise.

Rien, pas une parole, pas un cri n’aurait pu être plus efficace. J’inspirai brutalement. Mes yeux brûlaient de larmes. Muette, je me levai et fixai la table. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine, sur le rythme d’un leitmotiv paniqué, va-t’en va-t’en va-t’en entre mes tempes.

J’étais tellement stupide. Je le savais, pourtant. Je le savais.

J’attrapai mon manteau et mon sac, les mains tremblantes, et je murmurai :

— Merci encore pour le petit-déjeuner, mais je dois… je dois partir.

Lucy tendit la main pour attraper la mienne ; je reculai devant son geste. Sa mère lui jeta un regard chargé de reproches.

— Non ! Ne l’écoute…

— Laisse-la partir, Lucy. Elle a besoin de réfléchir.

Je ne perdis pas de temps à mettre mon manteau ; je le jetai sur mon bras et traversai le restaurant jusqu’à la porte, en trébuchant vaguement dans ma hâte, avec dans la gorge une boule de panique. Malheureusement, j’avais mal choisi mon moment, car Ronan sortait tout juste des toilettes et traversait le hall pour rejoindre la table. Nos regards se croisèrent alors que j’avançai vers la tablette de l’hôtesse.

Je grimaçai, évitai son regard, et accélérai vers la porte.

— Annie !

Mes épaules se voûtèrent à son appel. Il était derrière moi. Il me suivait, et il me rattraperait. Ce n’était pas la peine d’essayer de lui échapper. Je m’arrêtai, les dents serrées, les yeux fermés, décidée à laisser mes sentiments de côté, prête à affronter le dialogue qui se préparait.

Il me rejoignit en cinq secondes et tira sur mon bras pour me tourner vers lui. Je croisai son regard, brièvement, puis tirai mon bras hors de son étreinte. Je me concentrai prétendument sur mon manteau, que je m’évertuai maintenant à enfiler.

— Tu vas où ?

— Je dois partir.

— Où ça ?

Je levai les yeux vers lui et le foudroyai du regard.

— Ça te regarde pas.

— Ça me regarde pas ?

Il pensait que j’étais en train de plaisanter.

Quand il comprit que j’étais sérieuse, ses traits s’assombrirent, et un froncement de sourcil plissa son front.

— Tout ce qui te concerne me regarde.

— Certainement pas, non.

— Je croyais que tu avais compris, hier… On est ensemble, et il y a des règles…

— On n’est pas ensemble, murmurai-je, les yeux brûlants de nouveau.

Je plissai les lèvres, en me forçant à ravaler mes larmes.

— Bien sûr que si.

Il tendit la main vers moi, mais je fis un pas de côté pour lui échapper.

— Ne me touche pas.

Il amorça un geste, comme s’il allait tenter une nouvelle fois d’attraper mon bras, mais je me raidis, la voix plus ferme.

— Ne me touche pas, je suis sérieuse.

Cette fois, mes mots semblèrent le heurter comme une gifle. Il fit un pas en arrière, une expression surprise et blessée sur le visage.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Ses yeux cherchèrent les miens. Il contemplait mon visage, à la recherche d’une blessure, d’un indice.

Mais il ne trouverait pas de blessure, parce que je ne la laisserais pas transparaître.

— Il faut que j’y aille.

— Merde, qu’est-ce qui se passe, Annie ?

— J’ai promis à Kurt qu’on passerait la journée ensemble.

C’était un gros coup bas, et je grimaçai légèrement en m’écoutant parler :

— Je ne veux pas qu’il m’attende. Il n’aime pas quand je suis en retard.

Ronan fronça les sourcils, cligna des yeux. Puis il me fixa. Il me fit penser, une seconde, à une tempête sur le point d’éclater, menaçante et sombre. Il était si fort, si grand, et si puissant. Mais ce n’était pas son corps qui était dangereux. Ses mots, ses regards, ses gestes… son rire et son sourire… Ses mensonges.

Et il avait l’air blessé. Son expression était limpide : je le faisais souffrir. Je me sentais déjà m’adoucir. Mon menton trembla, mais j’étouffai rapidement l’instinct qui me poussait à le consoler et l’apaiser ; je ne devais pas ressentir ce genre de choses, parce que je savais que c’était une erreur. Je me délivrai de son regard et enfonçai mes mains dans les poches de mon manteau.

— Je dois y aller, répétai-je à voix basse.

— Vas-y.

Sa voix était atone, et il fit un nouveau pas en arrière, comme pour me laisser le champ libre, pour me montrer qu’il ne me ferait pas obstacle.

Je hochai la tête. J’allais me mettre à pleurer dans les soixante prochaines secondes. J’allais pleurer sur tout le chemin du retour. J’allais faire comme cette fille à moitié dingue, dans les films, qui déambulait dans les rues de New York, secouée par les sanglots.

Il n’y avait plus rien à dire. Je partis. Et je me mis à chialer.

Chapitre Quatorze

@RonanFitz : Mon portable arrête pas de me siffler dessus. Quelqu’un sait comment le faire taire ?

@Irenelovesrugby : @RonanFitz si j’étais ton portable, je te sifflerais dessus aussi, bébé ;) <3 :P

@RonanFitz : @Irenelovesrugby ton clavier bug, ma belle. Y’a un tas de trucs incompréhensibles à la fin de ton message.

*Ronan*

— Regaaaaarde, mon frère d’amour, j’ai un cadeau pour toi, chantonna Lucy en entrant dans ma chambre, pour passer autour de mon cou une écharpe vert et bleu.

Je jetai un œil à l’étiquette. Deux-cents dollars.

Je laissai échapper un petit sifflement admiratif et répondis :

— C’est cher. C’est pour quoi ?

Elle se percha sur le bord de mon lit et croisa les jambes.

— J’ai pensé qu’un cadeau te remonterait le moral.

J’étais assis sur ma chaise de bureau, près de la fenêtre, à lire les e-mails que j’avais échangés avec Une Cyber Espionne comme un abruti pathétique, dans l’espoir d’y trouver un indice sur son revirement inattendu. Bref, j’étais en train de me morfondre.

— Et je croyais que le matérialisme n’apportait pas le bonheur ? rétorquai-je, un sourcil arqué.

Une expression étrange passa sur son visage, mais disparut en un instant. Elle souriait de nouveau.

— Ah… t’as raison, mais ça ne compte pas pour les cadeaux. Les études montrent qu’offrir rend beaucoup plus heureux que d’acheter des trucs pour soi.

— OK, eh bien, une écharpe, ça ne me console pas. Je passai une main sur mon visage.

Je croyais vraiment avoir avancé avec Annie, et voilà qu’elle se barre pendant le petit-déjeuner.

En toute honnêteté, j’avais dû faire appel à tout mon self-control pour ne pas aller sonner à sa porte. La savoir avec ce connard gominé me donnait envie de péter quelque chose, et de préférence sa face de con.

Lucy prit une profonde inspiration, et ses mots m’arrivèrent en un jet rapide et balbutiant.

— Tu sais, je ne voulais rien dire devant maman au restaurant, mais je ne crois pas que le problème, c’est les sentiments d’Annie… C’est pas ta faute. Maman a été horrible avec elle. Elle a insinué qu’Annie était avec toi pour ton fric, et puis… elle… elle a laissé entendre que tu n’étais pas…

Je retins mon souffle, les yeux fixés sur elle. Quand Lucy s’interrompit, j’insistai.

— Que je n’étais pas quoi ?

Lucy murmura :

— Que t’étais un coureur, quoi, que tu ne crois pas à la monogamie.

Je me levai brutalement, les mâchoires serrées, furieux.

— Elle a dit quoi ? demandai-je, ma voix encore basse, incrédule.

— Je suis désolée, mais c’est ce qu’elle a dit. T’es toujours loin parce que tu voyages avec l’équipe ou tu fais un break à New York. Tu ne passes pas autant de temps avec maman que moi. Tu la supportes mieux, parce que tu la vois peu.

Sa voix était triste, maintenant, et elle regardait ses mains posées sur ses genoux. Et puis, elle t’adore, t’es son préféré, alors elle est gentille avec toi. Tu ne la vois pas comme les autres la voient.

En fronçant les sourcils, je la rejoignis et entourai ses épaules de mon bras.

— Elle te… pose des problèmes ?

Le rire léger de Lucy semblait forcé.

— T’inquiète. C’est juste que ses remarques empirent avec le temps. Avant, tu étais toujours là pour tempérer ses petites humeurs.

— C’est pas normal. Je vais lui parler.

— Non, ne fais pas ça.

Lucy attrapa mon poignet pour essayer de m’arrêter, mais j’étais déjà en train de quitter la pièce. Je trouvai maman dans le salon, en train de trier les sacs d’achats qu’elle venait de ramener. Quand elles étaient arrivées, l’autre soir, elle m’avait dit qu’elle était terriblement inquiète à propos de Brona, de ses bobards, et qu’elle avait tout laissé en plan en Irlande pour me rejoindre. Je commençai à me demander si elle n’était pas plutôt là pour profiter des opportunités shopping qu’offrait New York, et pour foutre son nez dans mes affaires avec Annie.

— À quoi tu joues, Maman ? T’as essayé de dégager Annie ?

Elle ne leva pas les yeux de ses nouveaux trésors, et demanda :

— Est-ce que Lucy t’a raconté des histoires ?

— Qu’est-ce que tu lui as dit, exactement ?

Quand elle croisa enfin mon regard, ses yeux étaient placides, comme si ma réaction était exagérée et que mon caprice l’empêchait de savourer son nouveau sac Louis Vuitton.

— Oh, Ronan, viens donc t’asseoir. Tu sais que je fais ça pour ton bonheur.

— Apparemment pas. Si c’était ton seul but, tu traiterais Annie comme une reine, plutôt que de l’insulter quand j’ai le dos tourné. Cette fille est tout pour moi, et tu vas devoir l’accepter. Putain, elle a traversé tellement de merdes, et tu lui sors des conneries comme ça…

J’étais fou d’inquiétude. Je passai une main furieuse dans mes cheveux, sans savoir encore comment j’allais m’excuser auprès d’Annie.

Ma mère lâcha un petit rire sec, et leva les yeux au ciel :

— Pitié, je suis sûre qu’elle t’a raconté un paquet de mensonges pour que tu aies pitié d’elle. Les filles comme Annie voient les garçons comme toi arriver à des kilomètres. Crois-moi, je sais.

— Les filles comme Annie ?

— Tu sais, celles qui avancent dans la vie en comptant sur leur physique… et leurs talents à l’horizontale.

J’avais envie de hurler.

— Tu tires vraiment sur la corde, j’te jure. La prochaine fois, tu ferais mieux de tenir ta langue et t’occuper de tes affaires. Je sors. Si tu veux manger, tu peux faire livrer quelque chose.

J’attrapai mes chaussures près de la porte et les mis en vitesse, dos tourné à elle. Je l’entendis renifler et prendre une inspiration tremblante.

J’ignorai son cinéma et continuai :

— Oh, ouais, et calme-toi avec Lucy. C’est ta fille et la seule femme que tu peux compter dans tes amies, alors arrête de l’insulter dès que t’en as l’occasion. Elle est très bien comme elle est.

Je fis l’erreur de jeter un dernier regard derrière moi. Ma mère avait les yeux pleins de larmes, et elle me fixait comme si je l’avais frappée, comme si je l’avais trahie.

Génial. Bordel de merde.

Je n’avais pas envie de m’excuser. Je n’avais aucune raison de m’excuser, merde. Je me détournai de son regard humide et retournai à la porte. J’étais sur le point de partir lorsqu’elle parla ; je pouvais entendre les larmes dans sa voix :

— Je suis désolée… Tu m’as manqué, c’est tout, fit-elle, avant que je n’ouvre la porte, et ses mots se brisèrent en sanglot.

J’aimais ma mère à en mourir ; mais c’était une manipulatrice hors pair, et je savais que de fondre en larmes était sa meilleure stratégie pour provoquer ma pitié. Aussi furieux que je puisse l’être, je ne pouvais pas la quitter quand elle pleurait ; j’en étais désespérément incapable.

— Merde, sifflai-je. (Je tournai les talons pour me pencher vers elle et lui faire un câlin.) La prochaine fois, sois gentille avec Annie, OK ? Elle est extraordinaire, et je pense que tu l’apprécierais si tu lui donnais le bénéfice du doute.

— Je suis désolée, fit-elle. (Je tapotai son épaule avant de me redresser.) Je ne comprends pas ce que j’ai pu dire pour la bouleverser…

J’ignorai son mensonge.

— Il faut vraiment que je bouge. Je deviens dingue si je reste enfermé toute la journée ici.

Elle hocha la tête, et je lui jetai un dernier regard rassurant avant de partir. J’étais à peine arrivé dans la rue quand mon portable se mit à sonner. Je le sortis immédiatement, en espérant que c’était Annie. Malheureusement, c’était un numéro inconnu. Je décrochai, et la voix de Joan se mit à discourir au bout du fil.

— OK, je viens juste de terminer ma vidéoconférence avec vos agents irlandais. Vous savez peut-être que la cérémonie du Prix des Sportifs de l’Année se déroule à Dublin, le week-end prochain, et les organisateurs voudraient que vous y soyez et que vous présentiez un des prix. On a aussi organisé des apparitions publiques. Vous serez là-bas pour au moins trois semaines. Apparemment, ils sont de votre côté en ce qui concerne l’affaire Brona. Ian, Rachel et moi avons travaillé sur le dossier pour trouver les meilleurs moyens de la discréditer, et nous avons une longue liste de preuves contre elle — il faut dire qu’elle nous a facilité la tâche. Ah, et la cérémonie sera une très bonne façon d’initier votre retour dans l’équipe, avec votre photo dans les magazines, etc. Je vais m’arranger pour qu’Annie vienne avec vous. Vous partez jeudi matin. Ça vous donne deux jours pour vous préparer. C’est bon ?

Je ris.

— Vous pouvez respirer, maintenant, Joan.

— Je suis une femme très occupée, répondit-elle, un sourire dans la voix. Alors, est-ce que c’est bon pour vous ?

— Oui, c’est bon, dis-je.

Je n’avais pas vraiment envie de rentrer en Irlande aussi vite, mais plusieurs semaines seul avec Annie étaient la meilleure opportunité qui soit. Elle ne voulait sûrement pas que je sois avec elle, mais je ne pensais pas qu’elle dirait non à Joan. Joan ajouta quelques détails concernant le voyage, puis raccrocha. J’envoyai un message à Annie.

Ronan : Lucy m’a dit ce que ma mère t’a raconté. Je suis désolé. Elle a dépassé les bornes. Il faut qu’on parle. Je vais t’appeler… Décroche, OK ?

Je traversai la rue pour rejoindre le parc, et m’assis sur un banc. J’appelai Annie. Pas de réponse. J’essayai une seconde fois, mais comme elle ne décrochait pas, j’envoyai un nouveau message.

Ronan : S’il te plaît, dis-moi que tu mentais à propos de Kurt. Je deviens dingue. Je ne peux pas supporter l’idée que tu sois avec lui. Avec qui que ce soit. Décroche, Annie. Je t’en supplie.

Après d’autres essais, je raccrochai. Elle ne me parlerait pas.

Je chopai un taxi pour aller à La Cantine de Tom. Le restaurant était plein et bruyant, mais il prit le temps de s’installer avec moi pour écouter mes plaintes. Pour la seconde fois en deux jours, je me surpris à boire ; et même si je ne suis pas un petit gabarit, j’étais sérieusement pompette dès ma deuxième bière. J’étais si habitué à ma discipline, avec le régime, la santé et le fitness, que mon corps n’était pas habitué à l’alcool. Tom me prit mon téléphone pour que j’évite de rappeler Annie.

Pas qu’elle aurait décroché de toute façon.

Il me ramena à mon appartement, et j’eus le plaisir mesquin de voir une expression horrifiée apparaître sur le visage de ma mère lorsqu’elle comprit que j’avais bu. Elle avait fait de la merde avec Annie, et je n’étais pas franchement d’humeur à lui faire plaisir.

Le matin suivant, je me réveillai avec une migraine atroce. Ça faisait très longtemps que je n’avais pas eu la gueule de bois. Même après ma rupture violente avec Brona, je n’avais pas touché à la bouteille. J’étais ridicule. Après un bon petit-déjeuner et beaucoup de sport, je me décidai pour une nouvelle offensive et envoyai un e-mail à Une Cyber Espionne.

23 mars

10 h 07

Chère UCE,

Ci-dessous le message d’un mec désespéré.

J’ai besoin d’un conseil. C’est triste à dire, mais j’ai des problèmes de cœur. Je suis dingue d’Annie, mais elle ne prend plus mes appels. On s’entendait à merveille, mais ma mère s’est ramenée pour une petite visite surprise et lui a raconté des bobards assez horribles. Ma mère est peut-être un peu possessive, mais ça n’excuse pas son comportement. En bref, Annie a été blessée, et elle a rompu avec moi. Il faut que je trouve une solution, mais je n’ai plus d’idées. T’es une femme, alors dis-moi ce que voudrait une femme dans cette situation, ce que je dois faire pour elle.

Tes suggestions me sauveraient la vie.

Ronan.

Après avoir hésité une ou deux minutes, je cliquai sur « envoyer », et attendis. Et attendis. Et encore un peu. Finalement, je quittai l’appartement pour faire un jogging dans le parc. J’y allais un peu trop fort avec l’entraînement, ces derniers jours, mais c’était la seule chose qui canalisait mon énergie fébrile. J’avais mis du rock à fond dans mes écouteurs pour essayer de noyer mes pensées.

Je tombai sur un groupe de jeunes qui jouaient au rugby et leur demandai la permission de participer. Un ou deux me reconnurent et acceptèrent avec enthousiasme. Les leçons d’Annie commençaient à porter leurs fruits ; je pris une photo de l’équipe à la fin de notre match et la postai sur Instagram.

@RonanFitz : Je suis tombé sur ces gars dans le parc, et je les ai rejoints pour un match.

Mon sous-titre me semblait froid et alien, mais je ne savais pas comment insérer ma personnalité dans une seule phrase. Mais bon, après deux ou trois minutes, la photo avait un millier de « j’aime » et les commentaires affluaient. Certaines personnes des environs vinrent voir le match. J’étais carrément surpris. Je n’avais jamais essayé ce genre de choses, et je n’avais pas compris l’influence qu’une simple photo pouvait avoir. Je veux dire, ces gens étaient venus voir le match, et ils étaient sympas avec moi, me complimentaient, m’encourageaient.

Nous étions très excités d’avoir un public ; du coup, les garçons et moi jouâmes avec un peu trop d’enthousiasme. Je retournai chez moi avec de nouveaux bleus, mais pour la première fois depuis longtemps, j’étais réconcilié avec le rugby. J’étais si furieux des retombées du succès et de la célébrité que j’en avais oublié le plaisir du jeu, de l’équipe, de la camaraderie et de la compétition.

J’adorai la brutalité du rugby. Même si ce n’était qu’un match, il appartenait à une réalité particulière, une réalité différente de la vie réelle. Tu frappes, tu t’acharnes, tu te bats, tu donnes des coups de pieds et des coups de poing et tu te prends sur la gueule, et c’est magique. Tout le monde sait à quoi s’attendre. Tout le monde connaît l’objectif. Il n’y a pas d’hésitation, pas de remise en question.

Après le match, je signai une poignée d’autographes et discutai avec les gens qui étaient venus nous regarder. Je refusai par contre de les suivre au pub pour une bière ; quand je revins à l’appartement, j’étais épuisé, mais agréablement épuisé.

— Où est-ce que tu as passé ta journée ? demanda maman quand j’arrivais dans le salon.

Il y avait une pointe d’agacement dans sa voix. Elle cherchait la dispute, mais je ne voulais pas l’encourager.

— Dehors, rétorquai-je en allant vers ma chambre.

— Tu vas te faire engueuler, gloussa Lucy du sofa, où elle lisait tranquillement un magazine.

— Tais-toi, Lucy, répliqua maman brutalement, et j’entendis ses talons cliqueter sur le parquet avant que la porte d’entrée ne s’ouvre et claque, marquant son départ.

J’ouvris mon ordinateur et trouvai un e-mail d’UCE.

23 mars

17 h 22

Hello, Ronan,

Je ne me rappelle pas t’avoir dit que j’étais une femme. Enfin, si tu veux quand même un conseil, le voilà :

Si Annie a besoin d’espace, laisse-lui de l’espace. D’après les histoires qui traînent sur elle dans la presse, elle a l’air plutôt sensible, et prendre ses distances est peut-être la solution. Peut-être que votre relation va trop vite ?

Peut-être que les propos de ta mère lui ont remis les idées en place, et lui ont rappelé que tu dois beaucoup de choses à beaucoup de gens, pas juste à ta famille. Réfléchis. C’est une fille normale qui vit une vie normale. Elle n’est sûrement pas habituée à être suivie par des photographes toute la journée. Peut-être que ses sentiments n’ont pas changé, mais que la situation (rencontrer ta famille, sortir avec une célébrité) est trop difficile.

Je ne peux pas te proposer plus que ça.

Sinon, je pars en vacances pendant les dix prochains jours et ne serai pas joignable.

À bientôt,

UCE

P.S. J’ai vu que tu avais fait sensation sur Instagram aujourd’hui. Je crois tu adoptes enfin mon mode de vie ! Bravo ! Et puis, tu ne dois pas être si bouleversé que ça ; les gens ont posté plein de photos du match dans le parc, et tu avais l’air de beaucoup t’amuser  :-)

OK, elle était clairement passive agressive sur la fin. Et voilà que je regrettais d’avoir joué au rugby aujourd’hui. J’aurais dû me douter que le radar infaillible d’Annie ne raterait pas les photos que j’avais postées.

Je voulais lui répondre, mais je ne voyais pas l’intérêt. Mon plan s’était retourné contre moi. J’avais pensé, stupidement, qu’Annie m’enverrait des suggestions pour que je puisse recoller les morceaux, genre aller chez elle et chanter sous ses fenêtres avec une boombox sur les épaules, ce genre de trucs.

Qu’elle me conseille, avec politesse, d’aller me faire mettre, c’était pas vraiment ce que j’avais prévu. Et qu’elle avoue se sentir traquée par les médias me faisait mal au cœur. C’était aussi mon cas. Je voulais être avec elle, mais je ne voulais pas qu’elle en souffre.

Du coup, je broyai du noir pendant toute la soirée. Lucy essaya de me distraire, mais sa mission était désespérée. J’étais en train de ruminer comme un con. Quand ma mère revint, elle nous ignora tous les deux, énervée, et se retira immédiatement dans la chambre d’ami.

Le matin suivant, pendant mon petit-déjeuner, mon portable vibra. Mon cœur rata un battement lorsque je vis le nom d’Annie apparaître à l’écran.

Annie : Joan veut qu’on nous voie ensemble aujourd’hui. Gerta t’envoie les détails par e-mail. J’ai choisi un café bio, donc tu devrais trouver de quoi manger sur la carte.

Son SMS était froid et professionnel, et sous-entendait que cette rencontre était exclusivement organisée pour les caméras. J’avais mal au ventre, mais ne me laissai pas abattre : le fait qu’elle accepte de me voir, c’était déjà bon signe.

Quelques heures plus tard, je m’apprêtai à sortir, vêtu d’un jean et d’une chemise grise.

— Où vas-tu ? demanda ma mère en buvant son café, assise dans le salon.

— Je vois Annie pour le déjeuner. À plus tard, répondis-je, et elle se leva de son tabouret.

— Oh, parfait. Je vais venir avec toi. Je meurs de faim, et comme ça je pourrai m’excuser.

Je levai une main.

— Non, maman, tu ne peux pas venir. Tu peux t’excuser auprès d’Annie, bien sûr, mais on prévoira ça plus tard.

Avant qu’elle ne puisse dire un mot de plus, je sortis de l’appartement.

* * *

En approchant du café, je remarquai Annie de loin. Elle était assise en terrasse, ses longs cheveux lâchés et repoussés derrière son épaule. Elle portait un de ses vieux cardigans brun et large, qui couvrait une jolie robe à fleurs. Je me dis que si elle portait ce gilet, c’est qu’elle ne se sentait pas très spéciale aujourd’hui. Pas assez pour vouloir attirer l’attention.

Mais merde, elle ne risquait pas de ne pas attirer la mienne. Je me rappelai notre première rencontre et la façon dont j’avais immédiatement jeté mon dévolu sur elle, soi-disant pour lui proposer une distraction temporaire… Apparemment, les dieux m’avaient fait une bonne blague, parce que maintenant je ne pouvais pas imaginer ma vie sans elle.

— Salut, dis-je.

Je ne reconnaissais même pas ma voix, hésitante et basse. J’avais les nerfs en pelote. Elle se leva quand elle me vit, et je me penchai en avant pour placer ma main sur son épaule et embrasser doucement sa joue. Son parfum était subtil et délicieux. Elle m’avait tellement manqué que c’était presque insupportable d’être si proche d’elle.

— Tu es très belle, murmurai-je dans son oreille, en essayant d’ignorer les piaillements des photographes de l’autre côté de la rue.

Annie s’éclaircit la gorge.

— Merci.

Nous nous assîmes. Je ne savais pas quoi dire. C’était l’opportunité de m’excuser pour ma mère, mais je voulais le faire parfaitement. Je parcourus le menu pendant une minute, et la serveuse vint prendre notre commande. Quand elle nous quitta, je me penchai vers Annie pour poser ma main sur la sienne. Sa peau était douce et chaude, tellement exquise. La toucher me manquait aussi. Mon corps vibrait presque du besoin d’elle, sans arrêt.

— Je te laisse faire exclusivement à cause des photographes, fit Annie doucement.

Elle mordillait sa lèvre inférieure anxieusement. Je baissai le visage pour croiser son regard.

— Tu te sens comment, chérie ?

Pendant une seconde, elle sembla surprise de la tendresse de ma voix. Si elle croyait que j’étais en colère parce qu’elle avait coupé les ponts, elle avait tort. Je ne pouvais pas être en colère. J’étais trop amoureux pour être en colère.

— Je vais bien. Très occupée, avec le boulot, et tout ça, dit-elle.

Elle attrapa son verre d’eau pour prendre une gorgée.

— Et avec Kurt, hein ?

Je compris que je m’étais fait des films quand je la vis grimacer.

— Je pense qu’on sait tous les deux que je ne suis pas intéressée par Kurt.

Je serrai sa main pour la remercier silencieusement, parce que ça avait dû lui coûter de me l’avouer, de me consoler malgré la situation. Je laissai échapper un soupir de soulagement.

— Je dois te demander pardon pour le comportement de ma mère, dis-je en caressant son poignet. Elle n’avait pas le droit de te parler comme elle l’a fait. Je lui ai expliqué, et elle est désolée. Elle veut s’excuser en personne, bien sûr…

— Je préférerais qu’elle évite.

Annie leva les yeux vers les miens et m’observa un moment ; je sentis et vis dans son regard un éclat d’acier, une résolution tangible dans son expression lorsqu’elle continua :

— Je ne veux pas être impolie, mais ta mère… Je ne vois pas comment nous pourrions nous comprendre ou avoir une relation amicale. Je n’aime pas fréquenter les gens comme elle. J’ai organisé ma vie au mieux pour éviter la confrontation, et je n’ai pas envie de la revoir. De toute façon, c’est probablement mieux qu’elle m’ait dit tout ça. Ça m’a aidé à comprendre que notre relation ne pourrait pas fonctionner.

J’ouvris la bouche pour la contredire, mais elle leva une main.

— S… s’il te plaît, laisse-moi parler. Le vrai problème, ce n’est pas ce que ta mère m’a dit, ou de savoir si c’est la vérité. Le problème, c’est que nous venons de mondes très différents. Ça ne me gêne pas d’être ta fausse petite amie pour quelque temps, mais je ne pourrai pas supporter la situation pour toujours. Je ne sais pas ce qui m’est passé par la tête. J’ai besoin de revenir à la normalité, à ma vie d’avant. Rencontrer des gens tous les jours, c’est déjà difficile pour moi. Je ne pourrais pas survivre sous le feu des projecteurs. Je ne suis pas forte comme toi. Je ne m’épanouis que dans l’anonymat.

Je resserrai ma poigne sur sa main, ma voix tendue par l’émotion.

— Ne fais pas ça. Est-ce que tu crois que beaucoup de gens ont la chance d’avoir une… une relation comme la nôtre ? Je te protègerai. Je ferai bouclier contre la presse. Si tu veux, je laisserai tomber le rugby si ça veut dire qu’on peut être ensemble.

Ses lèvres s’entrouvrirent, et elle cligna des yeux. Je l’avais surprise. Elle eut besoin d’un moment pour se remettre, et je vis que j’avais touché un point sensible.

— T… tu adores ce que tu fais. Je ne pourrais jamais te demander d’arrêter le rugby.

— C’est pas parce que je joue pas professionnellement que je dois arrêter le rugby complètement. De toute façon, je me fais vieux. Je suis presque à l’âge de la retraite, tu sais, plaisantai-je, et tentai de sourire. Allez, Annie, donnenous une chance.

— C’est mieux comme ça. (Ses yeux retrouvèrent la table, et elle secoua la tête pour mieux se convaincre.) Au moins, si on ne va pas plus loin, on ne sait pas ce qu’on rate. On évite de souffrir.

Je plissai les lèvres, mon ton redevenu sérieux.

— Je sais ce que je rate, Annie. Tu es unique pour moi, tu es exceptionnelle. Tu es brillante et adorable et tellement, tellement sincère. Je tiens à toi. Et je ne peux pas penser à autre chose qu’à toi, à ta bouche, à ta peau depuis qu’on s’est embrassés pour la première fois.

Elle retira sa main tremblante de la mienne et la posa sur ses genoux, sous la table. Elle ferma les yeux une seconde, pour trouver le courage de répondre. La serveuse brisa le moment en apportant notre nourriture. Évidemment, je n’avais pas du tout faim.

Annie commença son sandwich en évitant mon regard. J’en profitai pour l’étudier. Elle était si belle que c’était une torture de ne pas pouvoir tendre la main vers elle pour la toucher, l’embrasser. Elle dégageait quelque chose d’extrêmement fermé ; et je savais que je ne ferais pas avancer la situation aujourd’hui. Je devais me contenter de passer du temps avec elle. En reculant dans ma chaise, je touchai son pied avec le mien pour lui demander :

— Est-ce que Joan t’a parlé de Dublin ?

Elle hocha la tête, sans parler.

— Est-ce que tu vas venir ?

De nouveau, un hochement de tête ; le soulagement me submergea. C’était la seule chose que je demandais, être avec elle, avoir du temps pour abattre le mur qu’elle avait de nouveau érigé entre nous. Il faudrait que je fasse mon possible pendant notre séjour à Dublin.

Elle me lança un regard triste, puis baissa ses grands yeux sombres vers la table. De toute évidence, passer du temps avec moi était difficile pour elle. Elle voulait être avec moi, mais n’allait pas s’en donner la permission. Son regard était comme un uppercut droit dans l’estomac. J’accrochai mes pieds autour de ses chevilles et attira ses cuisses entre mes genoux sous la table.

— Hé, je me tiendrai à carreau. Je te le promets. Ne t’inquiète pas.

Mensonges, mensonges, mensonges.

Elle déglutit, la respiration aigüe.

— Merci.

Pendant le reste du repas, je gardai ses jambes entre les miennes, mais elle ne me demanda pas de la relâcher. Elle avait besoin de contact autant que moi. Le repas se termina en silence, paisiblement, et très vite, le moment du départ arriva. Je ne voulais pas la laisser partir.

Avant d’avoir pu y réfléchir, je l’attirai à moi et effleurai ses lèvres des miennes, juste un frôlement, vraiment, un murmure. Comparé à nos autres baisers, c’était un geste très réservé. Mais, quand je reculai pour voir sa réaction, les yeux fixés sur son visage, je compris que ses résolutions étaient fragiles.

Annie me regardait, les joues enflammées, les yeux brûlants, et ses phalanges étaient blanches sur le devant de ma chemise. Elle eut besoin d’une seconde pour comprendre que mon étreinte ne la retiendrait pas d’autorité, et que je l’avais déjà délivrée. En reprenant ses esprits, elle fit un pas en arrière, et prit une inspiration tremblante.

Elle hésita. J’attendis.

Puis elle secoua la tête et partit la première.

Je la regardai marcher jusqu’à ce qu’elle bifurque au coin de la rue. Nous étions lundi, et je ne pouvais pas supporter de ne pas la revoir avant jeudi. J’allais vivre un véritable enfer.

* * *

Je vivais bel et bien l’enfer, et j’étais sérieusement pitoyable.

Je passai mon temps à m’entraîner ou à traîner avec Lucy. Ma mère et moi étions toujours en froid. Lucy adorait New York et s’illuminait à chaque découverte. Elle avait proclamé qu’elle voulait venir y vivre au plus vite. Je savais qu’elle arriverait à ses fins sans problème.

Elle faisait son possible pour me distraire, revenait chaque soir avec de nouveaux cadeaux, des cravates, des parfums et des chaussettes de sport. Quand jeudi matin arriva, Annie m’envoya un message pour me dire qu’elle me retrouverait dans la salle d’embarquement. Je quittai ma mère et ma sœur, qui avaient encore une journée à New York avant leur propre vol, puis montai dans un taxi jusqu’à l’aéroport. Passer les contrôles me prit un temps fou, et quand j’arrivais enfin à l’embarquement, je vis Annie assise près de la baie vitrée, les yeux sur les avions qui décollaient ou atterrissaient sur la piste. Elle avait un gobelet de café chaud dans la main et son éternel portable sur les genoux.

Elle se mordillait la lèvre quand elle me vit arriver. Avant même que je ne lui dise bonjour, elle laissa échapper :

— Je n’ai jamais pris l’avion.

Je m’assis près d’elle, les sourcils levés.

— Jamais ?

Elle secoua la tête.

— Non. J’ai toujours fait mes voyages longue distance en train ou en bus. Je suis un peu stressée.

— Tu crois que tu vas avoir peur de voler ?

— Franchement, j’en sais rien.

Elle avait l’air distraite.

— Eh bien, dis-je en laissant échapper un soupir. Je te distrairai, alors, pour que tu n’y penses pas trop. On pourra faire des jeux, si tu veux. Ça ira.

Je pressai sa cuisse. Son regard se fixa sur ma main jusqu’à ce que je la retire. Nous avions tous les deux un ticket première classe. C’était une bonne chose : Annie avait l’air d’un animal traqué et n’avait pas besoin en plus de faire dans le social. Par galanterie, je lui demandai si elle préférait avoir le siège près du hublot, mais elle refusa avec horreur.

Je pris sa main dans la mienne pendant le décollage, et elle ne protesta pas, les yeux hermétiquement fermés. Je la regardai avec attention, prêt à l’apaiser en signe de panique. Je savais que certaines personnes faisaient vraiment des crises dans les avions. Elle ouvrit les yeux lorsque l’avion se stabilisa en vol. Elle jeta un œil au-dessus de moi, à travers la fenêtre.

— Wow, fit-elle, en se penchant en avant pour admirer les nuages et le ciel bleu.

On devinait encore la ville s’éloigner en dessous, les gratte-ciels minuscules dans le lointain. Elle était presque assise sur moi, maintenant, mais je ne m’en plaignais pas… Sa poitrine se pressait contre mon bras. Je fermai les yeux un instant pour savourer son parfum et le confort de l’avoir si proche de moi. Pendant une seconde, j’oubliai le fossé qui existait maintenant entre nous et profitai simplement de sa proximité.

— Désolée, fit-elle, et elle se remit à sa place.

J’ouvris les yeux.

— Pas besoin de t’excuser, ma belle. T’es sûre que tu ne veux pas le hublot ?

Cette fois, elle avait l’air enthousiasmée par l’idée.

— Oui, je veux bien, si ça ne te dérange pas, fit-elle avec énergie, et je lui lançai un sourire en détachant ma ceinture.

Nos corps se frôlèrent brièvement quand nous échangeâmes nos sièges, et elle rougit, le regard fixé sur ses chaussures. Pendant l’heure suivante, Annie resta collée à la fenêtre, émerveillée par le ciel. C’était vraiment adorable et ça n’arrangeait pas les bouffées de tendresse qu’elle provoquait chez moi.

Je sortis un livre et la laissai profiter de la vue.

Après un long moment, elle se leva pour aller aux toilettes. Et ouais, je ne vais pas mentir, je me rinçai l’œil quand elle passa devant moi. Elle portait un jean et un pull en maille violet. Elle n’avait pas de maquillage et elle avait tressé ses cheveux sur le côté. Elle était si incroyablement naturelle et si baisable. C’était une très, très douce torture.

Pendant quelques secondes, je restai indécis. Je lui avais dit que je me tiendrais à carreau, mais la tentation de la suivre me submergeait déjà. Je me levai à mon tour, souris aimablement à l’hôtesse quand je la dépassai, et rejoignis les toilettes. J’attendis patiemment qu’Annie ait terminé, et lorsqu’elle ouvrit la porte pour sortir, je fis barrière et avançai dans la cabine, l’obligeant à reculer. Un instant plus tard, j’avais fermé la porte et tiré le verrou, et nous étions enfin seuls.

— Salut, murmurai-je tandis qu’elle se calait contre le lavabo et que je m’approchai d’elle.

Impossible de ne pas empiéter sur son précieux espace vital ; la cabine était aussi grande qu’un timbre poste.

Elle déglutit et bougea ses lèvres, sur lesquelles mes yeux tombèrent immédiatement. Sa bouche semblait plus rouge, plus pulpeuse que d’habitude. Tentation, tentation.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Annie, ses yeux fixés sur mon cou plutôt que sur mon visage.

— Tu me manques tellement, putain, soufflai-je difficilement, une boule douloureuse dans la gorge.

Je glissai mes mains sur ses hanches, puis jusqu’à sa taille, et enfin ses fesses. Elle inspira abruptement. Quand elle leva le visage vers moi, elle avait rougi, mais pas de colère ; ses yeux brillaient.

J’inspirai à mon tour, et marmonnai entre mes dents :

— Oh, Annie, mais qu’est-ce que je vais faire de toi ?

Chapitre Quinze

Le Faux Selfie + Complice : consiste à faire semblant de prendre une photo de soi-même et d’un ami, pour mieux prendre en photo une personne en arrière-plan.

À Utiliser : dans les situations où une photo de groupe passe inaperçue. Cette méthode, contrairement au Selfie Double Face ou au Faux Selfie en solo, peut être utilisée au restaurant. Attention cependant à ce que le serveur ne propose pas de prendre la photo à votre place.

À Éviter Absolument : près des miroirs.

*Annie*

J’avais chaud, et ce n’était pas parce que je portais un pull. J’avais chaud parce que j’étais encore en train de batailler avec moi-même. Je ne m’étais pas encore réconciliée avec l’idée que la bonne décision ne correspondait pas à la décision que j’aurais voulu prendre.

Tu me manques tellement, putain… C’est ce qu’il m’avait dit. Il ne pouvait pas imaginer.
Il ne pouvait pas imaginer.

J’avais besoin de lui, de cette sensation merveilleuse d’appartenance que j’avais quand j’étais avec lui. J’avais besoin d’être vue avec lui, d’être connue de lui. J’étais déjà en manque, de notre relation, de passer du temps avec lui, de l’écouter. De la façon qu’il avait de me toucher, de me susurrer des obscénités, de l’expertise de ses mains, de la réponse de mon corps à ses murmures, à ses regards.

J’étais déjà en manque de Ronan.

C’était physique, et c’était douloureux ; et lui résister me donnait l’impression d’être sciée en deux par une lame brute.

— Ronan, je secouai la tête, les yeux fermés ; je tremblai.

Quand je repris la parole, je ne fus pas surprise de m’entendre supplier :

— S’il te plaît, ne fais pas ça. S’il te plaît, s’il te plaît.

Je le sentis bouger, hésiter. Je retins mon souffle ; en attente, avide de lui, et horrifiée à l’idée que je serais forcément trop faible, et que j’accepterais sa caresse plutôt que d’être constante et résiliente.

Je l’entendis murmurer :

— Putain, Annie. Viens là.

Il fit glisser sa main dans mon dos, puis sur mes épaules. Il m’attira à lui, et enfonça mon visage dans son cou, contre sa poitrine. Il me serrait contre lui.

Il m’étreignit longuement.

J’expulsai un soupir humide et incontrôlable, presque un sanglot étouffé, et enlaçai sa taille pour lui rendre son étreinte. J’enfonçai mon visage dans le creux de son épaule et le serrai fort contre moi. Je ne savais pas comment j’allais le laisser partir, réellement et métaphoriquement.

Les gens qui grandissent avec une famille, avec un mentor, un parent, avec leurs deux parents, oublient souvent l’importance des câlins. Je pouvais compter sur le doigt d’une main le nombre de fois où l’on m’avait étreinte depuis que ma famille adoptive m’avait retournée au foyer. C’était ça qui me manquait le plus, être serrée, consolée avec affection ; même si l’affection ne touchait que la surface de l’épiderme.

J’avais souvent souhaité ne pas me souvenir de leurs câlins, de leur tendresse. J’étais toujours en colère, parce qu’ils m’avaient montré ce qui me manquerait toujours. Je commençais à en vouloir à Ronan pour les mêmes raisons ; et mes sentiments étaient beaucoup plus intenses.

L’affection de Ronan n’était pas que surface. Il l’avait avoué à Une Cyber Espionne. Et si j’avais eu un doute là-dessus, il aurait été effacé pendant notre déjeuner, quelques jours plus tôt, lorsqu’il m’avait proposé d’arrêter le rugby pour que nous puissions être ensemble.

J’avais maintenant pris un peu de recul sur Le Brunch de l’Amertume, comme j’avais commencé à l’appeler, et les mensonges dégueulasses de sa mère (j’avais, par la même occasion, fait quelques recherches sur son passé à elle), j’avais bien compris que ce qu’elle m’avait dit sur Ronan n’était que des conneries, basées sur quelques anecdotes de jeunesse, et clairement instrumentalisées pour nous séparer.

Une partie de moi me détestait d’avoir été si facilement convaincue et vaincue. Mais mon instinct de survie avait réagi comme il le fallait.

La mère de Ronan m’avait fait l’effet d’un électrochoc ; j’en avais besoin. Je savais que c’était mieux comme ça. Je savais que je n’étais pas faite pour les relations amoureuses, les vraies, basées sur l’admiration mutuelle, le respect… un lien de l’âme. Il fallait que je sois forte. Il fallait que je redouble d’efforts. Il ne fallait pas que je change d’avis et que je faiblisse.

Mais d’abord, je m’autorisais à le serrer contre moi, le laissais me tenir contre lui. J’avais trop partagé avec lui. J’avais fait confiance, j’avais donné. Je m’étais laissée aller à penser à Ronan et à moi à l’unisson.

Et j’avais très peur d’être déjà tombée amoureuse de lui.

* * *

L’hôtel était carrément hors de prix, mais je n’étais consciente de son opulence que de façon périphérique. Mon regard restait fixé sur le sol de marbre et les tapis orientaux. J’étais protégée par le bras de Ronan, contre sa poitrine pendant qu’il traversait le lobby ; et je le suivais aveuglément. Pour plusieurs raisons :

Déjà, j’étais complètement tuée par le décalage horaire.

Après notre longue étreinte silencieuse, dans les toilettes, Ronan m’avait ramenée à notre siège en me tenant la main. Il m’avait de nouveau laissé le siège près du hublot. Il avait passé le reste du voyage à me toucher ; rien de sexuel, juste de l’affection et de la tendresse. Ses gestes me faisaient chaud au cœur, faisaient vibrer mon pouls, et faisaient fondre mes résolutions. Il avait caressé mes cheveux, et sa main s’était attardée sur ma nuque ; il l’avait aussi placé sur mon genou pour attirer mon attention, et l’avait laissée là pendant quelques minutes, son pouce dessinant des cercles sur ma cuisse.

À un moment, il avait pris ma main pour me masser la paume. Il n’avait pas demandé la permission ; il l’avait fait sans y penser, tout en fixant mes doigts.

— Tu devrais dormir, avait-il dit.

Et je m’étais endormie rapidement, protégée, au risque de tomber plus profondément dans le gouffre qui me menaçait, mais trop las pour combattre.

L’avion avait atterri à 7 h 30 du matin, heure locale, ce qui correspondait à 2 h 30 pour New York. Ronan m’avait réveillée avec un baiser léger, d’abord sur les lèvres, ensuite sur le front. Ma cervelle me semblait complètement ouatée. Je voulais juste me rendormir.

L’autre raison, c’est que les photographes nous suivaient partout. Immédiatement après avoir dépassé la douane, nous avions été littéralement harcelés. J’étais abasourdie par leur nombre ; j’avais essayé de l’estimer en regardant la horde sur nos talons, mais avais cessé de compter après vingt.

Je pensais que les paparazzi des US étaient agressifs, à se cacher dans les buissons et à nous suivre à travers la ville ; mais je me trompais sur toute la ligne. Les « paps » d’Irlande ne connaissaient pas le concept d’espace personnel, et ils ne voyaient pas de problème à me toucher, ou à me hurler qu’ils appréciaient ma taille de bonnet.

C’est quand ce genre de commentaires avait fusé que Ronan avait passé son bras autour de moi, possessif, et m’avait pressée contre son torse pour leur faire barrière. Il avait rétorqué quelque chose à tue-tête, mais je n’avais pas compris ses mots (peut-être que mon état second avait pris le dessus, ou qu’il parlait un autre langage, je n’en savais rien.) Il nous avait ensuite menés vers le salon première classe.

Il avait l’air d’être à deux doigts de massacrer quelqu’un à mains nues. Il était furieux. Il me demandait sans arrêt si j’allais bien, et grinçait des dents ; je sentais son cœur battre la chamade contre moi. Son étreinte était devenue douloureuse.

Sans me laisser partir, Ronan avait marché vers le bar, avait ouvert son portable, et avait passé un appel rapide. Au bar, il m’avait commandé un Bloody Mary et s’était pris une eau pétillante pour lui-même, tout en jetant des regards menaçants à ceux qui osaient poser les yeux sur nous. Il avait attendu que nos boissons arrivent avant de battre en retraite pour nous abriter. Toujours dans ses bras, j’avais trébuché à sa suite ; nous nous étions installés dans un coin parqueté qui nous dissimulait aux vitres de l’aéroport.

Il s’était assis dans le grand sofa de cuir, et m’avait invité à m’installer près de lui. Il m’avait conseillé de boire le Bloody Mary, et j’avais obéi. Il m’avait aussi proposé de poser ma tête sur ses genoux et de dormir un peu. J’avais de nouveau obéi. Son bras restait contre moi, sa main sur ma hanche.

Un moment plus tard, Ronan m’avait de nouveau réveillée avec un baiser, en prenant mon visage dans ses mains. Son équipe de sécurité était arrivée et ils nous avaient emmenés à la voiture sans encombre.

Il avait marmonné :

— Et ils m’empêcheront de buter ces connards…

Encore mieux : ils nous avaient fait sortir de l’aéroport à travers une série de tunnels, ce qui nous avait permis d’éviter tout à fait les photographes.

Et pourtant, Ronan m’avait toujours gardée contre lui, à travers les tunnels, jusque dans la voiture, et pendant le voyage jusqu’à l’hôtel, jusqu’au hall de l’hôtel lui-même, que nous avions atteint en traversant un océan de journalistes ; et enfin au comptoir de cet hôtel de snobinards, pendant qu’il avait récupéré les clefs.

Quand nous fûmes enfin dans l’ascenseur, Ronan barra le passage pour être seul avec moi dans l’habitacle, et demanda au groom de prendre le prochain. Personne ne le contredit. Je jetai un œil à son visage quand les portes se refermèrent et compris pourquoi personne n’avait osé hausser le ton.

— Ronan… ça va ?

Il baissa les yeux sur moi, son beau visage assombri par une grimace de frustration. J’étais surprise de voir que toute son irritation semblait être intériorisée, dirigée vers lui-même.

— Je suis désolé, Annie. Ils n’avaient pas le droit de te toucher ou de te parler comme ils l’ont fait. Ces salopa— 

Il ne termina pas son insulte. À la place, il serra les mâchoires et détourna le regard, en lâchant un ricanement amer.

— Ça ne m’étonne pas que tu ne veuilles pas être avec moi. Personne ne vaut un tel cirque.

Ses mots me firent l’effet d’un coup de poignard. Voir son visage intensifiait encore la souffrance. Peut-être à cause du décalage horaire ou du Bloody Mary, je ne pus m’empêcher de rétorquer :

— T’es vraiment complètement dingue si tu penses que tu ne vaux pas la peine que je supporte ces branleurs.

La ligne de rage entre ses sourcils s’adoucit, et ses yeux s’agrandirent de surprise. Je ne pris pas le temps d’observer son changement d’expression, parce que je m’étais aperçue que mes mots étaient un peu confus. Je fronçai le front pour essayer de dégager les toiles d’araignée et le coton qui me ouataient la cervelle, sans succès. Je n’étais pas le genre de personne qui fonctionnait normalement avec moins de six heures de sommeil dans les pattes.

Je continuai donc, pour essayer de bien clarifier mon point de vue, malgré mon état instable :

— Tu vaux… tu vaux tellement la peine que je supporterai de retourner en master et faire mon mémoire sous la direction de Professeur Perkins.

— Qui c’est, Professeur Perkins ?

— Alors voilà, elle, c’était une connasse. Sois heureux de ne pas l’avoir rencontrée.

Je secouai la tête, mais le mouvement me donna le vertige. Je continuai cependant sur ma lancée, qui se transformait rapidement en tirade.

— Tu es tellement plus important que le harcèlement de quelques photographes. Ce n’est pas de ta faute s’ils ont été cons et sexistes. T’es intelligent, et gentil, et… merveilleux. N’en doute pas. OK ?

Je laissai ma tête pencher de côté pour regarder ses yeux sombres. J’aimais vraiment beaucoup ses yeux. Ils étaient si grands, et bruns, et beaux. Et ils me souriaient. En vrai, tout son visage me souriait, et ses pupilles brillaient en m’observant.

— Annie, chérie, t’es sûre que ça va ?

— Mmh-mhh, dis-je rêveusement. Je suis un peu fatiguée… je crois.

Sa bouche s’étirait en sourire exquis. Je voulais lécher sa lèvre inférieure, mais je me retins, parce que les portes de l’ascenseur s’ouvrirent à notre étage juste au moment où j’aurais voulu me mettre sur la pointe des pieds pour passer à l’action.

Il me regarda un instant, sans quitter immédiatement la cabine, comme s’il attendait que je dise ou que je fasse quelque chose. Finalement, il s’arracha à mon regard et me guida dans le couloir. Je ne mémorisais pas vraiment le numéro des chambres, ni même de l’étage, maintenant que j’y pense. Je ne remarquai même pas que notre suite était immense et superbe, mais n’avait qu’une seule chambre, et que cette chambre n’avait qu’un lit king size.

Maintenant que j’avais parlé à Ronan et qu’il s’était calmé, je ne pouvais penser qu’à dormir. Quand je vis le lit, je m’échappai de l’étreinte de Ronan et trébuchai vers le matelas, avant de me laisser tomber, la tête la première, dans la couverture moelleuse.

— Oh… c’est le paradis, soupirai-je en rampant vers la tête du lit. (Je caressai la texture satinée des draps de mes mains ouvertes.) Je ne veux plus jamais me lever.

Je sentis le matelas s’incurver près de moi, et puis la main de Ronan dans mon dos. Il me secoua légèrement.

— Annie, tu ne devrais pas dormir avant ce soir. Il faut que tu restes debout, sinon ton corps ne va pas s’habituer au décalage.

Je me tournai pour m’allonger sur le dos. Le mouvement fit remonter mon pull jusqu’à mes côtes. La main de Ronan était maintenant sur mon ventre. La sensation n’aidait pas à calmer mon enthousiasme. Au contraire, tout était si chaud, si confortable. Je voulais qu’il reste avec moi. Ses caresses dans l’avion m’avaient habituée à sa tendresse. Je voulais qu’il me rejoigne sur le lit et me prenne dans ses bras ; je n’avais jamais dormi dans les bras de quelqu’un.

— Je m’en fous.

J’essayais de garder les yeux ouverts pour le regarder et lui montrer que j’étais sérieuse, mais mes paupières se fermèrent d’elles-mêmes. Je couvris sa main avec la mienne et tirai doucement sur ses doigts pour qu’il s’allonge près de moi.

— Viens et couche-toi avec moi. Dors avec moi. T’en as envie, non ?

Ronan soupira, ou grogna, ou un peu des deux.

— Tu ne m’aides vraiment pas à rester sage, dis-je en tendant la main pour l’atteindre, sans ouvrir les yeux, déjà presque assoupie. Qu’est-ce que ça change… (bâillement)… qu’on ne s’habitue pas au décalage… (bâillement)… qu’est-ce qui pourrait bien… (bâillement)… arriver, hein ?

La voix de Ronan me semblait lointaine lorsqu’il me répondit ; mais sa main était toujours sur mon ventre, et ma main sur la sienne.

— Ce qui pourrait arriver, c’est qu’on ne puisse pas dormir de la nuit.

— Et alors ?

— Tu ne veux pas dormir de la nuit avec moi, Annie ?

— Mmmh…

C’était une pensée exquise, plus exquise encore qu’un éclair ; et c’est avec elle que je m’endormais profondément et délicieusement, en rêvant de tout ce que je voulais faire à Ronan pendant la nuit suivante.

* * *

C’est la sonnerie du téléphone qui me réveilla, mais pas la musique discrète de mon portable, non ; plutôt un bruit strident qui me fit lever la tête et me demander où j’étais et quelle heure il était et qu’est-ce qui se passait et pourquoi est-ce que j’étais en sous-vêtements ?

La sonnerie s’interrompit brusquement. Je clignai des yeux, et remarquai le téléphone silencieux sur la table de nuit. Les évènements du petit matin me revinrent de façon sporadique. Je me souvenais de l’atterrissage et de la douane et des photographes désagréables… et du bar à l’aéroport. Le reste était un peu flou, mais je me rappelai aussi d’une voiture, et du hall de l’hôtel, et de Ronan à l’accueil, puis de m’être laissée tomber dans le lit dès que nous étions arrivés dans la chambre.

Je me jetai un coup d’œil. J’étais sous la couette, en petite culotte, avec mon soutien-gorge et le tee-shirt que je portais plus tôt sous mon pull. Je réfléchis à mon état une seconde avant de réaliser que Ronan avait dû m’enlever mon jean et mon pull après que je me fus endormie ; et qu’il avait aussi dû me border, et fermer les rideaux. Je remarquai mes vêtements bien pliés au bout du lit.

Le téléphone sonna de nouveau, et me fit sursauter au point de faire rebondir mon cœur contre mes côtes. Je posai la main sur ma poitrine pour calmer mon pic d’anxiété, et pris le téléphone, surtout pour faire taire son hurlement infernal.

— Oui ?

— Mlle Catrel, je suis O’Hare, votre concierge. M. Fitzpatrick nous a demandé de vous réveiller à midi. Il est midi. Je dois aussi vous rappeler votre rendez-vous, à deux heures.

La voix à l’autre bout du fil était incroyablement raffinée. Elle éclaircit mes pensées plus efficacement que la sonnerie du téléphone.

— Mon rendez-vous à deux heures ?

— Oui, Mademoiselle. Dans votre chambre. Massage, soin du visage, pédicure, manucure, coiffure et maquillage. Pour l’évènement de ce soir ?

Je déglutis pour ravaler une boule de stress.

— Oh. Bien sûr. Merci.

— Je vous en prie, Mlle Catrel. Votre déjeuner est en route. Une robe de chambre vous attend dans le placard si vous n’êtes pas habillée.

Comme par magie, on frappa à la porte.

— Merci, répétai-je machinalement au téléphone, avant de tourner dans la pièce pour trouver le placard dont il m’avait parlé.

— Je vous en prie, Mlle Catrel. N’hésitez pas à me demander si vous avez besoin de quoi que ce soit pendant votre séjour. Patricia vous a aussi été affectée, à vous et à M. Fitzpatrick, et j’espère que vous n’hésiterez pas à nous contacter en cas de besoin.

— Oh. Très bien. OK. Merci, fis-je de nouveau, avant de sprinter vers le placard.

— Je vous souhaite bon appétit, Mlle Catrel.

O’Hare raccrocha. Je lançai le téléphone sans fil sur le lit et ouvris le placard. J’y trouvais une belle robe de chambre imprimée, en soie bleue, accrochée à côté d’une autre robe de chambre, tout aussi superbe, pour homme, rayée noir et gris. Je passais rapidement la mienne et courus vers la porte d’entrée.

Une belle femme d’âge mûr m’attendait dans le couloir. Elle portait un tailleur, et ses cheveux roux, striés de gris, étaient attachés en chignon sévère. Elle me sourit.

— Bonjour, Mlle Catrel, je suis Patricia, dit-elle en tendant sa main vers moi.

Je la serrai, mécaniquement.

— Ravie de vous rencontrer. Appelez-moi Annie.

— Bien sûr. Nous avons votre déjeuner ici, ainsi que quelques éléments indispensables pour votre rendez-vous de cet après-midi.

Elle fit un pas de côté, et, d’un gracieux mouvement de main, montra une élégante desserte à roulettes, cinq serveurs (grooms ?), trois jeunes femmes de chambre (esthéticiennes ?), et plusieurs boîtes et valisettes sur un porte-bagages.

— Est-ce que nous pouvons entrer ?

Je me recroquevillai intérieurement à l’idée de cette foule d’inconnus, mais j’étais trop surprise pour m’interroger sur leur présence. Mon désir d’éviter la confrontation était de toute façon le plus fort.

— Oui… oui, bien sûr, balbutiai-je, et je leur cédai le passage.

Ils entrèrent dans la chambre comme une mini-parade ; la desserte et les porte-bagages à la place des chars rutilants.

Patricia les organisa efficacement, en leur expliquant comment positionner les chariots. Elle se tourna ensuite vers moi. J’étais toujours à l’entrée, les yeux fixés sur l’agitation environnante.

— Mlle Catrel, je vois que vous n’avez pas défait vos affaires.

Elle montra ma valise, toujours fermée sur le sofa. Patricia traversa la pièce pour me rejoindre, passa son bras sous mon coude, et me guida jusqu’à la chambre, où la desserte avait été laissée.

— Puis-je défaire vos bagages pendant que vous vous lavez ? Votre déjeuner est ici, près des fauteuils, dans votre chambre. Je serais ravie de vous faire couler un bain.

— Je… peux me faire couler mon propre bain.

— Bien sûr que vous le pouvez, mais je le ferai avec plaisir, continua Patricia d’une voix douce et amicale.

Elle m’avait avancé un siège confortable et m’avait laissée m’y asseoir. Elle fit signe à un groom (un serveur ?) pour qu’il arrange la desserte devant moi. Elle disparut dans la salle de bains alors que le serveur levait l’élégante cloche d’argent. Dessous, un assortiment de délicieuses salades, de petits sandwichs sans croûte, et une bisque de homard brûlante m’attendaient dans une magnifique vaisselle en porcelaine. Un panier de fruits frais, un baquet de yaourt (on m’informa qu’il était fait sur place), et un plateau de fromages irlandais parfaisaient le plateau.

Il y avait aussi une superbe théière, et un assortiment de thés dans une boîte en verre, du thé à la menthe au thé oolong. Et, le meilleur pour la fin, un plateau de délicats petits fours, dont trois éclairs miniatures.

J’en avais l’eau à la bouche.

J’avais l’impression d’avoir été catapultée dans un de ces films des années 60 ou 70, où la petite orpheline passe de la pauvreté au grand luxe, et où tous ses désirs se réalisent — et mes désirs, c’était plein de jolis petits desserts.

Quand le serveur termina d’annoncer mon repas, il effectua une petite courbette, me demanda si j’avais besoin de quoi que ce soit, et, lorsque je secouai la tête, me laissa en tête-à-tête avec ma nourriture.

Je fixai la desserte, sans savoir par où commencer. Mon estomac grondait, agacé par ma lenteur.

J’avais opté pour la bisque quand Patricia revint de la salle de bain et me rejoignit à petits pas élégants.

— J’ai pris la liberté d’ajouter des huiles essentielles de lavande et de rose à votre bain.

Elle s’arrêta à la bordure de ma table et fit glisser des feuilles de menthe dans la théière.

— N’hésitez pas à faire appel à moi pendant votre séjour, Mlle Catrel. Notre équipe est entièrement à votre disposition. Puisque vous voyagez sans votre équipe, considérez-moi comme votre secrétaire personnelle.

— Oh… je n’ai pas d’équipe…

— Qu’importe.

Patricia me lança un sourire chaleureux et un petit hochement de tête. Elle pivota, sortit de la chambre, et m’informa :

— Je reviendrai dans une demi-heure pour ranger votre valise, et ensuite pour votre rendez-vous, à deux heures.

Quelques minutes plus tard, je les entendis sortir de la suite à la queue-leu-leu, puis la porte cliqueter discrètement. Et enfin, le festin devant moi, le bain à bulles dans la pièce d’à côté, et la solitude.

* * *

Je pourrais peut-être bien m’habituer à me faire chouchouter, même si ça voulait dire accepter plus d’interactions sociales. Je me goinfrais, d’abord. C’était honteux. Mais je voulais tout essayer, et tout était si bon. La seule chose que je ne finis pas, c’était le yaourt. Il avait un délicieux goût de crème pure, et j’avais peur d’être en manque quand je retournerai à New York.

Après mon festin, j’envoyai un bref message à ChansonsNocturnes. Avant de quitter New York, je lui avais dit que je quittais la ville pour quelques semaines à cause de mon job, mais j’avais promis de lui envoyer des messages. Je commençai sans transition :

@UneCyberEspionne à @ChansonsNocturnes : je viens juste d’arriver et j’ai bouffé mon poids en viennoiseries. Tu risques de ne pas avoir de mes nouvelles pendant une semaine, le temps que je digère mes gaufres.

Je fus surprise de sa réponse rapide.

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Oooh, des gaufres ! J’ai quelque chose pour toi : Quand est-ce que le hipster rend page blanche aux examens ?

@UneCyberEspionne à @ChansonsNocturnes : Oh non… quand ?

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Quand les questions sont écrites en Comic Sans MS. Amuse-toi bien !

Je levai les yeux au ciel et souris, amusée. Je tapais un bref « Bye Bye ! » Après avoir reposé mon téléphone, j’avançai lourdement jusqu’à la salle de bain, posai ma robe de chambre, et entrai dans le bain le plus voluptueux de ma vie. Vraiment, pas d’autre mot. Voluptueux.

L’eau était encore chaude, et je découvris pourquoi lorsque je m’assis dans la baignoire : la porcelaine était chauffée. Miraculeusement, les bulles étaient toujours rondes et légères, et ne semblaient ni diminuer ni disparaître.

Patricia toqua à la porte de la salle de bain pour annoncer sa présence et pour m’alerter qu’elle était dans la pièce d’à côté avec mes bagages. J’envisageai de lui demander de partir, mais le bain voluptueux et le monstrueux festin m’avaient rendue léthargique et malléable. Je répondis à son signal et me laissai aller.

C’est dans le bain que mes pensées revinrent invariablement à Ronan. Je me demandai où il était, ce qu’il faisait, et quand il reviendrait. Je commençai aussi à comprendre les conséquences de cette chambre simple et de l’unique lit deux places.

Je ressentis un éclair d’anxiété à l’idée de partager le lit avec Ronan, rapidement remplacé par un éclair de quelque chose d’autre, quelque chose de plaisant et de dangereux. Je repensai à Ronan, qui m’avait déshabillée pendant que je dormais, ses grandes mains puissantes abaissant mon jean…

Je fermai les yeux, et laissai mon esprit vagabonder sur l’image d’un Ronan qui m’aurait déshabillée entièrement ; dans ma tête, je restai immobile sur le lit, mais j’étais éveillée. Je touchai légèrement mes seins en l’imaginant glisser les bretelles de mon soutien-gorge sur mes épaules, défaire le fermoir avant, révélant ma peau à son regard. Je l’imaginais baisser le visage vers moi pour m’embrasser alors que ses doigts caressaient ma peau, de mes côtes à mon ventre, et puis plus bas, jusque sous l’élastique de ma culotte en dentelle…

Ma main servait de substitut à la sienne, et je me caressai lentement, en appréciant la douceur humide de ma propre peau. Je savais ce qu’il aurait touché, ce qu’il aurait senti, je me demandai s’il aimerait les creux et les courbes de mon corps, et ses secrets. J’imaginais ses yeux sur moi, dévorant la vision de ma nudité tout en déposant une volée de baisers entre mes seins, le long de mon buste, sous mon nombril, et jusqu’à…

Ma rêverie fut brutalement interrompue par un autre coup à la porte. Je retirai ma main précipitamment. Mon geste envoya un peu d’eau et quelques bulles miraculeuses sur le sol. Je me redressai dans la baignoire.

Je me lançai un coup d’œil ; mon corps, à partir des épaules, était proprement dissimulé par une couche de mousse immaculée.

— Je… euh… entrez. J’ai bientôt fini.

Ma respiration était instable, et mon cœur battait encore la chamade ; je savais que j’étais encore rouge d’excitation, puisque j’avais frôlé l’orgasme. Avec un peu de chance, Patricia penserait que j’avais chaud à cause de l’eau, et pas à cause de mon imagination… active.

Mais ce n’était pas Patricia, à la porte. C’était Ronan.

Et il n’était pas vraiment habillé. Il portait une serviette autour de ses hanches étroites, un carré de maillot de bain visible sous l’éponge, et rien d’autre.

Je le fixai, bouche bée. C’était la première fois que je voyais son corps en direct, en personne, et pas sur la photo statique d’un magazine ou d’une page internet ; et je ne pouvais pas imaginer quoi que ce soit de comparable à la beauté de sa poitrine et de son torse, réel ou imaginaire. Il n’était que muscles solides et angles bruts. Une sorte de tatouage tribal était enroulé sur sa hanche, démarrait sous la serviette, et grimpait sur ses côtes et ses pectoraux. Je voulais suivre ses lignes concentriques avec le doigt. Je voulais poser ma bouche dessus et goûter sa peau. Il avait l’air dur, rigide au toucher, et je connaissais aussi la chaleur de sa chair.

— Annie ?

Je clignai des yeux, surprise et mortifiée. Je ne l’avais pas lâché du regard. Je fermai ma bouche. Avec effort, je levai les yeux vers les siens et serrai les mâchoires, décidée à combattre le réflexe de boire la perfection de son corps et le mystère de son tatouage des yeux.

— Hm… Je… oui ?

Ronan ferma la porte derrière lui et avança d’un pas. Ses sourcils s’étaient soulevés alors qu’il approchait, et son regard glissa sur mon visage, sur mes épaules, revint à ma bouche.

— Tu profites bien de ton… bain ?

Ses yeux me rappelaient, à ce moment-là, du chocolat noir, velouté, chaud et soyeux comme celui des desserts les plus divins, le chocolat dans lequel on plonge des fraises, savoureux sur la langue quand le jus des baies et l’amertume du cacao se mélangent dans la gorge…

Je gigotai un peu, la respiration haletante, la cervelle vide et instable dans l’excitation du moment.

— Oui. Le mot émergea dans un murmure essoufflé, et son regard attrapa le mien.

— T’as l’air mal à l’aise. C’est trop chaud ?

Je secouai la tête. Il oscilla au-dessus de moi un instant, lui et son merveilleux buste, puis s’assit sur le bord de la baignoire et trempa ses doigts dans l’eau.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que tu fais ?

De nouveau, ma voix était essoufflée. Une partie de moi priait pour qu’il réponde : « je finis ce que tu as déjà commencé. »

Et une autre part de moi… Bon, OK, je ne trompe personne. Tout mon être voulait qu’il réponde « je finis ce que tu as commencé. »

À la place, en dissimulant assez mal un rictus d’amusement, il répondit :

— Je vérifie juste la température. T’es toute rouge.

Le dos de ses doigts effleura ma cuisse, et je sursautai, en lâchant un couinement ridicule. Le rire de Ronan retentit, et son sourire s’élargit.

— Il faut vraiment que tu te détendes. Peut-être que tu devrais prendre un bon bain chaud.

Je le foudroyai du regard, lui et son sourire, et remontai mes genoux contre ma poitrine pour les entourer de mes bras. Mon corps n’était pas visible, mais je me sentais pourtant très… exhibée.

— Je suis… tout à fait détendue.

— Je pourrais t’aider, tu sais.

Il hocha la tête, sa main toujours dans l’eau. Mon champ de vision était plein de son corps de rêve, de ses yeux couleur chocolat.

— Je pourrais te masser les épaules… ou tout ce que tu veux.

Je grinçai des dents et secouai la tête, mais je ne dis rien. Si j’ouvrais la bouche, ce serait pour dire oui, alors bon.

Il pensait qu’il était intelligent, hein. Peut-être qu’il l’était. Peut-être qu’il était bien trop intelligent. Je voyais bien qu’il savait exactement ce que j’étais en train de faire, ou ce que j’avais prévu de faire. Il savait sûrement aussi qu’il était le centre de gravité de mon petit fantasme.

— Ça ne me gêne pas du tout. Je te promets que tu aimeras.

Sa main rejoignit mon épaule, et il caressa ma clavicule avec ses phalanges, en laissant une traînée de bulles contre mon sternum.

Je mordillai mes lèvres pour m’empêcher de haleter trop clairement.

— Relâche tes bras, et ouvre les jambes pour moi, demanda-t-il, la voix solennelle et adoucie, bien que ce soit un ordre.

Ses doigts glissèrent le long de mon bras, et sur mon genou, qu’il couvrit de sa paume ; il le pressa doucement.

Mes paupières s’abaissèrent, mon cœur battant la chamade dans ma poitrine, plein d’espoir. Mon corps se relâchait au passage de ses doigts. Mes bras retombèrent, et mes jambes se détendirent. Elles s’ouvrirent quand il poussa doucement mes genoux. Il continua sa légère caresse entre mes cuisses, et je retins mon souffle.

Son regard sombre était devenu brûlant et autoritaire, en contradiction avec la caresse aérienne de son majeur contre mes lèvres. Il m’amadouait tendrement, m’ouvrait, entrait en moi doucement. Ses mots étaient bas et sereins, hypnotiques.

— Écarte les cuisses, vas-y. Laisse-moi te toucher ; laisse-moi t’aider à te sentir mieux… C’est ça… Annie, chérie, tu es si douce et si étroite. C’est le paradis.

Je déglutis et tendis instinctivement le bras vers lui, en agrippant la serviette attachée à sa taille. Mon autre main attrapa mon sein, et ma tête bascula en arrière, contre le rebord de la baignoire. Je gémis.

— Chhht.

Il se pencha en avant, et couvrit ma bouche avec la sienne, juste une seconde, pour étouffer mon gémissement ; puis chuchota contre mes lèvres avant de reculer :

— Ta Miss Patricia est dans notre chambre en train de défaire tes bagages. Ne fais pas de bruit.

Ma respiration était heurtée, mais je hochai la tête, en étouffant un autre gémissement, trop léger pour qu’il soit entendu. Son index avait rejoint son majeur, et me pénétrait pendant que son pouce dansait en cercles concentriques contre mon clitoris. Je mordis mes lèvres pour m’empêcher de geindre, et fermai les yeux.

— Non, non, regarde-moi, ordonna Ronan, sa voix toujours calme et autoritaire. Regarde-moi quand tu jouis.

J’ouvris les yeux et le regardai tandis qu’il repoussait les bulles à la surface, pour qu’il puisse me voir à son tour, pour voir ses doigts me conquérir, voir les miens sur mes seins. Ses prunelles, avides et concentrées, me dévoraient du regard.

— Tu es magnifique.

Sa voix était calme et lointaine tandis qu’il m’étudiait, comme s’il n’était qu’un simple observateur plutôt qu’un participant.

Mes poumons s’étaient enflammés, et je ne pouvais plus respirer assez profondément, mon vagin avidement serré autour de ses doigts, alors qu’il allait et venait en moi, et m’emplissait. Mais ce n’était pas assez ; ses mouvements étaient trop tempérés. Je voulais plus que ça, plus que sa main. Je voulais qu’il soit plus ferme, plus dur. Je voulais qu’il soit omniprésent.

— Ronan, soupirai-je.

Et j’attrapai son poignet entre mes jambes, poussai sa main plus profondément contre mon sexe.

— Ronan, je te veux… J’ai besoin… S’il te plaît, s’il te plaît.

— Chut, dit-il, ses mouvements toujours légers et tendres, bien trop tendres.

Il voulait me provoquer. Il était en train de me rendre dingue, et il avait l’air d’en être parfaitement conscient. L’angle de sa mâchoire, l’éclat de ses yeux, brutal, me soufflaient que j’étais en train d’être punie.

Je gémis de nouveau.

Il fit claquer sa langue, et ses doigts quittèrent mon corps pour exciter mes lèvres, plus cruels encore.

— Quelle petite capricieuse.

— S’il te plaît, suppliai-je, désespérée.

— Est-ce que tu vas me quitter encore, Annie ? Est-ce que tu vas t’en aller ? Me déchirer ? Me faire supplier ?

Sa voix était douce, mais ses mots me percèrent le cœur.

— Ronan…

— Tu me fais confiance ?

Je hochai la tête, et dis la vérité :

— Oui. Oui.

— Est-ce qu’on est ensemble ? Est-ce que tu es à moi ?

Je me mordis la lèvre, et, malgré son ordre précédent, je fermai mes yeux brutalement. Je n’étais pas assez enivrée pour faire des promesses que je ne pourrais potentiellement pas tenir. Sans son corps sublime sous les yeux, je parvins à reprendre de grandes inspirations. Je tendis de nouveau la main pour prendre son poignet, et immobilisai ses mouvements, le tirai en arrière… même si j’avais l’impression d’arracher une part de moi-même. Je fermai les cuisses et les tournai sur le côté, à l’opposé de ses mains.

Je lâchai aussi la serviette qu’il avait autour des hanches et me couvris de mes bras. Je tremblai, même si l’eau était toujours chaude, et que mon corps brûlait toujours, mon bas ventre douloureux de frustration.

J’entendis le bruit humide de sa main lorsqu’elle quitta l’eau, et puis plus rien. Je plissai les lèvres pour empêcher mon menton de trembler. J’étais incorrigible. Je voulais être avec lui, mais je ne voulais pas lui mentir, et rien n’avait changé. Je savais qu’il me regardait, patient. Je sentais son regard, aussi clairement que ses mains, sur mon corps et sur mon visage.

Finalement, il déclara :

— Je vois.

Un mouvement d’air m’annonça qu’il s’était levé. J’osais enfin ouvrir les yeux, et je vis son dos disparaître dans l’encadrement de la porte.

— Je viendrai te chercher. Il faut que tu sois prête à cinq heures.

Sa voix était tranquille, presque ennuyée. Il me brisa le cœur, et je sentis les larmes poindre entre mes paupières.

Et puis il m’abandonna.

Chapitre Seize

New York Élite

Par Une Cyber Espionne

29 mars

Vous savez ce que j’aime et que je déteste à New York ? Le Topless.

Pour information, faire tomber le haut à New York (pour les hommes comme les femmes) c’est totalement autorisé. Eh oui, New York est partisan de l’égalité homme-femme quand il s’agit de mater du buste. La semaine dernière, Marta Duvall et son fiancé Eric Harper sont sortis torse nu sur les pelouses très fraîches de Central Park.

Et même si j’ai flouté les tétons de Marta et d’Éric dans la photo ci-dessus, je soutiens totalement la politique New York… sauf pour les tatouages dossiers (et normalement dissimulés sous des couches de tissus) qu’elle révèle souvent.

Par exemple, voilà le dos d’Eric. Comme vous le voyez, parce que j’ai fait un zoom monstrueux et ajouté des petites flèches et des cercles pour aider votre travail d’enquêteur, Eric a un croquis un peu problématique de son ex (Temaya Garrison) sur son omoplate droite. Ironiquement, Temaya est aussi torse nu sur le dessin.

Mais peut-être qu’à la place de payer pour retirer les jolis pare-chocs de Temaya de son épaule, Eric voudra faire un don à notre charité du jour ! Toutes les donations reçues aujourd’hui iront à Par Tous les Seins, un programme qui aide les victimes du cancer du sein en rémission à payer pour leur reconstruction mammaire et des tétons expertement tatoués.

Une Cyber Espionne

*Annie*

J’attaquai mon quatrième verre de champagne quand Ronan revint. D’accord, j’avais réparti quatre verres sur plus d’une heure et demie, mais c’était quand même quatre verres.

J’étais installée dans le siège le moins confortable de notre suite, endimanchée de pieds en cape, et terrifiée à l’idée de faire un faux mouvement qui pourrait étaler, effacer, aplatir quoi que ce soit. Mon après-midi de traitements beauté s’était avéré… intéressant. L’équipe entière était composée de femmes. Je n’avais jamais eu de soin du visage ou de massage avant aujourd’hui. Les deux étaient plutôt agréables et apaisants, surtout après la scène de la baignoire.

L’étape cheveux, maquillage, et manucure, par contre, s’était transformée en torture. Je n’aimais pas être piquée, pressée et peinturlurée. Patricia, ma marraine-fée officielle, avait sûrement remarqué mes grimaces, parce que c’était elle qui avait suggéré le champagne et rempli mes verres successifs. Bien joué.

Elle était aussi assez gentille pour combler le silence avec des anecdotes personnelles. Elle avait été Rockette au Radio City Hall pendant quatre ans avant de travailler à Broadway. Son passé était haut en couleur et scandaleux, et elle était complètement captivante. Ses histoires, et le champagne aidaient grandement à oublier ce qui s’était passé dans la salle de bains.

Mais Ronan ne quitta pas réellement mon esprit ni sa façon de me toucher doucement, avec soin, tout en me fixant avec une impitoyable dureté, comme si je l’avais trahi.

Et maintenant, j’étais assise sur ma chaise en bois, au bureau, à tenter vainement de me concentrer sur des e-mails professionnels, de vérifier les commentaires sur le blog, à tenter surtout d’ignorer la palpitation toujours fiévreuse de mon entrejambe et le souvenir de son sourire, qui me manquait atrocement.

Il entra dans la suite, et je levai les yeux. Il portait un costume qui semblait avoir été fait sur mesure pour son corps musclé. J’avalais une pleine goulée de désir. Il ne me regarda pas lorsqu’il entra. À la place, il traversa la pièce jusqu’à la chambre, ouvrit quelques tiroirs, et revint. Il regardait sa montre.

— Il faut qu’on y aille, dit-il, en ouvrant le placard dans l’entrée pour en sortir mon manteau et un parapluie. Tu es prête ?

— Je suis prête, dis-je, fière que ma voix soit si normale.

Je ne me sentais pas normale du tout. J’étais embrouillée et chaotique et saturée de doutes.

— OK, allons-y.

Il me jeta un coup d’œil et montra la porte d’un mouvement de tête. Je sentis quelque chose en moi se tordre et se briser lorsque mon regard croisa le sien. Ses yeux étaient indifférents et ennuyés. Il avait l’air distrait. Il ne m’avait jamais regardée comme ça auparavant. Jamais. J’étais n’importe qui. Je n’avais plus d’importance.

Je hochai la tête, arrachai mon regard au sien, et fermai les fenêtres sur mon ordinateur. Je dissimulai le tremblement de ma main en resserrant ma poigne sur la souris.

J’étais complètement stupide. On n’était pas ensemble, après tout.

Combien de fois l’avais-je repoussé ? C’était normal qu’il arrête de me poursuivre. C’était ce que j’avais demandé.

Je fermai l’ordinateur et me levai avec prudence. J’étais perchée sur des talons aiguilles. Patricia, lorsqu’elle avait réalisé que j’étais une grande novice, m’avait aidée à m’entraîner pour que je puisse marcher normalement. Je me sentais presque compétente, maintenant, même si mon estomac était un nœud de tristesse et de stress. Je ne voulais pas revoir la froide ambivalence de son regard et je gardai donc les yeux détournés — sur le sol, sur mon sac près de la porte, sur mon manteau, que je lui pris des mains pour le passer sur mes épaules.

Je soulevai mes cheveux hors du col et le précédai sans discuter. Je sentais sa présence derrière moi, entendais ses pas, calqués sur les miens, en marchant vers l’ascenseur. Le trajet dans la cabine était lourd de silence et de mélancolie.

Sur les derniers étages, Ronan prit ma main dans la sienne et m’attira plus près de lui. Je regardai rapidement nos mains entrelacées, son profil. Il observait l’écran où défilaient les numéros des étages. Il avait presque l’air nerveux.

— Il y aura des photographes dans le lobby et dans la rue. Reste près de moi, OK ?

Je hochai la tête et serrai sa main, plutôt que de laisser ma paume passive dans la sienne.

Il ne comprit pas mon geste, et fit glisser son regard vers le mien ; il étudia mes traits un instant.

— Ne t’inquiète pas, ils ne s’approcheront pas cette fois. Je suis là.

— Je sais, souris-je en hochant la tête une nouvelle fois. Je te fais confiance.

Son regard se durcit, et il tressaillit, de façon presque imperceptible.

Je fronçai les sourcils à sa réaction, et je lâchai impulsivement :

— Ronan, je suis désolée.

Il me fixa jusqu’à ce que les portes s’ouvrent, la mâchoire nerveuse alors qu’il se refermait sur lui-même, et je l’entendis murmurer lorsque nous quittâmes l’ascenseur :

— Moi aussi.

* * *

Il avait raison.

Il y avait des photographes dans le lobby et dans la rue. Tout le monde connaissait mon nom et m’appelait sans relâche. C’était déconcertant, mais il me protégea de leurs assauts en faisant barrière avec son corps jusqu’à la limousine. Nous nous assîmes dans la voiture, et Ronan s’exila à l’extrémité de la banquette.

Il passa le voyage entier sur son téléphone. Son pied tapait le sol avec une nervosité peu caractéristique. Je fixai le paysage derrière la fenêtre, frappée par l’ironie de la situation. La première fois que nous étions sortis ensemble (le souvenir me semblait remonter à une vie antérieure, mais c’était il y a à peine un mois), c’est lui qui avait dû me demander de lâcher mon portable.

Quand nous arrivâmes à la cérémonie, encore plus de photographes nous attendaient. Mais ceux-là avaient été engagés pour documenter les allées et venues de l’élite sportive, et se comportèrent de manière plus professionnelle.

Ronan sortit en premier et tendit sa main pour m’aider à sortir de la voiture. Il coinça ma main dans le creux de son coude et m’emporta vers le tapis rouge.

Après avoir abandonné la limousine (les flashs attaquaient nos rétines dans toutes les directions et m’aveuglaient), Ronan se pencha vers moi et murmura à mon oreille :

— Si tu peux tenter un sourire, ça serait génial. Et on va bientôt rencontrer quelques-uns de mes amis. Il vaudrait mieux que tu les regardes dans les yeux quand tu leur serreras la main, et que tu leur dises bonjour ; tu sais, que tu parles aux gens. Sinon, ils vont penser que t’es une connasse de coincée Américaine.

Je lui jetai un coup d’œil lorsqu’il recula, et il soutint mon regard, en souriant comme s’il venait juste de susurrer quelque chose de charmant et s’attendait à me voir rire ou rougir.

Ses mots étaient juste… juste blessants, et amers. Ce n’était pas son genre. Il était différent.

Et encore une fois, l’ironie de la situation me frappa. Ronan me donnait des conseils sur mon comportement, sur ce que je devais faire. C’était le monde réel, un monde de beauté et de célébrité. Mon monde était le monde virtuel, des mots et des avatars. Ce que j’avais à offrir ne valait rien ici. Quoi qu’il en soit, ses mots étaient condescendants et méprisants, et me blessèrent comme il se doit.

Je lui souris, un sourire large et brillant, aussi grand que je le pouvais. Puis je le frappai sur l’épaule de toutes mes forces, en espérant que mon geste passerait pour un mouvement taquin et amoureux.

Son sourire s’élargit, et il rit, même si son rire me semblait un peu sinistre.

— Ouch, chérie. T’essaies de me faire mal ?

— Bien sûr que non, dis-je en secouant la tête, faussement joueuse, mon sourire plaqué sur mon visage. Je n’oserais pas penser que j’ai le pouvoir de te faire du mal.

Je ne savais pas pourquoi j’avais dit ça, mais une bouffée de satisfaction âcre m’envahit en voyant son rictus s’effacer et ses yeux briller de fureur. Avec un peu de chance, les photographes prendraient tout ça pour de la passion, hein ?

Je m’arrachai à son regard et souris vers les flashs. Je souris aux ouvreurs qui nous accueillirent et nous expliquèrent où nous placer. Je souris pendant l’interview de Ronan — à lui d’abord, puis aux journalistes. Je souris lorsqu’il évita habilement les questions sur notre relation et expliqua que j’étais là en tant qu’amie. Je souris lorsque nous entrâmes dans la grande salle.

Je souris lorsqu’il me présenta ses coéquipiers.

Mes joues me faisaient un mal de chien, mais je souriais toujours.

Étrangement, il me semblait que sourire m’aidait, m’aidait beaucoup. C’était comme un masque derrière lequel je pouvais me cacher. Personne ne s’attendait à ce que je parle. Seulement à ce que je souris, que je hoche la tête, que je boive mon champagne, que je sois jolie et que je ris au bon moment. C’était l’opposé de ma zone de confort — derrière mon ordinateur, à partager mes pensées avec un monde d’inconnus, respectée pour ce que je faisais et ce que j’écrivais, et pas pour mon apparence ; et pourtant, pourtant… c’était supportable.

J’allais bien.

J’avais été si bouleversée par Ronan et mes sentiments pour lui que j’avais oublié de penser à cette soirée, de m’inquiéter de mon décolleté plongeant, de ma robe trop courte, ou de me morfondre dans ma phobie sociale. Maintenant que j’étais là, entourée par des étrangers, accrochée au bras de l’homme dont j’étais stupidement tombée amoureuse, c’était mon putain de sourire factice qui régnait en maître.

Et personne ne s’apercevait de rien.

Après un autre verre de champagne, j’arrêtais de penser, moi aussi.

Enfin, presque. J’étais basiquement en veille, jusqu’à ce que je sente la poigne de Ronan forcer autour de moi, et son corps se raidir contre mon flanc.

Nous étions en train de nous approcher de notre table, vers le devant de la salle, et il bougeait facilement à travers la foule ; je profitai du moment, du beau mouvement de son corps. Il était gracieux et adroit. À côté de lui, je me sentais presque plus gracile, moi aussi. J’avais réussi à ne pas trébucher, toute la soirée, et c’était un véritable miracle.

Quand Ronan s’arrêta brutalement et que je lui rentrai dedans, je pensai simplement que j’avais épuisé mes réserves d’équilibre pour la soirée. Mais il réagit vivement, son bras puissant glissant autour de ma taille, et me stabilisa. Il s’était tourné vers moi, mais il ne me regardait pas. Ses yeux étaient frustrés et mouvants ; il fixait un point inconnu au-dessus de ma tête.

— Merde, souffla-t-il entre ses dents. J’espérais qu’ils ne seraient pas là.

Sans y penser, je posai ma main sur sa poitrine et étudiai son expression pour y trouver un indice.

— Qui ? Qui est là ?

Son regard rejoignit le mien.

— Mes grands-parents.

Je fronçai les sourcils, sans comprendre, pendant dix secondes, pourquoi leur présence lui posait un problème. Puis je compris qu’il parlait des Fitzpatrick, la famille qui ne s’était jamais préoccupée de lui, qui considérait que lui, sa mère et sa sœur avaient entaché leur nom. Je compris pourquoi il avait semblé aussi anxieux, toute la soirée. Je pensais que c’était ma faute, que je l’avais mis en colère. Peut-être que mon rejet, cet après-midi, avait contribué à assombrir son humeur, mais la possibilité de croiser les Fitzpatrick devait être à l’origine du problème. Je tournai la tête très légèrement, et entraperçus un couple âgé, aux cheveux gris et aux tenues luxueuses. Ils se tenaient par le bras et bavardaient avec leurs voisins aimablement. Ils étaient l’image même de la vieille aristocratie.

Je me sentais un peu triste pour Ronan, et aurais voulu effacer sa peine. À l’instinct, je me penchai en avant et l’embrassai doucement, en posant ma main sur sa joue pour ensuite caresser son cou et son épaule.

Je murmurai à son oreille :

— Ronan, tu vaux six mille Fitzpatrick et leur égotisme de salopards. Ils ont été stupides et ils s’en mordent sûrement les doigts. C’est pas de ta faute.

Je lui pressai gentiment l’épaule pour le rassurer, et basculai le visage pour voir le sien. Il me souriait. C’était un petit sourire, un peu interrogateur, comme pour me dire que j’étais peut-être un peu bizarre, mais aussi un peu merveilleuse.

— T’es pas obligée de dire ce genre de trucs. Personne ne nous écoute.

— Je sais.

Mes yeux s’abaissèrent sous son œillade insistante. J’étais frustrée de toujours succomber au réflexe de détourner le regard.

Je contrôlai mon désir de disparaître sous le poids de ses prunelles inquisitrices. En m’éclaircissant la gorge, je soulevai le menton, têtue, résolue maintenant, et rencontrai ses yeux attentifs avec une nouvelle détermination. Je poursuivis, pour lui montrer que je ne mentais pas, qu’il pouvait me faire confiance ; mais aussi, pour prouver que je pouvais être forte pour quelqu’un, résistante, une source de courage pour quelqu’un d’autre que pour moi-même :

— Je dis la vérité, Ronan. Tu as besoin de l’entendre, et je voulais te le dire.

Il plissa légèrement les yeux.

— Pourquoi ? insista-t-il.

Nous étions très proches, mais j’avais l’impression d’être séparée de lui par un fossé. Mais je n’avais rien à perdre, alors je continuai de dire la vérité.

— Parce que t... tu comptes pour moi. J’ai d... des sentiments pour toi.

Il m’observa longuement, ses yeux toujours précis, mais bien moins indifférents, bien moins méfiants.

Abruptement, il se pencha en avant et m’embrassa. Il lâcha ma main pour me soulever contre lui, ses deux bras autour de ma taille, en m’entourant de toute sa puissance sculpturale.

C’était terriblement inapproprié dans une salle de bal, mais je ne m’en rendis pas compte sur le coup. Quand il brisa le baiser, je remarquai par contre que son sourire était satisfait, charmeur, et complètement spontané.

Il me regarda rapidement, de haut en bas, et soupira.

— Putain, t’es vraiment magnifique ce soir. J’essaie depuis des lustres de ne pas imaginer comment se serait bon de te prendre par derrière dans cette robe.

Ma bouche s’ouvrit sous le choc, et je sentis mes joues tourner à l’écarlate.

— Ronan !

Il haussa les épaules comme si nous partagions une conversation parfaitement polie.

— J’ai envie de te le dire depuis le début de la soirée… (Il s’interrompit pour piquer un baiser sur mon nez et continua, en se détournant pour m’emmener vers notre table) Mais je n’avais pas envie que tu me défonces encore l’épaule.

* * *

— Comment va ta sœur, Ronan ? Elle se teint toujours les cheveux en arc-en-ciel ?

Bryan Leech, l’un des coéquipiers de Ronan, lança sa question de l’autre bout de la table. Il était l’un des seuls joueurs célibataires. En tant que tel, il était aussi l’un des seuls hommes ici à ne pas avoir une femme sur ses genoux.

Tout s’était déroulé à merveille. J’étais la compagne souriante de Ronan. Il avait ignoré sa famille avec une indifférence polie. Il avait présenté le prix brillamment. Tout le monde avait voulu lui parler après le dîner. C’était un parfait gentleman : il me présentait à chaque nouvelle personne comme sa « bonne amie » de New York. Puis, à mesure que la soirée avançait, nous avions été alpagués par six de ses coéquipiers qui avaient insisté pour payer une nouvelle tournée.

Ce qui était ridicule puisque l’alcool était évidemment gratuit.

Ronan ne me demanda pas mon opinion ; j’étais sûre qu’il refuserait, puisqu’il devait être épuisé. Mais non, il me surprit en acceptant l’invitation et en m’entraînant à une table dans un coin. Elle était en grande partie dissimulée par de faux bosquets.

Ronan me commanda du champagne, de l’eau pour lui-même, et ses coéquipiers se moquèrent sans relâche de son choix. Je m’apprêtais à m’asseoir près de lui lorsqu’il attrapa mes hanches pour m’inviter sur ses genoux.

Et je m’étais joyeusement assise sur lui, la tête contre son épaule, comme les autres femmes, toutes installées sur leurs petits copains ou leurs maris ou leurs cavaliers. J’étais en train de jouer avec le nœud papillon ouvert sur sa gorge, en essayant de le chatouiller. Mes taquineries elles-mêmes prouvaient que j’avais bien trop bu ; sans compter que Ronan m’enivrait comme jamais à coups d’œillades tendres et rieuses.

— Ça te regarde pas, ce que fait ma sœur, rétorqua Ronan, son bras autour de ma taille pour me stabiliser sur lui, sa main glissant doucement sous l’ourlet de ma robe.

Bref, j’étais bourrée.

Enfin, j’étais plus ou moins bourrée.

Je n’étais pas vraiment bourrée, mais j’étais assez pompette pour ne pas me soucier de quoi que ce soit d’autre que la sensation délicieuse des bras de Ronan autour de moi.

— Pourtant, j’aurais bien aimé découvrir ce qu’il y a au bout de l’arc-en-ciel, s’exclama Bryan, immédiatement encouragé par les sifflements et les rires de ses camarades et de certaines de leurs compagnes.

Le commentaire était clairement destiné à provoquer Ronan.

— Ferme ta gueule avant que je te pète la mâchoire, connard !

Ronan riait aussi en prononçant sa menace, comme Bryan, et tous les autres. L’avertissement était apparemment hilarant.

— Ah, Mama Fitzpatrick, ta tête de con nous a manqué, fit Tevan Flynn, un autre de ses coéquipiers, en levant sa bière vers Ronan.

Il ajouta avant de prendre une grande rasade :

— À Ronan, laid comme le cul d’un mouton, et à sa divine cavalière. Qu’elle soit toujours assez aveugle pour apprécier ta tête de con, mec.

Des rires accueillirent sa remarque.

— Les Américaines aiment bien les moches, renchérit Bryan, c’est l’accent qui les fait fondre.

— Tu dis de la merde, Bryan, railla Marta Goodwall.

Elle aussi était une pièce rapportée, puisqu’elle et son mari venaient d’Australie. Elle lui jeta un sourire faussement cruel.

— Ta voix et ton accent me cassent les oreilles, mon gars. C’est une bonne chose que tu sois mignon comme un cœur. Écoute-moi bien. (Elle parvint à lui tapoter la main, maternelle, sans pour autant quitter les genoux de son mari.) Tu ferais mieux de parler le moins possible en présence de la gent féminine. C’est ta seule chance. Tu feras tout foirer si tu continues d’ouvrir ton clapet.

La table entière partit d’un grand rire, et Bryan rit avec les autres de bon cœur, même si je remarquai que ses pommettes, au-dessus de sa barbe rousse, avaient viré au rose. Je gloussai légèrement moi aussi, même si je n’osai pas y aller trop fort. Je n’avais pas envie de me mettre à grogner comme un porcelet.

Pendant ce temps, la poitrine de Ronan vibrait contre ma joue, et il rejeta la tête en arrière ; son beau rire emplit l’air, le son grave tournant autour de moi. Je fermai les yeux pour en savourer la tessiture, et me calai contre lui pour placer ma bouche sur sa gorge, et sentir, écouter, goûter son hilarité.

Il prit une inspiration surprise, et je le sentis se raidir. Je me raidis à mon tour. J’étais peut-être allée trop loin.

— Désolée, murmurai-je, en m’éloignant légèrement, alors que les rires s’évanouissaient doucement autour de nous.

Mais Ronan ne me regardait pas. Il observait un point au-delà de notre petit groupe, et sa poigne s’était raffermie autour de mes hanches, possessive. Ses doigts glissèrent tout à fait sous ma jupe. Je clignai des yeux devant son expression d’acier, puis suivis la direction de son regard.

Un couple s’était arrêté en périphérie de la table, juste derrière Marta et son mari, David. C’était Brona O’Shea et Sean Cassidy — l’ex-petite amie de Ronan et le coéquipier avec qui elle l’avait trompé.

Un silence tomba sur le groupe, et tous les regards voyagèrent de nos visages à ceux des nouveaux arrivants. Brona me regardait… plus ou moins. Elle regardait plutôt la main de Ronan, perdue sous ma jupe. Ses yeux pâles lançaient des éclairs de fureur à ses doigts et à ma cuisse.

Je ne savais pas vraiment quoi faire, et je souris, par réflexe, en espérant que le masque que j’avais abandonné plus tôt dans la soirée pourrait de nouveau couvrir mes traits.

Sean parla en premier.

— Hey, vous avez encore un peu de place ?

Les regards convergèrent vers Ronan. Sa mâchoire saillit dans sa joue. J’étais triste de voir que le plaisir de la soirée s’était évaporé, laissant dans son sillage le dédain et la méfiance.

Une part de moi, cependant (la part la plus importante, même si je restais silencieuse), était satisfaite de voir que Ronan n’avait pas du tout l’air jaloux.

— Bien sûr, acquiesça Ronan, en fixant un sourire à sa bouche, la voix froide et dure. Y’a toujours de la place pour toi, Sean.

Je jetai un œil vers Sean. Il avait l’air placide et tranquille. Il était plus grand que Ronan, d’au moins cinq centimètres, et avait une aura de gosse de riche, comme s’il était perpétuellement en proie à l’ennui le plus profond. Il était très, très joli — pas beau, joli était le mot adéquat —, et je me demandais comment quelqu’un d’aussi joli pouvait accepter de jouer au rugby. Est-ce qu’il n’avait pas peur d’abîmer sa jolie face et ses jolies mains et toute cette joliesse ?

Brona fit un pas pour rejoindre ses genoux, elle aussi, et il leva les mains pour lui laisser de la place, sans lui venir en aide, genre, assieds-toi là si tu veux, mais fais vite. Je remarquai que ses yeux à elle ne s’étaient toujours pas décrochés de ma jupe et de la main de Ronan. Ensuite, son regard remonta vers le mien. Elle avait clairement envie de me taillader.

Le bras de Ronan glissa de ma taille à mes épaules, et il me tira vers lui, en amenant mon oreille à ses lèvres pour que j’entende son murmure :

— Tu veux partir ?

Je me tournai pour pouvoir voir son visage et lui montrai mon joli masque tout sourire.

— Tu veux partir ? répondis-je.

Ses yeux fouillèrent mon visage ; il étudiait mon expression, à la recherche d’un indice. Il fronça les sourcils, les traits tirés par l’inquiétude.

Il me proposa lentement :

— Prends le temps de finir ton verre, et ensuite on y va. Je ne veux pas que ces connards pensent que leur présence a de l’importance.

— Tu ne vas pas nous présenter à ta superbe cavalière ? lança Sean d’une voix amicale, interrompant notre plan d’attaque, et nous nous tournâmes vers lui à l’unisson.

Ronan grogna quelque chose d’indistinct, pour tous sauf pour moi ; il avait dit quatre mots, et aucun d’entre eux ne méritait d’être répété.

— Pardon ? insista Sean. (Il leva la main à l’approche d’une serveuse et montra le verre de whisky de Tevan Flynn.) Deux autres, s’il vous plaît. Qualité supérieure. Qu’est-ce tu prendras, Bunny ?

Bunny ?

Mon masque glissa quelque peu.

Brona lançait toujours des couteaux oculaires vers mon visage en répondant :

— Du champagne. Qualité supérieure aussi.

Sean gigota un peu dans son siège, en étouffant un petit rire condescendant.

— Non, Bunny, ça n’existe pas, le champagne qualité supérieure.

Elle se tortilla et pâlit.

— Non mais, elle m’a comprise. Je veux le champagne le plus cher, le meilleur que vous avez, OK ?

Sean l’avait embarrassée.

La serveuse lança un sourire froid à Brona et hocha la tête en reculant.

— Bien sûr. Je reviens tout de suite.

Bryan s’éclaircit la gorge, et tous tournèrent leur attention vers lui. Il était clair qu’il voulait détendre l’atmosphère pour soulager Ronan.

— Alors, Brona, d’où ça vient, ce surnom ? Bunny, je veux dire ? Tu ressembles pas à un lapin. T’aimes les carottes ?

Brona ouvrit la bouche pour répondre, mais Sean la prit de vitesse. Son ton était amusé, sec et parfaitement maîtrisé lorsqu’il répondit du tac au tac :

— Oh, c’est parce qu’on baise comme des lapins.

Plusieurs des femmes à la table s’étouffèrent dans leurs verres, certaines autres levèrent les yeux au ciel. Personne ne rit. Brona avait l’air d’avoir avalé une rasade de vinaigre. J’étais presque désolée pour elle.

Marta secoua la tête, désapprobatrice.

— Vraiment ? Sean, c’était vraiment nécessaire ? Ta mère a oublié de t’inculquer les bonnes manières ?

Il rit légèrement. Encore une fois, son rire semblait condescendant.

— Oh, pardonne-moi si j’ai dit quoi que ce soit d’importun. (Il tourna son joli visage vers Ronan.) Mais je dois quand même rappeler que Ronan ne nous a toujours pas présentés. Ça aussi, c’est impoli.

De nouveau, Ronan marmonna ses quatre mots fétiches. De nouveau, ils n’étaient pas assez forts pour être entendus autour de la table.

— Pardon, Ronan ? fit Sean en se penchant en avant, l’oreille tournée vers nous.

Ronan éleva la voix :

— Va te…

Avant qu’il ne puisse finir sa phrase, je me redressai, cachant son visage aux yeux des autres par la même occasion.

— Je m’appelle Annie Catrel.

— Ah… La belle Annie sait parler.

Sean me sourit, en penchant sa tête de côté. Ses yeux détaillèrent rapidement mon corps, de haut en bas. Je serrai les dents et me préparai à résister à l’instinct de battre en retraite, mais il ne pointa pas le bout de son nez. J’étais trop en colère. Ce mec était un connard.

— Oui, je parle… Je parle plutôt bien, dis-je calmement.

— Hmm… Et alors, Annie qui parle plutôt bien, tu fais quoi dans la vie ? À part le plaisir de Ronan ?

Je sentis Ronan se raidir derrière moi, prêt à bondir. Brona, qui ne facilitait vraiment pas la situation, laissa échapper un petit rire aigu. Il lui avait quand même fallu une seconde pour comprendre la blague.

— Putain, Cassidy, souffla Tevan en secouant la tête, l’œil désapprobateur. Pourquoi il faut toujours que tu fasses le salopard ?

— Quoi ? Elle dit qu’elle parle bien, je lui donne l’opportunité de nous montrer ses capacités, rétorqua-t-il en tournant de nouveau son regard vers moi. Parlenous de toi. T’as eu ton bac ? Disnous tout.

Je hochai la tête.

— Oui, avec mention.

— Oh, mais ça m’a l’air très bien, tout ça. Et tu as été à l’université ?

De nouveau, je hochai la tête, en caressant machinalement la main de Ronan, qu’il avait posée sur ma hanche.

— Oui.

— Où ça ? Pour étudier quoi ?

— À l’Université de Pennsylvanie, et j’étudiais les statistiques.

Sean fronça les sourcils. Son expression s’assombrit, juste une fraction de seconde. Je l’avais surpris.

Je continuai, pour clarifier :

— Mais c’était pour ma licence. Je suis allée à Wharton pour mon master. J’ai fait un master de recherche en statistique et en marketing. J’ai été major de promo, d’ailleurs.

— Un master de recherche ? répéta Sean, d’une voix sceptique, le visage incrédule.

J’acquiesçai et ajoutai :

— Oui. De recherche. J’ai conduit mon mémoire sur le transfert des connaissances à travers l’infographie.

Sean me fixa un moment. En fait, toute la table me fixait maintenant. Je me sentis m’affaiblir sous les regards combinés des convives, et je tendis la main vers mon verre de champagne pour me donner contenance. Le verre faillit m’échapper des doigts, mais je le sauvai à la dernière minute et le terminai en trois gorgées.

Puis Ronan lâcha un petit rire.

Puis son petit rire se transforma en grand rire.

Ronan riait si fort qu’il avait du mal à respirer.

Je me tournai pour le regarder, étonnée de son hilarité, et croisai son regard. Ses yeux brillaient d’amusement et me regardaient avec une tendresse très pure.

— Oh, Annie, fit-il avec affection, qu’est-ce que je vais faire de toi ?

J’entendis quelqu’un émettre un petit sifflement d’admiration, puis Marta demanda, impressionnée :

— Hé, Wharton, c’est pas une de ces écoles super select aux US ? Genre, difficile d’y entrer ? Et tu étais major de promo ?

Ronan me sourit une seconde et se pencha en avant pour s’adresser à l’assemblée.

— Non, non, Marta, c’est pas une université « select ».

Il marqua une pause, pour plus d’emphase, et conclue malicieusement :

— C’est de qualité supérieure.

Chapitre Dix-Sept

@JoshBlue93 : @RonanFitz Pourquoi T une tête de bite, mec ?

@RonanFitz : @JoshBlue93 Parce que ma bite fait tourner les têtes, mon pote.

*Ronan*

Mon ex n’avait pas inventé le fil à couper le beurre ; mais quand même, elle en avait assez dans le crâne pour comprendre que j’étais en train de me foutre de sa gueule. J’avais toujours détesté les gens qui pétaient plus haut que leur cul, et Brona était un classique du genre. J’étais prêt à parier qu’elle espérait pouvoir coincer Sean, qui, contrairement à moi, avait le soutien sans faille d’une famille pleine aux as, et qui hériterait d’un paquet de fric et de propriétés à la mort de ses parents.

Et, surprise surprise, Brona était super excitée à cette idée.

Je ne pense pas que qui que ce soit à la table les considérait comme un couple bien assorti. Je n’avais même pas l’impression qu’ils s’appréciaient, merde. Brona venait juste d’abandonner Annie, après deux heures d’attaques oculaires, et avait tourné son arsenal vers moi. Ses lèvres avaient l’air plus… augmentées, disons, que la dernière fois que je l’avais vue, et elle portait une robe rouge moulante qui avait du mal à contenir ses seins. Je n’arrivais pas à croire que j’avais foutu ma bite là-dedans.

Peut-être que j’avais une estime de moi merdique, à l’époque.

La surprise de la soirée, cela dit, c’était que rien de tout ça ne m’affectait vraiment. Je commençai même à trouver la situation hilarante. Avec Annie près de moi, et ses parfaites petites fesses rondes confortablement installées sur mes genoux, je voyais la vie en rose bonbon. Je n’étais même pas emmerdé par la présence de mes grands-parents, qui comme d’habitude faisaient semblant que je n’existais pas.

— Oh, Ronan, tu as l’air d’avoir bien profité de tes petites vacances forcées, gazouilla Brona de l’autre côté de la table. Ça doit être agréable de prendre du temps pour toi et de ne pas avoir à te soucier de l’entraînement et de ton régime tout le temps.

Est-ce qu’elle était en train d’insinuer que je m’étais laissé aller ? Annie me jeta un coup d’œil abasourdi ; elle était arrivée à la même conclusion. Brona essayait stupidement de me provoquer ; mais je ne m’étais jamais senti aussi bien, physiquement. J’étais têtu comme une mule, c’est tout. Suspendez-moi de l’équipe, pas de problème ; mais je reviendrai meilleur et plus fort qu’avant. Brona savait que j’étais colérique, et elle essayait de jouer là-dessus. Je ne lâchai rien.

— Plus ou moins, répondis-je tranquillement, en caressant la cuisse d’Annie.

Je me penchai pour déposer un baiser sur son épaule nue.

—… Mais j’ai trouvé d’autres façons de me maintenir en forme.

Brona plissa ses lèvres pneumatiques, et retint à grand-peine son sourire mauvais.

— Amen ! fit Bryan en levant sa pinte joyeusement.

Marta tenta de changer de sujet, et la table reprit un bavardage joyeux et anodin. J’étais content de rester assis, avec Annie contre moi, même avec la bouche de chambre à air et l’autre tête de con de l’autre côté de la table. Je gardais un œil sur le verre de champagne d’Annie : dès qu’elle prendrait sa dernière gorgée, on pourrait partir d’ici. Malheureusement, elle écoutait avec intérêt une conversation près d’elle, et elle semblait avoir oublié notre accord.

— Mon dieu, cette soirée est tellement chiante, geignit Brona d’une voix forte, et je vis Sean lever les yeux au ciel derrière son dos.

Ce petit con pourri gâté méritait bien de se la coltiner. Il avait dû croire qu’elle en valait le coût, à l’époque, parce que c’était ma copine. Il croisa mon regard à ce moment-là, et je lui lançai un rictus moqueur. Ouais, profite de ton trophée, salopard. J’aurais probablement dû le remercier. Ce con m’avait enlevé une épine du pied. Il me suffisait de comparer mes sentiments pour Annie à ceux que j’avais eus pour Brona pour comprendre tout ce que j’avais failli manquer.

— Bunny, regarde, il y a plein de gens sur la piste, dit-il d’un ton faussement affectueux. Tu adores danser…

Brona fronça les sourcils et fit la moue en se tortillant sur ses genoux.

— T’essaies de te débarrasser de moi ?

— Bien sûr que non, Bunny. Tu sais que j’adore te regarder danser pour moi, fit-il d’une voix plus basse, pour qu’elle capte le sous-entendu.

Annie avait amené son verre à ses lèvres et s’étouffa un peu sur le champagne. Je lui caressai le dos.

— Ça va aller ?

Elle hocha la tête férocement, les yeux humides, comme si elle tentait de retenir un fou rire. Je voyais qu’elle était pompette, parce qu’elle me répondit d’une voix bien trop haute :

— Ça va. C’est juste que ça me fait trop rire, qu’il l’appelle Bunny, et il n’arrête pas.

Elle frappa mon genou de sa main pour exprimer son hilarité. OK, elle était sûrement plus bourrée que pompette.

— Merde, ils m’ont tous entendu, pas vrai ? s’exclamat-elle en plaquant sa main sur sa bouche.

Je ne crois pas que je pouvais l’aimer plus férocement qu’à cet instant précis.

— T’es une petite pute, siffla Brona en se levant, avec une expression scandalisée sur le visage.

Puis elle baissa les yeux vers moi.

— Tu dois t’abaisser à ce genre de meufs pour trouver quelqu’un qui supporte tes inclinations, Ronan ? (Elle lâcha un petit rire glacial.) Enfin, c’est vrai que les grosses ont des critères assez bas, hein ?

Annie avait peut-être bu, mais elle comprit immédiatement l’insulte. Elle se raidit contre moi. Je serrai les poings pour me retenir de me lever sur-le-champ. Elle n’allait pas parler comme ça à Annie très longtemps.

— On est un peu amère, Bunny ? demandai-je en instillant tout mon dégoût dans le ton de ma voix. Calme-toi deux minutes. On sait tous qu’il a fallu les demander au Père Noël, tes nibards à toi.

Je pressai la cuisse d’Annie doucement pour l’apaiser ; mais ses joues étaient toujours rouges, et ses cils cachaient ses yeux baissés. Elle était blessée et embarrassée.

— On peut partir maintenant ?

J’étais déjà debout.

— Bien sûr.

Brona afficha un air triomphant, le menton levé fièrement. Je dus résister à mon réflexe de lui rire au nez et de lui rappeler qu’elle n’avait rien gagné du tout. J’avais gagné, moi, quand je l’avais laissé tomber. J’avais gagné parce que j’avais Annie dans mes bras, plutôt qu’elle. J’entraînai Annie dehors. Nous nous engouffrâmes dans un taxi. Elle regardait par la fenêtre pendant le trajet, et sa voix était ténue lorsqu’elle dit :

— Je ne comprends pas comment tu as pu sortir avec une personne comme elle. Elle est horrible.

Je caressai son visage et l’amenai à moi.

— Ne laisse pas les conneries qu’elle a dites t’affecter. Tu es tellement belle… et elle est jalouse.

Je marquai une pause, et laissai échapper un soupir.

— Elle n’a pas toujours été comme ça, mais ouais, ses tendances étaient sûrement déjà là à l’époque. J’étais juste trop aveugle pour les voir.

— Les gens ne sont pas toujours ce qu’ils semblent être, murmura Annie, sa tête penchée sur le côté.

Elle était épuisée, évidemment. Elle avait traversé tellement de choses pendant les dernières vingt-quatre heures.

Ses mots piquèrent mon intérêt. Est-ce qu’elle pensait à son identité secrète en tant qu’Une Cyber Espionne ? Mon cœur rata un battement. Est-ce qu’elle allait me l’avouer maintenant ?

— Ah ?

Elle secoua la tête.

— Les humains sont vraiment doués pour le mensonge. C’est normal que tu n’aies pas compris qui était vraiment Brona.

Peut-être qu’elle n’allait pas me l’avouer ce soir, mais au moins elle ne pensait pas que j’étais un type horrible parce que j’étais sorti avec Brona. Quand nous arrivâmes à l’hôtel, je payai le taxi et lui laissai un pourboire conséquent. Le temps d’arriver à la suite, Annie avait l’air de dormir debout. J’aurais tellement aimé qu’elle ne soit pas aussi exténuée : après l’avoir regardée, aussi belle et apprêtée, pendant toute la soirée, je me sentais comme un marin au premier jour de permission. Excité à en crever. Sa robe la moulait à la perfection.

Je la soulevai dans mes bras, traversai la suite pour rejoindre la chambre, et la couchai sur le matelas. Elle me remercia d’une voix fatiguée, et posa sa tête sur l’oreiller en fermant les yeux. Une seconde plus tard, j’entendis sa respiration ralentir. Bon, apparemment, je n’allais pas baiser ce soir. Enfin, même si elle était restée éveillée, ça n’aurait pas changé grand-chose. Annie avait toujours été un vrai casse-tête. Impossible de savoir ce qui allait la faire fuir ou la faire s’épanouir comme une fleur. Le souvenir de son corps, dans la baignoire, envahit mon esprit : comme elle était douce et glissante et soyeuse dans ma main. Comme elle avait été docile et abandonnée. Comme j’avais dû me faire violence pour ne pas la prendre à ce moment-là.

Je n’étais pas un saint, et mon self-control ne durerait pas bien longtemps. Mais je voulais que la première fois que je plongerai en elle soit parfaite, et c’était la seule raison pour laquelle je ne l’avais pas rejointe dans la baignoire. J’avais passé ces dernières semaines à imaginer la scène.

Un petit soupir lui échappa ; ses longs cheveux acajou étaient étalés sur son oreiller comme un halo. J’étais assis sur une chaise, près d’elle, et avais posé mes coudes sur mes genoux pour me pencher en avant et l’observer. Je laissai échapper un long soupir. Sa beauté m’était presque… douloureuse. J’aimais ses longs cils épais, la courbe délicate de sa bouche, sa peau pâle et douce. J’aimais les plissures autour de ses yeux lorsqu’elle souriait. J’aimais son ventre doux et arrondi, et ses hanches pulpeuses. J’aimais la cadence musicale de sa voix quand elle parlait.

Merde. Je l’aimais elle.

Le temps s’écoulait lentement, et je pensais à mille façons de lui avouer mes sentiments. Et à chaque occasion, je la voyais m’échapper. Je savais qu’elle se refermerait sur elle-même comme un origami que je ne pourrais jamais déplier. Cette idée me terrifiait. Elle était tellement plus courageuse sur internet. Elle n’avait jamais mâché ses mots ou pris de chemins détournés, à travers l’écran. Elle était toujours Annie, mais une Annie sans peur.

Les mains tremblantes, je me levai et sortis de la chambre. Je m’assis au bureau, dans le salon, et ouvris mon ordinateur. À cet instant, il me semblait détenir un potentiel infini d’espoir ou de destruction. Je commençai à taper. Je n’étais même pas sûr d’envoyer ce message ; mais c’était libérateur de m’exprimer, d’une certaine façon.

30 mars

3 h 24

Chère UCE,

Je sais que tu es en vacances, mais j’ai besoin de me confier à quelqu’un, et je crois que tu es ma meilleure option. Je suis dans la merde. Si tu as un peu suivi les « actualités », tu sais peut-être que je suis de retour chez moi pour quelques jours. Annie est venue avec moi, et tout s’accélère, ici. La presse est encore pire, plus agressive et plus gueularde, et c’est difficile de rester calme. C’est encore plus difficile pour Annie. C’est pas la vie qu’elle a choisie, et pourtant elle supporte tout ça pour moi. Je ne suis pas sûr que je le mérite. Elle s’en sort mieux que je ne l’ai jamais fait moi-même (même si je sais que ça doit être un vrai défi pour quelqu’un qui n’est pas habitué aux feux des projecteurs.) Et c’est une révélation, aussi, parce qu’elle est tellement plus forte que moi. Elle supporte la situation si… gracieusement.

Je l’admire.

Mais voilà le problème : je ne pense qu’à elle. C’est la seule personne avec qui je veux passer du temps. Je suis fasciné par tout ce qu’elle fait. Non, le cœur du problème, c’est que je suis amoureux d’elle. Amoureux à me percer l’âme, faire trembler le monde, et me briser le cœur si elle m’abandonne.

Je n’ai jamais ressenti ça avant. J’ai un besoin vital qu’elle m’aime aussi. Je ne peux pas imaginer une plus grande agonie que de voir cet amour immense, vibrant, féroce, rester sans réponse. Je préfère me prendre des centaines de coups dans la face sur le terrain plutôt que de ne pas l’avoir à mes côtés pour le reste de ma vie.

Tu penses sûrement que je suis mélodramatique, mais tu aurais tort. J’ai toujours su ce que je voulais dans la vie. Je n’ai jamais été indécis. Et je sais de tout mon cœur que je veux Annie. J’ai besoin de la rendre heureuse.

Mais comment lui dire ? Comment lui expliquer la force de mes sentiments sans la faire fuir ?

C’est le chaos, et j’ai besoin de ton aide et de tes précieux conseils. Aide-moi, UCE ; sinon, je risque de tout faire foirer une bonne fois pour toutes.

Bien à toi,

Ronan

Je relus mon message plusieurs fois, le doigt toujours sur la souris, le curseur passant et repassant sur le bouton « envoyer. » Je testai mon courage. J’étais trop crevé pour savoir si c’était une stratégie de connard ou l’idée la plus intelligente de la terre. Si j’avouais mon amour pour Annie de façon détournée, et la laissais digérer l’information, elle se laisserait peut-être le temps de découvrir si elle m’aimait aussi. Et c’était le cas, j’en étais sûr. Elle n’était pas encore au courant, c’est tout. Je savais aussi qu’elle préférerait se mentir indéfiniment plutôt que de faire le grand saut avec moi, si je lui avouais directement.

Allez. Je cliquai sur « envoyer ». J’espérais juste que je ne regretterais pas ma décision.

Quand je retournai à la chambre, Annie était toujours profondément endormie, et complètement habillée. En prenant mon temps, je lui enlevai ses hauts talons et sa robe. Je pris garde de ne pas la réveiller. Elle marmonna quelque chose dans son sommeil ; je crus entendre mon nom passer sur ses lèvres, mais je n’en étais pas certain. J’étais dur comme la pierre, de toute façon. Après l’avoir glissée sous la couette, je restai en attente. Je savais que de dormir sur le canapé serait la décision la plus galante, mais je ne pouvais pas m’arracher à elle. Son corps était si tiède et agréable et accueillant. Le sofa, par rapport, m’était plutôt hostile. Je me décidai finalement pour le lit, et me déshabillai en un temps record pour me glisser sous la couverture avec elle. Je passai mes bras autour d’elle, et elle se tourna vers moi, son corps retrouvant instinctivement le mien. C’était juste. C’était parfait.

Et je sombrai dans un sommeil plus paisible que jamais.

* * *

À mon réveil, je sentis son regard sur moi avant d’ouvrir les paupières. Je ne sentais plus la tiédeur de sa peau, et je compris qu’elle s’était déjà levée. Je clignai des yeux et tournai la tête. Je la trouvai allongée sur le flanc, calée sur son coude, les yeux fixés sur mon torse nu. J’avais dû rejeter les couvertures dans mon sommeil, parce que j’étais complètement exposé.

Je lui jetai un rictus paresseux.

— La vue te convient ?

Son regard s’éveilla instantanément. Elle était si concentrée sur mon corps qu’elle ne m’avait même pas vu me réveiller. Eh oui, j’étais plutôt satisfait de mon effet. J’aimais son regard sur moi, la façon qu’elle avait de m’observer comme un éclair au chocolat.

Elle s’éclaircit la gorge, les joues rouges.

— J’étais juste en train… d’étudier ton tatouage.

Je baissai les yeux sur l’encre épaisse qui ondulait d’une clavicule à l’autre. Mo teaghlach, mo chroí.

— Heureusement qu’il est là, hein ? souris-je en m’approchant. Sinon, t’aurais dû admettre que tu me matais.

Je posais ma main sur son épaule et fis glisser ma paume contre son bras, jusqu’à sa hanche. Elle portait un grand tee-shirt bleu que je me souvenais très bien ne pas lui avoir mis hier soir ; elle avait dû se lever pendant la nuit pour l’enfiler. Je n’aimais pas qu’elle ressente le besoin de se cacher.

Ses sourcils étaient froncés, mais le début d’un sourire flottait sur sa bouche.

— Je ne matais pas. Je ne mate jamais. Je me demandais juste ce qu’il voulait dire, si tu veux tout savoir. Désolée si tu confonds la curiosité avec le matage.

Je pris sa main dans la mienne et la posais sur ma poitrine, sa paume à plat sur ma peau.

— Déjà, « matage », c’est pas un mot. Petit deux, le tatouage veut dire « Ma Famille, Mon Cœur », en irlandais.

Elle prit une inspiration discrète et hocha la tête.

— Pour Lucy et ta mère, alors ?

— Mmh, certainement pas pour les Fitzpatrick, c’est sûr, raillai-je.

— Tant pis pour eux s’ils ne veulent pas te connaître, Ronan.

— Je sais. La famille, c’est pas forcément les gens avec lesquels tu grandis. Parfois, c’est les gens que t’as dans le sang, dans le cœur, dans la peau.

Je la fixai intensément, en serrant ses doigts entre les miens. Elle cligna des yeux, comme si elle avait eu un vertige, puis retira sa main. Quand je compris qu’elle s’apprêtait à prendre le large, j’attrapai sa taille dans mes bras et la tirai dans le lit. Elle résista une seconde, et je me retrouvai au-dessus d’elle, ses poignets joints au-dessus de sa tête, dans ma main.

Sa respiration s’était accélérée. Sa poitrine bougeait de haut en bas et venait se presser délicieusement contre mon torse. Elle se tortilla sous moi un instant avant d’abandonner. Son corps s’affaissa, et je plongeai au creux de ses cuisses. Je bougeai mes hanches, juste assez pour qu’elle sente mon désir. Le bruit de la porte d’entrée de notre suite étouffa son exclamation ; la voix de Patricia nous arriva du couloir.

— Ne vous occupez pas de moi, je laisse votre petit-déjeuner dans l’entrée, Annie.

— J’ai appelé le room service, murmura Annie, et elle mordit sa lèvre inférieure. J’espère que ça te gêne pas.

Elle avait l’air nerveuse, comme si commander le petit-déjeuner était une liberté qu’elle s’était octroyée, ou un truc du genre. Je posai mon pouce sur sa bouche et délivrai sa lèvre de ses dents.

— Tu n’as pas besoin de demander la permission. OK ? À part si je suis en train de te baiser. Là, ouais, demande toujours la permission.

Ses yeux s’écarquillèrent, mais elle ne répliqua rien. Je me détachai d’elle. Elle me fixait avec curiosité. Mon érection était presque douloureuse, et si j’étais resté une seconde de plus dans le lit, je l’aurais prise dans les deux minutes. Tout en elle avait été façonné pour le sexe, le plaisir, et la vénération.

Donc oui, j’avais besoin d’une petite minute de refroidissement.

Je vis la silhouette de Patricia disparaître derrière la porte alors que j’entrai dans le salon. C’était une bonne chose, vu que je ne portai qu’une paire de boxers, et que ma raideur n’était pas franchement discrète. Je ne voulais pas qu’elle se rince l’œil. Elle avait laissé une desserte près de la table, sur laquelle reposait un petit-déjeuner gargantuesque. Je poussai la desserte dans la chambre, où Annie était toujours allongée. Elle avait les joues roses, et je savais qu’elle pensait encore à ce que je lui avais dit.

Est-ce que l’idée de demander la permission pendant la baise lui plaisait ? J’espérais que oui, putain.

— Thé ou café ? demandai-je d’une voix enjouée qui la fit glousser, même si elle étouffa son rire avec précaution.

— T’es mon valet ce matin ?

— Si ça te plaît, ouais, rétorquai-je avec un sourire. Alors, que prendra madame ? Toast ? Omelette ? Saucisse ?

La dernière option la fit rougir, et ses yeux fusèrent vers mon entrejambe ; voilà, je la tenais. Quoiqu’il arrive, on ne quitterait pas la suite aujourd’hui, et j’avais bien l’intention de tricher s’il le fallait.

Un grand rire m’échappa, et je lui fis un clin d’œil.

— Saucisse, alors, petite coquine.

— T’es si… si…, commença-t-elle, sans savoir quoi dire.

— Si merveilleusement séduisant ? Je sais, c’est mon fardeau, dans la vie.

Elle fronça les sourcils, amusée, croisa les bras, et s’adossa à la tête du lit.

— J’allais dire crâneur.

— Hmm, c’est vrai aussi.

Je haussai les sourcils. Je ne lui laisserai aucune issue, aujourd’hui. Je lui versai du thé, posai la tasse sur la table de nuit, puis remplis une assiette de saucisses et d’œufs au plat. Elle amena la tasse à ses lèvres, et prit une gorgée en me regardant grimper dans le lit avec l’assiette dans la main. Ouais, elle ne pourrait pas m’arrêter.

— Hm… je peux venir, tu n’as pas besoin de…

Je la fis taire d’un regard, et enfourchai ses cuisses entre mes genoux. Je piquai un morceau de saucisse avec la fourchette et l’amena à ses lèvres. Ses yeux filèrent de la fourchette à mon regard, incrédules. Elle sembla hésiter une seconde, avant de pencher la tête pour prendre la bouchée offerte.

Joueur, je reculai la fourchette.

— D’abord, enlève le tee-shirt.

Je vis sa gorge trembler lorsqu’elle déglutit.

— Je ne vois pas pourquoi.

— C’est pas toi qui fais les règles. Enlève.

— Ronan…

Je déposai l’assiette, pris ses pommettes fermement entre mes paumes, et penchai mon visage vers le sien pour que ma bouche frôle la sienne.

— Enlève. Le. Tee-shirt, murmurai-je.

Sa bouche trembla, et je vis la capitulation briller dans ses prunelles lorsqu’elle baissa les mains pour attraper l’ourlet de son tee-shirt et le soulever. Je mentirais si je disais que je n’aimais pas son air de défi. J’appréciais toujours un peu de résistance avant l’inévitable abandon. Et d’après son expression, Annie était tout aussi séduite par notre petit jeu. Ses pupilles étaient dilatées comme jamais.

Elle jeta le tee-shirt par-dessus le lit. Son soutien-gorge de dentelle noire moulait parfaitement sa peau de pêche et ses seins ronds. Je repris l’assiette et levai la fourchette jusqu’à sa bouche. Cette fois, je la laissai mordre dans le morceau de saucisse. Je ne savais pas pourquoi, mais je prenais toujours un plaisir fasciné à la regarder manger. J’imagine que c’était logique, en fait. J’avais mes petits fantasmes perso.

Je l’observais mâcher et avaler avec la même attention captivée que si elle avait été en train de se masturber pour moi.

Avec l’assiette entre nous sur le lit, je continuai à la nourrir d’une main, l’autre dessinant la courbe de ses seins. Je pouvais voir ses tétons dressés à travers la fine étoffe de son soutien-gorge, et j’en pinçai un. Elle émit, du fond de la gorge, un bruit étouffé de plaisir.

— T’es purement pornographique, Annie Catrel, fis-je, la voix rauque et basse. Tu le sais ? Tu sais que tout ce que tu fais me torture ?

— Oh, mon dieu, gémit-elle en réponse.

Je posai l’assiette sur la table de nuit et caressa son ventre jusqu’à ce que j’atteigne sa culotte. Le tissu était léger et délicat, et elle soupira lorsque je commençai à le faire glisser contre ses hanches. Elle me désirait aussi. C’était la première fois que je la voyais vraiment, dans la lumière claire du soleil qui traversait les fenêtres, et elle était absolument sublime. J’eus besoin d’une profonde inspiration pour stabiliser ma respiration et continuer.

Elle se raidit lorsque je reculai sur le matelas pour que mon visage se place entre ses cuisses. Je massai ses jambes tendrement.

— Détends-toi, murmurai-je en posant ma bouche sur sa moiteur pour la lécher.

— Ahh, cria-t-elle en attrapant une poignée de mes cheveux dans sa main.

Je ris contre elle et continuai avec enthousiasme.

Elle était si douce et si soyeuse sous ma langue. Je croisai son regard, d’en bas, repris mon souffle, et ordonnai :

— Pas de soutien-gorge.

Elle n’hésita pas une seconde, cette fois, et se redressa légèrement pour défaire le fermoir de son soutien-gorge ; elle le fit glisser et révéla ses seins généreux et ses petits tétons roses à mes yeux avides. Je la vis serrer les poings sur les draps, ses hanches soulevées vers mon visage lorsque je suçai son clitoris. J’ajoutai mes doigts à l’équation, en savourant son corps chaud et étroit.

— S’il te plaît… Encore plus…

Alors je lui donnai plus. Je lui donnai tout. Bientôt, elle caressa ses seins, pinça ses tétons pendant que je la dégustais, et je jure que j’aurais pu jouir juste en la regardant. Elle était simplement, simplement splendide. Son orgasme était le plus beau son que j’avais jamais entendu, une myriade d’inspirations rapides et ténues, et de soupirs doux. Je ne pouvais pas me retenir plus longtemps, et je me vidai sur les draps du lit.

Haletante, Annie baissa sur moi un regard si plein de tendresse et d’amour que je me sentis perdre le souffle une seconde. Elle semblait curieuse.

— Est-ce que tu as…

— Ouais, t’es juste trop irrésistible, répondis-je avec un clin d’œil, le souffle encore difficile.

Je venais de me réveiller, et j’étais déjà épuisé, de la meilleure façon possible. Elle laissa échapper un petit gloussement et repoussa les cheveux qui me tombaient sur le front alors que je posai mon visage contre sa cuisse.

— Qu’est-ce qu’on fout, Ronan ? demanda-t-elle, en caressant toujours mon visage.

Malgré sa question, sa voix était douce et paresseuse, détendue par la jouissance. Le sourire que je lui lançai était malicieux.

— Je te savoure, Annie, et tu me savoures en train de te savourer.

— Et quand on rentrera à la maison ?

Je câlinai sa cuisse de ma joue et la sentis tressaillir.

— Tu oublies que je suis à la maison. Et tu sais, j’envisage de ne pas te laisser partir.

— Mais je dois rentrer, dit-elle avec un soupir.

— Oui, je sais. Et je rentrerai avec toi. Et là-bas, on pourra profiter l’un de l’autre encore et encore. Et peut-être, juste peut-être, que je te ferai manger de la saucisse, puisqu’on sait tous les deux comme t’aimes ça.

Ses lèvres amorçaient un sourire lorsqu’elle rétorqua :

— Tu sais, pas obligé que ce soit de la saucisse…

Sa réponse insolente m’arracha un rire surpris. Je me soulevai du lit pour rejoindre le chariot du petit-déjeuner. Parler de nourriture m’avait donné faim. Tout ce qu’elle avait commandé était frit, gras, ou plein de sucre.

— Merde, tant pis, fis-je en choisissant un pain au raisin.

Les yeux d’Annie brillèrent en m’observant.

— C’est bon, hein ?

— Trop bon, lâchai-je.

Je la pointai d’un mouvement de viennoiserie, pas aussi bon que toi, quand même.

Elle rougit.

— Ronan.

— Annie, dis-je en imitant son ton scandalisé. Je viens juste de te lécher, Annie. T’as plus le droit d’être embarrassée.

Elle me jeta un coup d’œil, par-dessous ses cils.

— OK.

— Bon. Prochaine étape… Douche ou bain ?

— Hum…

— Plutôt douche, plaisantai-je. Je t’ai déjà vue dans le bain… Et d’ailleurs, j’ai quelques questions pour toi. Qu’est-ce que tu foutais là-dedans avec toutes ces bulles et rien d’autre que ta main ?

Mon rire était moqueur. Et si j’avais encore un doute sur mes sentiments pour Annie, sa réponse l’aurait fait partir en fumée :

— Je pensais à toi, rétorqua-t-elle courageusement.

Je faillis laisser tomber le pain aux raisins. Elle regardait de côté, mais continua sur sa lancée :

— Je suis un peu obsédée par ton corps. Je veux dire, c’est plus ou moins facile pour une femme d’être sexy. Elles sont nées avec des seins et des fesses, et c’est ce que les hommes aiment, non ? Mais les hommes doivent vraiment faire un effort pour correspondre aux fantasmes féminins. Ce truc en V, et les abdos, et, putain, ces cuisses… Tu dois te tuer à l’entraînement et suivre ton régime à la lettre pour ressembler à ça. Je te respecte à mort. Et le moins que je puisse faire c’est d’admirer ton dur labeur, hein ?

Elle me lança un petit sourire provocant ; j’étais vaincu. Elle me tenait littéralement par le cœur, à cet instant, et me réchauffait avec son honnêteté et sa sincérité. Je rejoignis le lit et elle piailla de plaisir quand je la soulevai dans mes bras et la jetai sur mon épaule.

— Allez, avec un discours pareil, tu viens de gagner un orgasme bonus, chérie.

Chapitre Dix-Huit

@PixieCarla : J’ai vu @RonanFitz dans la rue aujourd’hui. Nos regards se sont croisés et je crois que je suis enceinte. #lerêve #sexyboy #jepeuxmourirheureuse

@RonanFitz : @PixieCarla Tu dois confondre avec @ChefTom. Son talent de fécondateur oculaire est très connu. J’te parie dix balles que le bébé sera roux.

@ChefTom : @RonanFitz @PixieCarla Jaloux de mes super-pouvoirs ?

*Ronan*

— Toi, moi et deux ou trois potes, on pourrait faire un match à Old Wesley… Qu’est-ce que t’en dis, Fitzy ? me demandait Bryan, sur haut-parleur, au téléphone. Mon frère et son équipe jouent là-bas. Ils vendraient leurs grands-mères pour une chance de te rencontrer. Allez. Ça sera cool.

Je venais de finir ma douche avec Annie. J’avais prévu de ne pas quitter notre suite ce jour-là, mais Bryan insistait pour que je vienne jouer un match avec des boutonneux. Je savais quelle option était ma favorite, mais je ne me sentais pas de lui dire non. Je jetai un œil à Annie, qui, debout près de la porte, séchait ses cheveux avec une serviette. Elle me lança un sourire enthousiaste, et leva un pouce pour me montrer qu’elle pensait que c’était une bonne idée.

— Cassidy sera là ? demandai-je.

— Ah, merde, sûrement. Tu sais, il fait pas exprès d’être un connard. Il a juste été éduqué comme ça. Tu sais comment est sa famille. Ignore-le s’il se ramène.

— Difficile d’ignorer une bite quand elle est dans ta face, Bryan.

— Est-ce qu’on peut oublier les bites ? Je viens de finir mon petit-déj, rétorqua-t-il avec un petit rire, et je me sentis faiblir.

En réalité, mes amis me manquaient. Jouer au rugby, voir l’équipe… J’avais envie de reprendre les bonnes habitudes.

— OK. À toute à l’heure.

— À toute à l’heure ! répondit Bryan avant de raccrocher.

— Bon, on dirait que je vais jouer au rugby aujourd’hui, annonçai-je en levant les yeux vers Annie.

Elle était emmitouflée dans sa robe de chambre, et comme toujours la tentation faite femme.

— T’es pas obligée de venir. Tu pourrais rester ici et essayer leurs options au spa, si tu préfères.

— Non, non ! J’aimerais vraiment, vraiment te voir jouer.

Je souris.

— Ah, bonne réponse. J’ai quelques trucs à faire avant. Je reviens d’ici une heure, et on les rejoindra à Old Wesley.

Elle hocha la tête et continua de tortiller sa serviette sur ses cheveux. Elle était superbe, à cet instant, fraîche et propre et jolie. Je la rejoignis pour prendre son menton dans ma main et l’embrasser.

— J’ai du mal à me concentrer quand t’es dans les parages, tu sais ?

Elle me répondit par un joli sourire.

— OK, fis-je avec un pas en arrière. Je m’en vais. Ou je partirai pas.

Elle rit, et je passai un tee-shirt et un jean avant de sortir. Je n’avais pas vraiment d’adresse permanente à Dublin. Brona et moi louions un appartement ensemble, mais après notre rupture, j’avais bougé mes affaires chez ma mère. Enfin, techniquement, c’était ma maison, puisque je lui avais achetée. Quoi qu’il en soit, c’était là-bas que je gardais mes voitures, et je voulais aller en chercher une. Les taxis commençaient vraiment à me taper sur le système, et la conduite me manquait.

Je savais que ma mère et Lucy étaient revenues de New York parce que j’avais reçu un message de ma sœur, la veille. Maman pansait encore ses blessures, et je n’avais pas envie d’une confrontation, donc j’espérais qu’elle ne serait pas là. Évidemment, ç’aurait été trop beau. À la seconde où j’insérai ma clef dans la porte, j’entendis ses pas dans l’escalier.

— Ronan, dit-elle en me regardant. Tu as bonne mine. Comment s’est passée la cérémonie hier soir ?

Sa voix était un peu hésitante.

— C’était bien. Annie et moi avons passé une très bonne soirée.

Elle fronça légèrement les sourcils en entendant le nom d’Annie, et je laissai échapper un long soupir agacé. Je n’étais vraiment pas d’humeur.

— Ah, très bien. Mais je ne comprends pas pourquoi tu es toujours à l’hôtel, Ronan. Tu es mon fils, et il y a largement la place ici.

Je haussai un sourcil.

— Oh, ouais, ça serait vraiment super. Je suis sûr qu’Annie adorerait que tu l’insultes toutes les deux minutes.

— Je t’ai dit que je voulais m’excuser ! s’exclamat-elle.

J’étais sceptique.

— Ah bon ? Tu veux vraiment t’excuser ? Ou tu veux simplement faire amie-amie avec l’ennemi pour mieux la bombarder ?

Sa voix était lourde d’émotion.

— C’est ce que tu penses de moi, alors ? Tu penses que je suis une mégère calculatrice ? Les parents doivent parfois prendre des décisions difficiles pour le bien de leurs enfants, et crois-moi, j’ai toujours tout fait pour que tu sois heureux. Je n’ai pas envie de te voir trahi par une autre petite menteuse vénale. Tu aurais dû te voir, après Brona. Ça m’a brisé le cœur.

Je sentis mes épaules se voûter, et je m’assis sur une marche de l’escalier. Elle me rejoignit. Elle essuyait ses yeux en silence. Cette fois, je savais que ce n’était pas des larmes de crocodile ; elle était réellement blessée. Et elle pensait sincèrement que j’allais être pris pour un con. Il fallait que je lui explique qu’Annie était le contraire de Brona.

— Tu te souviens, quand tu me racontais comment les Fitzpatrick avaient essayé d’obtenir notre garde, à moi et Lucy, après la mort de papa ? Qu’ils voulaient te payer pour que tu disparaisses de la circulation ? Et que si tu ne prenais pas l’argent, ils nous déshériteraient tous et ne nous reconnaîtraient pas comme leurs petits-enfants ?

Je baissai les yeux pour voir son visage. Son expression était profondément triste.

— Oui.

— Et qu’est-ce que tu leur as dit ?

Le soupçon d’un sourire flotta sur ses lèvres.

— Qu’ils pouvaient se foutre leur argent dans le cul, et que je ne laisserai jamais personne me séparer de mes enfants. Et que je parviendrais à vous élever, toi et Lucy, mieux que quiconque, même si je n’avais pas un rond.

Je passai mon bras autour de ses épaules.

— J’étais toujours tellement fier de toi quand tu me racontais cette histoire. Tu t’étais battue pour nous, et je savais que j’appartenais à une vraie famille, que j’avais une maman qui m’aimait tant qu’elle était prête à vivre de rien pour nous garder. Et maintenant, imagine que tu ne nous aies pas aimés autant. Imagine, si tu avais accepté l’argent et si tu nous avais abandonnés. On aurait été deux gamins sans mère, pour toujours.

Elle frissonna.

— Je ne préfère pas y penser, Ronan.

— Mais c’est exactement ce qui est arrivé à Annie, dis-je. Sa mère l’a laissée sur les marches d’une station de pompiers quand elle avait six ans, et elle n’est jamais revenue. Elle a passé son enfance dans des foyers d’accueil. Annie était seule au monde, comme moi et Lucy on l’aurait été si tu avais accepté l’offre des Fitzpatrick ; sauf qu’elle n’avait pas de grands-parents pleins aux as derrière elle. Elle n’avait personne, et c’est extraordinaire qu’elle ait réussi à transformer sa vie. Elle a une carrière, une éducation d’enfer, et une maison ; et, crois-moi, elle n’a pas besoin de mon argent. Elle en a bien assez elle-même.

Ma mère me fixait, ses yeux toujours mouillés, et amena sa main à ses lèvres. Elle m’avait compris. Elle pensait à Annie, maintenant ; elle pensait à Annie, seule, des années plus tôt, et non plus au monstre manipulateur qu’elle avait imaginé.

— Mon dieu, la pauvre petite, murmura-t-elle, et j’essuyai gentiment ses larmes.

Elle déglutit et m’observa.

— Je suis désolée, Ronan. Cette vie, tu sais, ça m’a rendue cynique. Je n’ai pas toujours été… la mère la plus gentille, avec toi ou avec Luce, parce que je voulais vous protéger. Et depuis que Brona a manqué de détruire ta carrière, je suis sur la défensive, prête à attaquer tous ceux qui voudraient encore profiter de toi.

Je pris ses mains dans les miennes et plongeai mon regard dans le sien.

— Je sais, et je t’aime aussi pour ça, mais tu n’as pas besoin d’avoir peur d’Annie. J’ai retenu la leçon avec Brona, et je me suis promis de ne plus faire confiance à une femme. Mais Annie est arrivée et elle m’a fait changer d’avis, tu comprends ? J’ai su tout de suite que je pouvais lui faire confiance.

Un long silence s’installa entre nous.

— J’aimerais vraiment que tu apprennes à la connaître. Que tu lui laisses une chance. Et je te promets que tu verras exactement de quoi je parle.

Elle secoua la tête.

— Avec ce que je lui ai dit… Ronan, même si je lui laisse une chance, je ne pense pas qu’elle en voudra.

— T’inquiète pas, la rassurai-je. Laisse-lui juste un peu de temps.

* * *

Quand j’ouvris finalement le garage et trouvai la Dodge Charper rouge que j’avais amoureusement restaurée, je me sentis comme Ulysse revenu à Ithaque après vingt ans d’épreuves. Je laissai courir ma main sur le capot, le corps vibrant d’impatience, excité à l’idée d’aller m’asseoir derrière le volant. J’avais repris mon équipement de rugby dans la maison, et je sautai dans la voiture. D’accord, j’arrivai peut-être un peu en retard à l’hôtel parce que j’avais opté pour le grand tour. Mais j’avais besoin d’un peu de temps tout seul avec mon bébé.

Putain, ce trajet était presque sexuel. Conduire à New York, c’était pas trop mal, mais ici, c’était parfait. Quand j’arrivai enfin à l’hôtel, je trouvai Annie assise sur le lit, son ordinateur sur les genoux, le visage consterné. Elle était si absorbée par son écran qu’elle ne m’entendit pas entrer. Je restai contre le chambranle une minute, savourant l’image de ses beaux cheveux passés sur une épaule, sa chemise pâle et près du corps, la longue jupe genre vintage qui dévoilait joliment ses cuisses.

— Salut, dis-je en lançant mes clefs en l’air et en les rattrapant. Prête à partir, chérie ?

Son regard croisa le mien. Elle avait sérieusement l’air d’une bête traquée. Elle déglutit, frotta son poignet, puis lissa sa chemise. Je compris soudain. Le mail que j’avais envoyé hier soir. Elle l’avait lu. Elle savait, maintenant.

Mon cœur battait si fort qu’il manqua de crever ma poitrine. J’étais terrifié à mon tour ; le doute me submergea soudain. Faites qu’elle m’aime aussi, suppliai-je en pensée. Pitié, pitié, pitié, faites qu’elle m’aime aussi.

Je m’éclaircis la gorge et montrai son ordinateur d’un petit signe de menton. Ma voix était méconnaissable lorsque je lâchai :

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle détourna le regard et ferma l’ordinateur.

— Oh, juste du boulot, comme d’habitude.

Elle était un peu tremblante. Je restai là, figé, sans savoir quoi dire ou quoi faire. Elle se leva soudain et me rejoignit avec détermination.

Elle va fuir de nouveau, pensai-je. Elle va s’échapper, et inventer une excuse pour partir, pour prendre le prochain vol. Le pire, c’est que je ne savais pas si je pourrais la laisser partir. Je voulais m’agenouiller devant elle et la supplier de rester, parce qu’elle faisait partie de moi, maintenant, et je voulais qu’elle se donne à moi à son tour. Elle s’arrêta à quelques centimètres de moi. Ses grands yeux profonds ne m’avaient pas quitté, pleins de questions silencieuses ; aucun de nous ne pouvait y répondre.

Je vis ses mains trembler lorsqu’elle les posa sur ma poitrine.

— Tu n’es pas du tout celui que je m’attendais que tu sois, Ronan Fitzpatrick, dit-elle, sa voix basse comme un murmure.

J’inspirai à l’instant même où elle se pencha pour m’embrasser. Je ne réagis pas immédiatement ; j’étais trop abasourdi. Je restai là, ses lèvres contre les miennes, sa langue s’insinuant contre la mienne.

Elle ne me rejetait pas.

L’idée me frappa de plein fouet et j’attrapai sa nuque, glissai mon bras autour de sa taille pour la coller contre moi. Je l’embrassai avec toute la force de mes sentiments pour elle, jusqu’à ce qu’elle soit haletante et brûlante et gémissante. Je repris mon souffle quand mon portable sonna. Je savais que c’était Bryan ou un des joueurs. Mon irritation ne dura qu’une seconde. C’était une distraction parfaite. Annie savait que je l’aimais, maintenant, et la chambre de l’hôtel me semblait trop petite, trop étroite. Il fallait que nous sortions pour mieux assimiler, mieux accepter mon aveu.

— C’est les garçons, dis-je avec un sourire tendre. Il faut qu’on bouge. Je crois qu’on est déjà en retard. C’est cool de savoir que tu ne peux plus être dans la même pièce que moi sans avoir besoin de me sauter dessus, cela dit, susurrai-je d’un ton amusé.

J’accompagnais ma réflexion d’une petite tape sur ses fesses. Elle glapit et rit, les yeux brillants, et quelque chose en moi se détendit. Il fallait qu’on s’amuse. Les choses viraient au très sérieux.

Sur le chemin de Wes, je lui jetai des coups d’œil de biais. Son corps était tourné vers moi, sa joue contre le dossier. Son visage était rose de plaisir, et elle avait le regard rêveur. Ma distante petite Annie s’était rapprochée ; sa façade glaciale avait fondu comme neige au soleil, parce qu’elle savait que je l’aimais. J’aurais voulu me faire un check pour avoir envoyé cet e-mail à Une Cyber Espionne. Elle pouvait connaître mes sentiments sans avoir à avouer les siens, et ça ne me dérangeait pas. Je voulais qu’elle sache que j’étais sérieux, complètement sérieux avec elle. Comme je l’avais écrit à Une Cyber Espionne, elle était tout pour moi. La « bonne », celle que j’attendais.

Quand je lâchai le frein à main, j’en profitai pour caresser sa cuisse, enivré par la douceur de sa peau sous ma paume. Quand nous arrivâmes au terrain, je vis que quelques copines et épouses de joueurs étaient dans les gradins, et bavardaient en buvant du café.

— Viens, je vais te présenter, dis-je à Annie en lui prenant la main.

Son expression était claire : elle n’était pas super partante pour continuer de rencontrer des inconnus, mais elle se laissa entraîner malgré tout. Marta était là, avec deux autres filles qu’Annie avait rencontrées la veille, et la situation ne serait donc pas aussi intimidante que prévu.

Un grand sifflement admiratif s’éleva du groupe, et je reconnus Tina, la femme de Desmond McAleer, sur un des bancs. Elle me lança aussi un clin d’œil. Je connaissais Tina depuis des années. Elle était extravertie et dragueuse, mais c’était toujours pour rire.

— Toujours aussi canon, Fitzpatrick, cria-t-elle à notre approche. Quand est-ce que tu reviens dans l’équipe, hein ? J’en ai marre de toujours mater les mêmes fesses se dandiner sur l’herbe. Tu nous as manqué.

— Tina, tu vas en prendre plein les mirettes aujourd’hui. Mais laisse-moi d’abord te présenter ma petite amie, Annie.

C’était la première fois que je la présentai comme ma petite amie depuis notre arrivée à Dublin. Je ne voyais plus l’intérêt de faire semblant. Elle était avec moi, et je voulais que le monde entier le sache. Tina prit immédiatement Annie sous son aile et la présenta aux femmes qu’elle ne connaissait pas encore. Je déposai sur sa bouche un long baiser qui provoqua un soupir à la ronde.

Puis je rejoignis les vestiaires pour mettre mon équipement. Sean était déjà là, avec sur sa face de poupée son éternelle expression arrogante. Il fallait vraiment que quelqu’un s’occupe de lui effacer cette grimace d’autosatisfaction, parce que mes uppercuts n’avaient apparemment pas fait l’affaire. J’avais été renvoyé de l’équipe, et il était toujours là, à se pavaner fièrement, comme s’il venait de pisser dans mon bol de céréales.

Quelqu’un essayait clairement de foutre la merde, parce que Sean et moi-même avions été choisis comme chefs d’équipe. Chaque équipe était formée d’un nombre égal de professionnels et d’amateurs. Finalement, mon équipe massacra celle de Sean. Tevan saignait du nez et j’avais chopé un bon paquet de nouveaux bleus, mais un des ados avait foutu son coude dans la gueule de Sean. C’était soi-disant un accident, mais j’avais mes doutes sur la question. Et ces doutes me faisaient sourire comme un bâtard.

Je courus vers Annie à la fin du match, passai ma main derrière sa nuque et l’embrassai à perdre haleine. Elle s’écarta la première, le souffle coupé ; ses yeux avaient de nouveau leur expression rêveuse. Putain, j’avais hâte qu’elle me regarde comme ça quand je serai en elle.

— T’es tout sale et suant, rit-elle en me recoiffant.

— C’est les risques du métier. Et puis, y’a rien de mieux que d’être un peu sale, dis-je avec un clin d’œil.

— J’aime bien, rétorqua-t-elle quand je m’éloignai, et je lui lançai un regard brûlant par-dessus mon épaule.

Après ma douche, alors que j’enfilais mes chaussures, assis sur un banc, Sean apparut. Il avait une serviette autour de sa taille et une paire de tongs hors de prix aux pieds. Il se planta devant moi nonchalamment. Je haussai un sourcil vers lui ; il laissa échapper un long soupir de souffrance, édition bourgeoisie ennuyée.

— Bon, allons droit au but. Qu’est-ce que tu dirais de reprendre Brona dans ton pieu ?

J’éclatai de rire.

— Ouais, allons droit au but. T’es défoncé ou quoi ?

— Je m’emmerde, Fitzpatrick. Malheureusement, Bunny est collante comme du scotch double-face. Et maintenant, elle parle de mariage et de bague de fiançailles. Il est temps que je passe à autre chose. Si t’es toujours intéressé, je peux m’arranger pour qu’elle coure dans tes beaux bras puissants de prolétaire. Comme ça, on pourrait enterrer la hache de guerre, tous les deux.

Je montrai mon visage de l’index.

— Tu vois ma face ? C’est ma face de « va te faire foutre. » Va te faire foutre, Cassidy.

Il fit claquer sa langue.

— Tellement agressif… Je te juge pas, Ronan. Si tu la veux, tu peux l’avoir. Même moi, j’admets qu’elle pompe aussi bien qu’un aspirateur. Et j’ai beaucoup d’expérience en matière de pompage. Beaucoup, beaucoup.

Sérieusement, ce con n’avait même pas conscience de ce qu’il disait, pas vrai ? Il était si cliché que j’avais un peu de peine pour lui.

— Ton lit à l’hôpital doit vraiment te manquer, parce que t’es à deux doigts d’y retourner. Je te propose de te tirer, maintenant. Sinon, je peux pas promettre que je te pèterai pas encore la gueule.

Il leva ses deux mains.

— Pas besoin d’être violent. Je t’offrais simplement une branche d’olivier. On va pas laisser une paire de bonnets D en plastique briser notre amitié, hein ? Il faut faire passer l’équipe avant tout.

Je secouai la tête avec un petit rire.

— C’est pas comme si on était meilleurs amis avant tout ça. Et si tu tiens tant à l’équipe, pourquoi t’as couché avec elle, hein ?

Il jeta un regard au plafond, haussa les épaules, puis baissa les yeux sur moi.

— J’étais bourré et j’avais envie de baiser. Elle a saisi la perche. Rien de très profond dans tout ça.

— Ha, pas surprenant.

Il plissa les yeux à ma réplique.

— Bon. Tu la veux ou pas ?

Je le foudroyai du regard.

— J’ai une petite amie dont je suis amoureux. Et je préférerais foutre ma queue dans un mixeur plutôt que de m’approcher de Brona et de ses petits caprices.

Il inspira profondément.

— Très bien. Et je dois dire, félicitations pour la nouvelle, mec. Elle est bonne.

— Évite de trop la regarder, ou tu le regretteras, l’avertis-je.

Il fit retomber ses bras.

— T’es vraiment irritable. Enfin, peut-être que je le mérite. Oh, et juste un conseil… Pour l’instant, la presse t’adore et Brona a l’air d’une dingue assoiffée de célébrité. Mais je crois qu’elle a quelque chose sous le coude. Tu devrais prévenir tes agents. Et ne dis pas que je te l’ai dit, fit-il avant de me quitter.

Je restai assis, fixant le carrelage, en me demandant s’il essayait simplement de me faire chier. Quelque chose sous le coude ? J’essayai de ne pas y penser. Elle avait sûrement simplement prévu une nouvelle interview avec un magazine de merde.

Un peu après, pour échapper aux paparazzi, nous partîmes en groupe vers Dublin Mountains pour dîner et prendre un verre dans un petit pub un peu à l’écart de la route. Annie passa la soirée contre moi, mon bras autour de ses épaules, en buvant un verre de whisky, les joues roses et l’air détendu.

C’était parfait.

Elle avait remonté ses cheveux en queue de cheval et des mèches retombaient sur sa nuque et ses épaules. J’avais envie d’attraper cette queue de cheval pendant que je la prenais par-derrière. Mon orgasme éclair de ce matin n’avait pas suffi à me satisfaire ; il avait surtout aggravé les choses. J’avais goûté au fruit défendu, et j’étais encore plus affamé, maintenant. Je voulais lui faire l’amour ; mais avec tout ce qui se passait entre nous, et dans cette chambre d’hôtel où Patricia pouvait apparemment entrer et sortir quand bon lui semblait, notre intimité était trop limitée. On était constamment entourés de gens, et je voulais être seul. Seul avec elle.

Elle se leva pour aller aux toilettes, et je l’observai lisser la jupe contre ses cuisses et marcher vers la porte. Bryan en profita pour me charrier :

— Tu peux pas détacher ton regard d’elle, hein ? T’es dans la merde, Fitzpatrick.

— Laisse-le tranquille, interrompit Tina, assise près de son mari de l’autre côté de la table. Je trouve que c’est mignon. On peut pratiquement sentir à quel point ils s’aiment. Je suis un peu jalouse, je dois dire.

Sérieusement, c’était une vraie basse-cour. Nous avions fini de manger et Annie avait terminé son verre. C’était le bon moment pour partir. Quand elle revint des toilettes, je me levai et l’aidai à enfiler son manteau. Elle avait l’air surprise que je choisisse de partir aussi vite, mais me laissa l’entraîner dehors sans répliquer. Nous lançâmes un « au revoir » à la ronde.

Revenir derrière le volant me fit du bien. Je savais que bientôt, je serais de nouveau à New York, coincé dans les bouchons et le stress et la foule, et je voulais profiter du moment.

— Ça te gêne si on fait un tour avant de retourner à l’hôtel ? demandai-je à Annie pendant qu’elle s’asseyait dans le siège passager.

Elle laissa échapper un adorable bâillement.

— Non, mais je te préviens, je risque de m’endormir sur le chemin.

— Va sur la banquette arrière pour te coucher, si tu préfères ? suggérai-je.

Elle se faufila entre les sièges, et j’en profitai pour jeter un œil sur son superbe derrière. Je dus résister au désir de me pencher en avant pour mordre dedans. Elle s’allongea dans le fond, et je restai assis en silence un moment, en la regardant dans le rétroviseur. Tellement tentante…

Je commençais à croire que ça allait être le meilleur trajet de ma vie.

La route n’était pas très bien éclairée et paraissait déserte ; nous étions enfin seuls. Nous parlâmes un peu alors que je conduisais ; Annie m’expliqua un aspect de son job que je ne connaissais pas. Sérieusement, cette fille était si intelligente que lorsqu’elle était assez détendue pour se laisser aller, je me sentais complètement con à côté d’elle. J’avais un peu d’éducation, oui, mais Annie avait des facilités si naturelles que je ne pouvais qu’être admiratif.

Pendant qu’elle parlait, mes yeux allaient et venaient entre elle et la route. Elle avait les pieds sur le siège, et son corps était presque allongé sur la banquette, la tête contre le rebord de la fenêtre. L’avoir là, dans le noir, toute seule avec moi, me remplissait de bonheur. Je remarquai qu’elle n’avait pas mis sa ceinture. Mon attention revenait aux sangles qui pendaient près de son corps. Il serait si facile de l’attacher. Je savais être créatif quand il le fallait.

Je repérai un chemin de traverse et le suivis jusqu’à un petit coin dissimulé par de grands arbres. Je me garai. Je la fixai toujours dans le rétroviseur quand elle se redressa.

— Pourquoi on s’arrête ?

J’expirai profondément, les doigts impatients sur le volant. Est-ce que j’étais vraiment en train d’envisager ça ? Tout dépendait de ses préférences, et je ne voulais pas l’effaroucher. À la fois, dès notre rencontre, j’avais eu la claire impression que nous étions compatibles, profondément compatibles. J’avais l’intuition que nous étions faits l’un pour l’autre, dans ce domaine comme dans les autres.

— On fait une petite pause, répondis-je en éteignant le moteur.

Je laissai les clefs sur le démarreur pour que la musique ne s’arrête pas. J’avais trouvé une station de radio qui diffusait une musique calme et tranquille ; le silence mettrait peut-être Annie mal à l’aise. Ses yeux s’abaissèrent lorsque je me tournai pour la rejoindre à l’arrière, puis elle se redressa contre son dossier en me regardant avec méfiance.

— Salut, dis-je.

— Salut.

C’était dingue, cette façon qu’elle avait de se crisper en un instant ; mais, étrangement, j’étais excité par sa tension, parce que c’était si distrayant de l’aider à se délasser. Je laissai échapper un petit rire bas, et l’attirai à moi ; au moment où ma bouche trouva la sienne, sa tension s’effaça. Ses mains s’accrochèrent à mon tee-shirt, elle pressa son corps contre le mien. Je pris sa joue en coupe alors que je glissai ma langue dans sa bouche avec détermination. Elle accepta mon baiser avec un soupir, et je la penchai légèrement vers l’arrière pour qu’elle s’allonge.

Elle était essoufflée lorsque je brisai notre baiser pour murmurer à son oreille :

— Je veux essayer quelque chose, OK ? Je te promets que je te ferai pas mal, mais j’aimerais vraiment que tu me laisses faire. Tu peux me dire d’arrêter dès que tu te sens mal à l’aise.

— Quelque chose ? demanda-t-elle, électrisée mais perplexe.

Ma main s’était déjà insinuée sous sa jupe, entre ses jambes, et droit vers l’étoffe de sa culotte. Je touchai sa chair douce et soyeuse, et la trouvai mouillée. Parfait.

— Ouais, répondis-je d’une voix rocailleuse. C’est mieux si je te montre. C’est pas drôle, si je te raconte.

Elle hocha la tête, les lèvres gonflées, et sa respiration s’accéléra. En m’agenouillant entre ses cuisses, je pris ses mains et les soulevai au-dessus de sa tête. J’attrapai la ceinture de sécurité et la nouai autour de ses poignets. Elle me fixa, les lèvres entrouvertes, les pupilles démesurées, tandis que je sécurisai mon nœud. J’avais installé la ceinture pour qu’elle soit bien serrée ; je relâchai ses bras.

— C’est confortable ? demandai-je tendrement, en passant ma main sur sa clavicule.

Elle déglutit et murmura :

— Hm, oui. C’est pas inconfortable.

— Bien.

J’attrapai la deuxième ceinture et l’attachai tout aussi fermement autour de sa taille.

Sa voix était plus curieuse qu’inquiète lorsqu’elle me demanda :

— Je ne comprends pas pourquoi tu fais ça.

Je me dressai au-dessus d’elle et baissai les yeux vers elle pour répondre.

— Je fais ça parce que c’est ce que j’aime.

Je l’embrassai de nouveau. Sa bouche était douce et accueillante, et les petits gémissements que je sentais vibrer contre ma langue me rassurèrent : elle était d’accord. Je bougeai mes hanches contre elle pour qu’elle sente mon érection. Les minutes passaient, et elle était à bout de souffle, son décolleté coloré de rouge. Je reculai pour défaire sa chemise.

— C’est pas juste, geint-elle d’une voix avide. Je veux te toucher.

— Pas ce soir, chérie. Ce soir, c’est moi qui te touche.

Heureusement, le soutien-gorge qu’elle portait ce jour-là s’ouvrait sur le devant, et en une seconde j’avais délivré ses seins et me penchai pour sucer un téton, puis l’autre. Elle ondulait sous moi, et s’ouvrait à moi comme une fleur. Ses cuisses étreignaient mes hanches comme un étau. Je remontai sa jupe jusqu’à ce qu’elle soit retroussée à sa taille. Mes doigts parcoururent ses cuisses quand je descendis sa culotte le long de ses jambes et la glissai dans ma poche. Elle avait déjà retiré ses chaussures pendant le trajet, et je pouvais sentir ses talons s’enfoncer dans mes cuisses. Je caressai sa chair affamée, haletant, mon érection saillant dans mon jean. Tout me semblait trop étroit, et elle était trop belle. Je voulais me noyer en elle.

Je me dressai sur les genoux et la regardai, en savourant cette vision d’elle attachée et vaincue. Mon corps entier vibrait de satisfaction ; son image envoyait des ondes de choc jusqu’à mon cerveau. J’adorais la voir comme ça. C’était exactement ce dont j’avais besoin. J’avais improvisé des liens avec les ceintures de la voiture, et je ne pouvais plus imaginer notre première fois autrement. Je ne pouvais qu’imaginer ce qui lui passait par la tête.

Je décrivis des cercles autour de son clitoris avec mon pouce, et glissai un doigt en elle. Elle cria, je ronronnai de plaisir. Ses bruits de plaisir et de surprise me firent sourire. Je m’occupais d’elle depuis moins d’une minute, lorsque je la sentis s’arquer contre moi, au bord de l’orgasme. C’était forcément les sangles. La situation l’excitait autant que moi.

— Ronan, fit-elle d’une voix haletante, je vais jouir.

— Jouis, ma belle, jouis pour moi.

Ses yeux s’ouvrirent et elle gémit profondément, alors qu’elle s’arc-boutait et jouissait sur ma main. Je continuai de la caresser, pour encourager jusqu’à la dernière vague de son plaisir.

Elle n’était pas encore remise lorsqu’elle murmura :

— C’était…

— Intense.

— Ouais.

Elle était trempée ; je ne pouvais pas attendre plus longtemps. Annie se tourna et se tordit, avide de me toucher à son tour. L’en empêcher faisait partie du jeu. Lorsque je lui donnerais enfin tout mon corps, ça signifierait tellement plus…

J’avais tenté d’ignorer, depuis le début, que je n’avais pas de préservatif avec moi. C’était quand même un peu problématique. Je faisais confiance à Annie, et je voulais qu’elle me fasse confiance aussi.

— Tu veux de moi en toi, trésor ? ronronnai-je en sortant de mon jean.

Elle me dévora du regard et humecta sa bouche. Je laissai mon regard courir sur son corps à mon tour avant de me pencher en avant et de faire glisser le bout de ma queue sur ses lèvres inférieures. Elle gémit, et je mordis l’intérieur de mes joues parce que, putain, c’était trop bon.

— S’il te plaît, Ronan, supplia-t-elle, en ouvrant ses cuisses plus largement, d’une voix saccadée.

— J’ai pas de protection, avouai-je.

Un éclair d’hésitation passa sur son visage avant qu’elle ne s’élève légèrement pour m’embrasser.

— C’est pas grave. Je te fais confiance.

Et merde, c’était exactement ce que j’avais besoin d’entendre. Elle n’avait pas plus tôt prononcé ces mots que je plongeai en elle, lentement, en savourant chaque centimètre, jusqu’à ce que je sois immergé en elle jusqu’à la garde. Elle gémissait contre moi et murmurait mon nom. J’adorais le son de mon nom dans sa bouche. Je me rappelai du temps où elle refusait de m’appeler par mon prénom. Oubliées, les formalités. Je ne pourrais jamais me repaître de son corps.

Je bougeai mes hanches lentement, les yeux sur la ceinture qui lui tenait la taille. C’était une tenue plutôt sexy. Elle était merveilleuse, autour de moi, étroite et chaude. Je n’avais jamais rien vécu d’aussi passionné. Je n’avais jamais fait l’amour avec une femme pour qui j’avais une telle attirance, féroce et émotionnelle.

Je posai mon front contre le sien. J’accélérai mes coups de reins.

— Tu ne peux pas imaginer comme je te sens, Annie. Je ne veux jamais partir.

— Je veux pas que tu partes non plus, souffla-t-elle. Je me sens si… entière.

Je me redressai à cet instant, incapable de résister à la tentation de la baiser comme un fou. Mes hanches allaient et venaient violemment, et elle m’accueillit tout entier, trempée et brûlante, et elle me donna quelque chose que je ne voulais jamais oublier. Elle m’absorbait. À ce moment-là, elle était mon univers.

— Tu me rends fou, fis-je, et je laissai échapper aussi quelques… vulgarités.

Je me sentais approcher, approcher du moment divin où je jouirais à l’intérieur de son putain de corps sublime, parfait, céleste. Je la regardai bien en face, noyé dans ses grands yeux attentifs. Elle était toujours attachée ; et je savais que ne pas me toucher était toujours douloureux pour elle, mais qu’elle était excitée en même temps. J’allais et venais toujours, entouré par ses cuisses, et laissai courir mes mains sur sa gorge, sur ses seins, et le long de son buste.

Elle s’arqua contre moi pour recueillir ma caresse.

— Ronan, oh… oh mon dieu…

Annie, au bord d’éclater, rapide et sauvage, répétait « s’il te plaît » sans discontinuer, suppliante. Elle tremblait dans la force de son orgasme et ne pouvait pas tendre ses bras vers moi.

J’avais tout le pouvoir. Je pouvais lui faire tout de ce que je voulais, et elle était simplement là pour prendre son pied. Une participante consentante et soumise dans notre jeu. C’était la dynamique que j’avais désirée toute ma vie, et je n’avais pas trouvé de meilleure partenaire que ma délicieuse petite recluse.

Je jouis dès la seconde suivante, avec un grognement profond et étranglé, en prenant sa bouche avec passion. Je n’avais jamais joui aussi violemment de toute ma vie. Je me sentais vide, drainé, dans le meilleur sens du terme. Je me retirai et pris son visage dans mes mains ; je déposai une myriade de petits baisers adorateurs sur ses joues, sa bouche, son front, ses paupières et murmurai des déclarations chaotiques :

— Tu es parfaite. Te sentir, comme ça… Jamais assez, jamais assez de toi. Je suis accro. Je t’aime.

Je l’embrassai toujours, la bouche contre son cou, les dents sur son lobe d’oreille, quand je m’aperçus que j’avais bel et bien dit cette dernière partie à haute voix.

Chapitre Dix-Neuf

New York Élite

Par Une Cyber Espionne

11 avril

Et voilà le meilleur article de l’année ! Eh oui, c’est l’article… l’article… l’article des DILFS, ou Dads I’d Like to Fuck, c’est à dire…

Non, pas les Parasites que J’aimerais Bien Brûler ;

Non, pas les Pompes que J’aimerais Bien Brader (les soldes arrivent !) ;

Non, pas les Présidents que J’aimerais Bien Boxer (pour clarifier : je parle de Donald Trump) ;

Oui, les Papas que J’aimerais Bien Baiser !

Ouais, ouais, c’est un peu olé-olé. Peut-être que je vais baisser dans votre estime. Peut-être que vous objecterez à mes intentions salaces et l’objectification de ces bons pères de famille. Mais, allez, là ! Si notre société a des MILFs, alors on a besoin de DILFs pour ceux qui préfèrent l’option mâle.

Convaincus ?

Alors, profitez bien des photos ci-dessous, mes chers assoiffés. Aujourd’hui, j’ai inclus un record de 36 photos de papas sexy en diable.

Ne me remerciez pas.

Une Cyber Espionne

*Annie*

Je ne prononçai pas les mots fatidiques.

Pas dans la voiture ni sur le trajet du retour.

Pas quand nous fîmes de nouveau l’amour dans la douche… même s’ils m’échappèrent presque à ce moment-là. Je dis beaucoup de choses dans la douche, cela dit (que Ronan était un dieu du sexe, que j’avais besoin de lui, que je voulais qu’il me souille pour que nous soyons obligés de prendre huit douches par jours), des choses qui me faisaient rougir quand j’y repensais, lorsque le brouillard du sexe s’effaça.

Je ne les prononçai pas non plus lorsqu’il me réveilla le lendemain matin en me bandant les yeux, en faisant glisser des glaçons contre ma peau nue, en me promettant de me faire plaisir si je restais immobile et silencieuse.

Et toujours pas pendant les deux semaines suivantes, alors que nous enchaînions les galas et les soirées et que nous rentrions ensemble à l’hôtel chaque soir.

Il ne les répéta pas non plus.

Où que nous soyons (un pique-nique de charité, un photoshoot dans une école privée, un match de rugby pour les adolescents), il trouvait toujours une façon de me montrer ce qu’il ressentait. Il s’arrangeait pour qu’on me serve le thé à la menthe que je préférais pendant le pique-nique. Il me présenta aux enfants de l’école comme sa princesse fée. Il me donna son manteau pendant le match et frotta mes bras pour me garder au chaud.

Et la nuit, il me les montrait en m’attachant à la tête du lit, en me prenant quand et comme il voulait, toujours dominant. Nos ébats étaient à la fois terrifiants de tendresse et tendrement terrifiants.

Et c’était parfait. J’adorais qu’il m’entoure d’affection. J’adorais abandonner mon besoin de contrôle : je me sentais protégée, en sécurité. J’aimais le supplier, obéir à ses règles. J’adorais la liberté que j’avais trouvée dans la plus complète des capitulations.

Et pourtant… je ne lui avouai pas que je l’aimais, même si c’était le cas.
Il doit bien le savoir, pensai-je en fixant l’écran de mon ordinateur. Je lisais les commentaires qui s’amoncelaient sur mon dernier billet de blog. J’avais reçu tout un panel de réactions, de l’appréciation au choc, en passant par quelques « Hé ! Mais c’est mon mari ! » ici ou là.

ChansonsNocturnes m’avait envoyé, en réponse, une photo d’un très, très bel homme, vêtu d’un uniforme militaire camouflage bleu, qui tenait par la main un adorable petit garçon. Le petit n’avait pas plus de quatre ans, les joues roses, et de belles boucles brunes. Elle avait ajouté sous l’image : « tu peux mettre ça sur la liste des DILF (je sais, je sais, de rien.) »

L’organisation de charité que j’avais soutenue avec mon billet représentait les vétérans avec des enfants à charge, en leur permettant de trouver un emploi après la démobilisation. J’avais essayé d’inclure autant de militaires que possible dans mon billet, mais je n’en avais trouvé que quinze parmi les trente-neuf images postées.

J’évitai aussi de regarder mon portable. La sœur de Ronan, Lucy, m’avait appelée et avait laissé un message ; elle voulait qu’on sorte faire du shopping et manger un morceau. Je ne savais pas quoi répondre. Depuis le match de rugby, j’étais sortie pour quelques cafés avec les copines et les épouses des joueurs. C’était une espèce de club, et j’avais gagné ma carte d’abonnement tant que j’étais avec Ronan. Il y avait une vraie camaraderie, entre elles, mais aucune pression : elles me laissaient rester réservée et discrète.

Mais avec Lucy… Ronan adorait Lucy. Et je ne pourrais pas me fondre dans le décor si nous n’étions que deux. Je voulais qu’elle m’aime aussi ; je voulais qu’on soit amies (vraiment, vraiment très amies), mais je n’avais aucune expérience en… amitié réelle.

Et je n’avais pas envie de me planter.

La porte claqua violemment et me fit sursauter. Les pas de Ronan retentirent dans l’entrée. Le son de ses chaussures à lui seul m’avertit qu’il était énervé, et sa colère m’inquiéta ; je fermai mon ordinateur alors qu’il entrait dans la pièce, le visage sombre. Je croisai son regard.

— Annie…, dit-il, sans pouvoir aller plus loin.

Il avait l’air en colère, mais il avait aussi l’air frustré de s’être laissé troubler.

Je me levai, en le regardant toujours, et demandai :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien ! Rien du tout ! Tout va super bien ! grogna-t-il.

Il se détourna pour sortir de la pièce.

Je fixai l’endroit qu’il venait de quitter, en me creusant la tête pour expliquer son humeur. Est-ce qu’il était en colère parce que je n’avais jamais avoué mes sentiments pour lui ? Mon cœur battit douloureusement à cette pensée.

Je me préparai mentalement à la confrontation, et le rejoignis dans le salon. Il était en train de se verser un verre de whisky ; il était à peine dix heures du mat’.

— Hé… bon, je crois que je sais pourquoi tu n’es pas… de bonne humeur, dis-je en tortillant mes doigts.

Je stoppai net, à quelques centimètres de lui.

Il termina son verre et le replaça sur le bar. Son regard tomba sur le mien alors qu’il reprenait la bouteille.

— J’en doute, dit-il en secouant la tête.

— Est-ce que c’est parce que… hm… quand tu m’as dit…

— Non. Je ne regrette pas de te l’avoir dit, donc tu peux arrêter d’avoir peur que je revienne dessus.

Je dansai d’un pied sur l’autre, un peu mal à l’aise.

— Est-ce que c’est parce que je ne l’ai pas…

— Non plus. Tu le diras quand tu seras prête à le dire.

Il observait attentivement le liquide ambré dans son verre, et avala une autre gorgée.

— Oh, soufflai-je, aussi soulagée que confuse. Alors qu’est-ce que j’ai fait ? Tu m’en veux clairement pour quelque chose.

Ronan reposa le verre et ferma les yeux. Il lâcha un petit rire amusé. Nous restâmes silencieux quelques instants. J’en vins à me demander s’il comptait me répondre.

Il déclara soudain, d’une voix rapide :

— Écoute, je suis un mec jaloux. Je le sais, et j’imagine que tu le sais aussi. J’aime pas partager.

Je fronçai les sourcils, sans comprendre où il voulait en venir ; je répondis la seule chose qui me traversa l’esprit :

— Ronan, je ne pourrais jamais te tromper.

Ses yeux bruns s’ouvrirent, mais ils restèrent fixés sur son verre vide.

— Je sais. Mais je n’aime même pas que tu mates d’autres mecs.

Je fronçai les sourcils plus clairement.

— Je ne comprends vraiment pas d’où ça vient, Ronan. Bien sûr que je ne vais pas baver sur d’autres types devant toi, Ronan. Ça serait complètement irrespectueux. C’est pareil pour toi et d’autres femmes. Mais…

— Mais, répéta-t-il, avec un demi-sourire.

— Oui, il y a un mais. Je ne suis pas aveugle, et toi non plus. Bien sûr qu’on va continuer à remarquer d’autres personnes. Ça ne veut pas dire qu’on va passer à l’acte.

Il soupira et rit de nouveau ; cette fois, c’était un rire d’autodérision.

Ronan dit, comme pour lui-même :

— Ah, je suis dans la merde.

Il se tourna vers moi, en abandonnant son verre sur le bar pour me prendre dans ses bras.

— Tu vas me forcer à grandir, hein, Annie ? Il va falloir que j’arrête de vouloir taper sur les mecs qui te regardent plus de deux minutes… que je sois mature…

Je souris contre son cou, et l’entourai de mes bras.

— J’espère que tu garderas quand même ton esprit salace.

— Je commence à croire que je ne suis pas le seul à avoir l’esprit salace, marmonna-t-il, cryptique.

Avant que je puisse le questionner, il se pencha pour m’embrasser. Immédiatement, toutes mes pensées s’évanouirent et furent remplacées par une vague d’images scabreuses à souhait.

* * *

J’attendais Joan. Nous avions prévu une vidéoconférence pour parler des projets en cours, et pas seulement du dossier Ronan.

Si Ronan avait été mon seul projet, je mériterais cinq étoiles, une grosse promotion, et une nuée d’applaudissements. Il avait complètement retourné la situation auprès du public. Pas exactement un mauvais garçon réformé, il était plus élusif, plus fascinant.

En réalité, il était devenu l’image exacte de mon projet idéal, doublé de quelque chose d’entièrement personnel, que je n’aurais pas pu définir ou inventer, et c’était ce que les gens aimaient. Ils aimaient qu’il soit si ambivalent à propos de sa propre célébrité, tout en montrant si clairement son amour du sport. Ils aimaient son talent brut et sa détermination.

Il ne faisait rien à moitié.

Je songeai à la dernière lettre qu’il avait envoyée à Une Cyber Espionne, la façon dont il avait déclaré son amour, et mon idiot de cœur se mit à danser dans ma poitrine, puis à chialer dans un coin avec désespoir.

Je me sentais coupable. Ronan avait écrit à Une Cyber Espionne en toute innocence, en pensant qu’elle était une lectrice impartiale, en lui demandant conseil, en lui confiant son secret. J’avais lu ses pensées les plus privées, je lui avais menti, et je ne lui avais même pas encore répondu. Ses mots étaient si beaux et si passionnés, exactement ce dont j’avais besoin pour me sentir en sécurité avec lui. Chaque fois que je lisais son e-mail, je me laissais submerger par mes propres sentiments (d’amour et d’anxiété), et mon esprit devenait muet comme une carpe. Je ne savais pas comment répondre.

Il fallait que je lui dise la vérité, à propos de mon identité secrète, et de mes sentiments pour lui, mais j’avais peur de le perdre. C’était partiellement cette angoisse qui m’avait encouragée à garder le silence aussi longtemps. Je n’avais pas non plus envie d’abandonner mon anonymat. Le blog d’Une Cyber Espionne était mon plaisir, ma liberté. Jusqu’à ce que Ronan entre dans ma vie et me montre comment être moi-même, en tout cas. Si je me confiais à Ronan, s’il connaissait mon blog, alors il aurait du pouvoir sur moi, et je ne pourrais plus jamais être anonyme.

Le son de l’appel, sur l’ordinateur, me rappela à l’ordre. Je tournai mon attention vers mon écran et vit l’avatar de Joan apparaître (c’était la photo de son bureau géant) et clignoter. Je pris une profonde inspiration et acceptai l’appel vidéo, en me redressant dans mon siège. J’espérai que ma concentration finirait par revenir.

Dès qu’elle apparut à l’écran, elle se mit à parler :

— Annie, nous avons besoin de ton aide avec La Starlette. Elle a refusé notre plan pour l’été et veut que nous recommencions du début. Beth lui a envoyé un e-mail, et Dara lui a répondu qu’elle n’était pas habituée à lire des e-mails écrits. Tout ça à cause de tes infographies. Tu gâtes trop les clients.

— Bonjour, Joan, répondis-je avec un demi-sourire, soudain nostalgique de ma confortable vie new-yorkaise.

— Est-ce que tu as ouvert le fichier que je t’ai envoyé ? On peut le modifier maintenant, puisque je t’ai au téléphone. Je peux faire appeler Beth…

Nous entrâmes immédiatement dans le vif du sujet et couvrîmes plusieurs dossiers clients, comme au bon vieux temps, et je me sentis me détendre alors que nous passions en revue les propositions et leurs nouveaux détails. C’était un terrain stable. J’étais dans mon élément. Tomber amoureuse d’un sex-symbol à la réputation sulfureuse, célèbre et sur le point de devenir plus célèbre encore (oh, et lui mentir sur mon identité), c’était un peu moins dans mes cordes.

Tout allait pour le mieux (relativement) quand le téléphone de l’hôtel nous interrompit. Je l’ignorai. La sonnerie s’arrêta, puis reprit. Au quatrième appel, je jetai un œil à mon portable et n’y trouvai aucun message. La personne qui m’appelait sur le téléphone de l’hôtel n’avait pas mon numéro privé. Joan remarqua que mon attention était divisée.

— Annie, prends l’appel, s’il te plaît. Ils n’ont pas l’air de vouloir abandonner.

Soulagée, je pris le combiné.

— Allô ?

— Mlle Catrel, O’Hare au téléphone. Vous avez une visite.

— Euh… Très bien, mais je suis en pleine conférence téléphonique. Est-ce qu’on peut laisser un message ?

— Mlle Catrel, votre visiteuse est Mlle Brona O’Shea, et elle est très insistante. Elle a une enveloppe à vous donner.

Mon visage dut trahir ma confusion et ma surprise, car la voix de Joan était affûtée lorsqu’elle s’enquit :

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? Qui est-ce ?

Mon regard passa sur l’écran. Joan s’était penchée en avant. Je lâchai :

— Faites-la monter.

— Tout de suite, Mlle Catrel. Patricia va l’escorter jusqu’à votre suite et pourra vous servir du thé pendant sa… visite.

— Merci, O’Hare.

Je gardai le combiné dans ma main pendant cinq bonnes secondes, malgré la tonalité. Les yeux fixés sur le verre du bureau, je passai en revue tous les scénarios possibles concernant le contenu de l’enveloppe de Brona. La solution la plus logique, c’était le bluff. Brona voulait sûrement me parler seule à seule et foutre le bordel.

Mais si elle n’avait pas bluffé et que son enveloppe contenait effectivement des éléments qui pourraient ruiner la réputation de Ronan, il faudrait que je sépare mes sentiments de mon dossier. Quoiqu’il arrive, Ronan était mon client. Son passé et la colère que j’entretenais pour son ex-petite amie importaient peu ; je devais avant tout agir comme son publiciste, comme son avocate.

— Annie, qui c’était, au téléphone ? demanda de nouveau Joan, interrompant mon monologue intérieur.

Je replaçai le combiné sur son socle et levai les yeux vers ma patronne.

— C’était l’accueil. Brona O’Shea veut me parler.

— Sans blague, ricana Joan.

— Elle a emporté une enveloppe avec elle. Elle a dit au concierge qu’elle pensait que je trouverais son contenu très intéressant.

— Et qu’est-ce qu’elle contient ?

— Je vais voir ça quand elle arrivera.

— Non. Nous allons voir ça. Garde-moi en ligne et tourne ton écran vers la porte. C’est dommage que je ne puisse pas être là pour négocier en personne… Dis-lui, dès qu’elle entrera, que tu es en pleine conférence avec les agents de Ronan. Elle va saisir l’opportunité immédiatement. Et aussi…

Je hochai la tête, en écoutant la stratégie de Joan d’une oreille. J’en profitai pour fermer mes autres fenêtres et leurs onglets. Si Brona parlait à Joan via mon ordinateur, elle n’avait pas non plus besoin de découvrir que j’étais Une Cyber Espionne, ou le brouillon de mon prochain article.

Joan détailla son plan d’attaque tandis que je me préparai à faire face à l’ex de Ronan avec autant d’indifférence que possible. Quand on frappa à la porte, cependant, Joan me surprit :

— Et bien sûr, tu vas certainement devoir jouer le rôle de la petite amie amère. Jalouse, tu sais. Scénario bon flic/mauvais flic. Je lui laisserai penser que je suis de son côté.

Je lui jetai un regard étonné et perplexe. Je plissai les yeux.

— Attendez, vous voulez que je sois le méchant flic ?

Elle hocha la tête.

— Absolument.

— Mais je ne suis pas le méchant flic. Vous êtes le méchant flic.

— Non, tu confonds la réalité et la fiction. Dans la vraie vie, je suis toujours le méchant flic, et tu es toujours le bon flic, je te l’accorde. C’est pour ça qu’il faut qu’on échange les rôles. Il faut jouer le jeu. Le bon flic prétend être le méchant flic, et vice versa.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais on toqua de nouveau à la porte, plus fort cette fois, et la voix de Patricia nous interrompit :

— Mlle Catrel, j’ai apporté votre thé.

Résignée à accepter la situation, anxieuse néanmoins, je tournai mon ordinateur vers la porte du salon comme Joan me l’avait demandé, et traversai la pièce pour rejoindre l’entrée. Après avoir pris une profonde inspiration, j’ouvris la porte.

Patricia était dans le couloir. Derrière elle, sur une jolie desserte, du thé et un plateau de gâteaux et de petits fours. Et derrière le chariot, entourée par deux agents de sécurité, Brona O’Shea me fixait avec dédain.

J’ouvris la porte en grand et fis un pas en avant pour empêcher Patricia d’entrer.

— Merci, Patricia. Je vais pousser la desserte. Mlle O’Shea et moi-même voudrions nous entretenir en privé.

— Tu vois, Patty. Je te l’avais dit, on n’a pas besoin de toi, fit Brona.

D’après le ton de sa voix, j’imaginais que Patricia et elle se connaissaient déjà.

Le regard de Patricia était inquiet, et elle se pencha légèrement en avant pour murmurer :

— Mlle Catrel, je suis très discrète. Vous pouvez renvoyer la sécurité si vous le désirez, mais laissez-moi rester. J’ai eu… l’honneur d’être l’agent de liaison de Mlle O’Shea pendant ses séjours avec nous. Je vous conseille fortement de—

— Elle t’a dit de partir, Patty. Prends tes larbins avec toi et laisse le thé, OK ? J’ai soif.

Brona dépassa les agents à coups de coude et rejoignit l’entrée de la suite. Elle me lança un sourire pincé, et leva le menton, comme si je ne méritais pas son attention. Je remarquai une petite enveloppe en papier Kraft sous son bras. Elle était épaisse ; j’en déduis qu’elle devait contenir plus que des papiers.

Je la laissai passer et tournai un sourire apaisant vers Patricia.

— Tout se passera bien. Je vous appelle lorsque nous aurons fini avec le thé. Merci beaucoup.

Patricia me regardait toujours avec inquiétude et semblait vouloir protester de nouveau ; mais elle me laissa la desserte et ferma la porte. Je fis rouler le chariot jusqu’au salon.

Avant même que je n’arrête le chariot, Brona déclara :

— Je prends mon thé avec du citron, du lait et du sucre.

— Comme c’est intéressant.

Brona fit volte-face vers l’ordinateur en entendant la voix sarcastique et méprisante de Joan. Brona tourna son attention vers moi, puis de nouveau vers l’ordinateur, et vers moi de nouveau. Ses grands yeux bleus étaient écarquillés.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce que c’est qu’ça ? Tu m’enregistres ?

— Non, dis-je doucement.

— Peut-être, fit Joan au même instant, moqueuse. Mlle O’Shea, laissez-moi me présenter. Je suis Joan Davidson, de Davidson & Croft, l’agence en charge de l’image médiatique de M. Fitzpatrick.

Brona s’approcha du bureau et ouvrit sa bouche pour répliquer, mais Joan l’interrompit.

— Pas le temps de bavarder. Voilà ce que nous allons faire. Vous allez me dire ce que vous voulez, et je vais faire tout ce que je peux pour vous le donner, si vos désirs sont raisonnables et si ce que vous avez dans l’enveloppe est à la hauteur de votre prix. Alors ?

— Je ne veux… Je pense… Je veux…

— S’il vous plaît, mademoiselle. Dépêchons-nous. J’ai une réunion dans quinze minutes, et je ne veux pas être en retard.

Brona leva le menton, les yeux brûlants de colère.

— Très bien. Je veux de l’argent. Un million d’euros. Non ! Je veux cinq millions d’euros. Et je veux un contrat d’enregistrement avec une grande maison de disques.

Joan lui lança un regard en coin.

— O-oooK…

— Et je veux enregistrer une chanson avec Beyoncé.

Joan sembla ravaler un ricanement. Elle s’éclaircit la gorge.

— Très bien. Bien sûr. Tout ça est très raisonnable. Maintenant, qu’est-ce que j’achète ?

Brona sourit, en me lançant un regard mauvais et arrogant, puis sortit l’enveloppe de sous son bras. Elle étala son contenu sur la table la plus proche.

— Des photos. Et une vidéo de moi… et Ronan… Une vidéo pornographique.

Mon estomac brûla inconfortablement alors que Brona marquait une pause entre chaque mot pour mieux nous montrer plusieurs photos, et un DVD.

Ce que je ressentais, ce n’était pas vraiment de la jalousie… Peut-être un écho de jalousie, à l’idée que Ronan ait connu quelqu’un d’autre. C’était irrationnel et stupide. Et pourtant, une partie de moi, sauvage et sombre, rugissait de fureur. Je voulais brûler le disque. Je voulais déchirer les photos. Et je voulais lui arracher les yeux.

À la place, je grinçai des dents et tournai mon attention vers Joan.

— Rapprochez-vous de l’écran. Je veux voir les photos.

Brona obéit diligemment. Elle montra de nouveau les photos à Joan, lentement, en les centrant bien devant la webcam. J’entendis Joan répondre finalement :

— M’ouais.

— M’ouais ? Qu’est-ce que vous voulez dire, m’ouais ? s’étouffa Brona.

— Je veux dire, m’ouais. Et alors ? Qu’est-ce qu’on en a à faire, de ces photos ?

Le dos de Brona se raidit ; elle se redressa, interloquée.

— J’ai une barre d’écartement aux chevilles ! Je suis bâillonnée et attachée ! J’ai un collier et une laisse, et…

— Oui, merci, ma vision est parfaite. Par contre, je ne vois pas pourquoi ces photos coûteraient cinq millions d’euros, surtout à M. Fitzpatrick. J’imagine que la vidéo est du même acabit ?

J’essayais de contrôler mon expression, même si mon cœur battait à toute vitesse dans ma poitrine. Aussi nonchalamment que possible, je rejoignis le sofa pour m’asseoir sur l’accoudoir. Une barre d’écartement ? Une laisse ? Merde, c’est ça qu’il aime ?

— Mais… Mais…, balbutia Brona.

— Le fait est que ce genre de photos à scandale et une vidéo de ses ébats ne feront qu’augmenter le sex-appeal de M. Fitzpatrick et aider sa campagne publicitaire. Il est clairement le dominant dans l’affaire. Il vous tient en laisse, et pas le contraire. Par contre, ça n’aidera pas votre image. Vous aurez l’air faible et pathétique. Et bien sûr, vous pourrez dire adieu à vos aspirations musicales. Adieu, les rêves de princesse de la pop, parce que les parents ne voudront pas donner ce genre d’exemple à leurs gamines. Vous pouvez vendre les photos à la presse people et ils vous donneront environ 5000 euros ; mais ce serait la fin de votre carrière.

Brona se détourna légèrement. Je voyais son profil. Son visage était devenu blanc comme linge et elle avait serré les poings.

Joan fit claquer sa langue.

— Ma pauvre chérie. Voilà ce qu’on pourrait faire. Je vous propose deux cent mille euros et vous nous donnez la vidéo et les photos. Mais vraiment, c’est la seule offre que je peux vous faire.

La lèvre inférieure de Brona trembla, et elle plissa la bouche pour le dissimuler.

— Et comment je peux m’assurer que vous n’allez pas les publier vous-mêmes ?

— Nous avons notre propre stratégie et elle fonctionne bien. Je ne vois pas l’intérêt d’y ajouter une vidéo de coucheries. Vous avez ma parole que nous ne l’utiliserons pas pendant au moins… disons deux ans ? Allez. Tic tac, tic tac. J’ai ma réunion, je dois vraiment partir…

— C’est bon ! s’exclama Brona, en se tournant de nouveau vers Joan.

Elle avait essuyé quelques larmes avec le dos de sa main. Elle enchaîna durement :

— Très bien. Quand est-ce que je reçois mon argent ?

— Est-ce qu’il y a des copies ?

— Non, tout est là. J’ai des connards de la presse qui s’introduisent dans mon appartement tout le temps. Ils m’ont volé mon ordinateur deux fois. J’ai gardé les photos dans un coffre-fort. Il n’y a pas d’autres exemplaires.

— Très bien. Laissez ça à Mlle Catrel, et elle fera transférer l’argent sur votre compte bancaire.

— Aujourd’hui ?

— Elle peut le faire maintenant. Donnez-nous votre RIB, prenez un thé. Vous aurez votre argent dans vingt minutes.

Brona s’essoufflait. Ses épaules se voûtèrent. Ses yeux croisèrent les miens, et je les découvris rouges, épuisés, malheureux. Je me sentais presque désolée pour elle.

— OK.

Elle poussa l’enveloppe loin d’elle, et quelques photos tombèrent sur le sol.

— Bien. Bon !

Joan frappa dans ses mains, un sourire carnassier sur le visage, et ajouta :

— Enchantée de vous avoir rencontrée, Mlle O’Shea. Je dois vraiment m’éclipser, maintenant.

Et sans même dire au revoir, elle raccrocha.

* * *

Brona ne resta pas plus d’une demi-heure, juste le temps de voir apparaître l’argent sur son compte en banque. Et elle n’ouvrit pas la bouche… au début. Après avoir fait le virement en ligne, je me versai du thé. Elle restait assise sur la chaise du bureau, son visage dans ses mains, sans me regarder.

Son venin et son arrogance avaient disparu. Elle avait l’air fatiguée.

Ce n’était pas la première fois que je devais payer quelqu’un rapidement. La Starlette (Darla) avait attaqué une femme et son enfant chez un fleuriste, à quelques rues de chez moi. J’avais dû courir sur les lieux et négocier avant que la mère ne contacte la presse.

Mais c’était différent.

Je n’avais pas encore regardé les photos. J’avais simplement écouté la conversation de Joan et de Brona. Dans ma tête, j’imaginais les pires positions possibles — Ronan en train de frapper Brona avec un fouet ou une chaîne ou une cravache, en la maintenant sur le sol, ses jambes ouvertes par la barre d’écartement, sa bouche bâillonnée pour qu’elle ne puisse pas crier, un collier en cuir autour de son cou.

Je frissonnai, et mon estomac se retourna. Ce n’était pas ce que je voulais. Je ne voulais pas que quelqu’un me frappe et jouisse de sa violence. J’aimais peut-être Ronan, mais je n’aimerais pas ça. J’avais évité la violence de justesse pendant mon enfance ; ce n’était pas pour y succomber de bonne grâce à l’âge adulte.

Frustrée, je pinçai l’arête de mon nez et fermai les yeux, en essayant de rester très immobile sur l’accoudoir.

J’étais en train de m’énerver toute seule.

Il fallait que je voie les photos, mais je ne trouvai pas la force, pas encore. Pas quand Brona était encore dans la pièce.

— Je ne suis pas stupide, tu sais.

Sa voix était encore mouillée, mais ferme, comme si elle tentait encore, vaillamment, de ravaler ses larmes. J’ouvris les yeux pour la regarder, mon visage passif et patient.

— Je ne suis pas stupide. J’avais un plan.

Elle était assise très droite dans sa chaise, ses bras croisés sur sa poitrine. Elle m’inspectait attentivement, comme si elle essayait de comprendre quel était mon propre stratagème.

— Un plan ?

— Oui, et c’était un bon plan. Tout marchait comme prévu. Mais Ronan, il est buté, putain. J’avais finalement, finalement obtenu une foutue bague à mon doigt, et ce connard n’a simplement pas choisi de date. Pour le mariage. Il se contentait de retarder.

— Il t’a demandé de l’épouser puis il n’a pas voulu choisir de date ?

— Non. J’ai juste acheté une bague et j’ai commencé à la porter… la presse a fait le reste. Et ça a marché. Sauf que… pas vraiment. Parce que Ronan a carrément refusé. Il disait qu’il s’occuperait toujours de moi, mais qu’on ne se marierait pas. Il me versait une espèce d’allocation, comme si j’étais une gamine, comme si j’étais sa responsabilité. Qu’il aille se faire foutre. Il était d’accord pour m’attacher, mais pas pour partager son compte en banque.

Je l’observai un moment. Sa frustration était tangible et lui conférait une aura d’instabilité presque électrique. Je décidai que le silence était la meilleure réponse.

Mais elle n’avait pas besoin d’encouragement.

— J’étais censée faire quoi ? Hein ? Cet argent, c’est autant le mien que le sien ; je l’ai mérité ! Je l’ai soutenu pendant des années, je l’ai laissé m’utiliser pour ses fantasmes dégueulasses, j’ai supporté sa connasse de mère et sa chieuse de sœur…

— Tu ne l’as jamais aimé, dis-je, plutôt pour moi-même que pour elle.

Malgré ma décision de rester silencieuse, les mots m’avaient échappé, et mon cœur souffrait pour Ronan.

— Quoi ? Aimer Ronan ? Il veut pas d’amour. Il veut une poupée gonflable. Il a un sérieux problème. Tout ce qu’il veut, tout ce qu’il a toujours voulu, c’est un joujou qu’il peut contrôler, à qui il peut donner des ordres. Il disait qu’il allait prendre soin de moi, mais tout ce qu’il voulait c’était me dominer. Bien sûr que je l’aimais pas.

Mon téléphone sonna à ce moment précis. Je soutins son regard un instant. Ses mots me troublaient, pour différentes raisons. Je ne savais pas par où commencer. Je baissai les yeux vers l’écran.

— Tu peux vérifier ton compte en banque. L’argent a été transféré.

J’étais impressionnée par le calme de ma voix.

Elle se leva brutalement, et sortit un portable rose à paillettes d’un petit sac rose à paillettes et commença à pianoter sur l’écran. Elle parlait toujours (elle marmonnait pour elle-même, en réalité), mais j’aurais préféré qu’elle s’arrête là.

— Tu sais tout ça, pas vrai. J’ai pas besoin de te dire que c’est un malade, qu’il te touche que si tu ne peux pas le toucher. Peut-être que t’aimes ça, peut-être que t’es aussi malade que lui…

Dieu merci, elle finit par se taire. Je vis le moment exact où elle lut le solde de son compte, parce que ses yeux se mirent à briller. Elle renifla, passa une main sur son nez, puis sourit.

— Allez donc tous vous faire foutre. Je vais être une star, et vous pouvez crever.

Et sans un regard en arrière, elle traversa la pièce et quitta la suite en claquant la porte derrière elle.

J’attendis environ trois secondes avant de bondir vers les images. J’en laissai glisser certaines dans ma précipitation. Je me forçai à me calmer ; je grinçai toujours des dents ; je retournai la première pour la regarder. Tous les muscles de mon corps étaient tendus lorsque je découvris enfin l’image.

Puis je fronçai les sourcils, perplexe, parce que malgré le discours de Brona sur la perversité de Ronan, je ne voyais rien de problématique dans les photos. Si c’était son arme de destruction, si c’était l’épée de Damoclès qu’elle avait tenue au-dessus de la tête de Ronan pendant des mois, alors c’était le butin de chantage le plus décevant de l’histoire.

Oui, elle portait un collier, mais c’était seulement un ras-de-cou plutôt esthétique. Une sangle y était attachée, mais Ronan la tenait distraitement. Aucun des deux n’était serré. Il ne l’étranglait pas.

Elle était penchée sur l’accoudoir d’un fauteuil, portait un bustier en cuir et en plumes, et avait les mains attachées dans le dos par une sangle en cuir. Ses jambes étaient entravées par une barre d’écartement qui les maintenait ouvertes. Elle ne portait rien d’autre. Ronan était derrière elle. Ses yeux étaient fermés, ses mains posées sur ses hanches, et il la prenait par-derrière.

Je vérifiai le reste des photos. Elles représentaient toutes la même scène, à quelques minutes d’intervalle. J’étudiai le décor pour trouver d’autres accessoires, des outils plus douloureux, des fouets. Je n’en trouvai pas. Je notai que dans une des photos, Brona avait clairement un foulard de soie sur la bouche, mais il semblait lâche ; pas franchement un bâillon.

À la fois soulagée et étrangement excitée, je fus frappée par l’ironie de la situation. J’étais en train d’analyser des photos de Ronan en train de faire l’amour à une autre femme, et plutôt que d’être jalouse, je m’imaginais à sa place, les jambes écartées et les mains liées tandis que Ronan utilisait mon corps pour son plaisir.

— J’ai vu Brona sortir.

Je me raidis, me redressai, pris une inspiration, et mes yeux volèrent vers la porte.

Ronan était appuyé contre le chambranle, ses yeux méfiants et résolus posés sur mon visage. Son regard tomba ensuite sur les photos. Il entra tout à fait dans le salon et ferma la porte derrière lui.

— Elle a dit que t’étais aussi malade que moi.

Son ton était amusé, mais son inflexion ne dissimulait pas une certaine note d’espoir. Il me rejoignit d’un pas souple, délicieusement attirant dans son costume anthracite.

Je pris une profonde inspiration et laissai les photos sur le bureau, en les arrangeant pour qu’il puisse les voir.

— Joan l’a convaincue de nous les vendre, avec la vidéo.

Il hocha la tête, en regardant les photos.

— T’as regardé le film ?

— Non, je n’ai pas de lecteur sur mon ordinateur.

Il tourna son regard vers le mien, et l’emprisonna. Il avait l’air alerte, attentif.

— Mais tu l’aurais regardé ? Si t’avais eu un lecteur ?

Je ne baissai pas les yeux et lui répondis honnêtement.

— Je ne sais pas. Je ne crois pas. Les photos sont assez claires. Ronan, est-ce que tu penses…? Je marquai une pause, en essayant de trouver les mots adéquats. Tu penses qu’elle a autre chose ? Qu’elle pourrait continuer à te faire du chantage ? Ou est-ce que c’est tout ?

— C’est tout, promit-il en montrant les photos d’un mouvement de menton, et c’est aussi le plus incriminant.

— Le plus incriminant…, répétai-je, les yeux sur les photos.

— Et qu’est-ce que tu en penses ? Des photos.

— Je pense… (J’avalai avec difficulté, en levant le menton pour vaincre mon habituel instinct de fuite.) Je pense que je n’aime pas voir des photos de toi avec quelqu’un d’autre.

Le coin de sa bouche s’éleva pour former un rictus, et il retourna les photos sur le bureau.

— Ne les regarde pas, alors.

Je continuai avant de perdre mon courage.

— Je pense aussi qu’on devrait parler de… je veux dire… ce que tu…

J’humectai mes lèvres nerveusement. Je ne savais pas comment poser ma question.

C’était quoi, les fantasmes de Ronan ?

Et les miens ?

— Dis-moi, m’encouragea-t-il.

Son sourire s’effaça lentement ; ses yeux étaient devenus chaleureux et curieux. Il attrapa ma main pour m’attirer à lui tandis qu’il reculait dans la chambre.

— Ce que je veux dire, c’est… est-ce que tu aimes le collier ? Est-ce que tu veux me tenir en laisse, moi aussi ?

Ma voix se brisa sur le dernier mot, et je grimaçai. Je n’étais pas très bonne en communication, surtout si la conversation concernait le sexe, parce que je n’en avais jamais eu besoin. Tout ce que j’avais expérimenté avant Ronan avait été complètement commun, et n’avait pas exigé de discussion.

Il secoua la tête alors que nous passions le seuil de la chambre. Les rideaux étaient ouverts, et la lumière du soleil baignait la pièce.

— Non. Le collier, c’était l’idée de Brona, la laisse aussi, et on ne les a utilisés qu’une seule fois. Je crois qu’elle ne faisait ça que pour la caméra, maintenant que j’y pense.

— Et la barre d’écartement ?

— Oh, ça par contre… Ça, j’aimerais beaucoup, beaucoup la mettre sur toi. Et si tu t’habitues à la barre, on pourrait essayer la balançoire.

Son regard s’assombrit de désir. Il m’entraînait vers le lit. Ronan m’assit au bord, mais, au lieu de m’y rejoindre, il s’éloigna jusqu’à ce qu’il soit debout, adossé contre le mur, près de l’armoire, nous séparant ainsi de plusieurs mètres.

— Donc…, dis-je en l’observant toujours, inquiète et excitée en imaginant les barres et les balançoires promises.

Ce que nous avions fait pour l’instant, avec les ceintures et les glaçons, tout ça m’avait semblé normal — un peu aventureux, mais tout à fait acceptable. Ronan était le premier homme à vouloir m’attacher. Et même si nous n’en avions pas discuté au préalable, ou même après, c’était… bien. Ça nous correspondait.

Mais des jouets ? Un collier ? Une laisse ? Du cuir et des plumes ?

Son sourcil gauche s’arqua, très lentement, tandis qu’il m’observait me battre avec les mots. Ses lèvres dissimulaient de nouveau un sourire. Il finit par m’aider :

— Annie, tu penses qu’on fait quoi ?

— Je croyais… je croyais qu’on était…

Je poussai un soupir, en regardant par-dessus son épaule.

— Je pensais que t’aimais que les choses soient intenses pendant… et j... j’aime aussi. Mais je ne considère pas que m’attacher les poignets ou me bander les yeux, c’est du BDSM.

— Oui et non. Ce qu’on fait, c’est ce que j’aime : le contrôle, la dominance, la soumission. Je suis pas fan du sadomasochisme. Faire mal, ça m’excite pas, mais j’aime avoir le contrôle de la situation.

— Dominance et soumission ?

Ma voix se brisa de nouveau. Je me sentais un peu essoufflée, excitée par les termes eux-mêmes.

— Oui.

Il inclina la tête en m’étudiant patiemment. Je le regardai avec de grands yeux. Il attrapa mon écharpe sur la commode, nonchalamment, et revint vers moi. Il me surplombait tranquillement, silencieux, ses yeux sombres baissés sur mon décolleté, brûlants sur ma peau. Mon estomac fit un bond, mes entrailles s’attisèrent, enflammées par son regard suggestif.

Ronan prit une profonde inspiration puis s’agenouilla, en s’insinuant entre mes jambes. Ses mains glissèrent sous ma jupe, écartèrent mes cuisses doucement, en tenant toujours le morceau d’étoffe. Il me chatouillait avec. La douceur soyeuse de l’écharpe envoya des éclairs le long de ma chair, des flammes de chaleur dans ma poitrine, sur mon cou, et une excitation torride entre mes cuisses.

— J’aime…, murmura-t-il, ses yeux dans les miens. J’aime décider de ce qui arrive, et quand ça arrive. J’aime avoir le contrôle de la situation et être responsable quand toi, tu perds le contrôle. Et j’aime prendre soin de toi, tout entière. J’aime que tu me fasses confiance, implicitement et explicitement.

Les pouces de Ronan massaient des cercles légers sur mes cuisses, juste en dessous de leur point de convergence. Instinctivement, je me penchai en avant, en ouvrant plus largement les jambes. J’attrapai ses épaules et tentai de l’attirer à moi. J’avais besoin qu’il me touche, juste quelques centimètres plus haut, mais il s’éloigna. Il enleva ses mains, ses doigts frôlant ma peau nue. Un frisson me parcourut.

— Tu me fais confiance, Annie ?

Il recula, son regard toujours dans le mien. Il déboutonnait ma chemise et la fit glisser lentement le long de mes épaules, sans lâcher mon écharpe.

— Tu sais que oui.

— Et si je t’attache ?

Ronan jeta ma chemise et détacha mon soutien-gorge. Sa question était douce et curieuse.

— Tu l’as déjà fait, dis-je en retirant mes bras à travers les bretelles du soutien-gorge. Tu sais que j... j’aime ça.

— Et si j’attache aussi tes jambes, écartées, et que tu es sur le ventre, sur le lit ? Et si je te bande les yeux ? Et si j’utilise des accessoires ?

Je clignai des yeux, et couvris impulsivement ma poitrine avec mes bras.

— Des ac... accessoires ? Quoi comme accessoires ?

— Seulement des accessoires qui te donneraient du plaisir.

Ronan prit l’une de mes mains, puis l’autre, pour les détacher de mon buste ; il noua l’écharpe entortillée autour de mes poignets, et les sécurisa avec un nœud, son pouce et son regard s’attardant sur ma peau.

— Est-ce que j’aurais mal ? soufflai-je.

Je croisai son regard, et il répondit immédiatement :

— Non. Comme je te l’ai dit, j’aime la soumission, pas la douleur. Je ne veux faire de mal à personne, et surtout pas à toi. Je veux juste que tu capitules.

J’expirai longuement, et Ronan retira sa cravate, ses doigts rejoignant l’arrière de mes genoux ; tout juste un frôlement ; mais sa caresse provoqua des pics de désir enivrants et douloureux entre mes cuisses. Il fit glisser ses phalanges le long de mes mollets et jusqu’à mes chevilles, et, tendrement, fit tomber mes pantoufles. Je pensais qu’il allait nouer la cravate autour de ma cheville ; à la place, il amena mon pied à ses lèvres et fit passer sa langue sous mes orteils ; ma jambe trembla brusquement.

C’était une espèce de chatouillement, mais c’était plus que ça. C’était… si charnel. Coupable. Irrésistible. Mon sexe pulsait déjà, et mes mains s’étaient refermées en poings serrés.

Je m’exclamai :

— Ah, Ronan !

Son sourire était sardonique, satisfait, et il abaissa ma jambe et noua sa jolie cravate autour de ma cheville.

— Tu vas te soumettre à moi, ma chérie ? Hmm ?

— Je ne suis pas sûre de savoir quoi faire.

— Tu dis oui et tu dis s’il te plaît, et tu me supplies de continuer.

Je rougis un peu en rappelant :

— Je fais déjà tout ça.

— Effectivement, acquiesça Ronan, son expression toujours dangereusement satisfaite.

Il ajouta :

— Mais si tu veux vraiment essayer ça, si tu veux vraiment me laisser le contrôle, il faut que tu choisisses un mot d’alerte.

Je restai bouche bée, surprise et inquiète ; et je le fixai une seconde.

— Un mot d’alerte ?

— Oui. Qu’est-ce que tu penses de « Menthe poivrée »?

— Pour que tu arrêtes ? Je dis « Menthe poivrée » et tu arrêteras ?

— Exactement… Je ne veux pas prendre le contrôle si tu n’es pas d’accord pour me le donner.

Ronan déboucla sa ceinture et la fit glisser hors des passants.

— Mais…

J’avais du mal à former une pensée cohérente, alors que mon regard était fixé sur la ceinture.

— Qu’est-ce que tu vas faire avec ça ?

Il prit mes mains et fit passer la ceinture sous le nœud de l’écharpe.

— Mets-toi sur le ventre, et lève les bras au-dessus de ta tête. Je vais attacher l’écharpe à la tête de lit pour que tu ne puisses pas bouger.

Je léchai mes lèvres en visualisant la scène, puis demandai :

— Comment tu vas attacher mon autre jambe ?

Ses yeux fouillèrent mon regard, et son sourire s’agrandit.

— J’ai une autre cravate… dans l’armoire.

— Et tu vas m’attacher au pied du lit ? Pour que je ne puisse pas fermer mes jambes ?

— Oui, pour que tu sois ouverte à moi. Pour que je puisse te toucher comme je veux, aussi longtemps que je veux, et où je veux.

Je le regardai fixement, mon cœur battant la chamade, mais je savais que j’étais prête à le faire. Si l’expérience s’approchait ne serait-ce qu’un peu de l’idée que j’en avais, j’étais presque sûre qu’après Ronan, aucun autre homme ne pourrait me faire jouir.

Ronan se releva souplement, un sourire en coin aux lèvres, et m’offrit sa main. Je plaçai mes deux paumes dans la sienne, et il m’aida à me lever. J’hésitai une fraction de seconde puis me tournai et rejoignis le centre du lit sur les genoux. Je m’allongeai, comme il me l’avait demandé, mes bras au-dessus de ma tête, les doigts contre le rebord du lit.

— Comme tu es sage, ronronna-t-il.

Je sentis le lit se creuser sous son poids. Il m’avait enfourchée. Il attacha la ceinture à la tête de lit et tira dessus pour en vérifier la solidité. Puis, je le sentis reculer et attacher ma cheville. Il se pencha vers moi, son souffle chaud contre ma nuque.

— Ne bouge pas.

Je hochai la tête. Le traversin, les draps, le mur emplissaient ma vision.

Il me quitta, mais je l’entendis revenir rapidement. Je fermai les yeux, et il attacha ma cheville droite. Je sentis ma jupe se relever contre mes cuisses tandis qu’il ouvrait mes jambes pour les maintenir écartées.

— Oh, attends. Ma jupe. Est-ce que je dois ?…

— Shh, m’interrompit-il doucement.

Son index glissait derrière mon talon, puis contre mon mollet, et jusqu’à l’ourlet.

— Maintenant, tu n’as le droit de dire que quatre choses. « Oui », « S’il te plaît », mon nom, et « Menthe Poivrée », à part si je t’autorise à quoi que ce soit d’autre. Tu comprends ?

Je hochai la tête et acquiesçai doucement.

— Oui, M. Fitzpatrick.

Il se figea, comme si je l’avais surpris. Mais j’entendis son rire bas et amusé ; son doigt remontait ma jupe contre mes cuisses.

— Oh, Annie. On va bien s’amuser.

Il n’utilisa que sa bouche d’abord, me mordit, me goûta, me lécha, me dévora le cou, les épaules, le dos, les jambes. C’était divin, et je m’étais liquéfiée sous ses lèvres, j’étais souple comme du tissu. Il était toujours complètement habillé, et c’était, d’une certaine façon, encore plus excitant.

J’entendis soudain le son d’un vibrateur, et je me raidis, et mes yeux s’ouvrirent, en alerte. Ses mains bougeaient sous ma jupe, la soulevaient lentement jusqu’à ce que mes fesses et ma culotte en dentelle blanche soient exposées. La vibration était plus proche maintenant ; j’essayai de presser mes genoux l’un contre l’autre, mais mes chevilles étaient attachées. Un flash de peur, et d’impatience, me traversa violemment.

Il se pencha au-dessus de moi, sa bouche contre mon oreille, et susurra dans un souffle brûlant :

— Ça va être ton jouet préféré.

Un instant plus tard, il avait soulevé mes hanches légèrement, pour que mes fesses soient en hauteur, et pressait le vibrateur contre mon entrejambe. Il allait et venait contre ma culotte, lentement, douloureusement, de mon clitoris jusqu’à l’entrée de mon vagin, et je maudis l’étoffe qui me séparait de l’accessoire inconnu.

— Oh, fis-je en ondulant mes hanches, arquant mon dos, tendue à l’extrême, assoiffée par cette torture exquise.

Il retira le vibrateur.

— Ah. Maintenant, dis-moi « s’il te plaît ».

— S’il te plaît.

— Dis mon nom.

— S’il vous plaît, M. Fitzpatrick.

J’entendis son grognement appréciateur, et de nouveau l’engin vibra contre moi. Cette fois, Ronan avait tiré ma culotte sur un côté et me pénétra avec ses doigts pendant qu’il pressait le vibrateur contre mon clitoris.

J’inspirai ardemment, les hanches agitées, pressant vers l’arrière, avide de rapidité, de puissance, désirant à tout prix qu’il continue son ascension. Mais il se contentait de m’exciter. Il mordit dans ma fesse gauche et lécha sa morsure, puis dessina, du bout de la langue, un chemin jusqu’à mes reins.

— Tu es tellement mouillée, Annie. Tu veux que je te pénètre, pas vrai ? Tu veux ma grosse queue en toi. Tu veux que je t’emplisse toute entière.

Il retira ses doigts et le vibrateur, et je criai ; mon sexe pulsait sans but.

— Oui, oui, s’il vous plaît, M. Fitzpatrick.

La respiration me manquait ; mon corps était en feu et combattait mes attaches. J’avais besoin de lui, de sa peau nue, je voulais le toucher enfin, lui, sa chaleur satinée. J’étais si vide.

— Alors tu m’appartiens… Dis que tu es à moi, Annie.

J’entendis sa braguette et le son très doux de son pantalon lorsqu’il tomba à ses pieds. Le lit s’enfonça sous moi, entre mes jambes écartées.

— Je suis à toi, s’il te plaît, je suis à toi.

Je le sentis attraper l’élastique de ma culotte, puis le bruit d’une déchirure. Je sentis son érection frôler ma cavité, et j’essayai de pousser vers l’arrière. Il rit légèrement, mais son rire lui-même était tendu.

— Dis-moi que je suis à toi.

— Je suis à toi.

— Non…

Il bougeait lentement, pour que son gland large dessine un cercle autour de mon clitoris et lubrifie nos deux chairs brûlantes.

Je geignis, le dos arqué à me faire mal.

— Dis, « Ronan, tu es à moi ». Dis-le-moi.

— Ronan, tu es à moi ; tu es à moi, fis-je d’un ton étouffé, et je mordis mon bras, pour distraire mon impatience insensée.

Ces limbes, entre les préliminaires et le sexe, la vraie baise, étaient en train de me rendre folle.

Il entra en moi à ce moment-là, et je l’accueillis avec un cri. Le sentir en moi, enfin, si nécessaire et si merveilleux… Ronan se pencha en avant, et je sentis sa poitrine — toujours habillée — contre mon dos. Pour je ne sais quelle raison, être nue contre lui, en dehors de ma jupe retroussée à la taille, et de le savoir encore habillé, m’excitait plus encore.

Je pouvais à peine bouger, à part en soulevant mes hanches vers l’arrière pour rencontrer ses coups de reins. Il était autour de moi, ses bras, son dos, me maintenait contre le matelas, me dominait de toute sa taille, me remplissait entièrement. Je ne tins pas très longtemps, et je jouis avec un cri étouffé, en psalmodiant son nom, et s’il te plaît, et oh, mon dieu, et oui, oui oui.

— Parfaite, tu es parfaite, parfaite. J’adore comme tu jouis sur ma queue.

Je le sentis reculer avant d’avoir terminé, et placer une main sous mon ventre pour relever mes fesses. Il glissa le vibrateur entre mes jambes, et le laissa contre mon clitoris, dansant à même ma peau, tandis qu’il continuait d’aller et venir en moi.

Je jouis de nouveau, emportée par une douloureuse et délicieuse torture. L’orgasme me berçait presque, une explosion de chaleur blanche et d’étoiles sous ma peau, un fleuve d’extase et de plaisir et de douleur au creux de mes veines. C’était sauvage, enfiévré, et incontrôlable ; et je n’avais pas d’autre choix que de m’abandonner à cette puissance, mes mains serrées sur le traversin, mon visage tourné sur le matelas pour étouffer mes cris, alors que des larmes s’échappaient de mes paupières closes.

Je n’étais pas encore remise, et mon corps tremblait toujours, quand Ronan retomba sur moi avec un grognement étranglé, mon nom sur ses lèvres.

Nos respirations saccadées se faisaient écho. Je sentais son cœur battre contre mon dos, au même rythme que le mien.

Je l’aimais tant.

Et j’aimais ses fantasmes et j’aimais coucher avec lui.

Je voulais qu’on le fasse tous les jours. Je voulais me réveiller avec lui, le voir, le toucher, l’entendre rire, écouter ses histoires, entendre ses blagues salaces, pour toujours.

Il valait bien que j’abandonne mon anonymat. Je voulais tout partager avec lui.

Il fallait que je lui dise la vérité.

J’allais lui dire la vérité.

Mais je ne savais pas comment, parce que je ne voulais pas le perdre.

Chapitre Vingt

@RonanFtiz : Ma petite amie est si jolie.

@AnnieCat : @RonanFitz arrête ça.

@RonanFitz : @AnnieCat reviens te coucher, chérie.

*Ronan*

Tout ce que je voulais, c’était m’enfermer avec Annie dans notre suite et ne jamais en sortir. Malheureusement, la nouvelle de mon arrivée en Irlande avait fait du chemin, j’avais mille choses à faire. Devoir réseauter et rester sociable toute la sainte journée était épuisant, surtout quand je n’avais qu’une idée en tête : attacher Annie à la tête du lit et consumer nos deux corps jusqu’à ce qu’elle me supplie de la délivrer. Mais c’était la vie. Je voulais rejoindre l’équipe aussi vite que possible, et sourire pour les photographes était la seule façon d’accélérer le processus. Quand nous sortions de l’hôtel, nous étions toujours suivis d’une horde de trente journalistes, si ce n’est plus. J’avais l’impression de vivre dans un aquarium.

Nous étions sur le trajet du retour de notre dernier évènement de la journée, une garden-party organisée par une ONG, et les représentants avaient loué une limousine pour nous ramener à l’hôtel. Il était seulement 18 h 30. Nous n’avions fait qu’une rapide apparition. Mais, même si j’étais impatient d’être enfin seul avec Annie, j’avais aussi besoin de m’écrouler pendant dix heures. Nous avions donc opté pour un départ rapide. Elle ouvrit le mini-frigo de la voiture et s’installa plus confortablement dans le siège, en laissant échapper un soupir las.

Nous nous regardâmes pendant quelques secondes, un sourire de contentement aux lèvres. Je ne crois pas pouvoir me lasser de son sourire. Son visage. Elle emplissait mes rêves et mes pensées. J’étais complètement submergé par elle, et je n’aurais voulu échanger ma place pour rien au monde.

Je me penchai en avant, en posant mes coudes sur mes genoux, et laissai courir mon regard sur son corps. Elle avait l’air aussi épuisée que moi.

— Qu’est-ce qui se passe, chérie ? Les jours sont plus difficiles quand on ne se repose plus la nuit, hein ? fis-je d’un ton moqueur.

Elle laissa échapper un petit bâillement et me jeta un froncement de sourcils joueur.

— Tu es un esclavagiste du sexe, et tu es stupide, Ronan Fitzpatrick. Et mes poignets me font mal.

Je ris doucement.

— Tu devrais plutôt m’appeler Sire Ronan Fitzpatrick. Viens là, je vais les masser.

Elle me tira la langue et attrapa une petite bouteille de liqueur pour examiner l’étiquette. Je lui jetai un regard de réprimande, auquel elle répondit en traversant enfin la banquette pour me grimper sur les genoux. Je pris une profonde inspiration et la calai contre moi. Elle avait une expression pensive sur le visage, et elle dit d’une voix douce :

— J’aime être ici avec toi. Tu as l’air d’être toi-même ici… Plus que tu ne l’étais en Amérique.

— Ça n’a rien à voir avec la géographie, Annie. C’est toi. Avec toi, je me sens plus calme. Je n’ai jamais été aussi apaisé, tu sais ? Et être en toi, c’est… comme si j’avais trouvé mon foyer, murmurai-je d’une voix basse.

Je la vis frissonner en entendant mes mots. Elle caressa mon front avec le sien, les yeux fermés. Son geste d’affection me serra le cœur. Putain, j’étais fou d’elle.

Je pris ses deux poignets dans mes mains et les massai doucement. J’y avais été un peu fort avec elle la nuit dernière. Il fallait que j’apprenne à retenir mes pulsions. Normalement, j’étais la définition même du contrôle, au lit en tout cas, mais avec Annie j’avais tendance à me perdre un peu. J’avais attendu toute ma vie pour la partenaire idéale, et maintenant que je l’avais trouvée, c’était difficile pour moi de me contenir.

Lorsque nous arrivâmes à l’hôtel, Annie s’était installée tout contre moi, sa tête sur mon épaule, son corps détendu et immobile sous mes caresses. J’aurais aimé rester comme ça pendant des heures, et j’envisageai une seconde de demander au conducteur de faire un tour dans le quartier. Mais nous avions tous les deux besoin de dormir. Eh oui, baiser Annie paresseusement avant de sombrer, c’était plutôt attirant.

Il n’y avait heureusement que quelques photographes autour de l’hôtel quand nous sortîmes de la limousine. Nous entrâmes dans l’ascenseur main dans la main, et nous restâmes face à face, les yeux dans les yeux alors que les inconnus montaient et sortaient de la cabine. Je ne pouvais pas m’arrêter de lui sourire, de lui dire avec mon regard tout ce que j’avais prévu de lui faire une fois que nous serions dans notre chambre. À l’étage en dessous du nôtre, le dernier intrus quitta enfin l’ascenseur. Elle me lança ce regard que j’adorais, par-dessous ses longs cils, et je me sentis submergé par l’émotion. J’étais si amoureux d’elle que j’étais en train de me noyer, et la vague s’échappa d’entre mes lèvres. Je n’avais pas besoin de réfléchir. Je prononçai simplement les mots qui correspondaient à mes désirs. Elle était tout ce que je voulais.

— Épouse-moi.

Elle me fixa. Ses yeux s’agrandirent. Mes mots vibraient encore entre nous.

— Quoi ? murmura-t-elle, et, spontanément, je pressai le bouton « stop » de l’ascenseur et m’agenouillai devant elle.

En prenant sa main dans la mienne, je répétai, les yeux enflammés, le cœur battant la chamade.

— Je t’aime, Annie, et je veux t’épouser.

— Je… Tu… Lève-toi, Ronan.

— Pas tant que tu ne m’auras pas répondu, déclarai-je fermement.

Son visage criait « oui », mais le mot ne dépassa pas ses lèvres. Son corps entier se mit à trembler, et je me levai pour prendre son menton dans mes mains et embrasser ses joues, son nez, ses paupières, sa peau que j’aimais tant.

— Je crois que j’ai besoin de m’asseoir, fit-elle alors que l’ascenseur se remettait à monter.

Quelqu’un avait apparemment outrepassé ma demande d’arrêt. Je pris sa main dans la mienne et l’entraînai hors de la cabine sans quitter son visage des yeux. J’essayais de lire ses pensées. Je m’étais entièrement découvert à elle, j’étais vulnérable, et son hésitation était en train de me tuer.

La porte de la suite était intacte. Je l’ouvris avec la carte magnétique et Annie entra, en enlevant ses chaussures et son manteau. Je remarquai qu’un ou deux coussins avaient été jetés sur le sol, et que le tiroir d’un des bureaux avait été laissé ouvert.

— Oh, merde ! cria-t-elle lorsqu’elle entra dans la chambre.

Je la rejoignis immédiatement et la trouvai au centre de la pièce, ses mains sur sa bouche, en proie à la panique. La chambre avait été saccagée, nos valises ouvertes, nos vêtements jetés à travers la pièce. Les tiroirs et l’armoire étaient tous grands ouverts, et quelqu’un avait apparemment tenté d’ouvrir le coffre-fort. Il y avait un énorme renfoncement dans le métal, mais la porte avait tenu bon. C’était une bonne nouvelle, parce que c’était là que j’avais caché les photos de Brona.

Annie eut besoin d’une seconde pour se ressaisir. Elle plongea ensuite en avant pour fouiller ses affaires, en marmonnant des injures inconscientes et paniquées. Je décrochai le téléphone et appelai immédiatement la réception pour les informer de l’effraction. O’Hare était consterné. Apparemment, ce genre de choses n’arrivait pas souvent dans un hôtel cinq étoiles ; je savais que leur équipe de sécurité était excellente.

Le cambriolage avait clairement été orchestré pour trouver des informations sur nous, et avec tous les paparazzi qui nous suivaient à la trace, je n’aurais pas été étonné de découvrir que l’un d’entre eux avait tenté sa chance au nom du voyeurisme.

Quand mon regard revint sur Annie, je vis que des larmes coulaient sur son visage. Elle serrait ses mains l’une contre l’autre.

— Ronan, ils ont pris mon ordinateur.

Je la rejoignis en quelques pas et pris ses mains dans les miennes, massant l’intérieur de ses poignets pour l’apaiser.

— La police va arriver. C’est pas grave, pour l’ordinateur. Je t’en achèterai un autre. Est-ce que tu as une sauvegarde ?

Elle secoua la tête furieusement.

— Non, tu ne comprends pas. C’est pas ça, le problème. C’est les infos qu’il y a dessus… Merde, Ronan, je ne peux pas…

Les mots lui manquaient, et elle se mit à sangloter. Je l’attirai contre ma poitrine en la prenant dans mes bras.

Je compris soudain l’origine de sa panique. Elle avait forcément tous ses dossiers d’Une Cyber Espionne sur son ordinateur, et si quelqu’un parvenait à accéder à son compte, il pourrait révéler son identité au monde entier. Sans compter qu’elle ne savait pas que j’étais au courant moi-même. Quelque chose me perça le ventre, quelque chose de coupant et de glacial. Je n’aimais pas me rappeler que je lui avais menti, surtout si son affolement concernait en grande partie ma réaction quant à son identité secrète.

— Chut, trésor, c’est pas grave. Je vais m’en occuper, murmurai-je lorsqu’on frappa à la porte.

Je laissai Annie s’asseoir au bord du lit, et j’allais répondre. Je trouvai O’Hare et deux inspecteurs de police dans le couloir. Je leur exprimai clairement mon mécontentement concernant leurs mesures de sécurité. O’Hare, en plein désarroi, m’assura que le prix de notre séjour serait à leur charge. Je me foutais du prix, et il le savait très bien. Je pensais au bordel qui aurait explosé sur nos têtes si ces connards avaient réussi à trouver les photos de Brona, et je serrai les poings.

Mais qu’ils aient volé les possessions d’Annie m’énervait bien plus. Je ne voulais pas que les magazines lèvent l’anonymat qu’elle avait choisi. Elle avait déjà été jetée dans la fosse aux lions en acceptant de devenir ma petite amie, mais ce serait une tout autre histoire si les médias collaient un visage sur Une Cyber Espionne. Elle était le secret le mieux gardé d’internet, et j’étais sûr que les journalistes vendraient père et mère pour publier le scoop.

Je voulais tant la protéger, et j’avais du mal à supporter que tout ça échappe totalement à mon contrôle. J’avais envie de tenir le monde entier à distance pour qu’Annie reste en sécurité.

Je m’obligeai à respirer profondément, pour rester calme, et expliquai aux inspecteurs que nous avions trouvé la chambre saccagée. O’Hare disparut pour vérifier les vidéos de sécurité du couloir. Patricia arriva avec du thé et des sandwichs, et pressa le pas vers la chambre pour parler à Annie. Je remarquai qu’elle fermait la porte derrière elle et me demandai ce dont elles pouvaient bien parler. Malgré tout ce bordel, je pensais toujours à ma demande en mariage, et je savais que si Annie avait été hésitante avant tout ça, elle devait maintenant être complètement terrifiée. Le moment n’aurait pas pu être plus mal choisi.

Une demi-heure plus tard, j’avais rejoint O’Hare dans la salle de surveillance, et regardai un homme seul arriver à la porte de notre suite, jouer avec le verrou, puis disparaître dans l’entrée. Il portait une casquette, mais pas de cagoule, et même si la vidéo était granuleuse, je reconnus le connard en une seconde. C’était un des journalistes les plus agressifs du troupeau, et il nous avait suivis à chaque étape depuis notre arrivée à Dublin. À ma demande, la police partit pour le retrouver. J’envisageai de retourner à la chambre, où Annie devait toujours ruminer son angoisse, mais mon appréhension m’en empêcha.

Je ne voulais pas qu’elle me dise qu’elle ne voulait pas m’épouser, et j’avais aussi besoin qu’elle sache que je connaissais sa double-identité. Mais avant ça, j’avais besoin d’un verre.

Au bar, j’ignorai complètement mes propres règles de conduite et enfilai trois shots de whisky à la suite. Je remarquai que des femmes, assises à proximité, me regardaient avidement, et pour je ne sais quelle raison, leur attention m’agaça. Je quittai rapidement mon siège, requinqué par mon courage liquide, et repris l’ascenseur vers notre suite. Quand j’arrivai, Patricia était partie. Plus de trace de l’effraction. Je trouvai Annie dans sa robe de chambre, assise sur le lit, une tasse de thé à la menthe dans les mains. Ses cheveux étaient mouillés, et ses yeux étaient rouges. Elle avait pleuré. Elle avait même l’air d’avoir pleuré beaucoup, et j’avais envie de me foutre une gifle pour être resté loin d’elle aussi longtemps.

— On sait qui est le voleur, dis-je doucement, appuyé contre le chambranle.

Elle regardait la vue de notre fenêtre, et ne tourna pas le visage vers moi.

— Je suis presque sûr que c’est un des photographes qui a passé son temps à nous suivre. Un putain de bâtard. Il y a de bonnes chances pour qu’on récupère ton ordinateur en un seul morceau.

Ses yeux se tournèrent vers les miens, et je la vis déglutir.

— Tu ne comprends pas. La première chose qu’il va faire, c’est télécharger mon disque dur. C’est les informations qui sont importantes, Ronan, pas l’ordinateur.

Sa voix se transforma en murmure :

— Ils vont les utiliser contre moi.

J’avais mal de la voir aussi bouleversée. Je voulais partager son fardeau, et lui dire que tout irait bien, mais je ne pouvais pas. Je serrai les poings et grinçai des dents.

— On va trouver une solution ensemble, Annie. Tu n’es pas seule, dis-je pour la rassurer.

Les larmes lui montèrent aux yeux, et le regard qu’elle me lança me brisa le cœur.

— Tu ne diras pas ça quand tu sauras la vérité. Tu ne voudras plus me voir.

Elle marqua une pause, et continua dans un souffle :

— Et surtout pas m’épouser.

Je traversai la pièce en trois enjambées et m’assis sur le bord du lit. C’était la perche que j’attendais. Elle pouvait tout m’avouer, maintenant. Tout serait clair entre nous. Je n’aurais pas à admettre que je savais tout.

— La vérité ? murmurai-je. De quoi tu parles, chérie ?

Nos regards se croisèrent, et je compris, en voyant son expression absolument terrifiée, qu’elle ne l’admettrait jamais.

— Rien. Juste des dossiers clients. Des documents privés. Ça pourrait jouer contre eux si la presse met la main dessus.

— Tu mens, répondis-je. Annie, arrête de penser que tu ne peux pas me le dire. Je t’aime. Tu le sais. Rien ne pourrait changer mes sentiments.

— Je ne mens pas, coassa-t-elle.

Frustré, je grimpai au centre du lit et pris son visage dans mes mains.

— Je sais que tu mens. N’aie pas peur, Annie. Je ne vais nulle part, tu comprends ?

— T’en sais rien.

— Si, je sais. Dis-moi.

Je sentis son pouls s’accélérer sous mes doigts et sa respiration siffler dans sa gorge. Elle ressemblait à un oiseau en cage, désespérée de s’échapper à l’air libre. Je détestai lui imposer sa prison, et décidai d’accuser le coup à sa place. Je sentis une salve d’oxygène me quitter lorsque j’avouai, dans un long soupir :

— Écoute. Tu n’as pas besoin de t’inquiéter. Je sais déjà.

Le temps s’arrêta. Annie fronça les sourcils. Je déglutis. Tous les muscles de mon corps s’étaient tendus. Une lueur de compréhension s’alluma dans son regard.

Elle recula aussi loin que possible. Son regard me brûla comme une gifle. Elle me regardait comme si j’étais un étranger. Le doute était entré dans sa voix.

— Tu sais quoi, Ronan ? Tu sais quoi ?

La situation s’était inversée, en un instant, et c’était moi que la panique submergeait maintenant. Elle essaya de reculer encore, mais j’attrapai ses épaules pour l’immobiliser.

— Je sais pour le blog, dis-je d’une voix que j’aurais voulue confiante et puissante, en vain. (Elle était plutôt instable et tremblante.) Je sais que tu es Une Cyber Espionne.

Ses yeux fixèrent les miens, incrédules, pendant une éternité. Quand elle éleva de nouveau la voix, son unique mot tomba comme un couperet.

— Non.

— Laisse-moi t’expliquer.

Elle ferma violemment les paupières.

— C’est faux, c’est faux.

Elle semblait faible et paniquée, mais, la seconde suivante, son attitude se transforma du tout au tout. Elle ouvrit les yeux et me foudroya du regard.

— Depuis combien de temps ? Comment tu l’as découvert ?

— Ton téléphone, confessai-je. Quand tu l’as perdu… tu l’avais laissé dans ma voiture. Une notification twitter pour le compte d’Une Cyber Espionne est apparue sur l’écran. J’ai compris à ce moment-là.

Elle haletait de fureur, la poitrine agitée, mais je ne la laissai pas me repousser.

— C’était il y a des semaines ! Tu… on a échangé des e-mails depuis ! Tu as fait semblant…

— T’as fait semblant aussi, l’interrompis-je. T’as fait semblant pendant plus longtemps, et je t’ai pardonnée, et il faut que tu me pardonnes aussi.

— Lâche-moi, siffla-t-elle.

— Ne me fuis pas, Annie, suppliai-je.

— Je t’ai dit de me LÂCHER ! cria-t-elle, et mon corps s’affaissa.

Je la laissai partir, et elle descendit du lit, ses pieds martelant le sol alors qu’elle traversait la pièce. Je la sentais déjà briser nos liens, et je me brisai à mon tour en croisant son regard. Je ne pouvais pas faire face à cette situation. Elle était trop importante pour moi, et si elle me quittait maintenant, je ne m’en remettrais pas.

— Je suis désolé, trésor ; s’il te plaît, viens ici, et laisse-moi t’expliquer. Laisse-moi t’expliquer pourquoi je t’ai menti, dis-je d’un ton désespéré.

Pour elle, je pouvais supplier. Je devais supplier. Il fallait que je rectifie la situation.

Elle s’arrêta de marcher et se tourna pour m’observer. Sa voix était saccadée, comme si elle arrangeait les mots de sa réponse lentement dans son esprit.

— Tu m’as manipulée. Tu m’as envoyé des e-mails pour me demander des conseils, et tu savais que c’était moi. Tu m’as envoyé cette déclaration… parce que tu savais que je la lirais. Tu ne peux pas…

Sa voix se brisa sur un sanglot.

— Tu m’as piégée, Ronan !

— Je ne voulais pas te piéger. C’était la vérité !

— La vérité ? Vraiment ? Pas juste un petit jeu pervers ? Tu m’as pas envoyé cet e-mail juste pour que je te laisse me sauter ?!

OK, maintenant j’étais énervé. Je me levai à mon tour et avançai vers elle jusqu’à ce que son dos heurte le mur ; mes paumes frappèrent la cloison derrière elle. Je m’adoucis légèrement en la voyant frissonner.

— C’est pas un jeu, et j’ai toujours été honnête avec toi, Annie. J’ai envoyé ces e-mails parce que je voulais que tu saches ce que je ressentais, mais je savais que je te ferais peur si je te l’avouais en personne. Te l’écrire, te laisser le lire, sans avoir à me répondre, c’était t’assurer un filet de sécurité. Quoi que tu penses, tu es tout pour moi. Je t’ai demandé de m’épouser parce que je veux que tu saches que je suis à toi. Je suis à toi, d’accord ? Corps, cœur et âme.

Elle ferma les yeux pour me répondre.

— Arrête, s’il te plaît, arrête.

Une boule m’obstruait la gorge, et je fis un pas en arrière. Elle tourna la tête, et me lança un regard avant de fixer le sol. Sa voix était ténue, maintenant.

— Tu ne comprends pas. Je me sens violée et exposée… à l’idée que tu le savais… à l’idée que qui que ce soit puisse le savoir.

— Je suis « qui que ce soit », pour toi ?

Elle ne prit pas la peine de me répondre. À la place, elle secoua la tête et continua sur sa lancée :

— Le blog… c’est mon plus grand secret. Et ça va te sembler dingue, mais c’est le seul endroit où je peux être complètement libre et complètement heureuse, où je peux être moi-même, sans peur. Si les autres savaient qui j’étais, ce ne serait plus mon espace de liberté. Tu m’as pris cette liberté, Ronan, et je ne sais pas si je peux te pardonner.

Je n’étais pas du genre à chialer. Je pouvais compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où j’avais pleuré dans ma vie, mais je sentis une larme m’échapper. Elle était si profondément abîmée par son passé, et son anonymat avait été son seul moyen de le fuir. Et maintenant, elle avait l’impression que j’avais brisé sa seule opportunité.

— Je ne le dirai à personne, commençai-je.

Mais elle m’interrompit, et sa colère explosa de nouveau. Elle lança ses mains en l’air, furieuse.

— Je m’en fiche ! Le voleur a mon ordinateur de toute façon. Il saura bientôt mon secret et le vendra à un magazine. Je vais être traquée. Ma vie ne sera plus la même. C’était une vie sûre et prudente et confortable, et peut-être qu’elle était un peu solitaire, mais c’était parfait pour moi. J’aurais préféré ne pas te connaître ! Si je ne t’avais pas rencontré, rien de tout ça ne serait arrivé !

Elle venait de m’arracher le cœur. Je pouvais littéralement l’entendre se briser. J’étais terminé. Ses mots me poignardèrent aussi sûrement qu’un poignard. Je devais avoir l’air misérable, debout devant elle, les yeux fixés sur elle, la suppliant du regard de ne pas aller plus loin.

Elle m’ignorait pourtant, et ordonna d’une voix coupante :

— Est-ce que tu peux aller ailleurs ? J’aimerais être seule.

— Tu es en colère. Je comprends. Mais si je m’en vais ce soir, est-ce que tu accepterais de me parler demain matin ? Pour me donner une chance de m’expliquer ?

— D’accord.

Elle ne me regardait toujours pas, mais ses mots me soulagèrent légèrement. Je pouvais trouver une solution. Lorsque la fureur se serait un peu dissipée, elle comprendrait mon point de vue.

— OK. Alors j’y vais, dis-je doucement.

Je me rapprochai d’elle. J’avais besoin d’embrasser sa joue, de la prendre dans mes bras, quelque chose, avant de partir, mais elle me lança un regard glacial pour m’en empêcher. Elle ne m’accorderait rien. Je me sentais mourir en dépassant la porte de la suite ; j’avais du mal à rassembler assez de volonté pour descendre à la réception et demander une autre chambre. La concierge me lança un regard curieux. Je mentis et lui expliquai que nous ne voulions pas rester dans une chambre qui avait été cambriolée. Après ça, elle se dépêcha de me donner une autre clef, en s’affairant derrière son bureau.

Malgré mon épuisement, je ne parvins pas à dormir une seule minute. Je restais assis sur le lit à regarder des émissions débiles à la télé, en essayant de résister à l’envie de rejoindre Annie et de la forcer à m’écouter. J’essayai de me convaincre que lui laisser de l’espace était la meilleure solution pour l’instant, et que forcer les choses ne fonctionnerait pas.

À six heures du matin, je pris une douche pour rassembler mes esprits, et enfilai le même costume que celui que j’avais porté à la garden-party, la veille. Je trouvai O’Hare à la réception et lui demandai si la police avait donné des nouvelles du cambriolage. Il me sourit fièrement et m’annonça qu’effectivement, l’unité avait retrouvé le voleur et venait de retourner les affaires volées : nos deux ordinateurs, notre itinéraire papier, et la tablette d’Annie.

Pour la première fois depuis la veille, je me sentis sourire. Annie serait sûrement excitée de retrouver ses affaires, et moins en colère contre moi. Je pris les paquets avec moi pour les ramener à notre chambre, un sourire stupide et plein d’espoir sur la face, persuadé que ce retournement de situation faciliterait les choses avec elle. J’ouvris la porte de la suite et l’appelai de l’entrée. Silence. Je répétai son prénom, et ouvris la porte de la chambre, en pensant qu’elle dormait peut-être. Mon cœur rata un battement lorsque mon regard tomba sur le lit.

Il était vide. Sur la commode, elle avait laissé une petite feuille blanche.

Ronan,

Je rentre à New York. Je ne peux pas rester ici. Désolée.

Annie

* * *

J’avais réuni mes affaires quelques secondes seulement après avoir lu son mot. Très bien. Je rentrai aussi, dans ce cas. Pas question. Pas question de la laisser tout foutre en l’air comme ça. Quinze minutes plus tard, j’étais dehors, dans un taxi en direction de l’aéroport. J’essayai de l’appeler plusieurs fois, mais son téléphone était éteint, sûrement parce qu’elle était déjà dans l’avion. Je me demandai combien d’heures de retard j’avais sur elle. Est-ce qu’elle était partie tôt ce matin, ou avait-elle pris la fuite dès que je l’avais laissée seule dans la suite ?

Merde, je n’aurais jamais dû la quitter. Je n’arrivais pas à croire qu’elle était partie. Elle avait dit qu’elle nous laisserait une chance d’en discuter. Elle n’en avait jamais eu l’intention. Elle m’avait simplement menti.

Enregistrer mes bagages et passer la sécurité ne me prit pas très longtemps. Je n’avais pas mangé depuis la veille, et mon estomac commençait à gargouiller lorsque j’arrivai au salon VIP. C’était étrange ; je n’oubliais jamais de manger. Annie m’avait retourné la tête.

J’allais me mettre en quête de nourriture, mais je stoppai net en voyant, à la table d’un restaurant, près de la vitre, mes grands-parents paternels, Mick et Marie Fitzpatrick. Ils avaient commandé deux cafés et des muffins, et se parlaient à peine, avec toute cette petite sophistication tranquille de la haute.

Sérieusement, le monde avait décidé de me pourrir la journée.

Je n’étais pas sûr de ce que je faisais ; peut-être que j’étais en train de péter une durite, après tout ce qui s’était passé avec Annie, parce que j’avais depuis longtemps abandonné l’idée de faire partie de leur vie ; mais je me sentis entraîné malgré moi vers eux pour leur rentrer dans la gueule. Ils n’avaient jamais voulu s’occuper de moi ou de Lucy, et j’avais toujours été en colère contre eux, j’avais toujours déclaré qu’ils pouvaient aller se faire foutre, eux et tout leur argent. Et je m’étais, pendant longtemps, accroché à cette fureur, je l’avais laissée s’envenimer ; j’en étais venu à penser que je n’étais pas assez bien pour eux, que je ne pourrais jamais être à la hauteur.

Ils étaient probablement sur le point de s’envoler pour un de leurs nombreux séjours annuels. Je restai debout, un moment, et les regardai pendant qu’ils se chamaillaient. À ce moment-là, je compris à quel point ils étaient insignifiants ; et combien ma colère, surtout pendant ma jeunesse, avait été inutile et toxique.

Je rejoignis leur table d’un pas souple. J’étais sur pilote automatique. Je ne leur avais pas adressé la parole depuis très longtemps, et j’avais été blessé par leur rejet, à une autre époque. Maintenant, je les voyais avec un nouveau regard.

Je n’en avais plus rien à faire, et cette nouvelle liberté était enivrante.

— Bonjour, bonjour, grand-père, grand-mère, comment ça va aujourd’hui ? chantonnai-je en tirant une chaise à moi pour me joindre à eux.

Marie sursauta comiquement. Elle ressemblait à un hibou terrifié. Mick gigotait inconfortablement dans son siège.

— Ronan, quelle surprise, dit-il en se redressant.

Il jeta un regard par-dessus mon épaule, sans doute à la recherche d’une excuse pour me fuir. Il était vieux, maintenant, et j’étais jeune et vigoureux. Il me lança un regard, méfiant. Il trouvait sûrement ma carrure menaçante, et j’y trouvai un certain plaisir. À une autre époque, j’avais été faible et il avait été puissant ; maintenant, la situation s’était inversée. Je tendis la main pour prendre un morceau de muffin dans son assiette ; pas parce que j’en voulais, mais parce que je voulais le mettre aussi mal à l’aise que possible. Ce connard l’avait bien mérité.

— Alors, vous partez où cette fois ? Non, laissez-moi deviner, Mykonos, hein ? Je me souviens que t’as toujours beaucoup aimé Mykonos, Mick, fis-je d’un ton railleur. (Je lui donnai un petit coup de coude.) Ils ont des boîtes du tonnerre, là-bas, il paraît. Parfait quand grand-mère veut passer la soirée avec son livre, hein ? Enchaîner les nuits blanches avec des hommes de ton standing…

Marie était clairement embarrassée ; son regard le suppliait de se débarrasser de moi. Les autres clients du restaurant commençaient à tourner leurs regards vers nous, et si Marie Fitzpatrick détestait bien quelque chose, c’était bien faire une scène en public.

— Tu es désagréable, Ronan, et nous apprécierions que tu nous laisses, répliqua Mick.

Je frappai la table de ma main, violemment, et il fit un bond dans son fauteuil. C’était hilarant. J’étais un peu ivre de pouvoir, là. Je n’avais pas besoin de son approbation ; pourquoi est-ce que je ne comprenais ça que maintenant ?

— Je vous laisserai quand j’en aurai envie, sifflai-je d’une voix dure et menaçante.

— Mick, appelle la sécurité, plaida Marie d’une voix couinante. C’est du harcèlement.

— Si c’était du harcèlement, dis-je d’un ton tranquillement féroce, vous ne seriez pas confortablement installés dans vos fauteuils capitonnés. Vous êtes une belle paire de lâches, tous les deux. Tellement préoccupés par l’opinion des autres que vous avez vécu une vie solitaire et fausse, vous n’avez même pas connu vos petits-enfants. Et vous avez perdu au change, vous m’entendez ? Perdu sur toute la ligne.

Mick avait sorti son téléphone de sa poche et cherchait le numéro de la sécurité. Je ris et repoussai ma chaise bruyamment.

— Détendez-vous, votre déchet de petit-fils se casse. Vous pouvez vous remettre à vous détester en silence. Je vous détestais aussi, avant. Maintenant, j’ai simplement pitié de vous.

Je ne savais toujours pas ce que j’allais faire à New York. Je ne savais pas ce que j’allais dire à Annie quand je la verrai. Je lui en voulais de nous avoir abandonnés comme ça, d’avoir fui devant l’adversité, de m’avoir menti délibérément.

Mais ce n’était pas comme avec Brona. J’avais du respect pour Annie, j’avais voulu me marier avec elle, j’étais bel et bien amoureux d’elle, et elle avait tout renvoyé dans ma face. Elle avait baissé les bras sans se battre, comme si nous n’avions pas d’importance.

Mais je savais que si, par miracle, nous trouvions une solution pour dépasser nos emmerdes, nous serions, ensemble, aux antipodes de Mick et Marie Fitzpatrick.

Chapitre Vingt-et-Un

Le Cambrioleur : consiste à rentrer dans la victime pour mieux prendre une photo, et fuir en courant !

À Utiliser : pour des photos de près, quand le zoom de l’appareil n’est pas suffisant, ou quand la lumière est trop basse.

À Éviter Absolument : si la personne photographiée court plus vite que vous. Vous ne vous en tirerez jamais.

*Annie*

J’étais lâche et hypocrite.

Mais surtout lâche.

J’avais toujours des difficultés à reprendre mon souffle ou avaler ma salive, même après avoir dépassé les portes de mon immeuble et de mon ascenseur. J’avais cru que je me sentirais moins traquée une fois que je serais à la maison. J’avais eu tort.

Je me sentais… vidée. Et désespérément seule. Et stupide. Et hypocrite. Et lâche.

Je n’avais jamais eu de problème à assumer ma lâcheté, auparavant. À mes yeux, être lâche, c’était la meilleure stratégie ; c’était le chemin à suivre pour s’assurer une sécurité garantie et éternelle. Mais maintenant que j’avais été courageuse (seulement quelques semaines), revenir à ma lâcheté d’antan me faisait l’effet d’une douche froide. J’avais l’impression de vivre sous terre plutôt que de prendre mon envol. Et j’avais volontairement abandonné ledit envol.

J’avais trahi Ronan en lui mentant, puis en le jugeant et en le condamnant.
Je m’étais trahie moi-même en prenant la fuite et en refusant de trouver une solution à nos problèmes ; mon problème. Et je n’avais personne avec qui en discuter parce que j’étais une putain de recluse !

J’avais envie de me tourner vers ChansonsNocturnes et lui demander de l’aide… mais je ne pouvais pas faire ça. J’avais des pseudo-camarades, oui, des gens qui commentaient sur mon blog, mais pas de confidents réels. Pas d’amis à appeler. Pas de mère à inviter. J’avais commencé à socialiser avec les femmes et les petites copines des coéquipiers de Ronan, mais je ne pouvais certainement pas les appeler maintenant, pas à propos de tout ça.

J’étais seule avec ma lâcheté et mon monologue intérieur chaotique.

— Merde de merde de merde, marmonnai-je en défaisant ma valise.

J’essayai de mettre en ordre mes affaires, que j’avais enfoncées dans le sac à la va-vite, et de mettre de l’ordre dans mes sentiments, que j’avais fait taire en Irlande. C’était un bordel infâme. Tout, les vêtements et les sentiments étaient froissés et emmêlés, et j’allais sûrement me mettre à pleurer d’une minute à l’autre.

Mon téléphone fixe sonna brusquement, et je sursautai en entendant son signal suraigu. Je clignai des yeux, mais me souvins que mon portable était toujours en mode avion. Mon cœur se souleva ; c’était peut-être Ronan ; je courus vers l’appareil et le décrochai sans regarder le numéro affiché.

— Allô ? Allô ?

— Annie ?

Mon cœur s’écrasa avec souffrance. Je me raidis et retins ma respiration, parce que la personne à l’autre bout du fil avait exactement la même voix que la mère de Ronan.

— Allô ? Vous êtes là, Annie ? demanda-t-elle.

C’était bien elle.

Je fermai les yeux pour rassembler mon armure mentale, ou ce qu’il en restait, et m’éclaircis la gorge avant de répondre.

— Oui. Je suis là. Bonjour, Mme Fitzpatrick. Que puis-je faire pour vous ?

Elle resta silencieuse un long moment. Je crus entendre une porte s’ouvrir puis se refermer. Elle dit enfin :

— Je suis désolée, Annie. Je suis si profondément désolée d’avoir été… euh… une connasse.

Je m’étouffai à moitié, ris un peu, et ouvris les yeux ; je m’accrochai à une table pour plus d’équilibre.

— Oh… Je… Hm… Je...

Qu’est-ce que je pouvais dire à une femme qui venait de s’insulter en toute sincérité ? Je finis par avouer :

— Mme Fitzpatrick, je ne sais pas quoi dire.

— Alors, écoutez-moi. (Elle prit une profonde inspiration avant de continuer.) D’abord, je suis désolée. Je n’aurais pas dû vous dire des choses pareilles. Mon fils… Il ressemble à son père pour beaucoup de choses, mais il est aussi très différent. Je n’ai pas eu la relation la plus facile du monde avec son père. Je ne faisais pas partie de son univers, et il en était conscient ; mais je l’aimais de tout mon cœur.

— Mme Fitzpatrick, vous n’avez pas besoin de m’expliquer tout ça. Je ne veux pas que vous pensiez…

— Mais si. J’ai besoin de vous le dire, parce que vous aimez Ronan et qu’il vous aime. Toutes les bêtises imprimées dans les magazines… sont bel et bien des bêtises, la plupart du temps. Mais les photos ne mentent pas. Vos regards, sur les photos… Je le vois bien. Je sais que vous tenez profondément à lui, parce que c’est limpide.

Je frottai mon front avec mes doigts ; ce n’était pas un discours que j’étais prête à entendre.

— Je ne peux pas...

Elle m’interrompit de nouveau.

— Il m’a raconté votre passé, votre enfance.

Je n’avais pas non plus de réponse à lui proposer. Je m’assis et lâchai un soupir silencieux. Mon menton avait commencé à trembler.

— Je sais ce que ça fait de ne pas se sentir à la hauteur, Annie. Et je suis désolée d’avoir insinué que vous ne l’étiez pas.

Je secouai la tête.

— Vous aviez raison. Il mérite mieux. Il mérite bien mieux que moi.

— Non, vraiment pas.

Elle lâcha un petit rire :

— Vous avez pris soin de lui, vous l’avez aidé, et vous avez accepté de supporter sa célébrité… Je ne suis pas sûre qu’il puisse trouver mieux que vous. Et, quoi qu’il en soit, c’est vous qu’il veut. Il vous aime, Annie.

— Je sais, dis-je d’une voix étranglée.

— Alors, reprenons du début. Soyons amies.

Je pleurai maintenant, en silence. Un hoquet maladroit m’échappa lorsque je répondis :

— Amies ?

— Oui, amies. Je ne suis pas une très bonne mère, Luce vous le dira, la pauvre, mais je peux être une bonne amie.

Je reniflai.

— Oh, Mme Fitzpatrick…

— S’il vous plaît, appelez-moi Jackie.

— Jackie, si vous saviez ce que j’ai…

— Non, non… Promettez-moi juste que vous y penserez, d’accord ?

— Mais…

— S’il vous plaît, promettez-moi. Pour Ronan ?

J’inspirai profondément, pour me calmer et stabiliser ma voix.

— D’accord. Pour Ronan, je ferai n’importe quoi. Mais je veux aussi… recommencer à zéro.

— Bien ! Alors c’est parfait. Luce sera si contente. C’est… elle est très gentille, vous verrez. Nous serons de retour en Amérique la semaine prochaine, et je sais que Ronan est déjà en chemin. On pourra se revoir tous ensemble.

Son ton avait changé ; je sentis qu’elle voulait mettre fin à la conversation pour ne pas pousser sa chance.

— Attendez, Jackie, il faut que vous sachiez… Je ne sais pas comment vous dire ça, mais…

— Dites-le-moi jeudi. Je dois partir, pour l’instant. Mais je vous appelle dès qu’on arrive. À bientôt !

— Attendez…

C’était trop tard ; elle avait raccroché, et j’avais l’impression de sortir d’une tornade. Je secouai la tête et raccrochai à mon tour. Un sentiment de remords intense me submergea et pulsa sous ma peau, jusque dans mes doigts, jusque dans mes tempes.

Puis le téléphone sonna de nouveau. Cette fois, je vérifiai l’écran. L’appel venait de Davidson & Croft. Je m’attendais à entendre Gerta.

— Allô ?

— Annie, tu es de retour.

C’était Joan.

— Oh, bonjour, Joan. Je sais que je n’étais pas censée rentrer avant le...

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire ! Je te retire le dossier Fitzpatrick.

Je restai silencieuse pendant une seconde, parce que j’avais du mal à comprendre sa phrase.

— Annie ?

— Euh, oui. Désolée. Je suis là.

— Tu m’as entendue ?

— Non... je veux dire, oui. Enfin, je crois que je vous ai entendue, mais je ne comprends pas bien ce que vous voulez dire.

— C’est Beth qui sera la liaison de M. Fitzpatrick. Tu reprends le dossier de La Starlette. Oh, et tu peux garder les vêtements, mais habille-toi comme tu veux, d’accord ? Évidemment, je n’ai pas de préférence…

Je me frottai le front. Je me sentais intensément exténuée. J’essayai toujours d’assimiler le discours sans fin de Joan. Elle avait continué sur sa lancée : mon cardigan rose m’allait à ravir, et c’était dommage que je décide de porter du bleu foncé et du marron quand le rouge et les couleurs automnales m’allaient si bien.

Elle monologua un moment. On me retirait la campagne de Ronan. Mon apparence et mes habits importaient peu ; elle respectait mes qualités et mon intelligence. Mais il fallait quand même que je prenne conscience que les couleurs chaudes convenaient mieux à ma complexion ; oh, et il fallait vraiment que j’oublie le jaune clair.

On me retirait la campagne de Ronan.

Mon cerveau me faisait mal.

— Attendez ! Attendez une minute, juste… arrêtez, arrêtez de parler, m’exclamai-je brutalement.

Le silence soudain de Joan me répondit. Je fermai les yeux et massai mon sternum, en essayant de trouver les mots exacts.

Il n’y avait pas trente-six solutions.

— Pourquoi on me retire le dossier Fitzpatrick ?

J’entendis Joan s’éclaircir la gorge, et je pouvais la visualiser dans ma tête : se raidir dans son fauteuil, plisser les lèvres. Elle n’aimait pas que ses employés fassent des caprices.

Incapable de supporter son silence froid bien longtemps, j’ajoutai d’un ton plus calme :

— Pardon, Joan, je suis désolée. Je n’aurais pas dû crier. Je suis juste très surprise qu’on me retire de l’équipe de Ronan. J’ai beaucoup travaillé sur ce dossier, et j’aimerais savoir pourquoi j’en suis maintenant exclue.

Sa voix, douce et mesurée, me surprit lorsqu’elle répondit :

— M. Fitzpatrick nous a appelés ce matin. Il a demandé à ce qu’on t’enlève le dossier. Il a aussi exigé que la relation que nous avons montée pour les médias prenne fin également.

— Il a fait… ça ?

Maintenant, mon cerveau et mon cœur me faisaient mal.

— Je lui ai expliqué qu’il faisait une grave erreur, bien évidemment. Tu es notre meilleur élément, et je le lui ai rappelé. Ton plan médiatique est devenu réalité bien plus rapidement que prévu, majoritairement grâce à ton timing, à ta campagne sur les réseaux sociaux, et à ton aide en tant que fausse petite amie. La perception du public correspond exactement à ta prédiction. Je lui ai aussi expliqué que nous ne pouvions pas simplement briser votre relation sans autre forme de procès. Il faudra te supprimer progressivement de l’œil médiatique et mettre en avant quelqu’un d’autre, et qui soit aussi appréciée, qui plus est. Sinon, il risquerait de passer pour un homme volage et insensible… D’ailleurs, je prendrais bien tes suggestions pour des candidates potentielles.

— Me supprimer progressivement ? m’étouffai-je. Des candidates ?

— Il a fini par accepter ce dernier point. Mais tu n’es plus dans l’équipe, Annie. Tu es encore de garde pour le cirque amoureux, pour quatre à six semaines environ ; mais ne t’inquiète pas, c’est l’histoire de quelques soirées. Becky est en train de planifier l’emploi du temps. Elle t’enverra un brouillon ce soir.

— L’emploi du temps ?

— Pour les évènements obligatoires, Annie.

Je restai silencieuse pendant de longues secondes. Je pris conscience de ma respiration bruyante. J’avais agrippé mon front.

Ronan voulait que je disparaisse.

Il voulait que je disparaisse.

Il ne voulait plus de moi.

Il ne voulait même pas me voir.

Je l’avais quitté l’autre soir, et j’avais tout gâché ; je ne savais pas comment arranger la situation. Peut-être qu’il n’y avait plus de solution. Peut-être que j’étais partie une fois de trop.

— Annie ? Est-ce… Est-ce que ça va ?

— Non, avouai-je en secouant la tête.

J’étais clairement plus traumatisée que saine d’esprit, parce que je continuai d’une voix fiévreuse :

— Je ne vais pas bien, pas bien du tout. J’ai tout gâché. Je suis amoureuse de lui, et je ne lui ai pas dit. À la place, j’ai pris la fuite quand j’ai découvert quelque chose que je ne savais pas… Je ne savais pas qu’il savait qui j’étais. Et quand je l’ai découvert, quand j’ai découvert qu’il savait qui j’étais et qu’il m’aimait quand même, et qu’il me voulait quand même, et m’avait pardonné mes mensonges, j’ai paniqué et je suis partie parce que j’avais l’impression qu’il m’avait manipulée. Mais c’est faux, et ses e-mails étaient la seule façon pour lui de me dire qu’il m’aimait sans que je pète un câble comme la tarée que je suis, et au lieu de lui dire la vérité et d’assumer ma part de responsabilité et d’accepter ses sentiments et de lui faire confiance, je l’ai laissé en plan et je me suis tirée comme une pauvre conne et une vraie CARPETTE.

— Oh, mon dieu.

— Ouais, « oh mon dieu », c’est le mot. Je suis baisée, hein ?

— Hm…

— Ça va, vous pouvez le dire. Joan, vous pouvez me dire, « Annie, tu es baisée. » Quel genre d’idiote hypocrite tombe amoureuse de Ronan Fitzpatrick sans pour autant assumer ses sentiments, alors que je sais, je sais, qu’ils sont réciproques ! Je sais qu’ils sont réciproques, Joan ! Mais plus maintenant parce qu’il veut me retirer de sa campagne !

J’étais peut-être vaguement hystérique. Je ne pleurais pas, mais je hurlais dans le combiné.

— Annie, calme-toi.

— Je ne peux pas ! Je ne peux pas me calmer ! Je me sens devenir complètement dingue ! Et vous êtes la seule personne que je pourrais considérer comme une amie et vous m’intimidez à mort, mais je n’ai personne d’autre ! J’avais quelqu’un, et je l’ai jeté comme une merde, deux fois. Deux fois. Je pensais que je n’avais besoin de personne. J’avais tort. J’avais complètement tort… je suis une pauvre conne faiblarde, c’est tout.

Je faisais les cent pas dans l’appartement, en essayant déjà de trouver un plan B pour ma carrière, parce que j’étais sûre d’être virée après mon pathétique monologue. Mon blog pouvait encore payer mes factures, si mon identité n’atterrissait pas sur le net et dans les magazines pendant les prochaines semaines. Je pourrais enfin devenir une vraie recluse. Je trouverais des photos pour mon blog via d’autres sources. Je m’achèterais peut-être un furet. Un chat, c’était juste trop normal. Mon genre de folie exigeait l’adoption d’un rongeur plus ou moins mignon, avec un penchant pour la morsure et la sauvagerie.

Vraiment, j’avais bien assez d’argent. J’avais mis des sommes conséquentes de côté, à force de ne le dépenser qu’en livraison de nourriture, en thé et en pâtisseries. J’avais été économe avec mon argent et avec mes sentiments, et j’allais en payer les conséquences de façon tragiquement ironique.

— Écoute-moi…

— Je suis virée, c’est ça ? C’est pas grave, dites-le-moi maintenant. Si je dois piquer une crise, autant que ce soit pour toutes mes merdes en même temps. Je vais pouvoir faire face à une tempête de merdes.

— Annie, tais-toi et écoute-moi.

Je fermai enfin la bouche et m’affalai sur mon sofa. J’expulsai un lourd soupir, et mordis ma lèvre inférieure pour m’empêcher de continuer.

— Alors…

Joan s’éclaircit la gorge, et j’entendis un mouvement à l’autre bout du fil. Je crois qu’elle venait de claquer des doigts ; elle claquait des doigts lorsqu’elle voulait l’attention de son interlocuteur.

Je me préparai à un discours meurtrier, et songeai également que j’aurais dû investir dans un psy des années plus tôt. J’aurais pu l’appeler, elle ou lui, plutôt que de me suicider professionnellement. La psychothérapie m’avait toujours paru être une sorte de loue-un-ami, adopte-un-pote, ce genre de choses. Les psys sont à la catharsis émotionnelle et mentale ce que les prostitués sont à la catharsis physique.

Joan interrompit mes divagations sur les psys et les prostitués et les furets, et me surprit comme jamais.

À noter qu’elle ne me renvoya pas.

À la place, elle déclara :

— Prépare du thé. Je vais venir. Et n’envisage pas de faire un autre caprice et de quitter ton appartement. Tu t’es peut-être débarrassée de Ronan Fitzpatrick, mais je peux te traquer et faire de ta vie un enfer jusqu’à ce que tu aies appris la leçon. Tu ne peux pas fuir les gens qui tiennent à toi et s’investissent dans ton succès et dans ton bonheur. C’est un réflexe de merde, Annie. Ne fais pas de la merde, d’accord ?

À noter aussi qu’elle avait dit « merde. »

— Euh…

Quoi ?

Avant que je puisse répliquer quoi que ce soit d’autre, Joan raccrocha brutalement. Je restai bouche bée, en me demandant dans quelle nouvelle dimension j’avais bien pu atterrir.

* * *

Je ne déguerpis pas. À la place, j’obéis docilement à ses indications, préparai la bouilloire, deux tasses d’Earl Grey, et passai un tee-shirt noir et un pantalon de sport.

Joan arriva une vingtaine de minutes plus tard ; elle avait dû se dépêcher et prendre sa voiture de fonction. Ou peut-être qu’elle avait volé jusqu’ici sur son balai… Je ne savais pas encore si Joan était ma bonne fée ou une sorcière impitoyable. Peut-être une bonne fée dont les stratégies restaient franchement discutables.

J’ouvris la porte et reculai pour la laisser entrer, les yeux écarquillés. Elle avança dans l’appartement et me regarda de haut en bas.

— Déjà, tu n’es pas virée, donc pas besoin d’avoir l’air complètement terrifiée.

Je fermai la porte derrière elle et la suivis à l’intérieur. Elle avait l’air étrangement petite ici. Peut-être que c’était l’éclairage.

Elle observa mon appartement attentivement, inspectant les livres sur mes étagères, fronçant les sourcils devant le bureau que j’avais installé dans le salon.

— Ce n’est pas ma spécialité, ce genre de choses, donc je vais juste te dire ce que je pense. Ensuite, on pourra s’asseoir sur le canapé et boire du thé et faire ce que font les amies lorsque l’une d’entre elles a un problème. Voilà ce que je pense : tu réagis de façon totalement disproportionnée. M. Fitzpatrick est sur le chemin du retour à cet instant précis. Il a pris le premier vol en partance de Dublin ce matin. J’imagine qu’il est parti à l’aéroport quand il a découvert que tu l’avais quitté. Quand il m’a appelée, il avait l’air en colère, oui. Mais il avait aussi l’air inquiet à ton propos, inquiet que je t’aie forcée à travailler sur son dossier, forcée à jouer la carte de la fausse relation amoureuse pour faciliter sa propre situation.

Ces nouvelles auraient dû me soulager. À la place, elles ne firent que renforcer mon sentiment de culpabilité.

— Mais ce n’est pas lui le problème. C’est moi, la peureuse, dans l’histoire. C’est moi qui suis partie. J’ai très mal réagi quand j’ai découvert qu’il savait… Quand il m’a parlé d’un truc qu’il savait et d’un autre truc qu’il avait fait parce qu’il savait un truc que je ne savais pas qu’il savait.

— Un truc qu’il savait et d’un autre truc… Quoi ? Tu es en train d’avoir une attaque ? Tu souffres d’aphasie, peut-être ?

— Non, soufflai-je en passant ma main dans mes cheveux pour me gratter la tête. Il a découvert qui je suis vraiment.

— À propos de ton enfance en foyer ?

— Oh, non, je lui avais dit, dis-je avec un geste d’indifférence. Non, il a découvert qui j’étais vraiment, maintenant, quand je suis pas à l’agence, je veux dire. Il savait depuis le début, mais je ne savais pas qu’il savait. Et maintenant que je sais qu’il sait… Je ne sais pas.

— Annie, arrête de parler en code. Je ne peux pas t’aider à rationaliser et à te ressaisir si tu ne m’expliques pas ce qui se passe. Pourquoi est-ce que tu as quitté M. Fitzpatrick, qui est… l’homme que tu aimes et en qui tu as confiance, apparemment ?

Je la regardai à travers mes doigts, et secouai la tête.

— Je ne peux pas vous le dire. Sinon, vous allez vraiment me virer.

Joan fronça les sourcils, le regard pénétrant et scrutateur.

Je sentis les cheveux sur ma nuque se hérisser lorsqu’elle me répondit :

— Oh, je crois que je comprends. C’est à propos de ton ordinateur volé et de ton blog, c’est ça ? Sache que l’ordinateur a été récupéré avant que le voleur ne puisse le hacker. Ronan me l’a dit au téléphone. Ton identité est encore relativement secrète.

Je me redressai contre le dossier. Mes mains retombèrent, et je soutins son regard, mais ne répondis pas. Je ne pouvais pas parler. La nouvelle que mon ordinateur avait été récupéré avant que je ne sois exposée aurait dû m’apaiser, avant toute chose ; mais que Joan connaisse mon secret était la seule information que je parvenais à enregistrer.

Ses lèvres s’incurvèrent légèrement. Elle secoua la tête, un rictus aux lèvres.

— Il savait depuis le début, c’est ça ?

Elle ajouta, comme pour elle-même :

— Ronan Fitzpatrick est peut-être un peu plus intelligent que je ne le pensais.

Pour la deuxième fois en une heure, je me demandais dans quelle dimension j’avais bien pu atterrir.

— Qu’est... qu’est... qu’est-ce que vous voulez dire ?

— New York Élite ? Une Cyber Espionne ? dit-elle tranquillement. Bien sûr que je sais. Je le dis à qui veut l’entendre, après tout : tu es la meilleure. Tu as construit un empire sur les réseaux sociaux, et ce en moins de trois ans. Tes contacts sont inestimables. Ton influence est indispensable. Pourquoi penses-tu que je te paie aussi bien ? Certainement pas pour tes insupportables petits e-mails pleins d’infographies.

— Mais… comment ? Comment avez-vous…

Joan m’interrompit.

— Peu importe. Et, si tu te poses la question, non, personne n’a aucun soupçon, du moins pas que je sache. Le problème, c’est que Ronan Fitzpatrick sait.

Je déglutis. Joan connaissait mon secret depuis des lustres. L’idée me faisait tourner la tête. Elle m’avait mise K.O. Je ne pouvais pas imaginer… C’était un problème qui devenait récurrent, décidément.

— Même si… (le rictus de Joan disparut.) J’ai été irritée en voyant l’article que tu avais publié sur Dara Evans après la St Patrick. J’imagine que tu l’as fait pour détourner l’attention de M. Fitzpatrick. Quoi qu’il en soit, Becky et Ian ont passé un temps fou à la supplier de se débarrasser du manteau en bébé phoque. Tu sais ce qu’elle a dit ? Elle a dit que les phoques violaient les pingouins et méritaient d’être massacrés. Cette femme est complètement dingue.

Je faillis lâcher mon petit rire porcin et plaquai ma main sur ma bouche avant de me ridiculiser plus encore. Le rictus de Joan avait réapparu. Elle avait l’air… plus humaine, d’une certaine façon. Pas encore atteignable, mais plus tout à fait la Méchante Sorcière de l’Ouest.

Elle se tourna pour observer le canapé, puis lissa sa jupe et s’y installa.

— Parlons-en, d’accord ? Qu’est-ce que Ronan a fait exactement ? Pourquoi est-ce que tu as fui l’Irlande ? C’est un très joli pays, et les gens là-bas sont si agréables…

Je restai bouche bée, encore sonnée par ses révélations, mais m’entendis lui répondre tout de même.

— Rien… pas vraiment. Vous avez raison, j’ai réagi de façon complètement disproportionnée.

Je lui racontai les évènements de ces dernières semaines : les e-mails échangés, le secret que je croyais avoir gardé ; qu’il m’avait avoué qu’il m’aimait mais que je n’avais jamais répondu à sa déclaration. Je me sentais me vider de ma tension en me confiant. Bien sûr, je laissai de côté les détails les plus intimes et les révélations sur ses préférences sexuelles. Mais, quand je terminai mon récit, ma voix était calme et stable, quoique fatiguée, et les dernières heures se précisaient dans mon esprit.

Elle hocha la tête, pensive, et marqua un silence après mes derniers mots ; elle m’observait, les yeux plissés.

Je lui rendis son regard un moment, puis ouvris la bouche la première.

— Je suis inquiète qu’il ne veuille pas se remettre avec moi. Je veux dire, j’ai tellement foutu le bordel…

— Il n’aurait pas dû envoyer des e-mails à Une Cyber Espionne en sachant que c’était toi, même si je comprends ses justifications. Disons que c’est une décision ambivalente. Et je comprends pourquoi tu ne lui as pas révélé ton identité digitale ; mais tu n’aurais pas dû être aussi crétine, concernant tes sentiments pour lui.

— Mais comment aurais-je puis lui avouer que je l’aimais alors que j’étais en train de lui mentir ?

— Parce que ton blog ne le concerne pas, voilà pourquoi. C’est ton travail, et c’est tout. Et c’est une bonne partie de tes rentrées d’argent, non ? Ce n’est pas illégal, et ton identité est tenue secrète pour des raisons concrètes. Tu ne lui as pas menti. Est-ce qu’il t’a expliqué comment il gagnait son argent ? Est-ce qu’il t’a décrit tous ses investissements ? Certainement pas. Ce serait stupide.

— Joan…

— Tu sais que j’ai raison. Mais peu importe, n’est-ce pas ? Il sait qui tu es sur la toile. Et, comme je m’y attendais, il s’en fiche.

— Mais, et s’il était trop tard ? Et s’il ne voulait plus m’épouser ? Et s’il ne voulait pas me reprendre ?

— Tu veux l’épouser ?

— Oui, répondis-je sans hésitation.

Mon cœur battait la chamade à cette seule idée, et dansait dans ma poitrine, et était prêt à exploser.

Elle hocha la tête.

— Bon, et bien, tu pourras lui poser la question demain. Toi et lui êtes invités à la première d’Assassin Accidentel.

Je laissai échapper une expiration humide et croisai les bras. Je laissai tomber ma tête contre le dossier.

— Je suis terrifiée.

— Annie, tu as le droit d’être terrifiée, dit-elle en se relevant ; elle soupira. Ce qui est important, c’est que tu ne t’arrêtes pas à ta peur.

* * *

Tout se passait exactement comme je m’y attendais, et c’était douloureux.

Ronan se glissa dans la limousine, le visage fermé, les yeux détournés de moi tandis qu’il s’installait dans son siège. Il jeta ensuite un regard à la ronde, et ses yeux passèrent sur moi avec indifférence. Je reconnus sur son visage l’expression qu’il avait endossée lors de notre première soirée en Irlande, la façon dont il m’avait inspectée à la cérémonie du Sportif de l’Année ; mais cette fois, sa froideur me semblait plus permanente, plus préméditée.

— Mlle Catrel, fit-il avec un mouvement de tête. Son ton n’était même pas distant ; il était poli.

Oh.

Je me tordis les doigts et tentai de déglutir la boule d’angoisse qui m’obstruait la gorge.

— Ronan, est-ce qu’on peut...

Avant que je puisse finir ma question, Beth ouvrit la porte opposée et fit passer sa tête dans l’entrebâillement, son regard efficace balayant l’intérieur de la limousine.

— Oh, parfait, Annie, tu as pris la robe que Joan a choisie. Rappelez-vous, au moins trois baisers sur le tapis rouge, au moins ! Et tenez-vous la main, d’accord ? Avec cette séparation en Irlande, il va falloir sérieusement jouer le jeu. Ah, et mets ces boucles d’oreilles.

Beth me tendit une boîte en velours.

Ronan nous observait avec une indifférence ennuyée.

Perplexe, j’ouvris la boîte et regardai à l’intérieur. Les boucles d’oreilles étaient en diamants, au moins un carat et demi pour chacune. Chères, mais subtiles. Elles auraient été parfaites, mais…

— Elle ne peut pas les porter, fit Ronan en se penchant en avant.

Il ferma la boîte et la rendit à Beth, qui était toujours contre la limousine.

— Pourquoi pas ? fit-elle avec réticence en reprenant la boîte.

— Ses oreilles ne sont pas percées, dit-il en se rasseyant sur la banquette, le visage irrité et impatient. Allez, on y va.

Beth hocha la tête ; ses yeux allaient et venaient toujours entre nous. Elle recula finalement d’un pas et ferma la porte pour laisser partir la limousine. Un silence étrange tomba entre nous. Nous avions pris la route.

Je le fixai.

Il regardait par la fenêtre.

J’avais peur : la peur me déchirait la gorge.

Mais, pour une fois, je n’étais pas seulement terrifiée ; j’avais aussi de l’espoir.

— Ronan, est-ce qu’on peut parler ?

— À propos de quoi ?

Il ne me regardait toujours pas. Il avait l’air complètement placide. Je sentis mon espoir s’évaporer lentement.

— P... premièrement, je voudrais m’excuser… p... p... pour tant de choses, Ronan.

— J’accepte tes excuses.

Je serrai les dents et fermai les yeux, en posant mon coude sur le rebord de la fenêtre pour tenir mon front.

— S’il te plaît, laisse-moi-le dire, laisse-moi…

— Il n’y a rien à dire, Annie. Tu es partie. Encore une fois. Je t’avais demandé de m’épouser. Et tu n’as pas répondu à mes appels. J’ai compris le message.

Je grimaçai, et lui jetai un regard de côté.

— Je ne voulais pas parler au téléphone.

— Eh bah, je sais pas, invite-moi à prendre un putain de thé.

Sa voix était glaciale.

— Ronan…

— Non.

La syllabe tomba comme un couperet, et résonna dans la limousine. Je compris le message.

— Non. Je sais ce que tu vas dire, et il se trouve que je ne peux plus me battre. Il y a des choses, des gens qui méritent qu’on se batte pour eux. Et tu mériterais que je me batte pour toi, si tu me voulais autant que je… autant que je te voulais.

— Mais…

Il éleva la voix pour noyer la mienne, son amertume tangible :

— Et je ne dis pas ça seulement parce que j’aime te baiser, même si tu es mon meilleur coup.

Il jeta un rire acrimonieux ; j’accusai le coup de ses mots vulgaires et humiliants.

— Je dis ça parce que tu ne crois pas en nous, Annie. Tu n’es pas investie. Tu ne crois pas en moi ni en toi. Et je ne peux pas me battre contre ça. Et je ne peux certainement pas t’obliger à te battre non plus, continua-t-il.

— Mais c’est faux ! Je suis investie…

Je me penchai vers lui, mais il eut un mouvement de recul quand j’essayai de le toucher, et son réflexe me poignarda en plein cœur ; la douleur pulsait dans ma nuque, vibrait dans mon crâne.

— Vraiment ?

Son regard glissa de ma main tendue à mes yeux.

— Et pour combien de temps ? Jusqu’à ce que… quoi ? Jusqu’à ce que ma mère te dise quelque chose qui ne te plaît pas ? Jusqu’à ce que je t’en demande trop ? Non, non. J’aurais dû t’écouter, lorsque tu m’as dit que tu ne me désirais pas assez pour changer. Au moins, à ce moment-là, tu as été honnête.

Je pressai les lèvres. Je n’osais pas parler, parce que j’avais peur d’éclater en sanglots, et je ne pouvais pas pleurer. Nous allions bientôt sortir sur le tapis rouge, à un évènement mondial, et nous serions photographiés sans arrêt. Si je me mettais à pleurer, c’était l’image que nous avions construite pour lui qui en pâtirait. Je fermai les yeux alors qu’il continuait sur sa lancée.

— J’étais dingue, complètement dingue de penser que nous pourrions finir ensemble. Je comprends maintenant que tu auras toujours trop peur pour faire quoi que ce soit d’important, à part sous le masque de l’anonymat. Ton travail… réhabiliter des connards prétentieux ? C’est un boulot de merde. C’est malhonnête, et c’est en dessous de toi. Mais ce que tu fais sur ton blog, c’est important. Les organisations de charité reçoivent des bénéfices, et tu poses les questions qui comptent ; ça, c’est important. Mais, putain, tu es trop lâche pour l’assumer, même si tu le mérites. Je ne veux plus perdre mon temps à essayer de te convaincre de ce que tu vaux, Annie. C’est une bataille perdue d’avance. Et je ne veux pas être avec quelqu’un de lâche.

Mon cœur ne se brisa pas. Il se fissura profondément ; il restait là, lourd dans ma poitrine, abîmé et silencieux. Ronan avait raison. J’étais lâche, et je ne savais pas comment exister pour moi-même ; et il avait raison aussi sur un autre point : je ne savais pas comment faire pour être à la hauteur. Pour le mériter, lui.

Le reste du trajet se déroula dans le silence. Nous arrivâmes, et il m’aida à sortir de la voiture. Sur le tapis rouge, il m’embrassa, comme prévu, très passionnément, pour faire plaisir aux photographes.

Nous n’échangeâmes plus une parole. Je fis ce qu’on attendait de moi ; je souris.

C’était à l’opposé de ce que je voulais faire. Je voulais grimacer. Je voulais pleurer et hurler et le repousser. Je voulais exiger qu’il ne nous abandonne pas, qu’il ne m’abandonne pas. Alors que la soirée passait, je sentis mon sourire devenir de plus en plus factice, jusqu’à ce qu’il glisse complètement de mon visage.

* * *

Il me ramena à la limousine et marmonna quelque chose à propos d’un taxi avant de fermer la porte sur moi.

Avec nos départs différés d’Irlande, ces trajets séparés au retour de la première, et mon sourire artificiel pendant toute la soirée, je savais que quelqu’un remarquerait la tension entre nous. L’image idéale que j’avais façonnée pour lui serait ternie par notre attitude.

Étrangement, assise au fond de la limousine, les yeux sur les lumières de la ville, je ne trouvais pas en moi les ressources de professionnalisme nécessaires pour regretter les dommages qu’endurerait son image médiatique.

Quand j’arrivai à mon immeuble, je martelai le hall d’un pas brusque, étrangement fiévreuse. Avec la colère arriva un courage inattendu, et je réalisai, trop tard, que sur le chemin de la première, je n’aurais jamais dû me laisser aller à l’espoir.

J’aurais dû être en colère.

J’aurais dû le pousser. J’aurais dû hurler, l’accuser de m’avoir menti, j’aurais dû le forcer à nous donner une chance. J’aurais dû exiger, pour nous, pour moi, qu’il accepte mes promesses. À la place, j’avais accepté ses accusations. Lorsque j’arrivai à mon appartement, j’étais au-delà de la colère, j’étais furieuse.

J’envisageai de prendre un taxi pour le rejoindre à son appartement, frapper à la porte, ordonner qu’il m’ouvre la porte, qu’il m’embrasse pour de vrai. Je jouais la scène dans ma tête. J’aurais couru dans l’escalier avec ma robe de soirée, j’aurai hurlé derrière sa porte comme une vraie dingue…

Non. Non, peut-être pas.

Je voulais qu’il me donne ce que je méritais, mais je n’allais certainement pas devenir bruyante et agressive pour autant. J’avais toujours été timide. Je ne pouvais pas changer du jour au lendemain. Et puis, piquer une crise à deux heures du matin n’arrangerait rien, sur le long terme.

Il fallait que je prouve, à Ronan et à moi-même, que j’étais investie, investie pour de vrai, et que je pouvais être courageuse.

Et il fallait que je trouve une preuve retentissante, que je laisse une marque ; et il fallait surtout que je trouve une solution maintenant ; immédiatement ; à la seconde même.

Je tournai sur moi-même et observai le salon autour de moi, à la recherche d’une idée, d’un indice, d’un message. La fureur disparaissait rapidement, au profit d’un désespoir impatient.

Mon téléphone vibra soudain. J’avais reçu un message pour Une Cyber Espionne. C’était ChansonsNocturnes.

J’ouvris rapidement son message, qui contenait une photo de moi et de Ronan à la première.

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : Hé, tu es revenue de tes vacances ? Je sais que tu ne crois pas trop aux rumeurs célèb, mais on dirait que le sportif que tu aimes bien va bientôt lâcher sa copine. Il a l’air furieux, et elle a l’air pétrifiée.

Soudain, je sus ce que je devais faire, et je sus aussi que j’avais le courage (la stupidité) nécessaire pour mettre mon idée en marche. Avant de perdre mon élan, je tapai à toute vitesse.

@UneCyberEspionne à @ChansonsNocturnes : Et si je te disais que j’étais Annie Catrel ? Si je te disais que je suis folle amoureuse de Ronan Fitzpatrick? Et si je te disais que je suis bien Une Cyber Espionne, mais que j’ai piqué une crise quand j’ai découvert qu’il connaissait mon identité, lui aussi, et que je l’avais laissé en plan en Irlande ? Et que maintenant il me rejette ?

J’envoyai le message et attendis, en marchant de long en large dans mon appartement. ChansonsNocturnes, pour le meilleur et pour le pire, était mon amie la plus proche. Les raisons que j’avais trouvées pour ne pas lui avoir écrit me semblaient stupides, maintenant. Je voulais soudain la connaître, et je voulais qu’elle connaisse Annie. J’étais fatiguée de me cacher. Je voulais une vraie relation, avec Ronan, avec ChansonsNocturnes, avec le monde entier. J’avais besoin de leur faire confiance. Mon téléphone vibra presque immédiatement.

@ChansonsNocturnes à @UneCyberEspionne : haha, très drôle.

Je grognai de frustration et lui répondis.

@UneCyberEspionne à @ChansonsNocturnes : Je suis sérieuse. Je suis Annie Catrel. Je travaille à Davidson & Croft. J’ai eu mon diplôme à Wharton. Je porte toujours ma robe de soirée inconfortable, et elle me gratte à mort. C’est MOI ! Je suis ELLE ! Et j’ai besoin de ton aide. J’ai besoin de ton aide parce que tu es mon amie. Je ne sais pas quoi faire. Je l’aime. Je veux me battre pour lui. Comment dois-je me battre pour lui ? Dis-moi quoi faire.

Cinq minutes passèrent, et restèrent sans réponse. Cinq minutes, puis dix, puis vingt minutes. Je fixai mon téléphone en priant pour qu’elle me réponde. Je me concentrai si intensément que lorsque mon téléphone sonna, je sursautai violemment.

Je jetai un regard à l’écran ; le numéro était privé ; quoi qu’il en soit, je fis glisser mon doigt sur la droite pour répondre.

— Allô ?

J’entendis quelqu’un bouger dans un fauteuil ou sur un sofa, avant qu’une voix d’homme ne demande :

— Annie ?

J’hésitai, les sourcils froncés, et demandai :

— Euh, oui. Qui est-ce ?

— Annie-qui-est-aussi-UneCyber-Espionne ?

Je me raidis alors que le son assourdissant de mon propre pouls emplissait mes oreilles. Ma voix se fit autoritaire.

— Qui est-ce ?

— C’est ChansonsNocturnes.

Euh… Quoi?

— Je… quoi ?

Il s’éclaircit la gorge, et je l’entendis de nouveau bouger dans sa chaise.

— Je suis ChansonsNocturnes.

Je clignai des yeux, le regard dans le vide, et m’exclamai :

— Oh mon dieu ! T’es un homme !

Il rit.

— Oui. Je suis un homme.

— Je croyais que tu étais une fille…

— Désolé.

— M... m... mais tu es un homme.

— Oui.

Un sourire incrédule s’agrandit sur mon visage, et je secouai la tête.

— Je ne peux pas y croire… je n’arrive pas à croire que je te parle. Comment tu as eu mon numéro ?

— J’ai fait une recherche sur Annie Catrel. Elle… tu es sur liste rouge, mais j’ai un ami qui peut m’avoir tous les numéros dont j’ai besoin, liste rouge ou pas.

— Ah, pratique.

— Oui, de temps en temps.

Nous restâmes silencieux un long moment. J’avais le pouls irrégulier, et ma température interne s’élevait et chutait sans raison. Je devais trouver une solution pour attirer l’attention de Ronan et le convaincre que j’étais complètement, complètement investie dans notre relation. J’avais besoin de l’aide de mon ami (de ChansonsNocturnes), et j’avais espéré qu’elle pourrait m’aider…

Et « elle » était un « il ». Et je ne savais pas si ça changeait la donne.

Ronan avait raison. Le physique, pour le meilleur et pour le pire, était capital. C’était une part primordiale de notre identité, une part diluée par la barrière irréelle d’internet. Je connaissais ChansonsNocturnes depuis deux ans, et… est-ce que je « la » connaissais vraiment ? Apparemment pas.

J’inspirai, prête à m’excuser de l’avoir dérangé avec mes problèmes, mais il parla avant que je ne puisse démarrer.

— Annie, on est ami, pas vrai ?

— Oui, dis-je en me pinçant l’arête du nez.

Je me sentais ridicule. C’était si étrange et inconfortable.

Je l’entendis prendre une profonde inspiration avant qu’il n’enchaîne :

— Tu m’as demandé de l’aide ; tu m’as demandé ce que tu devais faire, et je veux t’aider.

Sa voix était solennelle, comme s’il était en train de me faire une promesse.

— Et si tu aimes vraiment ce type, alors je crois que j’ai une idée…

Chapitre Vingt-Deux

@ShellyKeeling08 : @RonanFitz Dis-moi que t’as lu New York Élite aujourd’hui !!!?!

@labellecomete : @RonanFitz je viens de lire le blog et mon cœur va exploser <3 <3 <3

@Jennybabes45 : @RonanFitz si tu l’aimes pas en retour, tu vas prendre mon genou dans les couilles.

*Ronan*

J’allais finir par me faire un claquage, j’en étais bien conscient. L’écran du tapis de course affichait plus de trente-cinq kilomètres ; j’avais brûlé des milliers de calories ; je commençai à me sentir un peu étourdi. J’entendis la porte d’entrée s’ouvrir et quelqu’un entrer dans l’appartement. C’était forcément Tom ; il était le seul à avoir la clef. Maman et Lucy étaient rentrées à la maison depuis longtemps, et même si ma mère m’avait agacé pendant son séjour, j’aurais aimé qu’elles soient là. Elles auraient apaisé le sentiment étouffant de ma solitude et m’auraient mis du baume au cœur.

Le cœur qu’Annie avait piétiné.

Je ne comprenais pas comment quelqu’un pouvait avoir peur du rejet et de l’abandon au point de ne pas se laisser la chance de trouver le bonheur, le vrai. C’était terminé. J’en avais terminé avec elle. Mais mon cœur était toujours plein d’espoir, et chaque inspiration me faisait l’effet d’un millier d’aiguilles.

Tom entra dans la pièce et m’observa silencieusement. Il s’approcha ensuite du tapis de course et m’ordonna :

— T’as cinq secondes pour descendre de ce truc, sinon je le débranche.

Je n’avais pas franchement envie de me prendre le caoutchouc du tapis en pleine face, alors je ralentis le rythme, puis descendis de la machine, le visage sombre. Mon corps était en sueur, et mes muscles tremblaient de spasmes ; j’en avais trop fait. Tom me tendit une serviette.

— Il faut que j’te dise, mec… T’as une gueule de merde.

— L’insomnie et l’acide lactique n’aident pas, raillai-je en prenant une bouteille d’eau.

Je la vidai cul sec. J’avais à peine trois heures de sommeil dans les pattes, et je faisais mon possible pour rester en état de marche.

— Le cœur brisé non plus, j’imagine, ajouta Tom.

Je fronçai les sourcils.

— Ta gueule.

Mon téléphone vibra pour la énième fois (le son d’une notification), mais je l’ignorai. J’avais passé des heures à l’ignorer, trop têtu pour affronter le monde extérieur. Annie ne voulait pas de moi. Ou du moins, pas comme je la voulais, moi. C’était la seule chose à laquelle je pouvais penser pour l’instant. Les débilités numériques pouvaient attendre.

— Tu lui as parlé ? demanda Tom, en grimaçant à ma réponse agressive.

— Oui.

— Et ?

— Et rien. Je tourne la page.

Maintenant, il fallait convaincre mon cœur de faire la même chose. La douleur était bien plus féroce que les blessures physiques que je ramassais sur le terrain.

— Tourner la page ? Pour faire quoi ? Attacher des meufs comme Brona pour qu’elles vendent le scoop aux magazines people ? Tu étais plutôt célèbre avant tout ça, mais maintenant tout le monde sait qui tu es. Tu ne peux pas revenir en arrière.

Son ton m’agaça.

— Je n’ai jamais dit que je voulais revenir en arrière. Et qu’est-ce que tu fous là, hein ? T’as pas un travail ?

Il marchait dans mon salon et continua de parler, en ignorant ma réponse :

— J’ai même des photographes qui viennent au restaurant, tu sais. C’est ridicule. Et je suis ici parce que je me fais du souci. La dernière fois que t’as pété un câble, t’as failli tuer Sean Cassidy. Je suis là pour t’empêcher de faire une connerie.

— Merde, Tom, c’était complètement différent. Tu penses que je vais faire du mal à qui, hein ? Annie ?

— C’est pas ce que je dis, et tu le sais.

J’étais sur le point de lui rentrer dans la gueule avec une autre insulte lorsque mon téléphone se mit à vibrer, plus longuement cette fois, et je reconnus la sonnerie que j’avais programmée pour Lucy. C’était la seule personne que je voulais bien écouter, et je décrochai.

— Lucy.

— Oh, mon dieu, Ronan, est-ce que tu as été sur internet ce matin ? Est-ce que tu l’as lu ? s’exclama Lucy, la voix pleine d’émotion.

— Je fais une pause niveau réseaux sociaux, Lucy. Qu’est-ce qui se passe ?

Elle laissa échapper un soupir inquiet.

— Alors tu n’as rien vu. OK. Il faut que tu ailles sur New York Élite maintenant, tout de suite, et que tu lises son dernier billet. Merde, pourquoi tu ne m’as rien dit ? Pourquoi tu ne m’as pas dit qui était Annie ?

Ses derniers mots me firent foncer à travers l’appartement pour attraper mon ordinateur.

— Je n’ai pas eu l’occasion… Attends, comment tu sais ?

— Arrête de poser des questions, va lire son blog. Et rappelle-moi quand c’est fait.

Elle raccrocha ; je trouvai finalement mon ordinateur. Mon cœur battait la chamade. L’anticipation m’étouffait. J’attendis une fraction de seconde pour que la page charge. Quand le blog apparut enfin sur l’écran, ma peau fourmillait d’anxiété.

New York Élite

Par Une Cyber Espionne

22 avril

MESDAMES ET MESSIEURS ! J’ai une annonce à faire.

Vous savez, ce type dont j’ai parlé il y a quelques mois ? Le très, très, très séduisant joueur de rugby irlandais qui joue pour la RLI ? Le joli cœur avec de gros problèmes de sang-froid, le corps d’un gladiateur, et le visage d’une star de cinéma ? Le sportif aux choix vestimentaires douteux, lesquels m’avaient poussée à supputer qu’il était le bâtard d’un Leprechaun et d’un Hobbit ? Ronan Fitzpatrick ? Ça y est, vous le replacez ?

Eh bien, j’ai une confession à vous faire… Je suis follement et stupidement amoureuse de lui. Je l’aime plus que Dara Evans aime voler des balles de baseball et des bonbons aux enfants, ou massacrer des bébés phoques pour s’en faire des manteaux. Je l’aime plus que Sean Connery aime parler de la politique de l’Écosse alors qu’il vit en Californie avec un alpaga. Je rêve de Ronan ; Ronan me manque quand je ne suis pas avec lui ; et je veux passer le reste de ma vie à le persuader de manger de la glace contre les prescriptions de son horrible régime.

Et je m’en fiche, qu’il porte des chaussures à orteils… Non, d’accord, n’exagérons rien. Il faut que je lui parle des chaussures à orteils. Mais même s’il veut continuer à les porter, je l’aimerai quand même. C’est l’homme le plus fort que je connaisse… et le plus doux, le plus courageux, le plus généreux. Je l’ai rejeté parce que j’avais trop peur d’être vue pour ce que je suis ; trop peur d’être connue et découverte. J’avais peur de mériter quelqu’un, d’avoir besoin de quelqu’un, mais c’est trop tard. J’ai besoin de Ronan Fitzpatrick. Et merde, putain, bordel — je le mérite, aussi.

Je l’aime plus que ma peur. Je l’aime plus que ma sécurité et ma tranquillité. Je l’aime plus que mon bon sens. Et je l’aime bien plus que mon anonymat.

Alors… voilà. Je viens de commettre un suicide social et numérique (et peut-être même professionnel), mais je m’en fiche. Je préfère brûler dans les flammes du courage plutôt que de rester confortablement assise dans l’ombre climatisée de ma lâcheté.

Une Cyber Espionne, c’est-à-dire Annie Catrel

— Putain, s’exclama Tom en lisant par-dessus mon épaule. Ta petite amie a des couilles, au moins.

J’étais encore sous le choc, et les mots sur l’écran étaient flous. Effectivement, métaphoriquement parlant, elle avait des couilles, des couilles en acier. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine, et mes pensées n’arrivaient pas à suivre : mon cerveau moulinait plus vite qu’Usain Bolt dopé à l’EPO.

Après ce qui s’était passé en Irlande, j’avais perdu tout espoir. Je ne pensais pas qu’Annie serait capable de nous donner une chance, et maintenant la chance me frappait droit dans les mirettes. C’était bien l’objectif de cet article, pas vrai ? De me faire comprendre qu’elle était prête à s’investir, corps et âme, qu’elle voulait que je lui revienne, comme seule Annie pouvait le faire.

Je réfléchis aux conséquences de son acte. Nous avions échappé de justesse à la révélation de son identité, avec le cambriolage, mais elle s’était elle-même démasquée. Elle avait signé l’article avec son vrai nom, Annie Catrel, et les médias allaient la harceler. Il fallait que je la rejoigne.

Rapide comme l’éclair, je poussai ma chaise et attrapai mes bottines, fouillai dans les poches de mon manteau pour trouver mes clefs de voiture.

— Hé, attends, mec, dit Tom en se mettant sur mon chemin. Où est-ce que tu vas, exactement ?

— Je vais voir Annie.

— Non, non, pas tout de suite. Assieds-toi une seconde, peut-être ? Respire, hein ?

— Je ne veux pas m’asseoir. Il faut que je la voie, dis-je en essayant de le dépasser.

Malheureusement pour moi, Tom était immense, et j’avais la tête en bordel, qui plus est.

— Je sais qu’elle est tout pour toi, je le vois bien, mais je pense qu’elle doit se sentir un peu fragile, non ? Une confession pareille a dû la secouer. Attends peut-être, laissez-vous le temps de réfléchir. Sinon, tu risques de foutre encore plus la merde.

Je perdis un peu de mon énergie, mes sourcils froncés de frustration. Il avait raison. J’avais empiré la situation les dernières fois que j’avais vu Annie. Je l’avais poussée ; puis je l’avais repoussée. Et elle s’était bien défendue.

— Et de toute façon, il faut que tu prennes une douche avant de sortir d’ici, conclut-il en me poussant vers la salle de bains.

Un instant plus tard, j’étais sous les jets, à noyer mon besoin de la voir dans l’eau brûlante et le savon. Les mots d’Annie tournaient en boucle dans mon esprit. Je savais déjà qu’elle m’aimait ; le souci, c’était qu’elle l’assume, d’abord, avant de pouvoir l’admettre ; mais maintenant, elle l’avait confié au monde entier. J’avais du mal à réaliser combien la situation avait changé, et en si peu de temps. Je me demandais si c’était un rêve. Hier, j’étais comateux, le cœur brisé, au bord du gouffre ; à cet instant, je souriais bêtement sous le jet d’eau, le poing serré pour célébrer ma victoire, en dansant les fesses à l’air.

Je l’aimais tant que mon cœur allait exploser.

J’avais eu tort. Elle était putain de courageuse. J’allais l’embrasser toute la nuit quand j’aurai mis la main sur elle, pour lui montrer à quel point j’étais fier d’elle. Je lui achèterais des milliers de roses et une pâtisserie entière pleine d’éclairs pour la remercier de sa bravoure. Je savais qu’elle avait dû y mettre toute sa force pour écrire cet article.

Tom pouvait aller se faire foutre ; j’allais aller la retrouver maintenant.

Cinq minutes plus tard, j’étais habillé et je sortis de l’appartement, Tom sur les talons ; il était peut-être plus grand que moi, mais j’étais bien plus rapide et plus furtif, et j’avais réussi à rejoindre l’ascenseur sans qu’il puisse m’arrêter. En cinq secondes, j’étais sur le chemin de l’appartement d’Annie, le pied au plancher, une main sur le volant et l’autre contre mes lèvres pour me ronger les ongles.

La dernière fois que nous avions parlé, la situation avait été difficile pour nous deux. Je regrettais ce que je lui avais dit. J’espérais que son article ne prouvait pas seulement qu’elle voulait enfin révéler son identité et tourner la page, mais bien qu’elle avait pardonné mes paroles.

Non, impossible. Elle n’aurait pas inclus une déclaration d’amour dans son billet.

Quand j’arrivai à son immeuble, je me garai de l’autre côté de la rue parce que des camionnettes et des voitures bloquaient la voie. Curieux, je traversai pour rejoindre le bâtiment, et découvris devant l’entrée une foule de paparazzi surexcités.

Merde.

J’allais tourner les talons et retourner dans ma voiture (s’ils me voyaient, ils me submergeraient en une seconde), mais soudain, j’entendis sa voix, et mon cœur explosa dans ma poitrine.

— S’il vous plaît, laissez-moi passer, vous me faites mal, exigeait Annie.

Je fis volte-face, les poings serrés.

Ces connards l’avaient sûrement bloquée quand elle était sortie de chez elle et s’étaient jetés sur elle comme des loups affamés.

— Une Cyber Espionne, qu’est-ce qui vous a décidé à avouer votre identité ?

— Annie, avez-vous parlé à Ronan ?

— Avez-vous écrit votre dernier article pour lui ?

Ils lui lançaient un flot sans fin de questions et les flashs grésillaient autour d’elle, aveuglants. Elle devait être terrifiée, même si elle le cachait bien ; elle avait soulevé son menton avec un air de défi. Il y avait au moins trente photographes, et ils se pressaient autour d’elle. Quand j’atteignis la horde, je me mis à les tirer en arrière, un à un. Il ne leur fallut qu’un instant pour me reconnaître, et les caméras et leurs questions se tournèrent vers moi.

Ils reculèrent légèrement en voyant l’air meurtrier collé sur mon visage, et quand j’atteignis enfin Annie, je la trouvai contre le mur, les phalanges blanches sur son sac, les yeux écarquillés d’une peur dissimulée. Ils l’avaient coincée au-delà de la porte pour qu’elle ne puisse pas retourner dans le hall après l’avoir quitté. Quand son regard croisa le mien, je vis une myriade d’émotions passer sur son visage ; un éclair de soulagement éclaira son expression.

— Ronan, souffla-t-elle.

Je la pris dans mes bras pour la protéger de la meute. Je caressai son visage et son cou, laissai courir mes doigts sur son corps pour y découvrir de potentielles blessures.

— Est-ce que ça va ? grognai-je, furieux.

Un photographe s’était inséré derrière mon épaule et essayait de prendre une photo. J’aurais voulu lui en foutre une dans la gueule, faire de lui un exemple ; les autres décamperaient peut-être après ça.

Annie posa ses mains sur ma poitrine, et je baissai les yeux sur ses doigts tremblants ; ses yeux immenses restaient accrochés aux miens et semblaient demander : qu’est-ce que j’ai fait ?

Elle avait l’air un peu perdue. Je répétai ma question :

— Annie, réponds-moi. Est-ce que ça va ?

Elle déglutit bruyamment, mais retrouva finalement sa voix.

— Je vais bien… je suis juste surprise. Je ne pensais pas qu’ils me trouveraient si vite.

Elle avait l’air plus calme que je ne le pensais, et une bouffée de fierté m’envahit.

— Putains de parasites. Viens avec moi. Reste avec moi, OK ? dis-je en baissant la tête pour voir ses yeux.

Elle hocha la tête. La peur qu’elle avait ravalée devenait plus palpable.

— OK.

Je pris ses mains pour les attacher autour de ma taille. Je plaçai mon bras, fermement, autour de ses épaules, et commençai à la mener à travers la foule.

— Dégage de là, aboyai-je en direction d’un photographe qui s’était trop approché.

Ils n’osèrent pas avancer.

Deux minutes plus tard, nous arrivâmes à ma voiture. Les questions fusaient autour de nous à propos de notre relation, à propos de l’identité digitale d’Annie, on me demandait si je connaissais son secret depuis le début. J’ouvris la portière par-dessus son épaule et fis bouclier de mon corps pour lui permettre de grimper sur son siège. Après l’avoir installée, il était facile pour moi de rejoindre la place du conducteur, majoritairement parce que je n’avais aucun problème pour pousser et dégager ces connards de mon chemin.

Un mec de petite taille m’attrapa soudain par l’épaule, agressif, et je fis volte-face, fou de rage, et le soulevai par le col, ma seconde main serrée en poing, prêt à lui foutre une droite. Quand je rencontrai son regard terrifié, ma colère s’évanouit. Il essayait simplement de faire son boulot. Oui, c’était un parasite, et il avait des manières de merde, mais il ne méritait pas mon poing dans la figure. Aucun d’entre eux ne méritait ça. Je n’avais aucun respect pour leur choix professionnel, mais je n’allais pas perdre mon temps et ma colère sur eux. Ils ne le méritaient pas.

J’étais sûr que des histoires allaient courir sur la façon dont j’avais agressé un journaliste dès le lendemain, mais je m’en foutais. Mon but, à cet instant, c’était de sortir Annie de ce bordel et de l’emmener en sécurité. Ils pouvaient me crucifier dans les médias.

Le son de leurs cris s’évanouit lorsque je claquai la porte de la voiture. Annie avait son téléphone dans les mains et regardait ses messages. Elle avait l’air de faire ça par habitude, pour se relaxer, plus que par nécessité.

— Joan m’a appelée pour me demander de v... venir à l’agence, dit-elle d’une voix craquelée. Je n’ai pas réalisé qu’ils m’attendaient avant d’ouvrir la porte, et puis ils m’ont bloquée pour que je ne puisse pas reculer…

La dernière partie lui échappa dans un murmure, et quelque chose en moi se tordit de compassion.

— Putain, jurai-je en la prenant dans mes bras, et j’embrassai son crâne. Ça n’aurait pas dû arriver.

— C’est ma faute, marmonna-t-elle en pressant son visage contre ma poitrine.

— Certainement pas. N’importe qui sait qu’on n’accule pas les gens comme ça. Ils auraient pu te faire du mal.

— Je vais bien, renifla-t-elle. Mais je crois que je vais commencer à prendre des cours de self-défense.

Je ris légèrement, puis soupirai profondément.

— Écoute, je vais nous emmener loin d’ici. Et après, on pourra parler. Si on reste ici plus longtemps, je risque de ressortir pour défoncer quelqu’un.

Annie hocha la tête en silence ; je démarrai la voiture. Je roulai jusqu’à Davidson & Croft, et me garai à quelques rues de là en voyant une place de parking miraculeusement libre. Une fois le moteur éteint, le silence emplit la voiture. Je ne savais plus quoi dire. J’essayai toujours de trouver les bons mots lorsqu’Annie brisa le silence.

— Tu as lu mon article, alors ?

Sa voix était si ténue que je l’entendais à peine. Je me tournai vers elle.

— Ouais.

C’était difficile pour elle, mais elle se força à lever les yeux vers moi. Je fus surpris de découvrir une note exigeante dans sa voix lorsqu’elle prononça un :

— Et ?

— Hilarant, comme toujours, fis-je avec affection.

Elle fronça les sourcils, la lèvre mordue, une expression de tristesse sur son visage lorsqu’elle détourna le regard vers la fenêtre.

Je l’entendis marmonner :

— Bordel de bordel de merde…

En essayant de ne pas rire, je me penchai vers elle et pris son menton dans ma main, décidé à récupérer son attention.

— C’était aussi la chose la plus courageuse et la plus honnête que j’ai jamais lue, et je ne pense pas mériter ce sacrifice.

— Mais je t’aime, s’exclamat-elle, bien trop fort pour l’intérieur de la voiture, les yeux immenses.

Elle continua d’une voix agitée :

— Je voulais te montrer que j’étais aussi investie que toi, mais je ne savais pas comment faire pour que tu me fasses confiance. Alors j’ai laissé tomber l’anonymat. Je ne peux pas revenir en arrière.

Je la fixai pendant un long moment, un sourire aux lèvres.

— T’as l’air terrifiée, trésor.

— Je suis terrifiée. Je suis terrorisée. Mais je ne suis pas seulement terrifiée. Je suis… Je suis en colère contre moi-même parce que je t’ai laissé en Irlande sans te donner une chance de t’expliquer, sans nous donner une vraie chance. Tu méritais mieux. On méritait mieux tous les deux. Et je suis en colère contre toi pour ne pas m’avoir laissée non plus m’expliquer hier soir. Je comprends pourquoi ; mais je suis quand même énervée. Et je te pardonne, parce que je veux être avec toi, et je t’aime.

Les derniers mots me firent sourire comme un imbécile.

— Elle m’aime !

— Oui, elle t’aime. Et elle veut t’épouser, et une part d’elle a toujours peur que tu changes d’avis et maintenant je parle à la troisième personne parce que je suis en train de devenir dingue et que je n’ai pas dormi depuis plus de vingt-quatre heures.

— Je ne vais pas changer d’avis. Impossible. Et après ta petite confession, on dirait que t’es coincée avec moi pour un bon moment.

— Parfait.

Son menton tremblait et je vis ses yeux se remplir de larmes. Sa voix était humide lorsqu’elle ajouta :

— Et tu es coincé avec moi aussi. Je mérite d’être avec toi, Ronan Fitzpatrick.

Je ris.

— Que Dieu te vienne en aide, Annie.

Elle gloussa doucement, mais reprit une inspiration, et ses yeux ne se détachèrent pas des miens.

— Mais je mérite ta constance et ton honnêteté. Ton respect, et ton amour. Et je mérite une dévotion indéfectible.

— Tu les as déjà… Je suis à toi tout entier.

Elle hocha la tête. Je fus soulagé de la voir ravaler ses larmes, même si elle avait toujours l’air exténuée.

— Ah, mon Annie. C’est effrayant, je sais. Je sais parce que j’ai peur de te perdre, moi aussi. Mais je sais aussi qu’on va être extraordinaires. Et on est ensemble face aux épreuves. N’oublie jamais ça, murmurai-je en me penchant vers elle pour l’embrasser doucement.

Mes mains trouvèrent ses épaules et je les massai tendrement. Elle était tendue à craquer, et je voulais absolument la relaxer ; sans compter que mon besoin de la toucher sans arrêt, et partout, me consumait déjà.

— J’ai cru que tu allais tuer un des photographes, dit-elle entre mes baisers, avec une inspiration rapide.

Je les laissai pleuvoir sur son visage, mes mains sur son cou, mes pouces caressant les petits creux délicats à la base de sa gorge.

— J’ai bien failli, mais tu sais quoi ? J’apprends à me contrôler, murmurai-je avec passion. Il y aura toujours des paparazzi, Annie, et il y aura toujours des journalistes pour écrire des conneries à mon propos, à notre propos ; mais j’ai compris que ça n’avait pas d’importance. T’as vu ? Je grandis.

Un petit hoquet d’hilarité lui échappa.

Je continuai :

— La seule chose importante, maintenant, c’est que tu es avec moi. Le reste, c’est du bruit de fond. Pas la peine de se rendre fou et certainement pas de perdre notre temps. Si ça veut dire qu’on peut être ensemble, j’accepterai tout ça avec un sourire scotché sur la face. Toi et moi, chérie, c’est l’amour avec un grand A. Tu en vaux la peine. Et je ne te laisserai pas partir maintenant, pas pour tout l’or du monde.

Annie sourit, avec un rire bas, nerveusement. Je suçai sa lèvre inférieure.

— Ça fait beaucoup d’or…

— Grave, ris-je.

Je l’embrassai pour de vrai, ma langue glissant contre la sienne, savourant, explorant sa bouche douce et tiède. Le matin même, j’avais cru ne plus jamais pouvoir l’embrasser, ne plus pouvoir boire son souffle, et sentir mon cœur gonfler et gonfler encore avec tout l’amour que je ressentais pour elle. Je voulais être avec elle jusqu’à ma mort.

Elle attrapa ma chemise quand mes mains glissèrent le long de sa colonne vertébrale pour trouver ses fesses et les prendre dans mes mains. Elle soupira contre ma bouche, je nous imbriquai l’un à l’autre, et je l’amenai tout contre moi, en maudissant le frein à main qui me faisait obstacle. J’étais en train de me triturer la cervelle pour trouver une façon de la faire glisser sous moi lorsque quelqu’un toqua à la fenêtre.

Nous nous séparâmes immédiatement, poitrines haletantes, le son de nos souffles laborieux résonnant dans l’habitacle. Un policier new-yorkais me fixait sévèrement.

J’abaissai ma fenêtre. Il m’ordonna de bouger pronto, parce que nous étions garés sur une place handicapée.

Annie soupira légèrement, en remettant son haut correctement, et je reculai la voiture pour rejoindre la route. Quand nous arrivâmes à Davidson & Croft, je la laissai devant l’entrée pour qu’elle voie ce que Joan avait à lui dire, tandis que je partais à la recherche d’une place pour la voiture. Je m’autorisai un long regard sur ses fesses alors qu’elle marchait vers les portes vitrées ; je montai au septième ciel quand elle se tourna deux fois vers moi pour me sourire au-dessus de son épaule ; son visage était plus assuré à chaque seconde. Une fois qu’elle eut dépassé les portes du bâtiment, je démarrai.

Je ne pouvais pas croire que j’étais avec elle pour de bon. Annie, Annie qui semblait avoir été créée par je ne sais quel pouvoir divin, spécifiquement pour être à moi, et moi à elle. Une chose était sûre : dès qu’elle aurait fini de parler avec sa patronne, on retournerait à mon appartement, et on ne le quitterait pas pendant très, très longtemps.

Chapitre Vingt-Trois

La Dernière Chance : quand il n’y a plus d’issue, levez simplement votre téléphone, zoomez, et prenez la putain de photo.

À Utiliser : quand la situation ne nécessite ou ne permet pas d’être discret.

À Éviter Absolument : si le sujet de la photo à un tempérament colérique ou l’immunité diplomatique (ou les deux)

*Annie*

— Je ne sais pas comment vous dire ça autrement que… voilà, je démissionne.

Joan cligna des yeux, trois fois, très lentement, son menton posé sur ses mains croisées, son expression imperturbable.

— Je vois…, dit-elle.

Je tripotai une enveloppe, puis la posai sur son bureau. Nous nous regardâmes longuement. Son visage restait intraduisible. Elle ne prit pas l’enveloppe.

J’allais tenter de m’expliquer lorsqu’elle continua.

— Oui. Je vois. C’est la meilleure solution. J’allais devoir te licencier. Dara Evans a déjà appelé à propos de l’article que tu as écrit à la St Patrick et celui d’aujourd’hui. Elle veut nous poursuivre. Ta démission est la seule solution, aux yeux de l’agence.

Je hochai la tête, les lèvres plissées. J’étais un peu déçue. Une part de moi avait espéré que Joan ne me laisserait pas démissionner. J’aimais mon travail, particulièrement quand je travaillais pour des clients dont le comportement correspondait au profil que nous leur façonnions sur la toile.

Mais j’étais aussi soulagée.

Aider les gens comme Dara Evans m’avait toujours semblé hypocrite et dégueulasse.

— Merci pour tout, Joan.

Je lui lançai un demi-sourire, et ses sourcils s’élevèrent légèrement, trahissant un éclair de surprise.

— Tu parles de ta petite crise, ou de mon mentorat professionnel pendant toute cette année ?

— Les deux. Merci. Vous êtes… vous êtes une bonne amie.

— Non, ce n’est pas vrai, mais c’est mignon que tu le penses.

Elle se pencha en avant et prit la lettre sur le bureau ; elle la garda dans sa main.

— Bien sûr, je ne vais pas te laisser partir aussi facilement. Tu as encore des dossiers avec des clients primordiaux. Tu vas devoir rester en tant que consultante pour une période indéfinie.

Je clignai des yeux, abasourdie.

— Vous voulez que je... que je... vous…

— Nous te paierons à l’heure, en tant que free-lance. Rachel t’enverra les détails demain. Et un dernier conseil, je vous encourage, toi et M. Fitzpatrick, à vous marier dans les plus brefs délais et à faire des enfants qui jouent au rugby. Les DILFs sont très à la mode.

Je ne pus m’empêcher de rire ; un gloussement choqué et bas au début, puis j’explosai finalement en hoquets porcins. L’expression de Joan changea enfin. Elle avait l’air à la fois horrifiée et divertie.

— Oh, mon dieu. Qu’est-ce que c’est que ce son ? Est-ce que c’est… ton rire ?

Je secouai la tête, puis hochai la tête, puis secouai la tête de nouveau, en levant une main devant moi, tenant mon ventre avec l’autre.

Joan me jeta un coup d’œil désapprobateur.

— Pour l’amour du ciel, ne ris jamais en public. Personne ne te le pardonnera. Tu seras tournée en ridicule, et Ronan massacrera tous les journalistes sur son passage, et Ian fera une dépression parce qu’il devra recoller les morceaux.

* * *

Gerta pleura lorsque je lui annonçai mon départ, mais me sourit à travers ses larmes lorsque je lui dis que je restais avec l’agence en tant que consultante.

J’étais surprise par la force de sa réaction. Je l’étreignis pour la consoler, un peu maladroitement, d’un seul bras. Elle rit de mon malaise et me tira à elle pour me faire un vrai câlin.

— Oh, Annie…, soupira-t-elle. (Je la sentis secouer la tête contre mon épaule.) Maintenant, on peut être amies en dehors du travail aussi.

J’en restai muette. Des amis. J’allais avoir des amis. La mère de Ronan, sa sœur Lucy, les femmes et les copines de ses coéquipiers… seraient mes amies. Être avec Ronan voulait dire entrer dans son cercle de connaissances.

Et bien sûr, mes amis en ligne, en tant qu’Une Cyber Espionne, allaient peut-être devenir des amis réels et tangibles. Cette pensée était à la fois effrayante et enthousiasmante : Ronan aussi allait élargir son cercle d’amis, grâce à moi. Peut-être que ChansonsNocturnes et moi nous reverrions pour un déjeuner, ou pour aller au cinéma, ou pour traîner ensemble, comme des vraies personnes.

Peut-être que lui et Ronan deviendraient bons amis, surtout quand je lui aurais expliqué que ChansonsNocturnes (qui s’appelait Broderick, d’ailleurs) m’avait aidé à comprendre que je devais avouer mes sentiments à Ronan et avouer mon identité. Son idée avait été moins radicale que ce que j’avais finalement décidé de mettre en place, mais c’était sa suggestion qui m’avait fait comprendre que je devais prendre le risque, le plus vite possible.

Gerta me laissa dans mon bureau pour trouver des boîtes, et Ronan apparut une seconde plus tard, claquant la porte avec une énergie explosive et le visage sérieux. Je lui souris immédiatement, malgré son visage sombre.

— Ronan, dis-je d’un ton ensoleillé, en le rejoignant à la porte.

— T’as démissionné ? T’as démissionné ? Pourquoi ? Est-ce que Joan t’a obligée ? Si c’est le cas, je te jure que je vais la…

— Non, attends. Écoute. Non, c’est pas ce que tu crois.

J’attrapai ses mains. J’avais besoin de le toucher. Nos retrouvailles, ce matin, avaient été trop courtes. J’avais aussi besoin de dormir, mais c’était de le sentir contre moi qui me prouverait que je n’étais pas en train de rêver.

— Alors quoi ? Parce que cette tête de con de Ian m’a arrêté dans le hall pour me dire que tu étais dans le bureau de Joan et que tu avais démissionné. Tu es si brillante, Annie, et s’ils ne peuvent pas le voir, c’est tous des branleurs, tous des putains de branleurs.

Mon sourire s’élargit ; je me dépêchai d’expliquer :

— C’était ma décision. J’ai démissionné toute seule, sans que Joan me le demande. Elle veut que je reste avec l’agence en tant que consultante.

Ses yeux se plissèrent.

— Elle ne t’a pas non plus obligée à rester, pas vrai ?

— Non.

Plutôt que de rire de son expression suspicieuse, je plissai les lèvres et ajoutai :

— C’est la solution idéale. En tant que consultante, je pourrai choisir les clients avec qui je veux travailler. C’est parfait. Je suis très contente.

— Hmm…

Il étudia mon visage pour tester ma sincérité. Son expression s’éclaira après quelques secondes.

— OK. Bon. Ça veut aussi dire que tu travailleras à distance, alors ?

— Oui. Je travaillerai à la maison tout le temps, maintenant. Plus de réunions obligatoires à l’agence.

Je jetai un œil autour de moi et réalisai avec un petit coup au cœur que mon bureau et la vue des fenêtres allaient me manquer. Les jours que j’avais passé ici, bien que rares, étaient aussi les seuls où j’avais quitté mon appartement. Maintenant, je n’aurais rien pour me forcer à sortir, en dehors de ma propre volonté.

Je sentis le poids du regard de Ronan sur moi et tournai mon attention vers lui. Il me regardait avec passion, avec langueur, et j’en perdis le souffle. Il étudiait mon visage, les yeux malicieux, et leva la main vers ma joue ; ses doigts prirent ma nuque pour m’approcher de lui.

— C’est dommage, on n’a jamais baptisé cette pièce…, murmura-t-il contre ma bouche.

— Baptisé ?

— Baisé sur ton bureau.

— Oh !

Il glissa ses mains autour de ma taille et m’écrasa contre lui, sa bouche heurtant la mienne, brûlante, ses mains possessives contre mon dos. Nous n’avions été séparés que quatre jours. Mais la distance émotionnelle m’avait semblé infinie. Ses caresses, presque désespérées, me soufflaient qu’il ressentait la même chose.

J’entendis à peine le couinement de Gerta, et le bruit de la porte qui se refermait. Les baisers de Ronan se firent plus doux, plus amoureux, plus dévoués, alors qu’il me reculait vers le bureau. Ses doigts agiles tirèrent ma chemise hors de ma jupe et rejoignirent le fermoir de mon soutien-gorge.

Je m’arrachai à lui à contrecœur. Mes protestations (toutes très rationnelles) étaient sérieusement faiblardes.

— Attends, il faut qu’on… on a tant de choses à se dire, tant de décisions à prendre. Je t’aime, et je veux que tu saches que…

— Chut, Annie. On a le reste de notre vie pour se parler, et je te promets qu’on le fera ; mais on a seulement dix minutes dans ce bureau.

— Mais… je n’ai rien pour que tu m’attaches.

Ronan recula d’un pas, et amena ses mains à mon visage pour le caresser ; l’arrière de mes cuisses avait heurté le bureau. Ses yeux sombres étaient emplis de désir, et d’une certaine douceur, aussi, une vague de sincérité et d’émotion.

— Mon amour…, murmura-t-il, et embrassa le bout de mon nez. Je ne veux pas que tu sois toujours attachée. Je te veux libre aussi. Je te veux sauvage. Je te veux courageuse. Je te veux, quoiqu’il arrive. Et je te veux maintenant, et je te veux pour toujours.

Je tressaillis, sans savoir quoi faire, sans savoir comment le toucher. Il dut deviner mon hésitation, parce qu’il attrapa mes mains pour les glisser sous sa chemise, sur la peau nue de son ventre.

— Je veux que tu me touches, Annie. Je veux sentir tes mains sur moi. Tu ne veux pas ?

Vraiment, ses mots étaient l’invitation dont j’avais besoin. Je faisais courir mes doigts contre son ventre et sur ses flancs, submergée par une urgence avide. Je l’embrassai, je l’embrassai, lui. Il grogna, approbateur. Mes hésitations, ma lâcheté, mes désirs d’anonymat s’évaporèrent une bonne fois pour toutes.

Je ne pouvais pas arrêter de le toucher. Il était chaud et lisse sous mes doigts, dur et délicieux. C’est ça : il était délicieux, et je voulais le goûter, le mordre, le consumer. Rapidement, je relevai sa chemise jusqu’à sa clavicule et me penchai pour lécher et pour mordre sa poitrine, mes mains glissant vers son pantalon. Il retroussa rapidement ma jupe et m’aida à retirer ma culotte ; je remarquai à peine qu’il l’enfonçait dans sa poche arrière, avant de déboucler sa ceinture, déboutonner son jean, et enfoncer ma main dans son caleçon.

Nous inspirâmes profondément, à l’unisson, ses paumes rejoignirent mes seins, et les malaxèrent à travers mon soutien-gorge. Je le caressai, et il laissa échapper un souffle tremblant, et un « putain. » C’était la première fois que je le touchai de cette façon, et je manquai de peu la combustion spontanée, noyée de désir. Il était épais et grand et dur et mâle et brûlant et si terriblement sexy. Le pouvoir que je ressentis, en le tenant dans ma main, encerclant sa queue parfaite de mes doigts… J’étais si puissante. J’avais le contrôle.

Je le caressai de nouveau, et sa patience explosa. D’un mouvement prompt, il me souleva sur le bureau, repoussa ma main, et avança entre mes cuisses ouvertes. Il s’enfouit en moi jusqu’à la garde, d’un seul et unique coup de rein, rapide et sauvage.

Mes mains rejoignirent ses fesses, mes ongles creusant sa chair exquise, et je le pressai contre moi. Je rejetai la tête en arrière tandis qu’il allait et venait en moi. Il baissa ses lèvres sur ma gorge, et suça et mordit et lécha ma peau, pour me savourer comme j’avais moi aussi envie de le savourer. Je levai le menton pour prendre ses lèvres, mes doigts remontant jusqu’à son dos, et ses épaules.

Je m’agrippai à lui des mains et des cuisses. Je ne pouvais pas me rassasier de son corps, de la friction et de la chaleur que notre union créait toujours. Je reculai de quelques centimètres pour regarder son visage ; il avait les mâchoires serrées, saillantes, et les paupières violemment closes.

Mon cœur rata un battement, et je me raidis de déception.

— Ronan, tu n’aimes pas ? Est-ce que tu veux que j’arrête de te toucher ?

— Non, putain, non. C’est tellement bon. Tu es tellement… fantastique. N’arrête pas.

Sa tête tomba sur mon épaule, et il émit un son bas et vibrant.

— Tu es sûr ? Pourquoi… pourquoi tes yeux sont fermés ?

— Parce que si je te regarde pendant que tu me touches et que tu gémis tout doucement, comme tu fais, pendant que je te pénètre et que tu es mouillée et étroite et sublime autour de moi, je vais jouir en littéralement dix secondes.

Ma respiration s’accéléra, et je m’arquai contre lui lorsqu’il accompagna sa réplique d’un pincement sur mon téton, envoyant une vague de chaleur brûlante vers mon bas ventre. J’étais proche de la fin, et ses mots m’excitaient plus encore. Nous n’étions plus qu’un nœud de membres, fusionnés, et j’étais assise à moitié nue sur mon bureau, ma jupe remontée jusqu’à la taille, et Ronan Fitzpatrick était en train de me baiser, et c’était inconfortable et brutal et sexy à crever.

— Maintenant, Annie, jouis pour moi maintenant.

Il abaissa son pouce sur mon clitoris et le frotta, son corps entier tendu à craquer ; une goutte de sueur coulait le long de sa tempe. Le voir si proche de la perte de contrôle était ce dont j’avais besoin pour me pousser dans le vide.

Ronan lâcha une volée de mots incompréhensibles qui étaient peut-être dans une langue étrangère, les yeux enfin ouverts pour me voir, pour m’observer, et jouit à son tour sur un rythme fiévreux. Il resta au creux de moi un moment, et nos derniers va-et-vient, plus lents, prolongèrent notre plaisir.

Sa respiration était saccadée lorsqu’il me prit dans ses bras et m’écrasa contre lui. Sa peau était humide, son cœur battait la chamade, et il parlait encore dans un langage que je ne connaissais pas.

— Attends… quoi ? Qu’est-ce que tu dis ?

Ma respiration était toujours haletante.

— C’est de l’irlandais. Je te promets l’éternité. Il faut que tu m’épouses, Annie. Dis-moi oui.

— Je te l’ai dit dans la voiture. Oui, je veux t’épouser.

Je souris contre sa poitrine puissante.

— Et ce n’est pas que le sexe… même si, je ne vais pas te mentir, à l’idée d’arrêter de coucher avec toi, j’ai envie de mourir. C’est toi. C’est te voir tous les jours, et te voir me regarder, et te regarder prendre de l’assurance, et la façon dont tu me caresses, et ta générosité, et ta beauté, et toi toute entière.

Mon sourire s’adoucit, et je l’entourai de mes bras.

— T’aimes que je te touche ?

— Oui. Addictif. N’arrête jamais.

— Ça veut dire que tu ne m’attacheras plus ?

Il marqua une pause, immobile, puis se pencha en arrière pour voir mon visage. Ses yeux étaient brillants de révérence et de passion.

— À toi de me le dire.

— J’aime te toucher. J’aime beaucoup te toucher.

— Alors…

— Mais j’aime aussi ne pas te toucher, ajoutai-je rapidement.

Son regard se réchauffa de bonheur, et peut-être aussi de malice.

— Alors on fera les deux. Ma seule requête, c’est d’avoir aussi un mot d’alerte.

Mes sourcils s’élevèrent alors que je levai les yeux vers lui. Ma bouche s’étira en rictus amusé et surpris.

— Tu veux un mot d’alerte ?

— Oui.

Il éleva sa main vers mes cheveux décoiffés et passa une mèche derrière mon oreille ; son sourire, difficilement dissimulé, prenait lentement possession de ses traits.

Je croisai les bras sur ma poitrine et m’éclaircis la gorge ; je demandai avec excitation :

— Ah, et ce sera quoi, ton mot d’alerte ?

— « Éclair. »

— Éclair ?

— Oui, dit-il, avec un sourire éclatant, ses yeux bruns brillants d’humour et d’affection.

— Pourquoi « Éclair »?

— Parce que, chérie…

Ronan attrapa mon visage dans ses paumes et renversa ma tête en arrière pour frôler ma bouche entrouverte de ses lèvres. Il continua dans un murmure :

— J’ai toujours voulu que tu me manges comme un éclair.

Il voulait que je réagisse, choquée de son sous-entendu lascif ; Ronan, typique, merveilleux, et salace.

À la place, j’ignorai l’objectif de sa provocation et demandai :

— Mais, Ronan, ça va un peu à l’encontre de la sécurité d’un mot d’alerte.

Ses baisers légers et paresseux faisaient vibrer des papillons dans mon ventre. Ronan rit doucement, mordilla ma lèvre inférieure, et attrapa mon regard avant de répondre :

— Oh, Annie, je ne serai jamais en sécurité avec toi.

Épilogue

*Ronan*

J’utilisai ma clef pour ouvrir l’appartement d’Annie, et fis un pas dans l’entrée. Elle était dans le salon, et portait un tee-shirt ample qui découvrait une de ses épaules. J’avais vue sur sa peau de pêche. Ses cheveux étaient attachés en chignon haut, et ses doigts couraient rapidement sur son clavier. Tellement mignonne. Je ne m’étais toujours pas habitué à l’idée que j’allais bientôt l’épouser. Et que j’étais avec elle pour de bon.

Elle et ses cyberpotes bizarroïdes.

Au début, c’était étrange de rencontrer tous ces gens qu’elle avait connus en tant qu’Une Cyber Espionne, et qu’elle s’autorisait maintenant à voir en personne. J’étais surpris d’apprécier la plupart d’entre eux, surtout Broderick. Il était plutôt timide, et j’avais peut-être été un peu jaloux de leur relation quand elle m’en avait parlé. Mais j’avais changé d’avis rapidement. Et en plus, il arrivait à me suivre quand on joggait dans le parc.

En m’entendant entrer, Annie me lança un sourire chaleureux par-dessus son épaule et posa un regard interrogatif sur le sac de papier brun que j’avais dans la main. Je souris, mais ne dis rien, et posai le sac sur la table de l’entrée. J’allai accrocher ma veste au portemanteau. J’aimais beaucoup l’appartement d’Annie. Je m’y sentais comme chez moi, comme chez elle, et j’étais un peu anxieux d’avoir à repartir pour l’Irlande, le mois prochain, pour revenir dans l’équipe.

Nous avions un peu discuté d’une relation longue distance, mais nous n’avions pas vraiment pris de décision. Pour être honnête, je ne voulais même pas un centimètre de distance entre nous, et certainement pas un océan entier. J’avais autant envie de m’éloigner que d’autoriser une vasectomie. Annie m’avait dit qu’elle laisserait tomber son blog pour venir vivre en Irlande, mais j’avais vu la réticence dans son regard. L’idée du départ lui était douloureuse. Et je n’avais pas envie de l’obliger à partir. Elle aimait son blog. C’était sa passion.

Du coup, on était restés au point mort.

Mais j’espérais pouvoir y remédier aujourd’hui. Il fallait juste qu’elle soit partante.

— Qu’est-ce qu’il y a dans le sac, Ronan ? demanda-t-elle tranquillement.

Je résistai à la tentation de ricaner, parce que je l’avais consciemment induite en erreur avec ce truc.

Je voulais la surprendre. Le sac portait le logo de sa pâtisserie italienne préférée ; mais il ne contenait pas les sucreries habituelles. Annie s’était offerte à la merci des médias en admettant qu’elle était la créatrice de New York Élite, pour me déclarer son amour, et je voulais lui rendre la pareille. Elle avait fait un grand sacrifice en abandonnant son anonymat pour être avec moi, et même si je n’avais sûrement rien d’aussi capital à lui offrir, je voulais lui donner quelque chose qui comptait beaucoup pour moi. Quelque chose qui lui montrerait à quel point je tenais à elle. Donnant-donnant. Si elle laissait tomber quelque chose pour être avec moi, je ferais de même.

— Rien de spécial, mentis-je en marchant jusqu’à elle pour caresser les mèches qui tombaient sur sa nuque, et déposer un baiser derrière son oreille.

Elle frissonna sous mes lèvres, et je souris. La réaction la plus ténue était addictive, et je savourai chacune d’elle.

— Appelle Lucy sur Skype, OK ? murmurai-je. On veut discuter de quelque chose avec toi.

— OK, mais pourquoi c’est moi qui appelle ta sœur ?

— Tu verras.

Perplexe, Annie m’obéit, et bientôt, le visage de ma sœur apparut sur l’écran, souriant et radieux. Elle portait un tee-shirt Petit Poney psychédélique, et ses longs cheveux arc-en-ciel étaient noués en tresse.

— Hello, les amoureux, comment ça va ? gazouilla Lucy, pleine d’excitation.

Je savais pourquoi elle était aussi enthousiaste. Annie sourit à Lucy.

— Ça va bien, et toi ?

Lucy se tortilla dans son siège sans pouvoir contenir sa joie.

— Super ! Vraiment vraiment génial.

— T’as l’air très excitée, dit Annie, d’une voix soupçonneuse.

— Oui, répondit Lucy qui me jeta un coup d’œil. Tu ne lui as pas encore expliqué ?

— Non, je voulais le faire avec toi.

Annie leva les yeux vers moi.

— M’expliquer quoi ?

Je pris sa main dans la mienne pour caresser son poignet.

— Lucy et moi avons une proposition à te faire.

— OK ?

— C’est à propos d’un déménagement en Irlande. L’abandon de ton blog…

— Hin hin.

— Eh bien, Lucy et moi en avons discuté, et nous avons peut-être une solution. Depuis sa visite, Lucy n’a qu’une envie, c’est de revenir, alors voilà ce qu’on propose : Lucy pourrait venir habiter à New York et travailler pour toi, prendre des photos des stars, et tu pourrais venir en Irlande et écrire tes articles, en utilisant les photos de Lucy.

— Tout le monde y trouve son compte. En plus, j’ai toujours pensé que j’étais faite pour être photographe amateur, renchérit Lucy avec un clin d’œil.

Annie resta silencieuse un instant. Elle nous regardait avec une expression que je ne parvenais pas à déchiffrer. Je savais que son verdict serait positif lorsqu’un sourire apparut sur son visage.

— C’est une idée géniale ! J’arrive pas à croire que je n’y ai pas pensé toute seule.

Elle bondit de son siège pour se jeter dans mes bras. Je la serrai contre moi et l’embrassai doucement, mordillant sa lèvre inférieure. Mon dieu, je l’aimais tellement.

— Euh… OK, vous pouvez attendre d’avoir raccroché avant de vous sauter dessus, peut-être ?

La voix de Lucy intervint dans les haut-parleurs, et Annie et moi rîmes à l’unisson.

— Je déménage en Irlande, murmura Annie, ses yeux pleins d’émotion et d’étonnement. On va pouvoir être ensemble, et aucun d’entre nous ne va laisser tomber sa carrière.

— C’est plutôt pas mal, hein ? dis-je avec affection, en laissant glisser mon pouce sur sa mâchoire.

— Et je vais pouvoir vivre à New York, ajouta Lucy en secouant les bras devant la caméra. J’arrive, bébé ! Préparez-vous à rencontrer Lucy Fitzpatrick !

Sérieusement, ma sœur était un peu dingue, de temps en temps. J’étais légèrement inquiet de la voir déménager dans une ville aussi grande, pleine de vices et de dangers, mais Tom m’avait promis de garder un œil sur elle.

— Elle arrive dans deux semaines et tu auras un peu de temps pour lui apprendre les ficelles, expliquai-je à Annie après avoir raccroché.

Lucy nous avait quittés en déclarant qu’elle allait enfin pour harceler Chris Evans et lui passer la bague au doigt.

— C’est parfait.

Annie hocha la tête et se mordit la lèvre. Je reconnus la rougeur de ses pommettes. Disons que ma fiancée m’aimait beaucoup, beaucoup à cet instant précis, et quand elle m’aimait beaucoup, elle aimait aussi que je continue mes familiarités, de préférence dans la chambre. J’inspirai brièvement et passai ma main sur sa clavicule, et jusqu’à sa nuque, que j’attrapai fermement. Elle soupira sous ma caresse brusque, ses seins ronds frôlèrent ma poitrine lorsque je la fis pivoter pour l’entraîner vers la chambre, en prenant au passage le sac de papier Kraft dans le hall. Il tinta légèrement, et Annie me jeta un regard curieux. Les pâtisseries ne tintaient pas, d’habitude.

Je la poussai sur le lit et posai le sac à côté d’elle. Lorsqu’elle se tourna pour l’ouvrir, je lui jetai un froncement de sourcils autoritaire, et elle retira sa main. Sa respiration était difficile, et ses lèvres gonflées lorsqu’elle les humecta. Je savais, en voyant ses pupilles dilatées, qu’elle avait compris que nous étions en train de jouer. Au lit, nos deux rôles nous allaient parfaitement, et c’était une vraie révélation de pouvoir assouvir mes désirs sans culpabilité. Avec Annie, il n’y avait pas d’hésitation ou de malaise ; nous connaissions parfaitement les mécanismes qui fonctionnaient pour nous, et nous nous complétions à merveille.

— Enlève tes vêtements et tourne-toi, dis-je pour la punir d’avoir voulu regarder dans le sac sans avoir obtenu ma permission.

Les yeux baissés, elle m’obéit rapidement, et retira son tee-shirt et son pantalon avant de s’allonger sur le ventre, ses belles fesses charnues face à moi. Je dévorai des yeux sa peau, et sa culotte en dentelle rouge, puis avança de deux pas, jusqu’à ce que mes genoux heurtent le lit, autour d’elle. Je me penchai sur elle. Mon souffle caressa sa joue lorsque j’avançai ma bouche vers son oreille :

— Il faut que tu demandes la permission, Annie.

Puis, en avançant ma main vers son derrière, je lui administrai une petite fessée qui lui arracha un cri court, puis un gémissement qu’elle étouffa dans le coussin. La tape et mes ordres l’avaient excitée. Je frottai sa fesse pour apaiser la douleur, et posai un baiser sur sa nuque, léchai sa peau, et me relevai.

— Maintenant, tu peux regarder, dis-je, la voix lourde de promesses.

Un sourire moqueur apparut sur mon visage lorsqu’elle se jeta sur le sac avec excitation. Elle en sortit une boîte de pâtisserie, et leva vers moi un regard confus. Elle secoua de nouveau la boîte, et de nouveau la boîte tinta. Elle l’ouvrit et en sortit des clefs.

— C’est…

— Les clefs de la Chevrolet, dis-je tendrement.

— Mais pourquoi tu me les donnes ?

— Parce que je veux te donner quelque chose, et je me souviens que tu m’avais dit à quel point tu aurais aimé avoir une voiture comme ça, un jour. Alors voilà, tu en as une.

Elle me regardait, les yeux brillants d’émotion.

— Mais c’est ta voiture préférée. C’est la première voiture que tu as achetée. Tu adores cette voiture.

— C’est vrai, mais je t’aime bien plus. Maintenant, la personne que j’aime le plus possède quelque chose que j’aime beaucoup, murmurai-je, et je levai la main pour caresser sa joue.

Je ne pus m’empêcher de me baisser vers elle pour l’embrasser ; je soufflai d’un ton amusé :

— Et puis, ce n’est plus ma préférée. Cet honneur revient maintenant à la Dodge. C’est dans celle-là qu’on a fait l’amour pour la première fois, après tout.

Annie laissa échapper un petit gloussement amusé et m’embrassa à son tour, sa poitrine contre mon torse.

— Je ne savais pas que les hommes pouvaient être aussi romantiques avec leurs voitures.

— Tu n’as pas rencontré beaucoup de fans de voitures, hein ? demandai-je.

— Juste toi, répondit-elle en secouant la tête.

Je pris son menton et je glissai ma langue entre ses lèvres. Sa respiration me parvint en saccades.

— Je ne sais même pas conduire.

— Ça s’apprend, dis-je ; ma voix devenait de plus en plus grave alors que mon désir augmentait. Je te donnerai ta première leçon ce soir ; mais d’abord, on joue.

— Attends, attends, protestat-elle. Il y a quelque chose d’autre dans le sac.

— Ah, oui, c’est vrai. J’avais presque oublié.

Je reculai.

Annie plongea sa main dans le sac et en sortit un livret.

— Une brochure immobilière ? demanda-t-elle, ses yeux brillants d’excitation.

— Ouais. Si on déménage en Irlande, il faut qu’on choisisse une maison, pas vrai ?

Je fus complètement pris de court en voyant les larmes emplir ses yeux, et je l’attirai à moi.

— Hé, hé, pourquoi tu pleures ? m’exclamai-je en essuyant ses pommettes humides.

Elle renifla et répondit dans un murmure :

— Désolée. Je suis une idiote et je suis mièvre. C’est juste que je t’aime. Et j’ai toujours été toute seule, et à l’idée d’avoir une vraie maison… avec toi… J’ai l’impression que je vais me réveiller d’une minute à l’autre et que tout ça n’aura été qu’un rêve.

Je pris sa main dans la mienne et la plaçai sur mon cœur.

— Impossible. C’est la vérité. Tu es mon foyer, maintenant, et je suis le tien. Rien ne peut changer ça.

Le regard qu’elle me lança fit battre mon cœur plus vite. Elle me regardait comme si j’étais tout pour elle, comme si elle n’arrivait pas à croire que je lui appartenais. Et c’était réciproque… Je ressentais exactement la même chose. Je lui rendis son regard, et mes paupières s’abaissèrent. Rester seul dans une chambre avec ma fiancée avait tendance à réchauffer mes ardeurs. Mes yeux tombèrent sur sa poitrine, qui s’élevait doucement, au rythme de son souffle, et je glissai mon bras sous son corps pour la pousser dans le lit. Un soupir ténu lui échappa alors que je me positionnais entre ses cuisses et capturai ses poignets dans mes mains pour les relever au-dessus de sa tête.

— Alors, chérie, tu préfères la corde en soie ou les menottes, aujourd’hui ? ronronnai-je en lui donnant un coup de reins.

Ses yeux étaient brumeux, mais une expression brûlante passa sur son visage lorsqu’elle croisa mon regard.

— Ou, je pourrais te toucher.

Un sourire passa lentement sur mes lèvres tandis que j’imaginais les meilleures façons de la faire crier.

— Oh, Annie, trésor, c’est la bonne réponse.

* * *

New York Élite

Par Une Cyber Espionne

14 février

Je me fiche de ce que les gens diront, le retour des Lumbersexuels est fait pour durer.

Ils sont trop beaux pour que la tendance soit éphémère, pas vrai ? C’est tout ce qu’on aime chez les vrais bûcherons : la barbe, le regard brûlant, le torse développé, les grandes mains puissantes, la flanelle et les bottes viriles ; mais sans le pâté accroché dans la moustache, la boue sur le plancher de la cabane, ni le petit bois - mais ne vous inquiétez pas, les bûches foisonnent, et elles sont dures comme la pierre ;) ;)

Après, j’admets que certains Lumbersexuels prennent la chose un peu trop au sérieux. Par exemple, mon mari et ses coéquipiers. Vous pourrez voir, grâce à ces photos prises avec talent, à leur insu, grâce à mes talents d’Espionne, qu’aucun d’entre eux ne s’est rasé depuis presque quatre mois. Pas même un petit détour chez le barbier ! Et ils ont tous l’air de bêtes sauvages ou de Néandertaliens.

Enfin, tout le monde sauf Sean Cassidy. Le pauvre bichet souffre du syndrome de la barbe clairsemée et inégale, et l’expérience lui donne un petit air de prépubère duveteux (cf. Photo 3). Même Minoxidil ne suffirait pas à booster sa pilosité !

Mais en dehors des efforts vaillants (et vains) de Sean, les garçons ont fait du bon travail, et ils font pousser leur barbe pour la bonne cause, alors pas de chichi !

Cliquez sur le lien ci-dessous pour découvrir l’organisation que soutiennent nos joueurs de rugby irlandais, et envoyez un peu d’argent pour la bonne cause !

À très bientôt,

(Mariée pour le meilleur et pour le poil),

Une Cyber Espionne

FIN

Dédicace

Sans ordre particulier : au yoga, aux chiens qui sautent ta jambe sans te payer un verre avant, et aux magnifiques fessiers de joueurs de rugby de ce monde.

Et à la ville de Tulsa, où une deuxième histoire d’amour est née.

 Chapitre Un

La paix vient du cœur. Ne la cherche pas hors de toi-même.

— Lucy Fitzpatrick (et peut-être, aussi, Buddha).

*Lucy*

C’était un peu bizarre, le concept de vernis à ongles couleur chair.

Le noir, je comprenais (pour les gothiques), et même le gris, mais « chair » ? Tes ongles sont déjà de cette couleur-là, non ? C’était comme se teindre les cheveux en roux quand on est déjà roux. Inutile.

J’étais en train de regarder l’éventail de coloris sur le présentoir du supermarché et j’essayais très fort de résister à l’envie d’attraper le flacon jaune canari et de le planquer dans mon sac. Mmmh, si tentant. Tu n’en as pas besoin. Tu n’en as pas besoin. Les objets matériels sont transitoires. La joie qu’ils t’apporteront sera toujours creuse et éphémère… Bizarrement, mon mantra ne me servait jamais à grand-chose.

Bon, vous avez probablement deviné mon secret. J’avais une addiction… enfin, appelons ça plutôt une obsession.

J’étais une voleuse. Le genre qui chipait à l’étalage. Je n’avais qu’à visualiser des objets assez petits pour être glissés dans mon sac ou dans la poche de mon manteau, et j’avais déjà les doigts qui me démangeaient.

C’était horrible, j’en étais bien consciente, et je me noyais dans ma propre culpabilité. J’avais quand même fait de gros progrès. Je voulais être quelqu’un de bien. J’avais emménagé à New York six mois plus tôt pour commencer une carrière de photographe célébrités/blogueuse/YouTubeuse, et j’avais décidé d’arrêter le vol compulsif. C’était la chance que j’attendais : un nouveau départ. Je n’avais rien piqué depuis mon arrivée ici. Oui oui, mes petites habitudes de ristourne spontanée avaient épargné la Grosse Pomme. Mais voilà, maintenant, je restais plantée là, fascinée par ce flacon de vernis débile.

Je savais pourquoi, et le prénom de la coupable commençait par un J. Jackie Fitzpatrick, ma mère, pourvoyeuse en chef de complexes d’infériorité en tout genre. Avec l’été, j’étais retournée à Dublin pour rendre visite à mon frère et sa fiancée, pour revoir mes amis. Le problème ? J’avais accepté de passer les vacances chez ma mère. J’étais arrivée depuis à peine une journée quand les commentaires habituels avaient commencé à pleuvoir.

Quand est-ce que tu comptes te trouver un homme et fonder une famille ?

Tu sais, tes jeans larges ne t’avantagent pas du tout.

J’ai vraiment honte d’être vue avec toi quand tu portes des tenues pareilles.

Aucun homme ne voudra épouser une fille qui a un avis sur tout.

Tu ne veux pas venir avec moi pour une épilation intégrale ? Les hommes adorent quand les femmes sont lisses. (J’avais rougi jusqu’à la racine des cheveux après celle-là.)

Quand est-ce que tu vas changer de coiffure ? Toutes ces couleurs me donnent mal au crâne.

Alors oui, même si c’était carrément problématique, voler était un vrai soulagement après les attaques quotidiennes de ma mère. J’en étais arrivée là un peu par accident. Un jour, pendant que je l’écoutais m’insulter au téléphone, j’étais sortie de la supérette en oubliant de payer. Un étrange apaisement m’avait submergée quand j’avais réalisé que j’avais volé quelque chose, même si l’acte avait été inconscient. Et puis l’obsession était devenue de plus en plus forte, jusqu’à ce que je ne la contrôle plus du tout… et elle commençait à reprendre ses droits, malgré mes efforts.

Le besoin de me calmer était plus fort que la culpabilité. J’attrapai prestement le flacon, le laissait tomber discrètement dans mon sac, et me détournai pour partir. Je venais de quitter l’allée centrale et bifurquai vers la sortie quand une voix m’interpella.

— Hé ! Attendez !

Mon cœur se mit à battre la chamade et le rouge me monta aux joues. On m’avait vue faire. Ce ne serait pas la première fois, hein, mais être prise en flagrant délit était toujours aussi embarrassant et toujours aussi stressant. Bon, pas d’autres solutions. Je pivotai et me retrouvai face à une paire d’yeux bruns enthousiastes. Ils appartenaient à un type d’à peu près mon âge qui travaillait pour le magasin. J’attendis la suite, le discours habituel. Il allait me demander de le suivre et d’ouvrir mon sac. Puis viendraient la honte et l’humiliation, mais je le méritais bien, donc…

— Lucy ? Lucy Fitzpatrick ? demanda-t-il d’un ton hésitant.

Je regardai à droite et à gauche. Comment est-ce qu’il connaissait mon nom ?

— Euh, oui.

Il sourit.

— C’est moi, Ben. Ben O’Connor. On était au lycée ensemble, tu te souviens ? J’étais à côté de toi en histoire.

En le regardant plus attentivement, je le reconnus. J’avais dû lui emprunter son taille-crayon une fois ou deux. Que je me souvienne de lui était un exploit en soi, parce que j’avais une vraie mémoire de passoire. J’avais besoin de moyens mnémotechniques pour me souvenir des prénoms. Par exemple, en rencontrant Broderick à New York, j’avais passé les premières semaines à le visualiser avec une casquette à hélice et un long trench-coat. Comme ça, mon cerveau faisait le lien avec l’Inspecteur Gadget, puis l’acteur qui le jouait dans le film, Matthew Broderick, et j’en arrivais donc à la conclusion que le garçon en question… s’appelait Broderick. Logique.

— Oh, oui, souris-je.

J’étais au bord de la crise cardiaque, mais bon. Est-ce qu’il m’avait vue piquer le vernis à ongles, oui ou non ?

— Je me souviens, oui, continuai-je. Ça fait un moment. Comment tu vas ?

— Super, répondit-il avec enthousiasme.

J’essayais d’être aussi aimable que lui :

— C’est super. Vraiment.

Il hocha la tête et enfonça ses mains dans ses poches.

— Ouais.

Encore quelques secondes de silence inconfortable, et je ne pensais plus qu’à déguerpir. Ben était sympa, tout ça, mais j’étais au bord de l’hyperventilation à cause du vernis. Foutu flacon jaune canari. Comment résister à une couleur si intense ? Comment ?

— T’as changé, en tout cas, lâcha-t-il finalement.

Je ris nerveusement.

— Changé ? En bien ou en mal ?

Il haussa les épaules.

— Juste… changé.

— On me le dit souvent depuis que j’ai transitionné.

Je grimaçai. J’avais tendance à faire des blagues franchement douteuses quand j’étais anxieuse. Ben eut la gentillesse de rire, mais il n’était clairement pas conquis par mon humour. Je ne pouvais pas lui en vouloir. J’étais plutôt bizarre, comme fille. Il s’éclaircit la gorge.

— Tu sais… Je suis super fan de rugby.

Mon estomac fit une petite embardée. Pendant une petite minute, j’avais cru qu’il essayait de me draguer, mais non, il m’avait accostée pour Ronan. J’aimais mon frère de tout mon cœur, mais sa carrière avait vraiment des mauvais côtés. Beaucoup de gens voulaient faire ami-ami avec moi simplement parce qu’on partageait le même ADN, par exemple. Assez déprimant, mais j’essayais de rester positive. Contrebalancer le pessimisme avec de l’optimisme, c’est la clef du bonheur quotidien, et être la sœur d’une célébrité avait aussi beaucoup d’avantages. Il fallait que je me concentre sur ça. Et puis, j’étais naturellement heureuse et insouciante, quand je n’étais pas écrasée par l’influence nocive de ma mère.

— Sérieux ? C’est cool.

Ben hocha la tête.

— Tu crois que tu pourrais me faire entrer à la fête de ce soir ? J’aimerais trop y aller et rencontrer l’équipe. C’est mon rêve.

L’équipe irlandaise venait juste de jouer le dernier match de la saison et se réunissait pour fêter ça.

— Euh, je ne crois pas que je vais pouvoir, Ben. La soirée commence dans quelques heures.

Je préférais être honnête. Son expression changea du tout au tout. Il n’avait plus du tout l’air poli et timide. Son visage prit soudain un air mauvais, presque arrogant. Il s’approcha d’un pas et plissa les yeux.

— Arrange-toi pour que je puisse venir à la soirée et je ne dirais pas à mon manager que t’as volé un putain de vernis.

Mon cœur battait à tout rompre et je déglutis bruyamment, choquée par son revirement. Mon attention passa sur l’homme plus vieux qui s’occupait de la caisse. C’était ridicule, mais j’avais vaguement envie de pleurer. J’étais si naïve et crédule, parfois. Ben n’était pas du tout sympa. Il voulait juste me faire du chantage. Je ne pleurais pas, mais tout juste.

— Très bien, répondis-je. Je m’arrangerai pour que ton nom soit sur la liste.

Je me tournai pour partir.

— Je peux inviter quelqu’un ? s’écria-t-il derrière moi.

Des pensées franchement négatives commençaient à me submerger, et je les repoussai tant bien que mal en me répétant les citations du Tao Te Ching que j’utilisais souvent pour méditer. OK, OK, c’était déjà mieux. J’étais plus calme.

— Oui, Ben, tu peux inviter quelqu’un.

***

En rentrant chez moi, je laissai le vernis à ongles dans une boîte de charité. Bof bof, comme donation, mais peut-être que la couleur vive ferait sourire une femme dans le besoin. Je ne méritais pas de le garder, en tous cas. Je gardais rarement ce que je volais : je préférais les laisser à des associations ou les donner à des gens qui en feraient meilleur usage que moi.

Un peu plus tard, je me préparais pour la fête. Ma robe était en dentelle crème, fluide, et je laissais mes cheveux détachés, avec une barrette en forme de marguerite sur le côté. Assise dans la salle des VIP avec mon frère, sa fiancée, et deux de ses coéquipiers, je buvais des verres de champagne en discutant avec eux du succès de leur équipe. Ma mère était dans une autre pièce, sûrement avec les mères des joueurs, et j’étais un peu tranquille. Je voulais profiter de ma soirée sans écouter ses commentaires sur mon manque d’élégance et ma maladresse.

Tout allait pour le mieux jusqu’à ce que la porte ne s’ouvre à la volée et que Monsieur Grand, Blond et Snobinard en personne fasse son entrée. Je veux dire Sean Cassidy, pour ceux qui auraient raté un épisode, ou Sean le Salace, comme l’appelaient ses coéquipiers. J’essayais toujours de voir le bon côté des personnes que je rencontrais, mais lui et mon frère n’étaient pas franchement en bons termes. Sean avait non seulement couché avec Brona, l’ex de Ronan, mais il se comportait aussi systématiquement comme un connard.

Vraiment, l’insulter allait contre mes principes, parce que je crois réellement que tout le monde mérite une seconde chance, mais Sean faisait exception à la règle. Ce n’était juste… pas un mec bien. Et il était fier de sa réputation, comme s’il aimait que les gens le détestent.

La conversation s’interrompit et toute la tablée observa Sean discrètement pendant qu’il traversait la pièce d’un pas arrogant et exigeait une bouteille de champ’ à tue-tête en se calant contre le bar. Oui, il avait vraiment appelé ça du champ’, mais bon…

De leur propre chef, mes yeux vagabondèrent sur ses épaules larges, le long de son dos musclé, et jusqu’aux fesses les plus délicieusement rebondies que j’avais jamais eu l’occasion de reluquer. Le champion des popotins. Vous savez comme les athlètes développent parfois un derrière ultra sculpté, bien rond et viril ? Eh bah, Sean Cassidy en était l’exemple parfait, et je ne pus résister à la tentation de le mater allègrement. C’était une véritable œuvre de musculature, toute prête à être mordillée.

J’étouffai un ricanement d’autodérision en retenant la remarque admirative qui m’était venue à l’esprit. OK, j’avais apparemment bu un peu trop de « champ’ », comme disait Sean avec son air de crétin suffisant. Mais il avait dû entendre mon rire, parce que son attention s’arrêta sur moi. Il me fixa une seconde, arqua un sourcil condescendant, puis se détourna avec indifférence, les yeux de nouveau posés sur le bar.

Hum.

Après environ trente secondes de silence inconfortable, mon entourage reprit sa conversation. Ronan m’avait expliqué que Sean adorait l’attention, et ignorer sa présence était probablement la meilleure solution.

C’était de ma faute, bien sûr : je ne pouvais pas m’empêcher de le regarder. Nous ne nous étions jamais adressé la parole. Je ne l’avais vu que de loin, pendant des soirées comme celles-ci, ou à la télévision, quand il y avait un match. Mais là, maintenant, il était proche, assez proche pour que je remarque à quel point il était beau, réellement et exceptionnellement beau. Des yeux bleu clair, une mâchoire carrée, des lèvres pleines, un nez élégant.

Pfff.

Pourquoi est-ce que les plus séduisants sont toujours des gros cons, hein ?

Il s’adossa contre le bar après avoir débouché sa bouteille de champagne, et se servit un verre. Il arborait déjà un sourire de petit merdeux lorsque son regard se posa sur Ronan ; il amena la flûte à ses lèvres, le petit doigt en l’air. Je compris à quel point son attitude agaçait mon frère lorsque Ronan se pencha vers Annie pour marmonner : 

— Est-ce qu’il se fout de ma gueule ?

Annie était assise près de son fiancé, dans une superbe robe bleue. Elle avait l’air inquiet. Elle posa une main apaisante sur la cuisse de Ronan. Sean continuait simplement à sourire et Ronan perdait rapidement patience. À peine une minute de plus et Ronan explosa : 

— OK, Cassidy, tu as clairement un truc à dire, alors je t’écoute, ordonna-t-il. Et baisse ton petit doigt, tu veux ?

Les lèvres de Sean s’incurvèrent de satisfaction et il tortilla son auriculaire.

— Quoi ? Ce petit doigt ? Est-ce que je mets à l’épreuve ta définition préhistorique de la virilité, Fitzpatrick ? À moins que les petits doigts levés ne t’excitent ?

— Oh, la ferme. T’es aussi gay qu’un clip de Snoop Dogg. Accouche.

Sean lança un regard ennuyé à Ronan, puis ses yeux glissèrent à l’autre bout de la pièce, vers l’un des nouveaux joueurs de l’équipe, un américain nommé William Moore. Il le pointa du doigt (son index, pas son auriculaire.) — Je sais que tu fais ton possible pour que le cow-boy prenne ma place. Je préfère être clair : ça n’arrivera pas.

William était taillé comme une armoire à glace et venait d’un village paumé dans l’Oklahoma. Sa mère était d’origine irlandaise et il avait joué pour une équipe semi-professionnelle aux États-Unis. C’était aussi l’un des types les plus gentils et les plus polis que j’avais jamais rencontré, et la façon dont Sean parlait de lui me retourna l’estomac.

Tout le monde semblait de mon avis, et je remarquai que plusieurs joueurs s’étaient raidis, l’air agacé. Sean n’arrangeait pas franchement son cas en insultant William, que tout le monde adorait.

— T’es parano, rétorqua Ronan. Personne n’essaie de te remplacer, Cassidy. Même si on aimerait tous te foutre la tête dans les chiottes un jour sur deux, personne ne peut nier que tu as du talent. Sinon, on ne supporterait pas ton caractère de merde.

Sean ne sembla pas entendre le compliment voilé de Ronan, et se concentra plutôt sur l’insulte.

— C’est étrange, parce que tes copines ont toujours trouvé ma personnalité irrésistible. Ou peut-être qu’il te manquait quelque chose…

Son regard glacial glissa jusqu’à la fiancée de mon frère.

— Ce n’est qu’une question de temps.

Ronan se leva de son siège et fit un pas en avant. Annie tenta d’attraper sa main pour le retenir, mais il était déjà hors de portée. Avant que nous puissions réagir, il était face à Sean, les yeux étincelants de rage.

— Si tu veux continuer à jouer pour cette équipe, tu ferais mieux de fermer ta gueule.

Sean le fixait tranquillement, apparemment peu affecté par l’agression.

— Oh, alors maintenant tu as ton mot à dire sur qui fait ou ne fait pas partie de l’équipe ? On ne m’avait pas prévenu que tu avais été promu, patron.

— Dégage, rétorqua Ronan, la mâchoire tendue.

Je connaissais mon frère, et je savais qu’il prenait sur lui pour ne pas envoyer Sean au tapis. Il était connu pour son tempérament colérique, et Sean savait exactement comment le faire sortir de ses gonds.

En une seconde, plusieurs membres de l’équipe s’étaient levés et entraînaient Sean hors de la pièce. Il les suivit, mais pas avant de lancer à Ronan un immense sourire provocateur. Ronan se rassit près d’Annie, qui déposa sur sa bouche un baiser et murmura quelque chose à son oreille. J’imaginais qu’elle lui rappelait ne pas laisser Sean le toucher.

Je savais qu’elle voulait simplement arranger les choses, mais il y avait trop d’animosité latente entre les deux hommes pour que la stratégie de l’indifférence fonctionne. Bien sûr, je me contentais d’observer la situation de l’extérieur, mais je connaissais le monde du rugby, et je savais qu’il était bourré d’egos surdimensionnés et de testostérone inflammable. Et ce n’était jamais un bon mélange.

Après quelques minutes, l’ambiance s’apaisa autour de la table mais l’affrontement avec Sean avait plombé l’atmosphère. J’avais besoin d’aller faire pipi, et je laissai la salle VIP pour trouver les toilettes. Quand je quittai ma cabine, ma mère était devant le miroir, en train de se remettre du rouge à lèvres. Ses yeux bleus accrochèrent les miens et elle me lança la mimique qu’elle me réservait personnellement, ni vraiment un sourire, ni vraiment une moue, mais quelque chose à mi-chemin, une grimace qui se voulait peut-être sympathique.

— Lucy, mais où étais-tu ? Je voulais te présenter le fils d’une de mes amies. C’est un beau parti, chef de son entreprise et tout…

— Oh, dis-je vaguement.

Je me lavai et me séchai les mains, puis Maman glissa son bras dans le mien.

— Allez, viens, je peux le retrouver.

Ses yeux passèrent sur mes cheveux une seconde et elle poussa un soupir de regret. Je savais qu’elle les trouvait embarrassants. C’était potentiellement une des raisons qui me poussait à les teindre, d’ailleurs. Mais pas seulement, pas vraiment. C’était aussi une manière de m’exprimer, de me faire plaisir. Teindre mes cheveux d’une couleur qui n’existait pas naturellement me rendait heureuse.

Nous quittâmes les toilettes et j’essayai de m’extirper de son étreinte.

— Peut-être plus tard, M’man. J’ai promis à Annie de revenir vite. On a beaucoup de choses à voir pour le travail.

— Tu es à une fête, Lucy. Ton travail peut attendre demain.

Je n’en démordais pas, les pieds ancrés au sol. Je ne la laissais pas m’entraîner à sa suite. Je savais que ma mère avait ses propres complexes et ses propres angoisses ; mais elle me rendait nerveuse. J’aurais aimé que les choses soient différentes, mais c’était trop difficile pour moi de rester avec elle.

— Non, M’man. Je vais retrouver Annie. J’ai pas envie de rencontrer le fils de ton amie.

Elle m’observa, bouche bée, surprise par ma réaction. J’étais un peu surprise, moi aussi. D’habitude, je me contentais d’obéir à ses ordres par peur de la vexer. Quelques secondes de silence s’écoulèrent, et je me demandais si elle allait exploser.

Mais elle se retint, sûrement parce qu’il y avait trop de gens autour de nous. Je ne lui avais jamais vu un sourire aussi artificiel, lorsqu’elle déclara, le visage figé :

— D’accord, chérie. Va rejoindre Annie. Profite de ta soirée. Je te retrouve à la maison.

Sur ces mots, elle se détourna et s’éloigna. Je savais que sa dernière phrase n’était pas aussi innocente qu’il n’y paraissait. Une fois chez moi, j’allais m’en prendre plein la tête. Elle contrôlerait sa colère jusqu’à ce que nous soyons seules. Cette seule pensée me donnait envie de piquer quelque chose… peut-être quelques flûtes de champagne. Elles rentreraient dans mon sac à main, pas vrai ?

Mon Dieu, j’étais irrécupérable.

En poussant un long soupir, j’allais m’adosser contre le mur. Je sortis mon portable pour vérifier mes messages. Annie m’avait envoyé un SMS. Il me fit sourire et étouffa un peu mes impulsions kleptomanes :

Annie : Si on enfermait ton frère et Sean dans une pièce, quelles seraient les probabilités qu’ils s’entretuent ou qu’ils se mettent à chialer pendant une conversation à cœur ouvert ?

Lucy : Je dirais 1 000 000 à zéro, chérie.

Même si nous n’habitions pas dans le même pays, Annie et moi étions devenues très proches ces derniers mois. Elle me demandait des conseils sur la meilleure façon de gérer Ronan, et elle était devenue mon gourou en matière de survie à New York. Et puis, on travaillait ensemble sur son blog hilarant, où elle décortiquait les habitudes les plus ridicules des stars. On ne pouvait qu’être amies. On passait 95% de nos conversations Skype à glousser et seulement 5% à bavarder.

Après avoir glissé mon portable dans mon sac, je retournai vers la salle privatisée et me cognai de plein fouet à un grand corps. Le corps en question était large et masculin, et portait un très beau costume. Je n’eus besoin que d’une seconde pour reconnaître ledit costume. Il appartenait à Sean Cassidy, qui me foudroyait d’ailleurs du regard.

— Regarde où tu vas, Mini-Fitzpatrick, lâcha-t-il d’un ton hostile.

Apparemment, être la sœur de Ronan me donnait d’office le statut d’Ennemie Numéro Un.

Je levai les mains en l’air et répondis d’un ton amusé :

— Désolée, champ’. Je ferai attention la prochaine fois.

Il haussa un sourcil sardonique.

— Champ’ ?

Je retins un éclat de rire en réalisant que j’avais laissé échapper le surnom à voix haute. C’était bien sûr pour honorer son magnifique petit postérieur, mais je n’allais certainement pas lui dire ça. Je n’avais pas besoin de me mettre à rougir comme une malade.

— J’ai décidé de célébrer ta boisson préférée, le « champ’ », expliquai-je en espérant lui arracher un sourire.

Ronan disait toujours que j’étais trop gentille pour mon propre bien, et que je laissais les gens tirer avantage de moi, mais peut-être que Sean n’était pas aussi horrible que tout le monde le disait. Peut-être que c’était un type bien, au fond. Ou peut-être que j’avais trop bu.

Je crus voir ses lèvres trembler d’amusement, mais il retrouva rapidement son masque d’agressivité.

— Je pensais que les filles dans ton genre se cantonnaient aux cocktails et aux daiquiris avec ombrelle en papier.

Son sourire était aussi condescendant que le ton de sa voix, et il fit un pas pour me dépasser. Et pourtant, j’avais cru deviner un accent défensif dans la façon dont il m’avait répondu, une sorte d’attaque préventive. Il pensait peut-être que je le détestais automatiquement parce que j’étais la sœur de Ronan, et voulait me montrer que le sentiment était réciproque. Hmm.

— T’as l’air tendu, tu sais. Tu devrais essayer la méditation, suggérai-je.

Il se figea et pivota vers moi.

— Pardon ?

— La méditation Yogi Bhajan fait vraiment des merveilles, à ce qu’il paraît. Je préfère le yoga, personnellement. Même quand je suis complètement sur les nerfs, je sors d’une séance de yoga comme sur un nuage. Sérieusement, essaie. Tu serais vraiment surpris.

Ma proposition semblait à la fois l’agacer et le troubler.

— Mais… qu’est-ce que tu racontes ?

Je fis quelques pas en avant, jusqu’à ce que je sois face à lui.

— Tu as clairement des problèmes que tu ignores, et tu utilises mon frère pour te défouler. J’essaie juste de te conseiller de bonnes façons de gérer ton agressivité. Oh, et tu sais ce qui fonctionne le mieux pour l’anxiété ? L’immersion totale, relaxation, désintox, tout le tralala. Une retraite de yoga. C’est ce que je vais faire quand je retournerai aux États-Unis la semaine prochaine. La mienne est à Squam Lake, un endroit magnifique. J’ai hâte d’y être. Tu devrais essayer.

Évidemment, je n’étais pas sérieuse, j’étais simplement pompette et bavarde et j’avais aussi un peu pitié de lui. Il y avait quelque chose chez Sean Cassidy qui me faisait penser aux chiens qui finissaient au refuge, à New York : maltraités et blessés, aboyant contre tout le monde parce qu’ils ne savaient plus à qui faire confiance. Bien sûr, c’était une idée ridicule. Sean n’était pas un chien abandonné. C’était un pur-race bichonné et pourri gâté.

Il m’écoutait parler, mais il ne regardait pas mon visage. Ses yeux glissèrent sur mes bras et mes épaules nus avant de s’arrêter sur ma gorge. J’avais un grain de beauté près de ma clavicule, et il le fixait comme s’il avait très envie d’apprendre à le connaître, si vous voyez ce que je veux dire.

Woh, ce n’était pas du tout la réaction que j’attendais, mais le sentir m’observer comme il m’observait à cet instant précis faisait courir des picotements sur ma peau.

Il avança d’un pas, très proche, maintenant. Sa hauteur et sa proximité me donnaient le vertige. Il rétorqua d’un ton neutre :

— Attends… Ces retraites, ce ne sont pas juste une bonne excuse que les hippies se donnent pour manger du muesli et organiser des orgies dans un endroit tranquille ?

Mes picotements d’excitation s’évaporèrent aussi sec. Ronan avait raison. Sean était vraiment un connard. Et j’étais une idiote naïve d’avoir cru entrevoir quelque chose de plus profond sous son apparence soignée et élégante. On ne faisait pas partie du même monde. Il avait grandi dans le sud de Dublin, le fils adoptif d’une famille richissime. J’étais du nord de Dublin, et je venais de la classe ouvrière. Ma mère avait toujours eu deux jobs, et gagnait juste assez pour joindre les deux bouts. Nous étions diamétralement opposés ; nos accents, nos comportements, tout attestait du fossé qui nous séparait.

— Non, c’est une excuse pour aller dans un endroit sublime, rencontrer des gens exceptionnels, et te vider la tête, mais je pense pas que tu puisses comprendre.

Je tournai les talons et tentai de marcher bien droit en rejoignant la porte du bar privatisé.

C’était peut-être mon imagination, mais je sentis son regard posé sur moi jusqu’à ce que je referme la porte derrière moi, soulagée. J’avais accéléré le pas pour lui échapper. Je détestais l’idée qu’il ait réussi à m’agacer. J’étais censée être calme et lucide, et pourtant, avec quelques mots bien choisis, il m’avait donné envie de l’étrangler. Je comprenais pourquoi Ronan ne pouvait pas le supporter. J’essayais toujours de voir le bon côté des gens, leurs qualités, mais ce type allait me faire ravaler mon optimisme.

Oui, c’était décidé, Sean Cassidy était absolument, irrévocablement, et définitivement insupportable.

Chapitre Deux

Il y a trois choses certaines dans la vie : la mort, les impôts, et l’angoisse inévitable provoquée par chaque nouvelle réunion de famille.

— Sean Cassidy

*Sean*

J’avais absolument besoin qu’on m’explique pourquoi l’appareil photo des téléphones portables faisait ce petit bruit de “clic” à chaque cliché. Est-ce qu’on ne pouvait pas voir que la photo avait été prise ? C’était l’équivalent d’un effet sonore sur une salière. Je pouvais voir que j’avais déjà salé ma nourriture. Je pouvais goûter le sel. Je n’avais pas besoin d’une information sensorielle supplémentaire.

Je n’avais pas encore ouvert les yeux, mais j’étais réveillé. Je l’entendais prendre des photos de moi et je décidais de la laisser finir. Pas besoin de nous mettre tous les deux mal à l’aise.

J’espérais que je n’avais pas de bave au coin de la bouche, ou qu’elle ne m’avait pas dessiné sur le visage. Si ma mémoire était bonne, ce n’était pas le genre. Ces photos étaient des trophées pour les filles comme elles.

Je sentis son corps encore nu onduler contre le mien et ses cheveux frôler mon épaule. D’après l’angle de sa posture, je devinais qu’elle était passée aux selfies… pendant que j’étais en train de dormir.

Non. Ce n’est pas du tout problématique. C’est un comportement parfaitement normal. Prendre la pose avec un homme inconscient, rien de plus naturel. Je suis sûr que tout le monde adore qu’on les prenne en photo pendant qu’ils dorment…

Encore une tordue.

Elle s’éloigna, sûrement pour passer en revue le fruit de ses efforts, et je la sentis bouger sur le matelas pour s’asseoir. Ses faux ongles cliquetaient sur l’écran de son téléphone. Un bruit incroyablement agaçant. C’était le signal que j’attendais.

Je m’étirai lentement, en prenant soin de ne pas la toucher, puis arquai ostensiblement le dos avant d’ouvrir les yeux. Je lui avais donné largement le temps de cacher son téléphone, au cas où elle se sentirait coupable d’être une opportuniste. Lorsque mes paupières se soulevèrent, j’évitai de croiser son regard. Je sais combien il est important de mettre les points sur les i dès que possible, dans une non-relation.

— Bonjour, beau gosse.

Elle se glissa sous les draps en avançant ses pattes griffues sur mon torse.

Je jetai un œil à ses mains. Le téléphone avait disparu. Elle avait dû le cacher dans sa table de chevet. C’était une bonne nouvelle. Les moins discrètes d’entre elles me demandaient souvent de rester petit-déjeuner pour prendre plus de photos. C’était évidemment hors de question. Je ne mangeais jamais avec les domestiques.

Je n’étais pas saoul, hier, quand je lui avais proposé que nous nous amusions. J’avais simplement froid. Il faisait toujours froid en Irlande, même l’été. Et par conséquent, j’avais toujours froid, à moins que je ne localise un corps chaud et l’invite dans mon lit.

Elle se roula contre moi. Sa peau m’avait semblé douce, hier soir, mais maintenant, baignée dans la lumière du jour, elle me faisait l’effet du papier de verre. Je la décrochai de moi, car je n’avais plus froid, et m’assis sur le bord du lit. Je frottai mes yeux fatigués.

— Quelle heure est-il ?

— Sept heures et des poussières, ronronna-t-elle en griffant lentement mon dos avec ses ongles.

— Ne me touche pas. Où est mon pantalon, putain ?

Elle retira sa main avec un petit sursaut et resta silencieuse pendant que je passais la pièce en revue.

Le sexe était le prix à payer pour une nuit de chaleur, ce qui n’avait aucun sens, parce que mes partenaires anonymes simulaient toujours, même quand je les léchais. Elles simulaient bruyamment, avec enthousiasme, et parfois avec une créativité impressionnante. Mais simulaient tout de même.

Juste une fois, j’aurais aimé voir, entendre et sentir une femme jouir réellement. Juste. Une. Fois. Mais je commençais à douter que ce soit physiologiquement possible. Le mythe de l’orgasme féminin…

— Pas besoin d’être un connard, lâcha-t-elle.

Ah, elle avait retrouvé l’usage de la parole. Dommage.

J’allais être en retard pour le petit déjeuner du dimanche avec la famille si je ne me dépêchais pas. Et si je manquais le petit déjeuner, je devrais subir des mois de commentaires passifs-agressifs sur mon manque de ponctualité, et serais tenu de ramper pendant un an pour me faire pardonner.

— Il faut que je pisse.

Je me levai et traversai son petit appartement. Je me dirigeai vers la porte de ce que je pensais être sa salle de bains, et ramassai mon pantalon sur le chemin ; je l’enfilai en route. Je fermai la porte à clef, juste au cas où elle aurait encore des pulsions photographes. Je rinçai sa brosse à dents à la Listerine avant de l’utiliser.

J’avais un rituel bien défini, après une nuit de débauche inepte. Je désinfectais la brosse à dents, je passais en revue le placard à médicaments, prenais une aspirine, lavais mon visage au savon – tant qu’il ne sentait ni les fleurs, ni les friandises. Les plans d’un soir valaient le coup, en termes de découvertes de produits cosmétiques.

Six mois plus tôt, j’avais couché avec une fille puis avais utilisé son nettoyant pour le visage. Un produit génial, sans parfum, doux sur la peau, et vraiment efficace. Je ne me souvenais pas d’elle, mais je savais qu’elle utilisait un nettoyant appelé Simple. Et je le savais parce que j’étais passé à la parapharmacie en rentrant chez moi et en avais acheté un plein carton.

— Qu’est-ce que tu fais là-dedans ?

Le corps chaud de la nuit dernière essayait d’ouvrir la porte.

Je l’ignorai et humai son savon. Il sentait le gâteau. Je le replaçai sur le porte-savon. Pourquoi les femmes voudraient-elles sentir le gâteau ?

Si je veux du gâteau, je mangerais du gâteau. Si je veux lécher une femme, je lécherais une femme.

Je l’entendais piaffer derrière la porte. Elle était nerveuse.

— Ça va prendre encore longtemps ?

Je lançai un dernier coup d’œil à son placard et trouvai un échantillon encore intact. Je retirai le bouchon pour le humer. Bois de santal. Je déposai une noisette de produit sur le dos de ma main : la crème était légère et soyeuse. Je glissai l’échantillon dans ma poche.

Elle frappait contre la porte, maintenant.

— Hé ! Qu’est-ce que tu f…

Avant qu’elle ne termine sa phrase, j’ouvris le battant à la volée, la faisant du même coup reculer de quelques pas, surprise. Je fais souvent cet effet-là aux gens, parce que je ne suis plutôt grand. Plus grand que la politesse ou la propriété ne l’autorisent, comme ma famille me le rappelait régulièrement. « Imposant », disait ma tante. Mais j’aime à croire que je suis aussi plutôt agile, surtout compte tenu de ma taille.

Agilité avec laquelle je contournai la fille et localisai ma chemise et ma veste, puis les enfilai sous ses yeux. Je ne pris pas le temps de chercher ma cravate, mais attrapai mes chaussures et mes chaussettes et m’assis sur un petit tabouret tristounet, près de la porte d’entrée.

Du coin de l’œil, je la vis faire quelques pas timides dans ma direction ; elle portait une robe de chambre, les bras croisés sur sa poitrine.

— Tu as perdu ta langue ? Tu étais plutôt bavard, hier soir.

— Non, dis-je en finissant de mettre ma chaussette droite.

Je passai à la gauche.

— Tu m’envoies chier, c’est ça ?

— Oui.

J’aimais vraiment mes chaussures. Il faudrait que j’achète la même paire en marron.

Elle renifla. Elle pleurait. Je levai les yeux au ciel. Parfois, elles pleuraient. Parfois, elles sanglotaient comme si leur vie en dépendait. Mais je n’étais jamais ému par les excès de mièvrerie, surtout quand je savais que j’allais me retrouver tagué une demi-heure plus tard sur Twitter, dès qu’elle aurait posté les photos qu’elle avait prises pendant que je « dormais. »

Je me relevai et boutonnai ma chemise, puis vérifiai ma poche arrière pour m’assurer que j’avais encore mon portefeuille et mon téléphone. Ils n’avaient pas bougé.

Je quittai les lieux.

Je n’avais pas le temps de passer au magasin pour chercher la mystérieuse lotion au bois de santal avant le petit déjeuner, puisque je devais encore me doucher, me raser et m’habiller. Mais je me promis que si je parvenais à survivre à cette matinée sans me faire embarquer dans des petites luttes de pouvoir passives-agressives, j’irais acheter un flacon entier sur le chemin du retour.

Enfin, qu’est-ce que je croyais ? Ma famille me détestait. J’irai acheter la lotion de toute façon.

***

— Assieds-toi donc, Sean. Tu es bien trop grand pour rester debout.

Ma tante me fit signe d’un mouvement de serviette, puis ajouta dans un murmure :

— Excessivement imposant.

Elle déposa sa serviette sur ses genoux d’un geste gracieux, travaillé pendant des années et si maîtrisé qu’il semblait parfaitement naturel. Comme elle me l’avait dit de nombreuses fois, seules les apparences comptaient.

À son grand dam, j’étais debout devant le buffet installé dans son jardin d’hiver. Je tenais encore la une grande cuillère en argent suspendue entre un plat chaud et mon assiette : je venais tout juste de me lever.

— Lorsque j’aurai fini de me servir, je m’assiérai.

Je prenais garde de ne pas avoir l’air irrité. Les démonstrations émotives n’étaient pas les bienvenues, et toujours attribuées à mes regrettables origines.

— Comme tu voudras.

Je ne la regardais pas, mais je pouvais la visualiser, les lèvres élégamment posées contre la porcelaine de sa tasse de thé. Me voir debout était sans doute l’apogée de son mécontentement hebdomadaire.

Mes cinq cousins étaient présents mais pas mon oncle Peter. Il s’était fait de plus en plus rare ces derniers mois, quoique personne n’avait fait la moindre remarque. Cette absence totale d’explication me laissait à penser qu’oncle Peter, le frère de ma mère, avait décidé de passer plus de temps avec son autre famille, à la campagne.

L’infidélité de longue date de mon oncle était le secret le moins bien gardé de la haute société de Dublin, un secret qui conférait à ma tante Cara le rang honorifique de sainte martyre aux yeux de l’élite sociale.

— La petite sauterie d’hier soir était mortellement ennuyeuse, Sean. Une perte de temps absolue. Je ne sais pas pourquoi je t’ai laissé me convaincre de venir.

La remarque venait de mon cousin aîné, Grady, et ma main se crispa sur la cuillère de service.

Grady était banquier, mesurait quinze centimètres de moins que moi, et était un abruti fini. La semaine précédente, il m’avait supplié pour être ajouté à la liste des invités, puis s’était pointé avec six amis au lieu d’un seul, me forçant par la même occasion à faire jouer plusieurs relations afin qu’ils puissent tous entrer.

J’avais envie de dire :

— Ça ne me surprend pas. Ton existence stupéfiante d’inutilité rend certainement toutes tes nuits mortellement ennuyeuses.

Je m’entendis répondre :

— Oui, j’ai trouvé la soirée assez médiocre également.

Les deux répliques étaient tout à fait honnêtes, cela dit. Mais, alors que je terminais ma phrase, le souvenir de la sœur de Ronan Fitzpatrick me vint spontanément à l’esprit ; je marquai une pause. Je l’avais appelée Mini-Fitzpatrick, mais elle ne ressemblait pas à son frère, et ne se comportait pas comme lui.

Il avait les manières d’un primate : impulsif, il se contentait de recourir à la violence et aux menaces dès qu’il rencontrait un obstacle. J’avais une stratégie différente.

Il n’avait rien fait de spécifique pour mériter ma haine. Il m’ignorait, la plupart du temps. Même si l’indifférence de mon capitaine, alors que j’étais potentiellement le meilleur joueur de l’équipe, me déplaisait grandement, j’aurais pu fermer les yeux sur ses affronts. Mais après avoir passé des années au second plan, dans l’ombre de sa popularité, après avoir supporté que chacune de mes interviews ne commence par un « alors, qu’est-ce que ça fait de jouer avec Ronan Fitzpatrick ? », j’en avais eu assez. Je voulais qu’il disparaisse du paysage.

Et le fait qu’il soit universellement apprécié ne faisait qu’augmenter ma rancune.

Oui, Ronan était un vrai Néandertalien. Malheureusement, c’était aussi un Néandertalien talentueux, qui savait incroyablement bien s’attirer la sympathie de tous, une compétence que je n’avais jamais réussi à acquérir.

Mais sa sœur était différente. Elle me faisait penser à… hm, à une fée : souriante, attentive et adorablement curieuse. Je fronçai les sourcils parce qu’adorable n’était pas le mot adéquat.

Irrésistible.

Irrésistiblement curieuse.

Parfait.

Une autre vision, celle de Mini-Fitzpatrick couchée sur le dos, dissimulant ses jolies courbes avec un drap, son grain de beauté exquis à peine visible, ses cheveux aux couleurs de l’arc en ciel déployés en éventail sur un coussin blanc, me poussa à me demander pourquoi j’avais été si agressif avec elle, la veille.

Je me demandais si tout chez elle était teint en multicolore. J’imagine que l’équipe marketing de Skittles n’avait pas imaginé cette façon inédite de « goûter à l’arc-en-ciel ».

Ce genre de pensées n’était pas bienvenu pendant le petit déjeuner du dimanche avec la horde des zombies Cassidy. Je repoussai l’image à regret. Je me souvenais de son expression agacée, lorsqu’elle avait tourné les talons.

Je crois que malgré mon historique sordide avec Ronan, elle avait réellement voulu être gentille.

Cette pensée me fit marquer une autre pause.

Je regardais de manière absente les sardines quand ma cousine Eilish, la seule personne fréquentable de notre horrible meute, défia Grady d’un ton moqueur :

— Tu as supplié Sean pour être invité à cette soirée, non ?

— Quoi ? Pas du tout.

Il semblait offensé par cette seule suggestion.

— Avoue ! Tu lui as bavé dessus pendant toute la semaine.

— Eilish ! Peux-tu faire attention au vocabulaire que tu emploies ?

Ma tante ponctua sa désapprobation d’un reniflement de dédain.

— Qu’est-ce que te choque, Maman ? Bavé ?

— Doit-on vraiment discuter de choses aussi peu recommandables ? Est-ce que j’entrevois encore l’influence de Sean dans tes paroles ?

— Non, Maman. Je suis rentrée de l’université il y a deux jours et Sean n’a vraiment pas eu l’occasion de m’encourager à parler de salive.

— Oh ! Ce mot.

Une tasse tinta contre sa soucoupe, soulignant la détresse de ma tante.

Je ne savais pas qu’Eilish serait déjà de retour. Elle avait été envoyée dans divers pensionnats depuis ses dix ans, sous prétexte qu’elle était trop turbulente et rebelle pour le tempérament délicat de ma tante. Mais elle passait toujours ses étés au mausolée de Dublin.

Pardon, j’ai dit mausolée ? Je parlais bien sûr de la maison.

Je pris soin d’effacer le rictus qui éclairait mon visage, avant de me tourner vers la table, et évitai le regard d’Eilish avec précaution. Si on me prenait à sourire, nous ne nous en sortirions pas indemnes.

Pendant ce temps, Eilish demandait à l’assemblée si quelqu’un avait pris le temps de lire les derniers rapports sur la crise des réfugiés. Ma tante la reprit pour avoir mis les coudes sur la table et en profita pour la comparer à plusieurs reprises à un animal de basse-cour.

L’insulte n’était cependant pas trop sévère, et Eilish ne semblait pas particulièrement perturbée. Les commentaires de ma tante avaient tendance à devenir abusifs en un claquement de doigts. Je gardais une oreille sur la conversation, au cas où je devrais me jeter sur la bombe à retardement qu’était le caractère de tante Cara.

Comme à leur habitude, aucun de mes autres cousins ne fit mine de voir quoi que ce soit de problématique dans ses propos. Theresa lâcha une remarque sur la météo en mordillant sa tartine de beurre ; Brigid demanda des nouvelles de la nouvelle Bentley de Connor d’une voix atone ; Liam se servit discrètement une autre tasse de café, sans lever les yeux de son journal. Je suivais leur exemple. Si je me taisais, si je masquais tout sentiment, à l’exception de mon ennui, je serais libre de vaquer à mes occupations d’ici une demi-heure. Et quand je quitterai les lieux, je serai de nouveau mort de froid. J’étais toujours mort de froid lorsque je quittais la maison où j’avais grandi.

***

— T’as vu sa tête ? Quand j’ai dit « salive » ? J’ai cru qu’elle allait s’évanouir, ricana Eilish en m’aidant à passer ma veste.

— Tu ne devrais pas tenter le diable, fis-je en secouant la tête.

Je tentais de garder un masque de désapprobation, mais je luttais pour ne pas sourire. Eilish était peut-être la seule personne qui parvenait à me faire rire, elle était tellement gentille. Enfin, elle avait un bon fond, mais elle aimait tester les limites de sa mère.

Elle haussa les épaules.

— Qu’est-ce qu’elle aurait fait, hein ? Elle m’aurait engueulée, peut-être ? Je ne suis plus une gamine.

Je lui jetai un rictus sans répondre. Peut-être pas, mais elle continuait à verser trop de sucre dans son thé et à découper minutieusement la croûte de ses tartines.

— Sois sage, et peut-être que je t’emmènerais faire les boutiques cette semaine.

Nous murmurions encore car la grande entrée pavée de marbre faisait de l’écho. Je lui avais déjà proposé plusieurs fois de venir s’installer dans mon appartement pour les vacances. Mais je crois que malgré leur relation à couteaux tirés, Eilish avait pitié de sa mère. Elle ne voulait pas l’abandonner pendant l’été.

J’aurais voulu lui dire que ses efforts étaient inutiles, mais je ne voulais pas la blesser. Ni devenir la source de l’inévitable désillusion qui l’attendait. J’aimais Eilish telle qu’elle était. Elle était intelligente, mais son enthousiasme était encore libre des fardeaux de la vie réelle.

Si Eilish espérait encore trouver de l’affection auprès de tante Cara, je n’allais pas briser ses idéaux. Qu’elle reste naïve et optimiste. Et pourtant, je craignais le jour où elle découvrirait la vérité.

Elle apprendrait bien assez vite que de s’endurcir de façon préventive valait bien mieux que de subir la violence d’une déception.

— Tu m’emmèneras faire les boutiques même si je ne suis pas sage, rit Eilish en inclinant le visage de côté.

Elle m’étudia attentivement.

— Tu ne peux pas résister, surtout quand tu me vois porter des nuances de bleu foncé qui ne vont même pas ensemble.

Elle avait raison, bien sûr. Mais elle avait aussi tort. Je ne pouvais pas résister parce que la rendre heureuse me faisait inexplicablement plaisir. Ses tenues mal assorties n’étaient qu’une excuse. Bien sûr, je ne lui aurais jamais avoué. Eilish m’était bien plus indispensable que je ne l’étais pour elle.

— Jeudi. Dix heures. On prendra un thé ensuite, si tu es sortable.

Mon ton sec et arrogant la faisait toujours rire.

— Mon Dieu, Sean. Tu es tellement snob.

— Oh, merci, quel adorable compliment.

Elle ricana de nouveau et frappa mon épaule du plat de la main.

— Dégage avant qu’on ne t’entende me faire rigoler. Ils ne te pardonneront jamais d’avoir été amusant.

Je souris à ma cousine. J’aurais aimé qu’elle m’accompagne. Profiter de sa compagnie pendant l’été, avoir quelqu’un d’intelligent à qui parler, quelqu’un qui ne voulait pas profiter de ma situation, quelqu’un en qui je pouvais avoir confiance – quelqu’un de bien – était toujours le meilleur moment de l’année. Je savais pourquoi elle voulait rester entre les murs glacials de la maison, mais pour elle comme pour moi, j’aurais aimé qu’elle change d’avis.

Avant que je ne puisse lui proposer de nouveau de venir vivre à l’appartement, la voix de ma tante retentit.

— Eilish ? Viens ici. Il est temps de lire mes lettres.

Je soupirai, les yeux sur le profil d’Eilish alors qu’elle répondait à la cantonade :

— J’arrive, Mère. Je dis juste au revoir à Sean.

— Il sait où est la porte d’entrée, il me semble. J’ai besoin de toi, répondit tante Cara.

Un petit sourire ravi éclaira le visage d’Eilish. Et mon cœur se serra en voyant son expression. Les mots « j’ai besoin de toi » faisaient toujours leur effet sur ma cousine, alors même qu’ils m’emplissaient d’angoisse.

Ma tante avait toujours besoin des autres, jusqu’à ce qu’elle s’en lasse. Et puis elle les jetait dehors. Je connaissais la manœuvre, je m’étais armé contre la manipulation. Mais pas Eilish.

En tout cas, pas encore.

Chapitre Trois

@LucyFitz Vois toujours les inconnus comme des amis en devenir… sauf s’ils te filent un verre de sauvignon blanc et que tu n’sais pas ce qu’ils ont mis dedans. Là, t’as le droit de te méfier un peu.

@RonanFitz à @LucyFitz C’est quoi, ça ? Un pervers veut t’offrir un verre ?

@LucyFitz à @RonanFitz Respire, je rigole.

@RonanFitz à @LucyFitz Désolé de ne pas « rigoler » à l’idée que tu te fasses tuer.

@Anniecat à @LucyFitz Je m’excuse pour ton frère.

*Lucy*

« Est-ce que tu veux que je te rapporte un truc du supermarché ? » est vraiment une de mes trois phrases préférées au monde, avec « il n’y a pas école aujourd’hui » et « est-ce que tu veux que je te fasse un cuni d’abord ? »

Il faut dire qu’on ne m’avait posé la dernière que deux fois, et que ça commençait à remonter. Quand on était gamins, Ronan me demandait toujours si je voulais qu’il me rapporte un truc du supermarché, et je répondais toujours : oui, oui, une cannette de Coca, une barre de Chocolat, et un paquet de Chips. On appelait ça le triple C. Oh, la ferme. C’était super cool.

Et ces jours-ci, je voulais vraiment rapporter quelque chose du supermarché. Quelque chose que je n’aurais pas payé, de préférence.

Enfin, c’était peut-être pas tant les choses, mais plutôt l’émotion que provoquait leur vol. J’étais accro au frisson, même si la majeure partie de moi détestait ma faiblesse.

Le soir suivant la petite fête de l’équipe, ma gueule de bois s’était presque évanouie, et j’avais pris le tram pour aller en ville et prendre un café avec une amie. Nous nous étions quittées une demi-heure plus tôt et j’étais actuellement en train de fouiller dans le rayon cosmétique de Brown Thomas sous les yeux rapaces d’une superbe blonde en tailleur sombre.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle avec un sourire.

— Je regarde, dis-je aimablement.

Je ne pouvais pas me permettre d’être agacée. Elle faisait son travail. C’était moi qui étais en tort. Le besoin de prendre me démangeait les doigts lorsque je visualisais ma mère piquer une crise à notre retour, la veille au soir. J’avais été assez impolie pour refuser de rencontrer le fils de sa pote, et mon attitude avait été blasphématoire pour Jackie Fitzpatrick.

« Tu ne pourras pas toujours compter sur ton physique, Lucy. Tu verras, en un clin d’œil, tu auras quarante ans et tu seras officiellement vieille fille. »

Je m’étais fait violence pour ne pas lui cracher un commentaire tout aussi horrible à la figure. Je ne voulais pas m’abaisser à son niveau. Je m’étais déjà laissée aller à voler en douce. Je n’allais pas en plus devenir méchante.

Une voix familière me tira de mes pensées moroses :

— Excusez-moi, je cherche cette crème, est-ce que vous la vendez ?

Je levai les yeux sur Sean Cassidy, qui tendait à la vendeuse un échantillon ouvert. Par tous les farfadets du coin… Je savais que Dublin était petit, mais la coïncidence était difficile à avaler.

Après notre conversation la nuit dernière, je n’avais pas franchement envie d’en savoir plus sur Champ’ et sa personnalité abrasive. C’était une première, pour moi. Extravertis, timides, insolents, réservés, chaque individu avait sa place dans la palette de l’univers, à mon humble avis. Mais Sean Cassidy, c’était un autre délire.

Le visage baissé, je me détournai rapidement pour partir.

— Mini-Fitzpatrick, quelle surprise, lâcha-t-il d’un ton presque jovial.

J’expirai discrètement. Quelque chose en moi m’interdisait d’être impolie et de l’ignorer, même s’il ne méritait pas mes bonnes manières. Je pivotai vers lui.

— Comment ça va, Champ’ ?

Quoi ? Je ne voulais pas être impolie, mais j’avais le droit de m’amuser un peu. Il sourit largement.

— Mieux maintenant que je suis tombé sur toi.

C’était quoi, ce revirement ? Il avait l’air sincèrement heureux de me voir. Je jetai une œillade autour de moi pour localiser la caméra cachée.

— Et si tu veux vraiment me donner un surnom inspiré d’une boisson, alors j’insiste pour que tu m’appelles Macallan, continua-t-il. Parce que je suis, sans aucun doute, à la fois rare et intense.

Un éclat brûlant dansait dans ses yeux et il me lança un nouveau sourire, cette fois dévastateur. Est-ce qu’il essayait de me rentrer dedans avec le célèbre charisme Cassidy, là ? Je n’étais pas fière de l’admettre, mais c’était plutôt… excitant. Mes yeux glissèrent sur son corps musclé. En plus, il devait être une vraie bête, au pieu. Dommage que je ne me permette jamais de m’en assurer.

Je parvins à lâcher un petit rire.

— Wah, modeste.

Il sourit largement.

— Monsieur, nous avons des flacons de deux cents ou cinq cents millilitres. Lequel préféreriez-vous ? interrompit la vendeuse.

Sean tourna le regard vers elle. Pendant qu’ils étaient tous les deux occupés, j’en profitai pour glisser une ombre à paupières dans mon sac à main.

Zing, zing, zing, frissonnait l’adrénaline dans mon ventre. Ah, quel soulagement. Tu m’avais manquée, ma vieille amie.

— Je vais prendre les cinq cents millilitres, merci, répondit Sean d’un ton neutre en lui tendant sa carte.

— Bon, il faut que j’y aille. À un de ces jours, fis-je à mon tour, prête à déguerpir.

Je rejoignis l’entrée au pas de course, et je sortais tout juste du magasin lorsqu’une main se referma sur mon bras. Je me figeai, terrifiée, prête à affronter l’agent de sécurité. Mais en levant le visage, je croisai le regard bleu clair de Sean, et mon pouls ralentit.

— Pas si vite, Mini-Fitzpatrick.

Il s’était penché, ses lèvres frôlant mon oreille.

— On ne t’a jamais dit que c’est impoli d’abandonner les gens comme ça ? Je voulais te parler.

— Je m’appelle Lucy, l’informai-je.

— D’accord. Tu as faim, Lucy ? rétorqua-t-il, en insistant sur mon prénom, les yeux scrutateurs.

Je n’étais pas franchement suspicieuse, comme personne, mais sa question me laissait perplexe.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux t’offrir à dîner, et peut-être discuter de tes petits doigts chapardeurs. Ronan est si pingre que sa famille doit voler à l’étalage pour survivre, ces temps-ci ? demanda-t-il d’une voix amusée.

Mon cœur se mit à battre la chamade. Comment m’avait-il remarquée ? Pendant une seconde, je restai immobile, sidérée, sans savoir comment réagir, puis je décidai de contre-attaquer.

— C’est pas tes affaires.

J’essayais d’avoir l’air calme.

Je fis un pas en avant pour m’éloigner, mais il me coupa la route et, on ne va pas se leurrer, il était bien assez large pour me bloquer le passage.

— Allons, allons, pas la peine de t’énerver, susurra-t-il avec un claquement de langue.

Les yeux baissés sur moi, il poursuivit :

— On pourrait dîner à Marco Pierre. Je t’invite.

— Non merci.

— Dîne avec moi, ou je retourne dans le magasin et je parle de ton malencontreux emprunt à l’agent de sécurité.

La menace m’indigna. Je n’arrivais pas à croire qu’on m’avait prise en flagrant délit deux fois en deux jours. J’avais vraiment perdu la main.

— T’es tellement en manque de potes que tu dois faire du chantage ?

Sean m’étudiait toujours, le visage adouci.

— Je ne veux pas me disputer avec toi, Lucy. Ce n’est qu’un dîner.

Quelque chose dans sa voix avait dissipé mon irritation.

— Laisse-moi passer, s’il te plaît, murmurai-je, les yeux fixés sur le sol.

Il resta silencieux un long moment, assez longtemps pour que je lève le regard vers lui. Son visage était plus doux encore que tout à l’heure.

Il laissa glisser sa main le long de mon bras dans une caresse apaisante.

— Allez, un repas n’engage à rien, souffla-t-il.

J’étudiai ses yeux pâles.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules et détourna le regard avec de répondre.

— J’ai froid.

Je le laissai poireauter quelques secondes avant de lâcher d’un ton sérieusement méfiant :

— OK, mais je vais commander le plat le plus cher du menu.

Il sourit, comme si l’idée de dépenser son argent pour moi lui faisait plaisir.

— Pas de problème.

Sur ces mots, il me surprit en me proposant son bras, comme un gentleman, et nous prîmes le chemin du restaurant. J’étais surprise par cette situation si… inattendue, mais après tout, les meilleures choses naissent parfois de l’imprévu.

Nous restâmes silencieux une ou deux minutes avant qu’il ne reprenne la parole.

— Alors, explique-moi. C’est une histoire d’adrénaline ? Ou tu n’as vraiment pas assez d’argent pour te payer ce que tu as volé ?

Il me jeta un regard, apparemment sincèrement intéressé par ma réponse.

— On est obligés de parler de ça ?

L’excitation du vol s’était déjà évanouie au profit de la culpabilité et de la honte qui m’envahissaient toujours après coup. Est-ce que la vendeuse serait punie pour mon vol ? Peut-être que je pourrais le ramener le lendemain et acheter plein de maquillage à la place. Elle travaillait à la commission, pas vrai ? Je me mordis la lèvre, inquiète.

Sans se décourager, Sean me jeta un sourire en coin.

— C’est la psychologie de la chose qui me fascine. Je veux dire, la sœur d’une riche star du rugby qui vole des trucs de pacotille pour le plaisir… les journalistes feraient un malheur.

Je m’arrêtai net et lui barrai le passage en posant les mains sur son torse puissant. Incapable de cacher le désespoir de ma voix, je suppliai :

— Sean.

Je m’interrompis pour tenter de retrouver mon calme, sans succès.

— S’il te p-plaît, ne vends pas cette histoire à un magazine. Je sais que tu détestes mon frère, et il ne te porte pas dans son cœur non plus, mais tu humilierais toute ma famille et je suis déjà une vraie déception pour ma mère…

Il déglutit. Je crus voir passer un éclat de compréhension traverser son regard.

— Je n’en ai pas l’intention, dit-il.

Pendant une seconde, il sembla mal à l’aise et s’éclaircit la gorge.

— Du moment que tout ce dont nous parlons ce soir reste entre nous. OK ? continua-t-il d’une voix sévère.

Son honnêteté me surprit. Je hochai la tête en me demandant de quoi il avait l’intention de me parler.

— OK. Ça me va.

Lorsque nous arrivâmes au restaurant, j’étais bel et bien prise par l’étrangeté de la situation. J’imaginais très bien la scène si Ronan et Annie venaient à passer par là pour un rendez-vous en amoureux et me voyaient en train de partager des huîtres avec Sean comme des bons potes.

Sean échangea quelques mots avec le maître d’hôtel et un serveur apparut près de nous en quelques secondes pour nous conduire à une alcôve pour deux. Je n’étais pas très grande ; j’avais toujours été frêle. « Squelettique », comme disait ma mère. Et pourtant, je me trouvais un peu à l’étroit en m’installant face à Sean. Le bout de ses chaussures cogna maladroitement les miennes, et je reculai mes pieds sous ma chaise pour éviter un nouveau contact. La table aurait été assez large pour deux si j’avais été en compagnie de qui que ce soit d’autre.

Je survolai le menu du regard. Je salivais déjà en voyant les options, mais, contrairement à ce que j’avais déclaré, je ne choisis pas le plat le plus cher du menu. C’était trop impoli et Sean se montrait réellement agréable, contre toute attente. Tant qu’il me traiterait avec respect, je ferai de même.

Après avoir commandé, Sean se pencha en avant et posa ses coudes sur la table en croisant les mains sous sa mâchoire. Il lança un coup de menton vers mon sac à main, un cartable en paille multicolore que j’avais acheté dans l’East Village, à New York.

— Alors, montre-moi ce que tu as pris, proposa-t-il. Ton sac est hideux, soit dit en passant. Tu devrais me laisser t’acheter quelque chose de moins criard.

Ah, nous y voilà. Le vrai visage de Sean Cassidy. Je levai le visage avec un sourire, décidée à ne pas me vexer.

— Je suis criarde ? Dit le mec aux goûts extra-douteux… et dans tous les domaines possibles.

Ses sourcils, dont la teinte brune était plus sombre que ses cheveux clairs, s’élevèrent avec surprise. Normalement, je suivais un mantra bien précis : tue-les à force de gentillesse. Mais être gentille avec Sean était difficile, surtout parce qu’il avait le talent d’offenser ses interlocuteurs avant même d’ouvrir la bouche.

Pourquoi j’avais accepté de dîner avec lui, déjà ?

Ah, oui, parce que j’étais une idiote naïve, facilement séduite par un sourire charmeur et trois minutes de chevalerie factice.

Sean se laissa aller contre le dossier de son siège et croisa les bras sur sa poitrine, les yeux dans les miens.

— Explique-toi.

Ah ! Je pouvais gagner ce débat en moins d’une phrase.

— Brona O’Shea.

Vraiment, j’aurais pu laisser tomber le micro et sortir de scène avec une chute pareille. Les lèvres de Sean se crispèrent, ses yeux se plissèrent, et je ne pus m’empêcher de savourer sa réaction agacée.

— Quoi ? C’est un sujet sensible ? susurrai-je.

J’en gloussais presque : j’étais bien trop contente de l’avoir mis mal à l’aise.

— Si mon accord avec Brona prouve mes goûts douteux, alors ton frère n’est pas beaucoup mieux.

— Ce n’est pas une histoire de goût, avec Ronan. Il a juste tendance à prendre de mauvaises décisions dans le feu de l’action. C’est de famille. Ça explique pourquoi je suis ici avec toi.

La bouche de Sean s’incurva légèrement.

— Si j’avais su que tu étais aussi distrayante, je t’aurais forcée à manger avec moi il y a des années.

Je levai mon verre et bus une gorgée d’eau avant de remarquer :

— Il y a des années, j’étais mineure.

Sean se mordit la lèvre, dévoilant la perfection de ses dents blanches, et laissa son regard vagabonder de mes yeux à ma clavicule avant de murmurer :

— C’est vrai… Quel âge as-tu ?

— Vingt-trois ans.

— Tu n’es pas si jeune.

Je n’appréciais pas l’accent rauque qu’avait pris sa voix, ni la façon dont ses paupières s’étaient abaissées, sans doute pour dissimuler des pensées plutôt graphiques. Pour distraire ma propre attention, j’attrapai le sac marron qu’il avait laissé sur le bord de la table et en sortis la crème qu’il venait d’acheter. Je ne pris pas la peine de demander la permission : je ne le faisais jamais. Sean ne prononça pas un mot, les yeux sur moi pendant que je débouchonnais le flacon pour en renifler le contenu.

— Ça sent un peu comme une église, mais j’aime bien, dis-je.

— Bois de santal, répondit-il. Tiens, donne-le-moi.

Je lui tendis et il ouvrit le flacon pour en extraire une noisette de crème. Avant que je ne puisse réagir, il prit ma main et massa la crème contre mon poignet. Ses mains étaient… très grandes. J’avais l’impression que mes doigts étaient complètement engloutis, minuscules par rapport aux siens. Un frisson nerveux vibra dans mon ventre alors que sa peau caressait ma peau sensible. Après avoir terminé, il leva mon poignet à son nez et inspira profondément.

— Elle sent bon sur toi, dit-il.

J’étais bouchée bée.

Euh… est-ce que ça serait déplacé de lui demander de refaire ça, exactement, de préférence sur mon corps entier ?

Le serveur arriva avec notre commande et Sean lâcha ma main. Je la plaçai sur mes genoux, sous la table, comme si elle était devenue un objet obscène, trop sexuel pour être montré en public.

J’attaquai mon thon jaune en essayant d’oublier la tournure qu’avaient prise mes pensées. Il fallait que je revienne en terrain autorisé, sans excitation sexuelle soudaine. J’imaginais la réaction de Ronan s’il savait que j’étais ici, maintenant… sa colère légendaire, et… ouais, ma stratégie fonctionnait comme sur des roulettes.

Sean avait commandé un steak, évidemment. Son entrecôte était presque aussi grosse que ma tête.

— Vous savez vraiment stocker vos protéines, vous, les rugbymen, commentai-je.

Il mâchait un morceau de viande bien coupé, et quelque chose dans le mouvement me fit serrer les cuisses. Peut-être que c’était le mouvement de sa mâchoire ? Sans parler du fait qu’il avait la bouche la plus sensuelle que j’avais jamais vue.

— C’est sûr, répondit-il en tapotant son ventre plat. C’est mon deuxième gros repas de la journée. Je suis passé bruncher avec la fam’ ce matin.

— N’appelle pas ta famille « fam’ », Sean. T’as l’air d’un poseur. Deux syllabes de plus ne vont pas te tuer, rétorquai-je d’un air amusé.

Le rictus de Sean me confirma qu’il avait apprécié la critique, ce qui me surprit encore une fois.

— Et c’est la fille avec les cheveux couleur de paquets de Skittles qui me dit ça.

— Mes cheveux ne font pas poseuse.

Je repoussai élégamment une mèche par-dessus mon épaule.

— Ils rendent heureux tous ceux qui ont la chance de les contempler.

— C’est ce que t’ont dit les hippies du Vermont ? Au sanctuaire Maharishi sur la montagne ?

— C’est pas un sanctuaire Maharishi, c’est une retraite de yoga.

— Il y a une différence ?

Je l’ignorai, parce qu’il avait l’air d’essayer de m’agacer… ou de me draguer… ou les deux.

— C’est une retraite de yoga dans le New Hampshire. Près d’un lac.

— Squaw Lake, c’est ça ?

— Squam Lake. C’est vraiment très beau, très paisible, très calme. La plupart des cabanes ont un ponton qui donne directement sur l’eau. C’est tellement tranquille, surtout la nuit… le ciel est constellé d’étoiles brillantes qui semblent si proches qu’on pourrait les toucher. C’est vraiment… un refuge.

Il semblait intéressé malgré lui.

— Ça n’a pas l’air complètement atroce.

Je plissai les lèvres en essayant de retenir mon sourire.

— Comme je te l’ai dit hier soir, tu devrais essayer. Un peu de méditation te ferait le plus grand bien.

— Retrouver ma part de féminité ?

Un éclat malicieux étincelait dans ses yeux.

— Oh non, tu n’as pas de féminité…

Il éclata de rire.

— … mais retrouver les syllabes manquantes de famille, au moins.

Le rire de Sean s’évanouit, mais un sourire s’attarda sur sa bouche. Ses lèvres étaient complètement immorales. J’essayais de ne pas les fixer, et relevai le menton pour le défier.

— Je suis sérieuse. Ne sous-estime pas le pouvoir de la paix intérieure.

Ses yeux se plissèrent.

— La paix, hein ?

— Ouais.

— Et qui va protéger Boucle d’Or des ours bruns ?

Je fronçai le nez.

— Il n’y a pas d’ours dans le New Hampshire.

— Et des loups ? demanda-t-il, penché vers moi.

C’est lui qui avait l’air d’un loup, à cet instant, les yeux plongés dans les miens.

Je me raidis encore, cette fois avec une assurance que je ne ressentais pas du tout.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Je sais me défendre.

Pour une raison inconnue, ma déclaration le fit froncer les sourcils. Il me scruta pendant un long moment. L’éclat prédateur avait disparu de son regard, mais il n’en était pas pour autant moins intimidant. J’essayais de ne pas avoir l’air troublé par son regard fixateur et entrepris de manger nonchalamment.

Malheureusement, entreprendre de manger nonchalamment pour ne pas avoir l’air troublé n’était pas aussi facile que je l’avais cru.

Soudain, son genou poussa le mien, et sa voix se fit déterminée.

— Qu’est-ce que tu as volé, Lucy ?

Le changement de sujet me fit avaler de travers. Je toussai, paniquée, me tortillai dans mon siège, les yeux baissés sur mes couverts.

— De l’ombre à paupières.

— Je ne savais pas que l’ombre à paupières était une denrée vitale pour les petites fées. Pas au point de devoir le voler.

— Ça n’a rien à voir, marmonnai-je.

La honte me mordit l’estomac. Le vol était mon plus horrible défaut, la partie de moi que je considérais comme la plus laide, mais c’était aussi mon plus grand secret. L’idée d’en discuter à table avec un inconnu me mettait très mal à l’aise.

— Alors pourquoi ?

Je fronçai les sourcils. J’évitais toujours son regard.

— C’est compulsif. Une mauvaise habitude. J’ai essayé d’arrêter, mais c’est difficile lorsque je suis en compagnie de certaines… influences négatives.

— Qui sont…

Son genou s’appuya contre le mien, maintenant, et je ne savais pas s’il le laissait ainsi pour me réconforter ou pour me rendre nerveuse.

— Ma mère.

— Ah.

— Je n’ai rien volé depuis mon déménagement à New York, mais je reviens chez moi pour les vacances et pouf, je m’y remets immédiatement.

Je m’enfonçai dans mon siège, morose.

Le genou de Sean cogna le mien et je levai les yeux. Il me regardait avec douceur. Il admit :

— Je le fais aussi.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je prends des choses qui ne m’appartiennent pas.

— Tu voles ?

— Pas vraiment. Pas dans les magasins, en tout cas. Mais je prends souvent des produits dans les salles de bains des gens.

Il ajouta rapidement, comme pour défendre son réflexe :

— Des crèmes et des nettoyants, par exemple. C’est une bonne façon de faire des découvertes cosmétiques.

— Des gens ? Quels gens ?

— Des femmes.

— Des femmes ?

— Oui.

— Et… qui sont ces femmes ?

Sean leva les yeux au ciel.

— Juste des femmes.

Je le scrutai attentivement. Son « juste des femmes » était clair comme de l’eau de roche.

— Tu veux dire les femmes avec qui tu passes la nuit ? Des coups d’un soir ?

Il hocha la tête, juste une fois, et prit une longue gorgée sans me regarder.

Hm. C’était une habitude très spécifique, mais c’était quand même du vol.

— Tu es sûr que c’est la seule raison qui te pousse à faire ça ?

Le regard de Sean fila vers le mien et il m’étudia pendant de longues secondes ; ses yeux brillaient étrangement lorsqu’il haussa finalement les épaules.

— Bien sûr. Il n’y a pas d’autres raisons.

J’y réfléchissais en poussant ma nourriture dans mon assiette. Quelques secondes passèrent avant que je ne reprenne la parole.

— Ou peut-être qu’au fond, ces relations avec juste des femmes ne te satisfont pas, je ne sais pas, émotionnellement, parce qu’elles restent des inconnues et que les coups d’un soir ne sont finalement que du sexe. Alors le matin suivant, pour te sentir un peu mieux, tu voles.

Sean pencha la tête de côté.

— Est-ce que tu me psychanalyses ?

— J’essaie, oui.

Il détourna le regard et observa des clients qui passaient près de notre table.

— Eh bien, arrête. Je ne suis pas si profond que ça, je peux te le promettre.

Il avait l’air un peu triste.

— On est tous complexes, Sean. C’est l’un des effets secondaires de l’humanité, tu vois.

Il me fixa si longtemps que je commençais à me sentir mal à l’aise. Il fallait que je brise le silence. Je me levai et montrai la direction des toilettes.

— Je reviens tout de suite.

J’essayais de ne pas courir, mais je dus me faire violence. Je sentis ses yeux me suivre jusqu’à la porte, et la conscience de son regard me donna la chair de poule ; un frisson de chaleur courut sur la nuque.

Finalement en sécurité dans les toilettes, je fis couler de l’eau froide sur mes mains puis passai mes doigts sur mon cou pour me rafraîchir. Je réalisai soudain que passer du temps avec Sean Cassidy était bien plus dangereux que je l’avais imaginé, parce que j’appréciais sa compagnie, bizarrement.

Dans l’espoir d’alléger l’atmosphère et parce que j’avais négligé le blog, ces derniers temps, je pris mon portable et sortis des toilettes. Avant d’arriver à la table, je me plantai de côté et pris quelques photos de Sean en train de finir son assiette.

Comme s’il m’avait sentie, il tourna légèrement la tête et me prit la main dans le sac. Il n’avait pas besoin de poser la question : son sourcil arqué en disait long. Je m’assis de nouveau en face de lui.

— Je vais faire un article sur toi sur le blog d’Annie, ce week-end. J’espère que ça ne te dérange pas. Je n’ai pas trop d’idées, cette semaine. Dublin n’est pas franchement la capitale des stars, tu vois.

— Le blog d’Annie ?

— La Annie de Ronan. Je travaille pour elle maintenant. Je prends des photos, je co-écris ses articles, je tiens le compte Twitter, Instagram, Facebook, tout le tralala.

— Hmmm, fit Sean en posant précautionneusement ses couverts. Je n’aurais jamais deviné que tu étais un paparazzi.

— Vraiment ? Tu croyais que j’étais quoi, alors ?

— Diseuse de bonne-aventure. Ou prof de yoga, plaisanta-t-il.

Sa voix restait neutre, pourtant. Il tendit la main pour prendre mon téléphone. Je l’observais pendant qu’il faisait défiler les images.

— Elles sont ennuyeuses, ces photos. Viens ici.

Il attrapa ma main pour que je me relève. Un frisson d’excitation me traversa lorsqu’il me percha sur ses genoux et leva le téléphone pour prendre un selfie de nous deux, ensemble. Un de ses bras entourait ma taille et son corps était chaud et solide sous moi. Je me relevai immédiatement après, pris le téléphone, et retournai à ma place.

— Wah, tu parles d’une attaque furtive, marmonnai-je pour moi-même.

Ma peau me picotait encore à l’endroit où il m’avait touchée.

— Maintenant, tu peux écrire un article entier sur le week-end que tu t’apprêtes à passer avec Sean Cassidy, crâna-t-il. Le nombre de vues va exploser.

Je ris.

— Y’a aussi de bonnes chances pour que mon frère fasse une rupture d’anévrisme, si je faisais un truc pareil.

— Oh, dis à Mama Fitzpatrick de prendre un Valium et de se détendre.

Mon rire s’évanouit et je sentis mon visage se renfrogner.

— Il veut simplement protéger sa famille. Ronan est quelqu’un de bien. Tu le saurais si tu prenais simplement le temps d’apprendre à le connaître.

— Et pourquoi je ferais ça ?

— Parce que si tu le connaissais, tu arrêterais d’essayer de lui gâcher la vie.

Nous nous regardâmes en chiens de faïence. Ou plutôt, il me fusilla des yeux pendant que j’essayais de soutenir son regard. Pas facile. Je voyais les rouages de sa cervelle tourner, les mots sur le bout de sa langue, mais il semblait hésiter à les prononcer.

— Gâcher la vie ?

— Brona O’Shea, répétai-je. Tu te souviens ?

— Je crois que je lui ai fait une faveur, sur ce point-là. Son choix actuel est clairement supérieur.

— Oui, mais sa suspension ? Après qu’il vous ait trouvés ensemble ? Je n’aime pas particulièrement Brona, mais tu savais comment il allait réagir. Il a failli briser sa carrière.

— Ce n’est pas de ma faute s’il a opté pour l’agression. Ce type est un chimpanzé décérébré : il se contente de secouer les bras et de projeter sa fiente à la tête de tous ceux qui ne veulent pas se recueillir sur l’autel de sainteté qu’il s’est construit.

Je restai bouche bée devant l’audace de sa remarque. Je levai un index menaçant.

— C’est lui, le chimpanzé ? Dit le mec qui courait après la culotte de sa fiancée !

— Non, répondit-il fermement. Pas techniquement. Je ne me suis pas tapé Brona. Finalement, je vais revenir sur ta réflexion de tout à l’heure : mes goûts sont loin d’être aussi douteux que ceux de ton frère.

— Qu’est-ce que tu veux dire, tu ne t’es pas « tapé » Brona ?

— Je n’ai jamais baisé Brona O’Shea.

Sa voix était aussi atone qu’un commentaire pré-enregistré, et je grimaçai à la violence de son ton et de sa vulgarité.

Je le contredis immédiatement :

— Bien sûr que si.

Tout le monde savait qu’il avait séduit Brona. C’était comme ça qu’il avait écopé de son surnom actuel, Sean le Salace.

— Ronan vous a pris en flagrant délit. Il a tout vu.

— Non. Il a vu ce qu’il voulait voir. Et Mama Fitzpatrick, de façon caractéristique, a tiré des conclusions hâtives et erronées. Tu penses vraiment que Ronan pourrait me casser la gueule ? Il y a peu de chance. Alors je l’ai laissé gagner la bagarre, pour gagner la guerre.

Il tendit la main vers son verre et avala une gorgée d’eau, les yeux sur mon visage.

Je l’observai attentivement. Je voyais la vérité dans ses yeux. Il avait tout organisé. Comment pouvait-on être aussi méprisable ? La colère monta en moi, une émotion que je ne ressentais pas souvent.

— Tu voulais qu’il vous trouve. Tu voulais qu’il soit suspendu.

— Non. Je voulais qu’il soit renvoyé.

Ma fureur grandissante faisait trembler ma voix. Ce n’était pas Sean le Salace, c’était Sean le Sournois, et je n’arrivais pas à croire que j’avais accepté de dîner avec lui.

— J’hallucine !

— Chut.

Il lança un regard aux alentours, apparemment pour s’assurer que je n’avais pas attiré l’attention des clients. Je me penchai en avant et murmurai avec violence :

— T’es un gros connard.

Et j’attrapai son verre d’eau pour lui envoyer dans la face.

Je bondis sur mes pieds, décidée à ne pas l’écouter une minute de plus. Pour être parfaitement honnête, j’étais surprise qu’il ait réussi à ne pas m’insulter pendant le repas. Il venait juste de me rappeler à quel point j’étais crédule. Il ne méritait même pas que je lui adresse la parole.

Il fronça les sourcils en essuyant sa mâchoire.

— Hé, c’était pour quoi, ça ?

— Je te laisse deviner.

— Tu t’en vas ?

Je fis volte-face. Je voyais rouge.

— Appelle-moi quand tu auras compris. Oh, et que tu ne seras plus jaloux de mon frère.

Il lâcha un petit ricanement et lança la serviette humide sur la table.

— Jaloux. C’est ça. Quelle blague.

Je secouai la tête en lui jetant un dernier regard noir, puis sortis du restaurant. Il était tellement aveugle que j’aurais presque pu avoir pitié de lui. Presque.

Plus tard, dans le tramway, après m’être un peu calmée, je me pris à faire quelque chose d’absolument insensé, après la crise du restaurant. J’aurais dû ne jamais vouloir revoir le visage de Sean, et pourtant, je sortis mon téléphone de ma poche et cherchai la photo qu’il avait prise. Je ne pouvais pas détourner les yeux. J’étudiais la courbe de ses lèvres, l’intensité du regard qu’il lançait directement à l’objectif. Ses yeux me firent frissonner.

Mais qu’est-ce qui n’allait pas chez moi, hein ? Sean n’était pas quelqu’un de bien. Voir une photo de lui n’aurait pas dû provoquer tous ces… sentiments. C’était juste que… son regard niait ce qu’il avait proclamé plus tôt, qu’il n’était pas complexe. Est-ce que j’avais eu raison, la veille, lorsque j’avais cru voir en lui l’âme d’un animal abandonné, belliqueux parce qu’apeuré ? Ou est-ce que mon intuition était complètement débile ?

Quoi qu’il en soit, Sean Cassidy avait besoin d’aide.

De nouveau, mes yeux s’attardèrent sur l’image de son bras, enroulé étroitement autour de ma taille. La photo me donnait des papillons dans le ventre. Malgré tout ce que je lui avais dit au restaurant, et toutes les raisons pour lesquelles il ne méritait pas mon attention, une minuscule parcelle de moi désirait désespérément l’apaiser.

Et c’était ce qui m’étonnait le plus.

Chapitre Quatre

@RugbyLove23 à @SeanCassinova Tu es tellement plus grand que je le pensais. J’ai adoré te rencontrer, merci !

@SeanCassinova à @RugbyLove23 Tu es tellement plus facile à oublier que je l’aurais cru. On s’est rencontrés ? Aucun souvenir.

*Sean*

Je m’ennuyais atrocement.

Et j’avais froid.

Le début de l’intersaison était un vrai soulagement, à une autre époque. Mais maintenant, le manque d’activité, l’entourage de parasites, le mépris né de leur obséquiosité… la monotonie de mes journées était devenue insupportable.

Faire la fête à Monaco, sans intérêt. J’avais espéré trouver mon bonheur en Espagne, suite au marathon presse organisé avec l’équipe à Barcelone. J’avais grandement besoin de répit, après avoir passé quatorze heures de suite enfermé avec Ronan Fitzpatrick à l’écouter déblatérer des âneries sur la soi-disant cohésion indispensable au sein de son équipe.

Hélas, je devais admettre que la vie nocturne en Espagne était nulle à chier.

J’envisageai un moment de partir plus au sud, dans une ville plus chaude, plus ensoleillée. Finalement, et sans m’interroger sur mes motivations, je réservai un vol pour Dublin pour la fin du mois de juin.

Je quittai la villa espagnole à six heures du matin et abandonnai mes compagnons de voyage sans laisser de note. Je ne me souvenais même plus de leurs noms. Je savais ce qu’il fallait savoir : ils étaient riches et beaux ; j’étais riche et beau ; nous avions été riches et beaux ensemble pendant un moment.

Et maintenant nous serions riches et beaux séparément.

La première classe était la seule option viable lorsqu’on mesurait un mètre quatre-vingt-dix-huit et qu’on pouvait développer-coucher plus de cent trente kilos. D’habitude, je réservais deux sièges, mais le vol était plein et assez court et je n’avais réussi qu’à obtenir une place, au premier rang. C’était étroit, mais pas inconfortable.

— Je m’appelle Dorothy. Puis-je vous apporter quoi que ce soit avant le décollage ? s’enquit l’hôtesse de l’air en s’inclinant vers moi.

Elle avait déjà un certain âge et avait l’aura rassurante d’une grand-mère.

— Double whisky soda, s’il vous plaît. Sans glace.

Je lui lançai un sourire distrait, les yeux posés sur le magazine SkyMall. Je tendis la main et l’extirpai de la pochette face à moi. Une nouvelle édition ? Mon pouls s’accéléra. Génial !

La banqueroute de Xhibit Corporation, la maison mère de SkyMall, était la chose plus terrible qui soit arrivée au voyage aérien durant ces dix dernières années. Je me souvenais encore du premier vol que j’avais passé sans la copie habituelle du journal.

Un jour bien sombre.

Dorothy s’éloigna et je fis passer mon pouce sur le coin lisse du catalogue. Oncle Peter n’avait jamais vraiment été une bonne figure paternelle, mais c’était lui qui m’avait donné mon premier SkyMall. Personne n’avait pensé à mon anniversaire pour la troisième année consécutive (rien de très surprenant), et il m’avait ordonné de « choisir quelque chose pour que la bonne passe la commande. » Finalement, cet anniversaire-là avait été exceptionnel.

Le magazine était plein de bizarreries… des inventions étranges, inutiles et extraordinaires. Qui avait bien pu penser à concevoir un parasol de skateboard ? Et est-ce que certains hommes portaient vraiment des caleçons gainants et taille haute ? Bien sûr, j’avais envisagé de commander le Lance-Humain, l’équivalent XXL du lance-pierres…

Finalement, j’avais opté pour un collier et une laisse phosphorescente pour le chien de la famille, vendus sur la page quarante-sept du catalogue. Je l’avais entouré au marqueur noir, prêt à rendre le magazine à la gouvernante.

Mais j’en avais été incapable.

Finalement, j’avais décidé que je pouvais vivre sans la laisse, mais ne pouvais pas me séparer des pages merveilleusement éclectiques du catalogue et leurs machins abracadabrants. J’étais tombé amoureux de leur étrangeté.

Alors que j’hésitais encore à ouvrir immédiatement la caverne d’Ali Baba inattendue qui m’était tombée entre les mains, ou bien à attendre le décollage, une voix familière me tira violemment de ma rêverie.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

J’étais légèrement surpris, mais n’eus pas besoin de lever les yeux pour reconnaître le gorille qui m’adressait la parole d’un ton aussi primitif. Ronan Fitzpatrick.

— Je suis assis dans un avion, répondis-je calmement, déterminé à apprécier les trésors du SkyMall malgré l’apparition indésirable.

— C’est ma place.

La voix de mon coéquipier avait baissé d’une octave.

— Oh, couina une voix de femme près de lui.

Je détachai enfin les yeux de mon catalogue.

La copine exceptionnellement jolie, exceptionnellement brillante, et franchement bizarre de Ronan était debout près de lui, les joues rosies et bronzées, les yeux agrandis de surprise.

— Miss Catrel, quel plaisir, souris-je.

— Qu’est-ce que tu fous encore en Espagne ? Je croyais que tu étais parti il y a des semaines ? grogna Ronan.

Je l’ignorai et me tournai vers Annie en tapotant le siège près de moi.

— C’est ta place ?

Ronan se déplaça sur le côté pour cacher Annie à ma vue.

— C’est sa place, mais tu es à la mienne. Lève ton cul et dégage.

Mon sourire s’évanouit. Je sortis le ticket de ma poche et le tendis vers lui.

— Tu te trompes. C’est ma place. Je viens de la payer.

Son front de Cro-Magnon se plissa, sans doute pour illustrer la sévérité de son mépris ; il ne baissa pas les yeux sur mon ticket.

— Je m’en foutrais, même si tu avais acheté toute la putain de ligne. C’est ma place, et tu es sur mon siège. Bouge. Toi.

— Oh, mon Dieu.

L’hôtesse était réapparue, mon cocktail dans la main, son regard allant et venant entre moi et mon imposant coéquipier.

— Est-ce qu’il y a un problème ?

— Cet homme me harcèle, dis-je tranquillement.

Une vague alarmante de pourpre monta au visage de Mama Fitzpatrick.

— Non, gronda-t-il en me montrant du pouce, comme si le geste allait me faire décoller du siège 1B. Ce connard…

— Ronan, souffla Annie en posant une main sur son bras.

Il inspira profondément et brandit son ticket pour Dorothy, l’hôtesse de l’air.

— Cet individu a pris ma place.

Je levai également mon ticket.

— C’est impossible. Je viens d’acheter cette place, il y a deux heures.

Les yeux de Dorothy passèrent d’un billet à l’autre et son front se plissa d’inquiétude.

— Oh, mon Dieu. Effectivement, il y a un problème. Puis-je vous demander vos tickets ? Je vais appeler l’agent qui s’est chargé de la vente.

— Bien sûr, déclarai-je.

J’échangeai mon morceau de papier pour mon cocktail. Ronan abandonna le sien également, ainsi que le ticket d’Annie. Ils se glissèrent sur les sièges 1C et 1D tandis que Dorothy disparaissait dans la galerie.

— Le vol est plein, Mama Fitzpatrick. Tu ne peux pas voler ces places non plus, indiquai-je en sirotant mon verre.

J’étais content que Dorothy l’ait fait double.

— Je ne suis pas un voleur, Cassidy. Pas besoin, rétorqua Ronan en croisant mon regard.

— J’imagine que tu fais référence à Brona ? Vraiment, est-ce que ce n’est pas un peu impoli ? Parler de ton ex devant la jolie Miss Catrel ?

Je lui lançai un clin d’œil ; elle leva les yeux au ciel.

Ce que Ronan ne savait pas, ce que personne ne savait sauf Brona O’Shea et moi-même, c’était que je n’avais jamais touché Brona, sauf pour remplir nos objectifs médiatiques.

Enfin, non, ce n’était plus exactement le cas. Lucy Fitzpatrick le savait.

Je fronçai les sourcils en me souvenant que je lui avais dit la vérité. En y repensant, je ne parvenais pas à comprendre pourquoi son insulte à mon bon goût m’avait irrité. Mes goûts n’étaient pas douteux : ils étaient divins. Mais je ne les satisfaisais pas, parce que… ça ne changeait rien.

Quoi qu’il en soit, Brona et moi avions planifié la scène, et notre relation, dans l’espoir que Ronan pique une crise de rage et perde le contrôle. Sans surprise, la stratégie avait fonctionné. Ronan était tout, sauf imprévisible. Ses émotions bouillonnaient juste sous la surface.

La loyauté et l’affection impétueuse qu’il portait aux gens qu’il aimait signeraient sa perte.

Je ne pouvais pas compatir. Je n’aimais personne.

Enfin, pas tout à fait. J’aimais une personne. J’avais Eilish, mais je ne passais pas mon temps à monologuer sur elle.

Admirablement, Ronan parvint à prendre l’air à la fois ennuyé et menaçant lorsqu’il répondit :

— C’est ça, Cassidy, continue sur ta lancée. Tu verras où ça te mène. Brona et toi, vous vous méritez l’un l’autre, puisque vous êtes morts de l’intérieur. Vraiment, ça doit être super de ne se soucier de personne d’autre que de soi-même.

Le whisky s’était fait amer sur ma langue. Je décrochai ma main du verre pour lutter contre l’envie de lui envoyer dans la tête.

— Et ta sœur ?

Les mots m’avaient échappés avant que je ne puisse les contrôler. Le regard de Ronan croisa le mien, direct et coupant.

— Quoi, ma sœur ?

Je parvins à lui lancer un rictus et lâchai, alors même qu’une étrange loyauté et une vague de culpabilité étranglaient ma malveillance :

— Est-ce que c’est une voleuse, elle ?

Un éclair de panique traversa le regard de Ronan et l’illumina d’un éclat incendiaire. Ronan savait. Il connaissait les tendances chapardeuses de sa sœur. Et s’inquiétait pour elle.

Mon Dieu, je me détestais, parfois.

Mais pas assez pour arrêter de torturer Ronan.

Mon rictus s’agrandit en un sourire menaçant.

— Je me demande si moi et la petite Lucy avons d’autres choses en commun.

— Ferme ta gueule, Cassidy.

Ronan s’était levé, prêt à m’écharper, seulement retenu par la poigne ferme d’Annie sur son bras, et sa voix rassurante :

— Ronan, il essaie juste de t’énerver. Laisse tomber. Tu ne vois pas qu’il est triste ?

Je sentis ses mots percer la base de mon crâne, comme un malaise urticant. Je luttai pour laisser échapper un rire amusé.

— Triste ? Moi ? Oh. Je suis l’image même de la joie.

— Oui. Toi. Triste.

Le regard sérieux d’Annie accrocha le mien par-dessus l’allée, et sa voix était entièrement dénuée de méchanceté lorsqu’elle continua :

— Tu es triste et seul et perdu, même si tu ne veux pas l’admettre. Tu préfères chercher la bagarre pour te sentir vivant.

Je déglutis l’amertume qui avait submergé le fond de ma gorge et rétorquai d’un ton traînant :

— Oh, oui. Je suis si désespérément triste, et j’ai besoin qu’on me sauve. Sauvez-moi, Miss Catrel. Sauvez-moi de ma terrible solitude et de mon désespoir. Je n’ai besoin que d’une belle femme… ou deux. Ou trois, tout au plus, alors n’hésitez pas à inviter des amies.

Annie secoua la tête, un vague sourire amusé aux lèvres, mais la responsable de l’embarquement arriva avant qu’elle ne puisse répondre.

— M. Cassidy ? dit-elle d’un ton trop conciliant pour être rassurant.

C’était mauvais signe.

— C’est bien moi.

— Je suis désolée, balbutia-t-elle avec difficulté, il semble qu’il y ait un malentendu. Nous n’aurions pas dû vous proposer cette place. Je dois vous demander de m’accompagner jusqu’à la porte d’embarquement.

— Vraiment…, sifflai-je, les dents serrées.

Ronan avait gagné la partie, comme d’habitude.

Ronan Fitzpatrick et ses manières de gorille.

Ronan Fitzpatrick et ses hordes de fans enamourés.

Ronan Fitzpatrick et sa famille adorée.

Il ne méritait pas d’être le chef d’équipe. Il ne méritait pas la place 1B. Et il ne méritait certainement pas Annie, sa beauté, son intelligence et sa perspicacité.

Je me levai lentement de mon siège, en inclinant la tête pour ne pas heurter le plafond de l’avion. L’agent recula de deux pas, surprise par ma taille. Ou peut-être qu’elle prenait ses distances à cause des éclairs que lançait mon regard.

— Dommage, Cassidy.

Ronan s’était également levé, avec un sourire triomphant.

— Mais tu pourrais toujours trouver une place en classe économique.

Je le foudroyai du regard et rétorquai avec dédain :

— Je devrais plutôt repartir à Barcelone pour retrouver ta sœur et parler de toutes les choses que nous avons en commun.

Ronan lâcha un petit rire agaçant et lança à la cantonade, tandis que je marchais vers la sortie de l’avion :

— Il y a peu de chance, Cassidy ! Lucy n’est plus en Espagne, elle fait du yoga au milieu des bois, et tu ne la trouveras jamais.

Je me tournai vers la porte, enfin délivré de cet imbécile, et quittai l’avion. Une fois dans le couloir, je dépliai ma hauteur et redressai la nuque, puis rejoignis l’aéroport. Le whisky, le 7 Up, et la défaite m’avaient laissé un goût âcre sur la langue.

L’agent s’excusait toujours, trottinant devant moi en me lançant de temps à autre des sourires navrés.

Je ne lui retournai pas ses grimaces, trop préoccupé par la brûlure de mon échec.

Ronan Fitzpatrick déboulait dans la vie en hurlant et en menaçant, et obtenait toujours gain de cause. Un bouffon fini qui parvenait à faire passer sa suffisance complaisante et sa brutalité imbécile pour de la loyauté et de la passion.

— Nous allons vous trouver un vol pour Dublin, M. Cassidy. Je vous le promets. Vous devrez peut-être attendre quelques heures, mais nous allons régler la situation au plus vite.

Il méritait de connaître enfin la violence d’une véritable résistance.

Il méritait d’être humilié.

Il méritait de souffrir.

— Je ne vais pas à Dublin, dis-je tandis qu’un plan nouveau m’apparaissait.

— Oh ?

L’agent fronça les sourcils, patiente et prudente, et sa voix frissonna légèrement lorsqu’elle proposa :

— Je suis sûre que nous pouvons vous aider, quelle que soit votre destination.

Je fixai froidement son visage sincère et déférent, pendant de longues secondes. Elle soutint mon regard et déglutit comme si l’effort lui était douloureux. Je baissai enfin les yeux sur ses mains. Elle jouait nerveusement avec le badge qu’elle avait autour du cou et ses doigts tremblaient.

— Comment vous appelez-vous ? demandai-je.

J’étais soudain agacé par sa nervosité. J’étais habitué à ce que les gens soient intimidés en ma présence, mais je n’aimais pas particulièrement les mettre mal à l’aise. Encore une preuve du dérangement qu’était mon existence.

— Marta, répondit-elle en levant le visage vers le mien, comme une petite fille courageuse.

— Marta.

Je laissai son nom rouler sur ma langue, la voix adoucie, et lui lançai un sourire apaisant – une compétence que j’avais dû acquérir très tôt.

— C’est un très beau prénom.

Ses cils papillonnèrent et ses joues olivâtres rosirent.

— M… Merci, M. Cassidy, souffla-t-elle.

— J’ai besoin d’un vol pour les États-Unis. Je veux aller à Squam Lake, quelque part dans le New Hampshire.

J’humectai mes lèvres et me penchai vers elle en baissant la voix, comme si je lui demandais les secrets de son âme.

— Pourriez-vous m’aider, Marta ?

Chapitre Cinq

@LucyFitz Parfois j’ouvre les tablettes de chocolat très très lentement en imaginant ce que je ferais si je trouvais un ticket d’or à l’intérieur.

@BroderickAdams à @LucyFitz OK, réponds sincèrement. Depp-Wonka ou Wilder-Wonka ?

@LucyFitz à @BroderickAdams Je vais m’en prendre plein la tête mais… Depp-Wonka.

@BroderickAdams à @LucyFitz QUOI !?!

*Lucy*

Je crois bien que j’étais morte et que j’avais atterri au paradis. J’étais là, loin des angoisses et des problèmes modernes, sans internet, sans téléphone, et surtout, sans Jackie Fitzpatrick. Oui, j’étais à des milliers de kilomètres de ma mère et le besoin de voler quoi que ce soit n’était qu’un lointain souvenir.

— Tu as l’air heureux, déclara Broderick.

Nous étions assis sur la petite terrasse, face au lac, avec chacun un smoothie au kale.

— Bien sûr que je suis heureuse, Broderick. Regarde où on est. Les gens qui vivent ici doivent se lever le matin et se sentir euphorique à la simple idée d’exister.

Mon ami rit doucement.

— C’est sûr, c’est plus relaxant que Manhattan.

Je hochai la tête.

— Attention, j’adore New York, mais j’y passerais pas ma vie. Si j’avais assez d’argent, je me ferais construire un petit cottage dans un endroit comme ici, près d’un lac, j’adopterais deux ou trois chiens, et j’oublierais le monde extérieur en un rien de temps.

— Mais tu ne verrais pas mon beau visage tous les jours, rit-il.

Je lui souris. J’avais eu beaucoup d’amis hommes absolument platoniques, mais Rick était de loin le plus beau. Et ne parlons même pas de son accent. Ah, je pouvais l’écouter parler pendant des heures. J’avais rapidement compris qu’il n’y avait pas d’alchimie romantique entre nous ; j’avais même tendance à penser qu’il avait encore des sentiments pour une ex, ou pour une fille en particulier, et pas question de m’en mêler.

Nous étions simplement devenus très proches, et j’adorais sa compagnie.

En parlant de sentiments mal placés, mon esprit avait pris la mauvaise habitude de se perdre dans le souvenir d’un certain joueur de rugby aux cheveux clairs et au comportement douteux. Notre dîner ne s’était pas terminé en bons termes, mais je ne pouvais pas m’empêcher de revoir ses mains sur mon poignet, son bras si naturellement enroulé autour de ma taille, d’imaginer la chaleur de son corps contre le mien.

Mais assez parlé de celui-dont-on-ne-doit-pas-prononcer-le-nom. Il fallait que je le traite comme Voldemort. Ne pas parler de lui, ne pas penser à lui, et surtout ne pas l’imaginer en train d’arracher ma culotte avec ses dents…

Bref.

Pour revenir à Broderick. Lui, au moins, méritait vraiment d’occuper mes pensées. C’était un petit producteur de musique indépendant, qui tenait également son propre blog et son site. Il postait des critiques d’albums, des trucs comme ça, mais vraiment, il perdait son temps en écrivant ce genre de trucs, parce qu’il avait une voix en or. L’enfant naturel d’Al Green et de Nat King Cole.

Après avoir fini nos smoothies, nous rentrâmes à l’intérieur pour notre cours de yoga. J’aimais vraiment bien la prof. Elle s’appelait Maria et avait été nonne dans le Massachusetts. Elle avait passé plus de dix ans à faire du volontariat dans les communautés les plus pauvres du Zimbabwe. Elle avait vraiment du vécu, et les histoires qui allaient avec.

La retraite était localisée dans une grande maison de bois aux décorations blanches et bleu pâle. Tout était doux et apaisant à l’œil, des tons sereins et des parquets boisés.

Le nirvana.

Comme nous étions un peu en avance pour l’heure de yoga, Rick et moi commençâmes par nous étirer et étaler nos tapis. Nous nous étions placés devant, et la pièce se remplissait rapidement.

Après les dix premières minutes, Maria nous demanda de tourner lentement la tête vers la droite, et mon regard traversa la pièce… pour croiser une paire d’yeux bleus très familiers.

C’était quoi ce bordel ?

Comment Voldemort avait-il réussi à s’incruster dans la maison du paradis, hein ?

Sean Cassidy était sereinement assis sur son tapis de yoga, les jambes croisées, les mains posées sur le sol, un grand sourire scotché aux lèvres, comme si Scarlett Johansson venait de lui proposer une pipe. Je n’étais plus du tout détendue. Ma paix intérieure était complètement ruinée ; j’avais les mains moites et mon cœur se mit à battre la chamade. Je clignai des yeux : peut-être que je l’avais imaginé ; mais lorsque je rouvris les paupières, non, il était toujours là, avec le même sourire arrogant sur le visage.

Je repensai à notre dîner. J’avais été assez stupide pour lui donner tous les détails de ma prochaine destination. Apparemment, Sean avait une idée derrière la tête, et ça n’annonçait rien de bon.

Je décidai de ne plus le regarder. Évidemment, l’heure entière était perdue, puisque mes pensées tourbillonnaient à toute allure et que je ne pouvais plus me concentrer. Quand Maria conclut la séance en nous souhaitant une bonne journée, je fonçai hors de la pièce comme un lapin sous amphèt’. Je ne pris même pas la peine d’attendre Rick. Non, j’attrapai mon tapis et ma bouteille d’eau et sortis du bâtiment au petit trot, en direction des eaux calmes du lac.

Pendant une seconde, j’envisageai de trouver un téléphone pour demander à Ronan de ramener illico ses fesses et de virer Sean de mon refuge de solitude béate. Sa présence seule m’emplissait de tension et d’anxiété… oh, et de fantasmes sexuels franchement malvenus.

Mais non, je ne pouvais pas aller pleurnicher sur l’épaule de mon frère à chaque fois que quelque chose n’allait pas. J’étais une femme adulte, assurée, et je pouvais régler un petit problème comme Sean Cassidy.

Aucun souci.

Avec une détermination renouvelée, j’inspirai profondément et profitai de quelques minutes de silence béni, puis décidai de tourner les talons pour revenir à la grande maison de bois. Malheureusement, je n’eus qu’à faire volte-face. Sean était déjà là, tranquillement adossé contre un arbre, les bras croisés sur sa poitrine.

Surprise, je trébuchai sur une branche.

— Putain, mais qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je en posant une main sur mon cœur.

— Tu parles des dernières minutes ? Je t’observe converser avec toi-même. C’est un peu inquiétant, pour être honnête. J’imagine que tu réponds à tes propres questions ?

Il fit claquer sa langue.

Je pris une profonde inspiration, ouvris la bouche pour nier son observation, mais restai finalement silencieuse. Est-ce que j’avais parlé à voix haute ? J’étais si perturbée que je n’arrivais pas à m’en souvenir.

Je tripotai nerveusement l’ourlet de mon T-shirt, les yeux fixés sur le sol, et déclarai :

— Écoute, je ne sais pas à quoi tu joues, mais je ne suis pas intéressée. Ça fait des mois que je rêve de ce séjour, et je ne laisserai personne me le gâcher.

Lorsque je levai enfin les yeux pour croiser son regard, les sourcils virils de Sean s’étaient froncés. Je remarquai malgré moi le dessin harmonieux des muscles de ses bras, sous les manches longues de son T-shirt, et admirai la ligne puissante de sa taille, la façon dont elle s’effilait en disparaissant sous l’élastique de son jogging. Mon Dieu, qu’il était beau.

— Je ne vais rien gâcher du tout. Tu m’as invité.

— Je ne t’ai pas invité.

— Tu m’as invité.

— Impossible.

— Et pourtant, tu m’as invité.

Je le foudroyai du regard.

— Et pourquoi j’aurais fait un truc pareil ?

— Parce que tu m’aimes bien, malgré ce que tu crois, dit-il avec un grand sourire.

Le sourire semblait très sincère, mais également vaguement dangereux et très très sexy.

Je croisai les bras à mon tour, ma bouteille d’eau dans une main, sceptique.

— Je ne t’aurais jamais…

— Tu ne te souviens pas ? Pendant la soirée de l’équipe, à Dublin ?

— Euh, je…

Je clignai des yeux. Je me souvenais. OK, oui, j’avoue, il n’avait pas tort.

— Écoute, je t’ai peut-être techniquement invité, mais c’était avant que tu insultes mon frère au-dessus d’une assiette de thon.

— Je n’ai pas pris de thon, déclara-t-il, comme si l’idée le dégoûtait.

— Non, tu as pris du steak. J’ai commandé du thon.

— Ah, oui…

Il hocha la tête et détourna les yeux, peut-être pour visualiser son steak. Ou mon thon. Ou les deux. Après une seconde, il sembla reprendre ses esprits et posa de nouveau son regard sur moi.

— Et je suis désolé. Vraiment. Je suis venu jusqu’ici pour me relaxer. J’espérais trouver une once d’éveil spirituel, laisser toutes ces conneries derrière moi. Est-ce qu’on peut être amis ? Le pardon est une vertu, Mini-Fitzpatrick.

Je plissai les lèvres et le scrutai un moment. Est-ce qu’il était vraiment sincère ? Si cette pseudo-branche d’olivier était un bobard, il jouait bien la comédie. Et puis, s’il était déterminé à rester, je ne pourrais pas l’empêcher.

Qu’est-ce que j’avais à perdre, de toute façon ? Une trêve était mon option la moins stressante.

Je soupirai et répondis :

— Très bien, soyons amis, mais garde tes réflexes de connard pour toi, d’accord ?

Il sourit de nouveau.

— Tu es de bonne humeur, aujourd’hui.

— Oui, c’est ce qui arrive quand des intrus viennent squatter mon sanctuaire.

Je le dépassai en ouvrant ma bouteille pour prendre une gorgée. Sean m’emboîta le pas, à travers les arbres, son ombre projetée sur le sol devant moi pendant que nous marchions.

— Alors, commença Sean, c’est qui, le Mocha Frappuccino du cours de yoga ? Ton copain ?

Je m’arrêtais net et me tournai vers lui, le visage sérieux.

— Est-ce que tu peux être encore plus raciste ?

— Je ne suis pas raciste, je suis descriptif. Je te ferais dire que j’ai passé certaines de mes nuits les plus chaudes avec des femmes de couleur. Très, très jolies couleurs.

— Si ça ne te dérange pas, je préférerais ne pas parler de tes conquêtes.

Je repris ma route, plus rapidement cette fois. Sean accéléra le pas pour me rattraper.

— Jalouse ?

Je ris, incrédule.

— Non, j’ai juste pitié de toutes ces femmes dont tu as pillé le cabinet de toilette.

Sean laissa échapper un petit rire amusé et reprit la conversation là où il l’avait laissée.

— Tu ne m’as pas répondu, Lucy.

Je soupirai de nouveau.

— Non, Rick… Broderick est juste un ami.

— Juste un ami ? Tu es sûre qu’il n’a pas envie de voir la couleur de ta petite culotte ?

— Non. Il est doux comme un agneau. C’est mon meilleur ami, donc j’aimerais vraiment que tu gardes tes commentaires super problématiques pour toi quand tu le rencontreras.

— Je ne suis pas super problématique. Si tu as le droit de me donner un surnom inspiré d’une boisson française à la robe claire, alors je peux appeler…

— Oh, mon Dieu ! OK, tu n’es qu’un peu problématique. Maintenant, est-ce que tu peux fermer ton clapet ?

Sean sourit et mima docilement une fermeture sur ses lèvres.

Nous atteignîmes l’entrée du chalet et je me tournai encore une fois vers lui, en lâchant une longue expiration. Je ne voulais pas être en colère contre lui. Je voulais profiter de mon séjour. Il m’observait tandis que je réfléchissais à ce que j’allais bien pouvoir lui dire. Finalement, j’optai pour la vérité.

— Ne sois pas méchant, OK ? Fais un effort.

Son expression s’adoucit, et il me lança un hochement de tête presque imperceptible. Sans attendre, je partis vers ma chambre au pas de course. J’avais besoin d’être un peu seule pour avaler la pilule et accepter que Sean Cassidy allait squatter mon futur proche.

***

Je passai le reste de l’après-midi à m’occuper (et pas à me cacher) dans ma chambre. D’abord, je m’accordai une sieste. Puis je me levai et ouvris les fenêtres pour laisser entrer l’air frais. Je me fis couler un bain et optai pour une musique tranquille. Après avoir barboté dans l’eau tiède et les huiles essentielles, je me sentais enfin d’attaque pour affronter le dîner.

Nous mangions nos repas dans une grande salle commune, et il y avait de bonnes chances pour que Sean soit là. Je me séchai les cheveux, passai un pull large et confortable en laine, des leggings, et sortis pour trouver Broderick. Il était dans l’espace détente du chalet et discutait avec quelques filles venues pour un week-end de relaxation. Broderick avait une personnalité amicale, et les gens avaient tendance à graviter naturellement autour de lui. Il était juste cool, de sa façon de parler à sa façon de marcher, et jusqu’à ses vêtements, arrangés sans effort.

— Salut, dis-je en faisant signe au petit groupe.

Ses compagnes gazouillèrent un bonjour en retour.

— Lucy, t’étais où ? demanda Rick en se levant pour me rejoindre.

— J’avais juste besoin de passer un peu de temps toute seule. Est-ce que je peux te parler ?

— Bien sûr. On se voit tout à l’heure, lança-t-il par-dessus son épaule.

Il m’offrit son bras et nous avançâmes vers le réfectoire. J’expirai lentement.

— Dis, est-ce que tu te rappelles du mec de Dublin dont je t’ai parlé ?

— Le connard qui joue au rugby avec ton frère ? Ouais.

— Il est ici, maintenant. Ici, dans la retraite.

Mon ami laissa échapper un rire.

— Sérieux ?

Je grimaçai.

— Apparemment, je l’ai techniquement invité. C’était pas une vraie invitation. C’était plutôt une invitation sarcastique, mais il est là et je pète un peu un câble.

— OK, tu as un faible pour un type et il est là. Ce n’est pas un drame. Tu t’appelles Lucy Fitzpatrick, tu ne vas pas te laisser perturber par un truc aussi insignifiant.

— Je n’ai pas un faible pour lui, rétorquai-je.

Et en plus, j’étais toujours perturbée par les trucs insignifiants. C’était justement pour ça que j’étais obsédée par la méditation et la recherche de la paix intérieure. Sinon, je ferais instantanément une dépression nerveuse.

— Wah, tu le veux tellement…

— N’importe quoi.

— Laisse-le juste te baiser, hein.

— La ferme, je suis sérieuse, sifflai-je.

Rick rit doucement.

— Allez, avoue, tu rêves de mariage et de bébés depuis des semaines, pas vrai ?

— Quoi ? Non, ricanai-je.

J’étais sincère.

— Sean Cassidy est le dernier homme que je voudrais épouser, continuai-je.

— Oh, je vois.

Rick plissa les yeux et m’étudia attentivement.

— Pas de mariage et pas de bébé. Tu veux juste ses mains sous ta jupe.

— Je ne porte pas de jupe.

— Pardon, au temps pour moi. Je n’aurais pas dû être aussi cryptique. Tu veux sauter le missionnaire et passer directement à la case levrette.

Je fronçai les sourcils et rougis violemment, parce qu’il avait totalement raison, et mes mots s’échappèrent d’un ton mortifié :

— Je te déteste.

Broderick riait toujours lorsque nous arrivâmes au réfectoire et choisîmes une table, mais, heureusement, il changea de sujet. Pendant ce temps, j’avais carrément des bouffées de chaleur.

Je me concentrai sur les deux options du menu : une salade quinoa/avocat ou une soupe de super-aliments mélangés. Je choisis la salade et demandai un peu de houmous et des crudités. Rick prit la même chose et nous nous mîmes à mastiquer nos légumes dans un silence tendu.

Enfin, j’étais tendue. Il me fixait avec un sourire moqueur.

Je ruminais mon agacement lorsqu’une ombre familière tomba sur notre table.

— Je peux m’asseoir ? demanda-t-elle.

Rick leva les yeux. Je fixais ma nourriture d’un regard intense, décidée à ignorer la chaleur naissante au creux de mon ventre.

— La place est libre, lâcha Rick en haussant les épaules.

Il montra la chaise, puis tendit la main vers Sean après que celui-ci se fut installé.

— Je m’appelle Broderick, et tu dois être Sean.

— Oui. Je vois que ma réputation me précède.

— Quelque chose du genre, répondit Broderick d’un ton amical.

La chaise près de moi bougea alors que Sean se positionnait plus confortablement, et son genou heurta le mien sous la table. Stupide balourd à longues pattes. Je mâchai ma salade, muette comme une carpe, pendant que Rick discutait avec Sean. Rick n’était pas du genre à supporter les silences inconfortables. Il trouvait toujours un sujet de conversation et accommodait tout le monde, des grands-mères aux laveurs de vitres.

— Quand est-ce que tu es arrivé ?

— Ce matin, répondit Sean. J’adore l’endroit. C’est magnifique.

Je lui jetai un coup d’œil en me demandant s’il disait la vérité. Sean n’avait pas l’air d’être un grand amateur des beautés de la nature. Ou peut-être que j’étais cynique, et que je laissais les sentiments qu’il m’inspirait et la facilité qu’il avait à me faire perdre mes moyens prendre le pas sur mon discernement. Peut-être aussi que la loyauté que je devais à mon frère interférait avec l’image que j’avais de Sean.

— C’est très beau, oui. On est là depuis presque une semaine, pas vrai, Luce ?

Rick m’envoya un coup de pied sous la table.

— Je crois qu’on ne voudra plus jamais partir.

Je les regardai à tour de rôle avant de remarquer que j’avais pris une éternité à répondre.

— Non, euh, non, on ne veut pas partir.

Ma voix était tendue et étrange. Sean sourit comme si j’étais mignonne et une douce chaleur se répandit malgré moi dans ma poitrine. Il posa son coude sur le dossier de ma chaise, son bras frôlant mon épaule. Je savais qu’il m’observait, mais je me concentrais sur ma nourriture, incapable de croiser son regard.

Le soulagement me submergea lorsque deux des amies de Rick nous rejoignirent, et se présentèrent comme Cindy et Lisa.

— Ça fait du bien de voir un autre visage masculin dans les parages, déclara Lisa avec, je crois, une pointe de séduction dans la voix. On ne rencontre pas beaucoup d’hommes dans les retraites de ce genre.

— J’aime à penser que je suis assez à l’aise avec ma masculinité pour comprendre quand j’ai besoin de prendre du temps pour moi, de revenir aux vraies bases de l’existence, répondit Sean.

— C’est vraiment important, c’est sûr, dit Lisa avec un hochement de tête enthousiaste. On croule si souvent sous les obligations et le fardeau de la technologie qu’on en oublierait presque de respirer et de simplement… exister.

— Tu m’arraches les mots de la bouche, acquiesça Sean.

Mais quel lèche-cul.

Cindy rebondit :

— Une de mes citations favorites de Deepak Chopra dit que « au milieu du mouvement et du chaos, il faut garder l’immobilité au creux de soi. » J’ai toujours le sentiment d’être réellement immobile dans un endroit comme celui-ci.

— Tu sais, je n’avais jamais entendu cette citation auparavant, lâcha Sean avant de se tourner vers moi. Et toi, Lucy, est-ce que tu essaies aussi de garder l’immobilité au creux de toi ?

Il essayait de me mettre mal à l’aise, mais je n’avais pas l’intention de le laisser faire. J’optai pour une humiliation discrète à la place :

— Je préfère Gandhi, personnellement. J’aime particulièrement cette phrase : « Il ne faut pas perdre foi en l’humanité. L’humanité est un océan ; quelques gouttes impures ne sauraient la salir. »

Je lui souris tranquillement et amena une carotte à mes lèvres pour croquer dedans.

Les prunelles de Sean brillèrent comme si je lui avais proposé un défi qu’il était trop content de relever. Peut-être que j’avais eu les yeux plus gros que le ventre, littéralement et métaphoriquement.

— Ah, mais on peut tous savourer un peu d’impureté, une fois de temps en temps, rétorqua-t-il.

Lisa gloussa. Oui, gloussa. Je tournai le regard vers Rick, mais son expression était claire : hé, tu l’as cherchée, celle-là.

Sean bougea sur son siège. Le dossier de ma chaise ne supportait plus seulement son coude, mais toute la longueur de son bras. La chaleur de son corps envoya un éclair d’électricité à travers le mien et je gigotai discrètement, sans trop savoir comment gérer sa proximité. Son parfum était agréable, c’était déjà bien : mais il me donnait petit à petit l’impression d’être acculée et c’était définitivement un point négatif. En plus, il n’avait encore rien dit de méchant, ce qui était une autre bonne surprise. Mon Dieu, est-ce que les points positifs de Sean Cassidy contrebalançaient ses défauts ?

— Alors, qu’est-ce qu’il faut faire pour avoir un steak, par ici ? demanda-t-il, apparemment peu impressionné par sa salade.

— C’est une retraite végétarienne, répondis-je. Tu n’as pas lu la brochure ?

Il gratta légèrement la barbe naissante qui courait sur sa mâchoire et fronça les sourcils.

— Non, je suis venu sur un coup de tête.

— Mon mari adore la viande, lui aussi, déclara Cindy. Je peux faire avec ou sans, personnellement, mais j’aime bien faire une petite cure végétarienne tous les deux mois. C’est vraiment très bon pour le système digestif.

— Tu vois, quelques jours sans viande te feraient le plus grand bien, susurrai-je à Sean en lui lançant un grand sourire.

— Si on avait plus de temps, on aurait pu aller dans un des restaurants du coin. Mais demain, c’est le dernier jour complet, ajouta Rick. J’ai bien envie d’un steak.

— Ce serait génial. On devrait y aller demain soir, répondit Sean. Tu viendras avec nous, Lucy ?

— Je ne peux pas. Je me lave les cheveux.

— On n’a pas encore proposé d’horaire, lâcha Rick, en bon Judas.

— Et tes cheveux n’ont pas besoin d’un shampoing, ajouta Sean en se penchant pour les sentir.

Je lui jetai un regard abasourdi.

— Est-ce que tu viens de renifler mes cheveux ?

Il me fixait sans comprendre.

— Oui.

— Euh… ne fais pas ça.

— J’adorerais vous accompagner, si vous y allez, interrompit Lisa en s’invitant toute seule. On pourrait aller faire un tour et visiter un peu les environs avant le restaurant.

— Oh, c’est une super idée, pépia Cindy.

— Alors, tu es d’accord ? insista Sean.

— Comme je te l’ai dit, ma tignasse ne va pas se laver toute seule.

Cindy et Lisa discutaient maintenant d’une promenade dans la région avec Rick, et Sean concentrait toute son attention sur moi.

— Qu’est-ce qu’il faut que je fasse pour que tu te détendes et que tu profites simplement de ma compagnie ? Tu veux que je t’achète quelque chose ?

— Quoi ? Non.

— Une voiture, peut-être ?

Je clignai des yeux, sidérée. Sidérée parce qu’il était complètement sérieux.

— Eh bah, ça a vite dégénéré, marmonnai-je, sous le choc.

— Quelle est ta couleur préférée ?

— Tu ne vas pas m’acheter une voiture.

— Pourquoi pas ?

— Parce que… pourquoi tu ferais ça ?

— Parce que j’en ai envie.

— C’est juste bizarre, Sean.

— Pas du tout.

Je ricanai.

— Punaise, tu n’as vraiment pas les pieds sur terre.

— C’est vrai. C’est un problème terrible. Mais je pourrais avoir les mains sur toi, dit-il tout bas.

La façon dont il avait murmuré cette dernière phrase m’évoqua une flopée d’images très inconvenantes.

Je me surpris moi-même en me tournant pour lui faire face. Ma bouche était seulement à quelques centimètres de la sienne lorsque je répondis :

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? Si tu me touches, je te touche aussi.

Je le vis déglutir et un frisson de triomphe me parcourut. Mes mots l’avaient affecté. Il ne faisait pas semblant. Sean Cassidy m’aimait bien. Wah.

— C’est laquelle, ta cabane ? demanda-t-il.

Je ris.

— Je ne vais pas te le dire.

— Pourquoi pas ? On pourrait très bien être voisins sans le savoir.

— La cabane de Rick est à côté de la mienne, donc… Non, on ne pourrait pas être voisins.

Les lèvres de Sean s’incurvèrent.

— Ah, alors je lui demanderai simplement le numéro de la sienne pour trouver la tienne.

— Tes talents de déduction me laissent pantoise, rétorquai-je d’un ton neutre.

Sa voix se fit contemplative.

— Tu sais, je crois que tu me donnes les informations dont j’ai besoin parce que tu veux inconsciemment que je te retrouve. Est-ce que je peux me faufiler chez toi plus tard ? Me glisser dans ton lit et te réveiller avec ma langue entre tes cuisses ?

Je haussai les sourcils et le menaçai avec ma fourchette.

— C’est potentiellement la chose la plus louche que j’ai jamais entendue. On dirait un vrai pervers. Est-ce que les femmes apprécient normalement ce genre de langage ?

Il semblait vaguement vexé.

— Absolument.

L’habituelle confiance spéciale Cassidy manquait à sa réponse, et je l’observais avec curiosité. Peut-être qu’il n’était pas aussi Don Juan qu’il aimait le faire croire.

— Tu es sûr ? Parce que si je me réveillais avec la tête d’un inconnu entre mes jambes, j’appellerais direct la police.

J’essayais de garder l’air sérieux, mais éclatai de rire une seconde plus tard. Sean me jeta un regard agacé, apparemment irrité que je me ruine sa tentative de séduction.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? demanda Rick en se détournant de Lisa et Cindy.

Je me penchai en avant.

— OK, question hypothétique. Si tu te réveillais au milieu de la nuit et qu’une femme que tu ne connaissais pas, ou juste de vue, était en train de te sucer, comment tu réagirais ?

Lisa et Cindy arboraient toutes les deux la même expression de « non mais, quoi ? », mais Rick ne semblait même pas surpris.

Vous voyez ? C’était pour ça qu’on était amis.

— Ça dépend. Comment je la connais, exactement ? Est-ce qu’elle travaille dans mon café habituel, ou est-ce que c’est la mère d’un ami d’une amie ?

Je souris.

— Je veux vraiment choisir l’option numéro deux, parce que… c’est bizarre à mort, mais, au nom de la simplicité, disons que c’est la barista de ton café préféré. Elle est jolie, elle suce bien, mais voilà elle est dans ta maison, dans ta chambre, et elle s’est permise de mettre ta queue dans sa bouche. Qu’est-ce que tu fais ?

— C’est une conversation très étrange, nous informa Lisa.

— Et je ne vois pas où tu veux en venir, ajouta Cindy.

— Laissez-moi finir, rétorquai-je. Il y a une chute à tout ça, je vous le promets.

Près de moi, Sean lâcha un son hybride, entre le soupir et le grognement.

— Et dis-moi autre chose, continua Rick, apparemment très séduit par le scénario imaginaire. Quand je vais prendre mon café, qu’est-ce qui se passe avec cette fille ? Est-ce qu’on bavarde, on rigole ensemble, ou est-ce qu’on reste super pros ?

— Est-ce que ça impacte ta réponse ? fis-je avec un grand sourire.

— Eh bien, s’il y a un truc amical entre nous, peut-être que je lui ai donné l’impression, sans le savoir, que je voulais qu’elle me rende visite pour un petit plaisir oral. Je ne peux pas péter un câble si je lui ai envoyé des signaux.

— OK. Vous vous appréciez assez pour vous dire bonjour et connaître vos noms respectifs, mais vous ne bavardez pas.

— D’accord.

Il se mordilla la lèvre.

— Je pense que je lui demanderais respectueusement de partir, puis signalerais l’incident à la police. Je veux dire, cette femme est de toute évidence psychologiquement instable.

Je lançai un regard éloquent à Sean.

— Tu vois. C’est super louche. Il faut que tu dégages tout ce scénario de ton répertoire de drague.

Ma victoire fut de courte durée car Sean restait immobile à me fixer, sans sourire ni marque de colère. Il avait simplement l’air de ne pas savoir quoi dire, et aussi, un peu, de vouloir me coucher sur ses genoux pour me punir de mon insolence.

— Bon, c’était intéressant, railla Rick en brisant le silence. Mais je crois que je vais aller dans ma chambre. Fais-moi signe si tu veux aller te balader, ou un truc du genre.

— D’accord, à toute à l’heure.

Après le départ de Rick, Lisa et Cindy suivirent rapidement.

— Je ne crois pas leur avoir fait bonne impression, commentai-je.

Sean lâcha un petit rire.

— Comment ça ? Tu veux dire que tu leur aurais fait peur en parlant d’attaques nocturnes à coups de fellations ?

— Bien fait pour elles. Cindy a passé ces derniers jours à courir après Rick, alors qu’elle a un mari, rétorquai-je avec un snobisme feint.

Sean rit de nouveau, mais son sourire s’évanouit bien vite, et le silence revint. Je ne savais pas comment partir et j’étais coincée sur ma chaise, incapable de trouver une excuse crédible.

Un frisson brûlant glissa sur ma nuque lorsqu’il se pencha en avant, un coude sur la table.

— Donne-moi le numéro de ta chambre, Lucy, souffla-t-il.

Je fermai les yeux une seconde. Je ne voulais pas laisser sa voix profonde et tentatrice me séduire. L’idée de sa venue au milieu de la nuit me revint, mais cette fois, je ne trouvais pas le scénario risible. Non, j’étais… intriguée. À quoi ressemblerait une nuit entre Sean Cassidy et Lucy Fitzpatrick ?

Un flash, une image brève de nos corps nus, les membres entremêlés, dans une chaleur torride, sa bouche, sa langue, ses doigts, son regard bleu et électrique capturant le mien…

Mon Dieu, je suais et mon cœur cognait comme si j’avais couru un marathon.

Peut-être, juste une fois…

Après tout, je mourrais d’envie de voir ces merveilleuses fesses rebondies dans toute leur splendeur dénudée.

— Tu n’as jamais posté les photos sur le blog d’Annie, dit-il soudain, rompant mon monologue intérieur.

Je lui jetai une œillade.

— Tu les attendais ?

— Peut-être.

Je me détendis.

— Si tu veux tout savoir, je les ai supprimées.

— Tu les as supprimées ? s’offusqua-t-il.

— Oui.

Non.

Il soutint mon regard pendant un long moment. Ses yeux clairs, couleur de ciel d’été, s’assombrissaient petit à petit, boudeurs. Je ravalai mon malaise grandissant, sans savoir vraiment pourquoi j’avais menti. Mais avant que je ne puisse lui dire la vérité, une nouvelle voix brisa le silence tendu : 

— Bonjour, M. Cassidy, n’est-ce pas ? Je voulais simplement me présenter.

C’était Maria, la professeure de yoga. Il se tourna vers elle de mauvais gré, en me jetant un dernier regard acéré.

Dès que ses yeux quittèrent mon visage, j’inspirai profondément, reconnaissante pour cette interruption. C’était maintenant ou jamais. Soulagée, je sautai sur l’occasion pour m’enfuir.

Je me levai de mon siège et quittai le réfectoire d’un pas vif. Lorsque Sean abandonnerait Maria, je serais peut-être déjà emmitouflée dans ma couette, en sécurité dans ma chambre.

Chapitre Six

@SeanCassinova Si les rêves représentent une tentative de vivre nos désirs subconscients, alors j’ai vraiment besoin de payer un verre à mon Ça. Oh, et une maison.

*Sean*

Je ne m’étais pas faufilé dans sa cabane ce soir-là, et ne l’avais pas réveillée avec ma langue entre ses cuisses. À la place, j’avais rêvé de Lucy et de sa langue entre mes cuisses. Je me réveillai en sursaut, en sueur, après avoir joui.

Je levai les yeux au ciel et jurai entre mes dents. Mes draps avaient besoin de faire un crochet par le pressing et malheureusement, j’avais la preuve que je voulais vraiment baiser Lucy Fitzpatrick.

Avant que vous ne vous accrochiez à votre collier de perles dans l’indignation de ma vulgarité barbare, laissez-moi vous expliquer pourquoi l’idée de coucher avec Lucy (ou n’importe quelle femme) était une véritable source d’angoisse.

L’accouplement pragmatique, un moyen comme un autre d’atteindre un objectif comme un autre, une façon d’échapper à une soirée de froideur constante… Ça, ce n’était pas un problème. Quelques baisers stratégiquement placés. Une assurance de désir mutuel murmurée. Des mouvements mécaniques pour accélérer le processus. Elle simulait toujours. Je simulais parfois…

Hum.

Les mots pseudo-psychanalytiques de Lucy, lors de notre dîner interrompu, à Dublin, me revinrent soudain. Peut-être qu’elle avait raison. Peut-être que j’étais envahi à mon insu par un sentiment de vide. Et par conséquent, je volais des produits de beauté dans des placards de salle de bains. Des trésors interdits qui rempliraient peut-être l’absence.

L’idée donnait à réfléchir.

Et me déprimait tout autant.

C’était bien trop pitoyable, introspectif, et dramatique.

Du coup, je refusais d’y croire. Je ne me sentais pas vide. J’avais froid.

Juste… froid.

Et puis, personne ne souffrait de ce genre d’un échange de bons procédés. Nous obtenions tous les deux ce que nous désirions, après tout. Les femmes avec qui je passais la nuit gagnaient leur trophée (des photos, une anecdote pour leurs copines), et j’avais ma nuit de chaleur et de sommeil profond. C’était le genre de monnayage qui jalonnait mon existence.

Malheureusement, avec Lucy, je voulais quelque chose de complètement différent.

Ce n’était pas la première femme qui attirait mon attention. Mais après plusieurs efforts frustrés, j’avais appris ma leçon : ne jamais coucher avec celle que je désirais vraiment. Voir naître la déception ou la pitié dans les yeux d’une femme, après une nuit de tentatives sincères mais maladroites, c’était du vrai masochisme.

Et je me considérais plus sadique que masochiste.

Mon désir pour Lucy compliquait sérieusement mon plan d’origine. J’avais eu l’intention de la séduire, et Lucy n’était pas imprenable (littéralement et métaphoriquement). Mais il faudrait que je contrôle la situation : je devais à tout prix éviter que nos étreintes ne soient de longue durée. La copulation devrait être rapide et fiévreuse.

Armé d’une bouteille de champagne, d’un peu de nourriture et d’un panier de fraises, je décidai donc de la retrouver.

Même si le domaine de la retraite s’étendait sur plusieurs hectares, couverts de chemins caillouteux et entourés de grands arbres inconnus, Lucy n’était pas difficile à situer. La majorité des cours de yoga se tenaient dans un grand studio aéré en bois sombre.

Esthétiquement, le studio était, de l’extérieur, un croisement entre une grange et un chalet rustique. À l’intérieur, le parquet était brillant et poli, sans cloisons. C’était un large espace sans fioritures. Les portes coulissantes, qui servaient de murs, avaient été ouvertes. Seuls le toit et les poutres structurelles faisaient obstacle aux éléments, et l’écho d’un Oooohmmmm général vibrait sur le lac et à travers la forêt.

Je montai les marches du studio, laissai mes accessoires sur le porche, et m’approchai de la porte principale en silence. Je jetai un œil aussi discret que possible (j’avais compris la veille que ces obsédés de la paix intérieure devenaient très susceptibles quand on brisait leur petite transe) dans la classe, et cherchai Lucy du regard.

Je la localisai immédiatement. Étonnamment, je ne la reconnus pas à ses cheveux couleur d’arc-en-ciel, mais à ses fesses. Je les avais admirées la veille, lorsque j’étais arrivé, mais je ne m’étais pas aperçu que je les avais aussi bien mémorisées. Tous les élèves étaient penchés en avant, le derrière en l’air, et j’en profitais pour apprécier la vue.

Tout, chez Lucy, était petit, gracieux, et délicat (en apparence). Tout, sauf son cul. Il était parfaitement rond, presque sphérique, et disproportionnellement gros pour un si petit gabarit. Et il me mettait l’eau à la bouche.

La classe se termina trop vite à mon goût et je me forçai à m’éloigner discrètement pour qu’on ne me prenne pas en flagrant délit. Appuyé contre la colonne du porche, j’attendis que Lucy sorte du studio.

Lorsqu’elle apparut, elle souriait.

En m’apercevant, le sourire s’évanouit.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je t’attends.

Je souris largement, malgré sa question brusque, et mes yeux glissèrent sur son corps. Lorsqu’ils revinrent à son visage levé vers le mien, je remarquai avec surprise et plaisir que son regard était flou, peut-être rêveur, pendant qu’elle m’étudiait en retour.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Sa voix était distraite, et je savais qu’elle ne parlait pas que de l’instant présent. Elle voulait connaître mes futures intentions.

Mais comme mes intentions étaient généralement mauvaises, je préférais les passer sous silence.

Je me contentai donc de répondre pour l’instant présent :

— Je suis venu pour t’emmener faire un pique-nique sur une montagne.

— Une montagne ?

— Oui.

Elle croisa les bras, le regard soudain perçant. Je savais qu’elle s’attendait à ce que je me moque d’elle.

— Il n’y a pas de montagne par ici.

— Bien sûr que si.

Son ami Broderick s’était joint à la conversation en s’arrêtant près de moi, comme si je lui avais demandé de confirmer mes dires. Je me raidis.

J’aurais pu résumer mon avis sur Broderick en un seul mot : charmeur. Et la dernière chose dont j’avais besoin, c’était que son ami charmeur s’invite.

— Quoi ?

Lucy nous fixait en fronçant les sourcils.

— Le mont Rattlesnake, même si c’est plutôt une grosse colline.

Il inclina le menton pour montrer la direction du chemin de randonnée.

— La vue du lac est vraiment cool, d’en haut.

— Oui. Vraiment cool, acquiesçai-je.

J’aurais du mal à trouver une excuse pour me débarrasser de lui, au cas où il songerait à nous accompagner.

J’étais sur le point de mentionner que je n’avais que deux flûtes de champagne lorsque Broderick attrapa Lucy par le bras pour la tirer vers moi, la projetant plus ou moins contre ma poitrine. Automatiquement, mes mains se levèrent pour la stabiliser.

— Vous devriez y aller et dépenser… votre énergie, dit-il d’un air décidé.

— Rick…, commença Lucy, prête à protester.

Mais elle n’essaya pas de se délivrer de mon étreinte. Elle posa même ses mains contre mon torse.

— Lucy, rétorqua-t-il, les yeux écarquillés.

Il essayait de lui faire comprendre quelque chose, mais je ne parvenais pas à interpréter son message silencieux. Elle entrouvrit les lèvres, comme pour protester, mais il l’interrompit de nouveau en se tournant vers moi : 

— Tu savais que Lucy envisageait de devenir missionnaire, à un moment ?

Elle pinça les lèvres. J’arquai un sourcil.

— Vraiment ?

— Oui. Mais elle a décidé de sauter cette étape et de se concentrer sur le volontariat, aux États-Unis. Avec des chiens.

— Avec des chiens ?

La nouvelle me toucha étrangement et mes yeux se baissèrent vers Lucy avec une admiration nouvelle, quoique réticente.

J’avais un chien quand j’étais plus jeune. Ou plutôt, la famille avait un chien, même si je considérais qu’il m’appartenait. Un animal de compagnie était tout pour un gamin sans amour. J’avais pleuré sa mort tout seul. À l’époque, j’avais eu l’impression de perdre un membre. Ou peut-être un organe.

Je l’étudiais attentivement. Oui, c’était logique qu’elle aime les animaux. Elle avait l’air… altruiste, charitable et affectueuse. Un sursaut de culpabilité agaçant me traversa, mais je le ravalai instantanément.

— Oui, continua-t-il sans lâcher Lucy du regard. Une position avec les chiens…

— OK, on doit y aller.

Sa voix, habituellement douce, était suraigüe lorsqu’elle attrapa ma main pour me tirer en avant.

— Cette montagne ne va pas se grimper toute seule.

Je me laissais entraîner, l’arrêtant juste une seconde pour attraper le panier. Elle retira sa main de la mienne. Je remarquai qu’elle lançait un dernier regard à Broderick avant de se concentrer sur les planches du porche. Les sourcils froncés devant ses yeux fuyants, je finis par lancer une œillade à Broderick. Il nous observait avec un petit sourire satisfait, qui s’agrandit quand je croisai son regard. Étrange, il avait l’air encourageant.

Je tentai de le lui rendre, sans y parvenir. Je pivotai à mon tour.

Pendant que nous descendions du porche, côte à côte, mais sans nous toucher, je décidai de mettre mon plan à exécution aussi vite que possible. J’avais déjà envie de Lucy. Je n’allais pas en plus me mettre à la trouver sympathique.

***

— Tu es bien silencieux. Qu’est-ce qui se passe ?

Parce que je suis occupé à mater tes fesses magnifiques même si je sais que je ne vais pouvoir les toucher qu’une seule fois… si j’ai de la chance.

— Euh… Je suis silencieux ? dis-je en secouant la tête.

Je relevai les yeux vers son visage. Elle avait froncé les sourcils et m’observait par-dessus son épaule. Nous marchions l’un derrière l’autre sur le sentier en pente ; elle me devançait de plusieurs mètres, son postérieur au niveau de mes yeux.

Elle était essoufflée. Pas moi.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Sa voix avait des accents méfiants. Elle haletait bruyamment. Le bruit et le mouvement m’empêchaient de me concentrer.

— J’admire la vue, répondis-je immédiatement.

Mes mots étaient sincères, même si j’avais opté pour le double sens.

Ses lèvres se plissèrent, même si elle respirait toujours avec difficulté, et elle leva les yeux vers l’horizon qui apparaissait autour de nous. Je gardai les miens sur son profil, et m’accordai une seconde pour l’étudier.

Ses cheveux s’étaient échappés de sa tresse et voletaient autour de ses épaules. J’avais dû être soit très gentil, soit très méchant dans ma jeunesse, parce qu’elle portait toujours son pantalon de yoga et son débardeur. Pendant l’effort, son haut avait remonté et une partie de son ventre plat et de ses hanches étaient visibles.

J’avais envie de mordre sa peau lisse. Mes dents souffraient de ne pas pouvoir toucher sa chair. La lécher. L’agripper. Mais je savais d’expérience que les femmes comme elles n’aimaient pas particulièrement que des hommes imposants les mordent, les lèchent, ou les agrippent. Elles aimaient les caresses tendres et enjôleuses, les mots doux, et les mains apaisantes. Elles aimaient les chambres sombres où elles pouvaient prétendre que je n’étais pas le géant terrifiant que j’étais en réalité, quand les lumières étaient allumées.

— On est près du sommet.

La main en visière, Lucy me jeta un coup d’œil. Sa poitrine se soulevait avec chaque inspiration sifflante.

— Non mais, pourquoi tu n’es pas fatigué ? La pente est raide.

Je haussai les épaules.

— Je fais du sport, parfois.

Elle rejeta la tête en arrière et rit, la main ouverte sur sa cuisse.

J’aimais le son de son rire. Sans trop y réfléchir, je fis une autre tentative, pour qu’elle recommence :

— Pas très souvent. Juste une ou deux fois par jour.

— Vraiment ?

Ses lèvres s’incurvèrent ; son sourire était magique.

— Et tu fais quel genre d’entraînement ? De l’escalade ?

— Oui, majoritairement. J’ai ma propre colline en Irlande.

— Je parie que tu cours jusqu’en haut et que tu hurles « je suis le roi du monde ! »

— Certainement pas.

— Pourquoi pas ?

— Je ferais peur aux moutons.

Et provoquerais le gorille en chef.

— Oh, il y a des moutons sur ta colline ?

Nous marchions côte à côte, maintenant. Je tendis la main pour l’aider à passer un talus escarpé.

— Oui. La colline est pleine de moutons, mais ce ne sont pas les miens.

— Tu n’aimes pas les moutons ?

— Je préfère les chiens.

Lucy vacilla. Je l’attrapai avant qu’elle ne glisse et la ramenai à côté de moi.

— Attention, les pierres ne sont pas stables ici.

— Merci.

Elle hocha la tête et repoussa ma main, doucement, avant d’attraper une branche pour se stabiliser.

— Alors comme ça, t’aimes les chiens ?

— Oui, beaucoup.

Avouer mes préférences en matière d’animal de compagnie ne m’engageait à rien. Beaucoup de gens aimaient les chiens.

— Quel est le nom de l’association avec laquelle tu travailles ?

Son regard glissa vers le mien, puis se détourna aussitôt.

— C’est pas très important… Je ne sais pas pourquoi Rick en a parlé.

— Qu’est-ce qu’ils font ?

— C’est un refuge qui s’appelle « L’abri des animaux ». Ils recueillent les animaux abandonnés à New York mais ne les tuent pas s’il n’y a pas d’adoption. Annie me laisse en faire la promotion sur le blog et on a aussi une campagne Kickstarter. Je fais du volontariat là-bas, parfois. Je te l’ai dit, c’est pas très important, donc…

Je l’entendis soupirer discrètement. Apparemment, le sujet la mettait mal à l’aise.

— Regarde. On est arrivés.

Lucy trotta un peu plus loin et s’arrêta en atteignant le sommet de la colline. Je la rattrapai rapidement, mais mes pas ralentirent lorsque j’arrivai près d’elle et que la vue m’apparut enfin. Le silence tomba entre nous. Séparément, et pourtant ensemble, nous contemplâmes la splendeur de la vallée. Broderick avait raison, mais pas complètement. La vue n’était pas « cool. » Elle était extraordinairement sublime.

Les lacs bleu saphir étincelaient sous nos yeux, constellés de gouttes de lumière sous le soleil de l’après-midi, sereins et calmes. Les arbres verts luxuriants entouraient le rivage et soulignaient les couleurs intenses du ciel sans nuages et de l’eau tranquille. La beauté était à la fois proche et lointaine, et c’était à couper le souffle.

Je m’aperçus que les doigts de Lucy s’étaient glissés entre les miens lorsqu’elle serra ma main et me tira légèrement en avant, au bord du promontoire. Je ne savais pas qui avait instigué le contact, seulement que nous nous touchions et que sa main était fraîche et douce.

— Tu vois ? murmurai-je. Je t’avais dit que ce serait bien.

Lucy tourna un visage perplexe vers moi. Elle souriait, mais son nez plissé me montrait qu’elle me prenait pour un fou.

— Bien ? C’est pas bien. C’est putain de merveilleux.

Je ris à la dichotomie de son exubérance.

— Tu as raison, Lucy. Pardonne-moi. C’est putain de merveilleux. Bien dit.

Elle hocha la tête, son sourire large et malicieux.

— Je ne me lasse jamais de ces mots.

— C’est putain de merveilleux ?

— Non. Tu as raison, Lucy.

Je ris moi aussi. Elle se joignit à moi, tout en relâchant ma main, et tendit le bras vers le panier.

— Je meurs de faim. Qu’est-ce que tu as apporté ? Du steak ? Du bacon ? Du veau ?

— Non. Pas de viande.

Je secouais la tête en l’observant pendant qu’elle sortait la couverture, la posait sur le sol et fouillait le panier. Pour être honnête, je n’avais pas trouvé de viande à la retraite, donc j’avais dû me contenter des fraises, de salade de kale et de bouchées à la feta… ce genre de trucs.

Lucy extirpa une bouteille de champagne du panier, examina l’étiquette, puis émit un sifflement bas.

— Eh bah, Sean. C’est pas comme ça qu’on se détoxifie.

— Si ta détox n’inclut pas une base stable d’alcool et de steak, alors je crois que je serais toujours un peu toxique.

— Hmmm, fit-elle sans quitter la bouteille des yeux.

Elle posa le panier près de la couverture et entreprit de retirer le papier autour du bouchon.

— Pourquoi tu aimes les chiens, alors ?

J’attrapai la bouteille.

— Donne-moi ça. C’est mon boulot.

Elle arqua un sourcil.

— Pourquoi c’est ton boulot ? Je suis plutôt douée pour ouvrir les bouteilles de champagne. J’ai été serveuse dans un restau chic.

— C’est mon boulot parce que je ne sais rien faire d’autre.

J’obtins un sourire.

— D’accord alors. Je vais étaler la couverture et sortir la nourriture. Appelle-moi si tu as besoin que je fasse sauter le bouchon, ou si tu veux des leçons d’une professionnelle du pique-nique.

Je dénouai le fil de fer.

— Professionnelle du pique-nique ?

— Oui, j’ai beaucoup d’expérience dans les repas en extérieur.

— Vraiment ?

J’étais curieux.

— À New York, au printemps, tout le monde pique-nique à Central Park. C’est super beau et vert et les carrés de nappes couvrent le sol. J’adore y aller et regarder les gens, et j’ai toujours l’impression que la nourriture est meilleure à l’extérieur.

Lucy parlait en déposant les affaires, avec des mouvements tranquilles et lents. Je fis un pas en arrière, hors de la couverture qu’elle venait de déplier, et la contemplai, fasciné par son bavardage confortable.

— Tu y vas toute seule ?

Je ne savais pas pourquoi, mais j’avais soudain besoin de savoir.

— Parfois.

Elle haussa les épaules, puis rit légèrement.

— La plupart du temps, en fait. Mais ça ne me gêne pas.

Soulagement. J’étais soulagé. Mais je ne répondis pas, satisfait de l’écouter parler de ses pique-niques, étonné de m’apercevoir que j’étais intéressé par les détails.

— Tu peux trouver n’importe quelle sorte de nourriture, à New York. J’ai une couverture spéciale pique-nique, que j’ai achetée dans une friperie, un dessus-de-lit en patchwork de tissus un peu métallisés… argenté, doré, cuivré. Il est ridicule et je l’adore. Je l’étale sur le sol et je m’assois dessus, comme sur un trône, et je deviens une reine, je règne sur une dimension parallèle de 2m².

Elle avait fini de poser les verres, les assiettes et les serviettes, et leva les yeux vers moi. Son regard était lumineux et sincère, comme son sourire. Elle tendit la main vers moi.

Je la fixai, muet, sans savoir quoi faire.

Son sourire s’effaça lentement, et elle haussa les sourcils.

— Sean ?

— Oui ?

— Tu veux t’asseoir ?

Je lui lançai un coup d’œil, puis regardai tour à tour la couverture, la nourriture, et puis elle.

— Oui. Bien sûr.

Je m’assis.

— Sean ?

— Oui ? répétai-je en levant de nouveau les yeux vers elle.

— Tu veux que je finisse d’ouvrir la bouteille ?

Je baissai le regard sur la bouteille, toujours fermée entre mes mains.

— Oh. Non. Je peux finir.

— OK.

Elle me sourit, mais semblait un peu tendue, maintenant.

Je lui renvoyai un sourire, nerveux à mon tour.

Je remplis les verres à ras bord, lui tendis le premier, puis avalai le mien d’une traite. Nous étions silencieux, un silence tendu et précieux, et j’avais l’impression très pesante d’être perdu.

Pour rompre la tension grandissante, j’annonçai :

— J’ai apporté des fraises.

— Oh, dit-elle.

C’était une exclamation discrète de regret.

— Quoi ?

— Je suis allergique aux fraises, expliqua-t-elle avec une expression désolée.

Elle termina son premier verre de champagne avant de poursuivre :

— Il me suffit d’une bouchée pour me transformer en monstre tout rouge et gonflé.

— Alors tu deviens ce que tu crains.

Je la resservis.

— Quoi ?

— Tu te transformes en fraise.

Elle s’étrangla sur sa gorgée de champagne, mais se reprit avec une adorable humilité :

— Exactement, mais pas aussi délicieuse.

Je penchai la tête de côté pour la dévisager, et m’entendis marmonner dans ma barbe, avant de pouvoir m’en empêcher :

— C’est discutable.

Elle dut entendre mon commentaire, car elle se tortilla et détourna le regard, renversant son visage en arrière en prenant une nouvelle gorgée de champagne. Elle changea de sujet :

— Il est très bon, Sean. Si j’avais su que tu avais du champagne dans ta cabane, j’aurais été plus sympa avec toi.

— Ah, c’est le champagne, ton péché mignon ?

— Eh ouais, Champ’. Sers-moi un bon pétillant et je suis une femme heureuse.

Elle semblait être sur le point de rire.

— Et tu m’as surnommé d’après le champagne ? Je suis flatté.

— J’espère bien.

Lucy termina le reste de son verre, puis ajouta :

— Je ne donne des surnoms qu’aux gens que j’apprécie.

J’étais en train d’attraper la bouteille pour remplir sa flûte, mais m’arrêtai net.

« Je ne donne des surnoms qu’aux gens que j’apprécie. »

Étrangement, inexplicablement, l’air se raréfiait et j’avais du mal à faire marcher mes poumons. Je sentis son regard sur moi et me forçai à sourire.

— Mais on sait tous les deux que tu ne m’apprécies pas, dis-je.

— Bien sûr.

Sa voix tremblait légèrement. Elle me tendit son verre.

— Bien sûr que je ne t’apprécie pas.

— Bien.

Bizarrement, ses mots ne me faisaient pas du bien, justement. Elle avala un tiers de son verre, puis poursuivit, d’un ton légèrement belliqueux :

— Qu’est-ce que tu veux dire, « bien » ? Tu ne veux pas que je t’apprécie ?

— Pas particulièrement.

Elle fixa son regard sur moi, ses yeux couleur du ciel, et sa jolie bouche s’incurva sur une grimace mécontente.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que ce n’est pas une bonne idée.

— Comment ça ?

Elle avait l’air vexé. Ses mots étaient légèrement pâteux. Je jetai un coup d’œil à son verre presque vide.

Lucy Fitzpatrick ne tenait pas l’alcool. C’était logique, compte tenu de sa carrure. Avec son mètre soixante-dix, elle n’était pas particulièrement petite, mais elle était tout de même très menue. Enfin, à part ses fesses glorieusement dodues.

Sans plus réfléchir à mon désir de vengeance contre son frère aussi médiocre que célèbre, je répondis honnêtement :

— Parce que je ne suis pas bon pour toi.

— Parce que tu veux coucher avec moi ?

Lucy avait relevé son menton pointu, pleine de bravoure alcoolisée ; ses mots et l’ombre de ses yeux me surprirent.

Lucy Fitzpatrick me surprenait souvent.

— C’est vrai, non ? Tu crois que je vais m’attacher et te porter un culte comme si tu étais Dieu sur terre ?

Je clignai des yeux. Je ne savais pas vraiment comment répondre à cette salve d’honnêteté soudaine. D’habitude, les femmes n’étaient pas sincères avec moi avant le matin, quand la déception était consommée. Parfois, elles n’étaient même pas honnêtes à ce moment-là.

Mais apparemment, je n’avais pas besoin de répondre quoi que ce soit, parce que Lucy me coupa d’un petit ricanement.

— Tu rêves.

Elle secoua sa main libre, comme pour rejeter l’idée qu’elle puisse un jour s’attacher à moi.

— Reviens sur terre, Sean Cassidy. Je suis au courant que je serais qu’une fille parmi tant d’autres. Je n’ai aucune illusion, et certainement pas l’ambition de compter pour toi. T’es peut-être un canon, mais tu n’es pas le genre de mec que les femmes voient dans une relation à long terme, pas si elles ont une cervelle.

Je serrai les dents et plissai les yeux pour ne pas trahir l’impact de ses mots. La flèche que Lucy avait lancée maladroitement venait d’atteindre une cible dont elle n’était sans doute pas consciente, et je sentis le mal-être me picoter les doigts, la mâchoire, gonfler dans ma gorge.

J’étais un canon. C’était vrai. Je n’étais que ça.

Les femmes intelligentes ne voulaient pas de relation à long terme avec moi. C’était vrai aussi.

— Comme tu es observatrice, dis-je mécaniquement, en ravalant mon amertume. Et si intelligente.

Le visage de Lucy s’assombrit encore, jusqu’à ce que je comprenne qu’elle regrettait ses paroles. Elle avait l’air de se sentir coupable. Peut-être que l’alcool la rendait méchante. Ou peut-être qu’il la poussait simplement à dire la vérité.

— Sean, commença-t-elle en tendant la main pour toucher mon bras, comme pour s’excuser.

Je l’interrompis aussitôt.

— Tu as raison, évidemment.

Je lui lançai un sourire qui n’atteignait sans doute pas mes yeux.

— À propos de tout.

Sa poitrine se soulevait sur ses inspirations rapides et elle me fixa un long moment avant de répondre :

— Pourquoi est-ce que tu es comme ça ?

— Autant demander pourquoi un oiseau vole. C’est ma nature, bien sûr.

J’étudiais l’étiquette de la bouteille de champagne, tandis que des commentaires similaires, souvenirs de mon enfance, rejouaient en boucle dans mes oreilles.

Tu es né comme ça, Sean.

Tout est la faute de tes parents.

Regarde-toi. Tu ne peux pas lutter contre ta nature.

Tu ne seras jamais assez bien pour le milieu qui t’a accueilli.

Lucy secoua la tête lentement, les yeux posés sur moi, et entrouvrit les lèvres pour parler. Mais j’en avais assez entendu aujourd’hui, aussi jolie sa bouche soit-elle.

— La météo prévoit de la pluie. On devrait rentrer.

Je me relevai pour ranger les accessoires de pique-nique dans le panier, en planifiant mentalement comment j’allais pouvoir revenir au groupe de gens beaux, riches et indolents que j’avais abandonnés en Espagne.

Ma place était parmi eux.

Je n’avais rien à faire sur cette colline ensoleillée du New Hampshire. Je n’avais pas ma place aux côtés d’une acerbe petite fée aux cheveux étranges et au derrière sublime. Et puis, j’étais épuisé, tout à coup.

Épuisé, et glacé jusqu’aux os.

Pendant que je rangeais, Lucy s’était levée de la couverture et s’attardait aux bords en me scrutant du regard. Je me penchai pour attraper la nappe. Elle se pencha également, en la tirant à elle.

— Laisse-moi t’aider, dit-elle.

— Pas besoin.

Distraitement, je lançai un œil à la ronde, vérifiant que je n’avais rien oublié.

Elle tira plus fort.

— Je vais la plier.

— Je vais le faire.

Il ne restait rien d’autre sur le sol.

— Lâche la couverture, Sean.

Avec ce que je ne pourrais décrire que comme un tiraillement colérique, Lucy m’arracha la couverture et commença à la plier avec violence.

Je les dévisageai, elle et son pliage féroce, puis me risquai à demander :

— Est-ce que ça va aller ?

— C’était une idée débile.

— Le pique-nique ?

— Tout.

Elle fit un geste de main agacé, pour une audience invisible, puis ajouta :

— Mais t’adresser la parole, tout particulièrement.

Ses mouvements étaient toujours brusques et saccadés. Je fis un pas en avant pour récupérer la couverture avant qu’elle ne la déchire. Lorsque je lui répondis, ce fut d’une voix consciemment douce, dans l’espoir de la désarmer avant qu’elle n’explose : 

— Ne t’inquiète pas. Je ne te dérangerai plus.

Ses mains s’immobilisèrent sur la couverture maintenant froissée en boule, aux antipodes d’un carré plié ; son regard pâle rencontra le mien.

Je ne parvenais pas à décrypter ce qui se passait dans sa tête. Je n’avais aucune idée de la tournure que prenaient ses pensées, mais elle semblait à la fois en colère et pleine de remords. Je restais absolument immobile, ce qui me semblait être la solution la plus prudente.

Nous nous regardions fixement.

Elle lâcha soudain la couverture.

Elle fit un pas en avant et repoussa ses cheveux fous hors de son visage.

Elle s’élança en avant, supprimant la distance entre nous, et ses mains se refermèrent sur le col de mon T-shirt.

Puis elle m’embrassa.

Chapitre Sept

@LucyFitz La vie, c’est comme une bouteille de champagne : chère, amère, et qui donne souvent mal au ventre.

@Anniecat à @LucyFitz Totalement. Quand on te donne le choix entre du champagne et du gâteau, choisis toujours le gâteau.

@LucyFitz à @Anniecat C’est pour ça que je t’aime.

*Lucy*

Sean Cassidy avait sa langue dans ma bouche.

Ou peut-être que j’avais ma langue dans sa bouche. C’était moi qui avais initié le baiser, mais je ne savais pas qui était passé à l’étape des langues en premier. Sean m’embrassait si bien que j’en avais des papillons dans le ventre, des picotements sur la peau, et les parties intimes électrisées par un désir pur.

Ses grandes mains chaudes glissèrent contre ma nuque, le long de ma colonne vertébrale, avant d’attraper mes fesses sans cérémonie. Il les serra fort et je gémis contre ses lèvres.

— J’ai envie de toi, murmura-t-il.

Sa bouche rejoignit mon cou et laissa une volée de baisers contre ma peau sensible. Un grondement guttural lui échappa lorsque mes mains rejoignirent ses épaules musclées pour le serrer contre moi. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair, avides, et je m’aperçus avec surprise que j’aimais sa brutalité.

En mordillant doucement le dessous de ma mâchoire, il souffla :

— Est-ce que tu mouilles ?

Alors que je m’apprêtais à répondre, à travers mon brouillard fiévreux, son téléphone se mit à sonner bruyamment ; la sonnerie brisa le silence alentour. Je me détachai de lui, haletante, parce que, euh, j’étais plutôt excitée.

— Hum, dis-je en tentant de reprendre mon souffle.

Les fonctionnalités basiques de ma cervelle continuaient à m’échapper.

— Lucy, grogna-t-il en tendant la main.

Il ne faisait pas attention à la sonnerie et tenta de ramener ma bouche à la sienne. Je posai mes mains sur sa poitrine pour le tenir éloigné.

— Tu devrais répondre, dis-je d’une voix tremblante.

Le téléphone sonnait toujours dans sa poche, et il soupira d’agacement en le tirant de son pantalon, apparemment décidé à ignorer l’appel. Lorsqu’il lança un coup d’œil à l’écran, il s’arrêta net. Je baissai les yeux et découvris le nom de « Mama Fitzpatrick », le surnom peu apprécié de mon frère. Pourquoi est-ce que Ronan l’appelait ?

J’avais presque envie de rire. Est-ce que c’était une sorte de sixième sens fraternel flippant ? Si Sean décrochait, est-ce que Ronan aboierait « Arrête de peloter ma sœur ! » au bout du fil ?

Sean semblait aussi curieux que moi. Il pressa le bouton vert et répondit :

— Allô ?

— Salut, c’est bien Sean ? répondit une voix féminine.

Tout était si silencieux autour de nous que je pouvais l’entendre aussi clairement que si j’avais eu le combiné contre l’oreille. C’était Annie. De plus en plus bizarre.

— C’est bien moi, et à qui ai-je l’honneur ? demanda Sean comme s’il n’avait pas reconnu la voix.

Il semblait calme et assuré, aux antipodes de mes propres palpitations.

— C’est Annie. La fiancée de Ronan Fitzpatrick. Nous nous sommes rencontrés à plusieurs reprises, expliqua-t-elle.

— Oui, je me souviens, ronronna Sean. Je n’oublierai jamais un visage aussi beau que le tien.

Je fronçai les sourcils, agacée de sa petite drague stupide, et soudain perturbée d’être agacée. Je croisai les bras.

— Raccroche ce téléphone immédiatement ! gronda Ronan en arrière-plan.

J’entendis des pas bruyants, comme si Annie avait couru pour s’éloigner de lui. Puis le cliquetis d’un verrou, comme si elle s’était enfermée dans la salle de bains. Sean et moi échangeâmes un regard perplexe. Quand Annie reprit la parole, elle cria à Ronan d’une voix essoufflée : 

— Laisse-moi lui parler ! Tu es trop têtu pour ton propre bien, parfois.

— Ouvre la porte, Annie. Je ne plaisante pas, ordonna Ronan.

— Oui, euh, désolée, poursuivit Annie dans le combiné.

Elle laissa échapper un rire nerveux.

— Mon fiancé est parfois un peu difficile.

— Première nouvelle, rit Sean.

Apparemment, il profitait allègrement de l’interaction imprévue. Évidemment, quand il pouvait se foutre de la tête de mon frère… Je soupirai et me rapprochai de lui pour poser la tête de l’autre côté du téléphone et écouter la conversation.

— Oui, bon… Je t’appelle parce que j’ai besoin de ton aide et Ronan est trop fier pour demander lui-même. Lui, William Moore et Bryan Leech ont signé un contrat pour une campagne photos de vêtements de sport avec Adidas, à New York, ce week-end. Malheureusement, William est tombé malade et ne va pas pouvoir y aller. Je me demandais si tu pourrais le remplacer ?

— Je travaille déjà avec Puma. Je ne suis pas sûr que mon contrat le permettrait.

Annie poussa un soupir audible.

— Les joueurs de rugby et leurs sponsors…

Sean sourit.

— Je vois que je ne suis pas la première personne que tu appelles.

— Non, répondit-elle d’un ton embarrassé. Ronan n’est pas particulièrement motivé à l’idée de travailler avec toi. J’ai d’abord appelé ton agent, en fait. Elle m’a dit que tu lui avais ordonné de ne prévoir aucune opération promotionnelle pendant tes vacances, mais je me suis dit que je pouvais toujours essayer. Au cas où tu voudrais bien nous faire une faveur. Je sais que voyager jusqu’aux US n’est pas pratique, mais ce serait une très bonne manière de resserrer un peu les liens entre Ronan et toi.

J’entendis mon frère lâcher un grand rire moqueur en arrière-plan. Clairement, il avait collé son oreille contre la porte pour écouter leur conversation, comme je le faisais moi-même. Annie ne savait pas du tout que Sean était déjà de l’autre côté de l’océan.

— Ton futur mari n’a pas l’air très convaincu, remarqua Sean avec un sourire dans la voix.

— Laisse-moi m’occuper de Ronan.

Il baissa les yeux sur moi, malicieux.

— Tu sais quoi ? J’ai de plus en plus envie d’aller faire un tour à New York, ces temps-ci.

Mon cœur battait la chamade à l’idée de passer plus de temps encore dans le même périmètre que Sean Cassidy.

— Alors c’est bon pour toi ? demanda Annie, un soupçon de soulagement dans la voix.

— Je vais demander à mon avocat de passer en revue mon contrat avec Puma, et je te rappelle. Si je peux m’affilier à une autre marque, je suis d’accord, oui.

— Merci.

— Avec plaisir.

Dès qu’il eut raccroché, il reprit l’offensive.

— Alors, où en étions-nous ?

Lorsqu’il commença à glisser les bras autour de ma taille, je me détachai de lui, le cœur battant.

— On aurait pas dû s’embrasser.

Son expression excitée et lascive se mua en froncement de sourcils.

— Je vois…

— Je ne fais pas trop dans les joueurs de rugby, et être avec toi est une très mauvaise idée, pour un certain nombre de raisons.

— Par exemple ?

— Sean, fis-je en plissant les yeux. Il y a deux minutes, tu disais que je ne devrais pas t’apprécier.

— S’il te plaît. Dis-moi pourquoi c’est une mauvaise idée.

Il était beaucoup trop proche, mais il ne fit aucun geste pour me toucher. Seul son regard glissait sur moi.

Je relevai le menton.

— Déjà, je ne suis pas ton genre.

Sean haussa un sourcil et enlaça ma taille. Il m’attira tout contre lui, pressant mon ventre contre sa queue, dure comme la pierre sous l’étoffe de son jean.

— De toute évidence, tu as tort.

Je déglutis et essayai de ne pas penser à sa taille, parce que, mon Dieu, sa taille. Je me demandais aussi s’il avait maintenu son érection pendant son appel avec Annie, ou s’il était juste assez rapide pour la redresser direct ?

Cette pensée était à la fois très excitante et un peu inquiétante.

Je n’avais pas de réponse à lui donner, surtout vu l’expression si addictive de « je veux te dévorer » qu’il avait sur le visage. L’univers dut entendre mes prières, parce qu’à ce moment précis, les cieux s’ouvrirent soudain et une pluie battante se mit à tomber.

— Il pleut. On devrait y aller.

Je le repoussai instantanément et me détournai pour descendre la colline. Je m’attendais presque à ce qu’il argumente, mais il resta silencieux.

Il attrapa le panier et m’emboîta le pas. Ni lui ni moi n’ouvrîmes la bouche sur le chemin du retour, et lorsque nous arrivâmes à la retraite, la tension entre nous était terriblement pesante. Et puis, j’étais trempée jusqu’aux os.

Je remarquai que mes tétons pointaient sous mon T-shirt mouillé et croisai les bras sur ma poitrine avant de me tourner vers Sean, sans parvenir à croiser son regard.

— Bon, euh, à plus tard.

Avant qu’il ne puisse répondre, j’avais déguerpi vers ma cabane. Une fois à l’intérieur, je retirai mes fringues et sautai dans la douche. Sous l’eau chaude, je rejouais la scène de notre baiser en boucle.

Je me souvenais de la façon dont il avait attrapé mes fesses, comme un homme possédé, et réalisai avec déception que je n’avais même pas profité de l’occasion pour peloter les siennes.

Et quelle ironie poétique qu’un appel de Ronan (enfin, techniquement, un appel d’Annie, mais c’était le téléphone de Ronan) nous ait interrompus.

Je savais exactement pourquoi je l’avais embrassé. J’avais vu le côté humain de Sean aujourd’hui, et avec l’intense attirance physique que j’avais pour lui, impossible de résister. Il aimait les chiens et lorsque je lui avais parlé de mon volontariat au refuge, son expression m’avait confié qu’il avait été touché.

Mais plus encore, j’avais l’impression qu’il ne s’aimait pas beaucoup, au fond.

Et ça me rendait triste. Ça me donnait envie de le rendre heureux.

Je tournai le robinet et sortis de la salle de bains ; je vis que quelqu’un avait glissé un mot sous ma porte. Mon pouls s’accéléra à l’idée que le mot venait peut-être de Sean. Mais j’utilisais ce moyen de communication avec Broderick depuis presque deux semaines, et bien sûr, le papier venait de lui.

Je n’arrive pas à trouver Sean, donc j’imagine qu’on laisse tomber le steak.

Rejoins-moi au réfectoire pour dîner ?

J’espère que tu as bien profité de ta randonnée ;)

Rick

J’enroulai une serviette autour de mon corps et griffonnai une réponse rapide de l’autre côté du papier. C’était la dernière nuit à la retraite, et je savais que je ne serais pas de bonne compagnie.

Je me sens pas très bien.

Plutôt au petit déjeuner ?

Lucy

Alors que j’ouvrais la porte pour aller glisser le mot sous celle de Rick, je me retrouvai face à face avec Sean. Son poing était levé, comme s’il s’était apprêté à frapper. Je le regardai de haut en bas et remarquai qu’il n’avait pas changé ses vêtements trempés.

— Hum, dis-je en mordant ma lèvre inférieure.

Son regard brûlant passa sur mon corps et ma serviette.

Il ne répondit rien et fit simplement un pas en avant, entrant dans ma chambre pendant que je reculais instinctivement. Je laissai tomber le mot. Il claqua la porte derrière lui avec son pied et continua d’avancer jusqu’à ce que l’arrière de mes genoux heurte le canapé. Je crois que je laissai échapper un petit couinement, mais impossible d’en être sûre.

— Essayons une deuxième fois. Je te veux, dit-il en attrapant ma nuque pour attirer mes lèvres aux siennes.

Son baiser était dur et implacable et je sentis mes jambes trembler. Comme s’il m’avait sentie flancher, il passa sa main autour de ma taille pour me serrer contre lui. Avant que je ne puisse l’arrêter, il interrompit notre baiser et détacha ma serviette. Elle tomba sur le sol, exhibant mon corps entier et je frissonnai sous ses yeux perçants.

Son regard torride me dévorait, traçant les creux et les courbes de ma silhouette ; il jura tout bas et se pencha soudain pour sucer un de mes tétons. Je lâchai une exclamation de surprise lorsque ses dents s’accrochèrent à ma peau.

Peut-être qu’il était juste impatient.

C’était forcément le cas, parce qu’il me déposa rapidement sur le sofa. Mon crâne heurta l’accoudoir et je suffoquai une seconde.

Bon, ça fait un peu mal…

Sean commença à sucer mes seins à un rythme enfiévré tandis que sa main descendait entre mes jambes. J’étais si excitée par ma nudité et l’idée de ses mains sur mon corps que j’eus besoin d’un moment pour comprendre qu’il faisait tout de travers.

Et je veux dire, sérieusement de travers.

Sa main était sur mon sexe, mais il se contentait de frotter sans rythme ou technique. Il aurait aussi bien pu être en train de nettoyer une tache sur la moquette. Et puis, ses doigts n’avaient pas l’air de prendre le cap de mon clito, et c’était ça, le plus important.

Le plus important, OK ?

Son autre main serrait mon sein sans douceur et le tournait d’un mouvement automatique de type essuie-glaces, comme si sa cervelle n’était pas connectée aux ramifications de sa caresse. En plus, sa langue avait disparu du paysage, et il n’utilisait que ses lèvres. Je fronçai les sourcils, à son insu, vu qu’il était trop occupé à m’administrer les pires préliminaires de ma vie.

Comment est-ce qu’il pouvait embrasser aussi extraordinairement bien et être un amant aussi nul ?

Je posai mes mains sur ses épaules pour le repousser maladroitement, et il lâcha un grognement, comme si c’était moi qui ruinais un moment parfaitement agréable.

— Attends, attends une seconde. Arrête, dis-je avec une grimace.

Je ne me sentais pas très bien. Comment expliquer au type le plus beau de la création qu’il craignait au lit ?

Impossible.

Impossible de lui dire. Tu lâches l’affaire et tu fais semblant d’avoir une migraine. Non, mais c’était honteux, non ? Franchement, que Sean ne soit pas capable de faire bon usage de son corps était un crime contre la féminité entière.

— Ronan n’en saura rien, m’assura-t-il.

Il était prêt à se remettre au travail. Je l’arrêtai de nouveau, les lèvres plissées.

— Ce n’est pas pour ça que c’est une mauvaise idée.

Il me fixait en silence, les sourcils suspendus entre la frustration et la panique.

— Qu’est-ce qui se passe, Lucy ?

Sa belle voix grave et rauque me fit presque changer d’avis. Presque. Puis je me rappelai ses manœuvres maladroites, inconfortables et pas franchement sexy. Je n’avais jamais été douée pour simuler et je n’allais pas commencer maintenant.

— Je… euh, je n’ai pas trop envie, Sean.

Il me scruta pendant un long moment. J’étais sûre qu’aucune femme ne lui avait fait le coup du STOP imprévu. Mon Dieu. La plupart des filles qu’il choisissait devaient être si extatiques à l’idée de coucher avec lui qu’elles se contentaient d’ignorer la nullité de l’expérience.

Oui, eh bah non merci.

Si le sexe n’était pas bon, alors je ne voyais pas vraiment l’intérêt. Je ne baisais pas pour le statut.

— Tu n’as pas trop envie.

Il y avait du mépris dans ses mots, non pas envers moi, mais envers lui-même. La surprise me fit relever la tête et regarder de plus près le visage de Sean Cassidy, le soi-disant « Salace. »

La rancœur durcissait ses traits, mais son amertume ne visait que lui. Il n’était pas en colère contre moi. Il se détestait lui-même.

Et ce fut à ce moment-là que je réalisai la vérité.

Sean savait qu’il était pourri en matière de préliminaires. Ma découverte devait se lire sur mon visage, car il tressaillit et recula. Il passa une main dans ses cheveux, humilié.

Sean Cassidy était en train de rougir.

— Tu as raison, déclara-t-il entre ses dents serrées. C’était une mauvaise idée.

Il se leva du canapé en défroissant son T-shirt, puis pivota vers la porte, prêt à partir.

Une pierre me tomba au fond de l’estomac, mon ventre se retourna ; je me sentais horriblement mal. Il était si grand, si puissant, si crâneur, et pourtant semblait à ce moment précis inconséquent, sans défense, et blessé. Seul.

Sans réfléchir, je me levai, attrapant au passage la serviette pour me couvrir pendant que je lui courrais après.

— Attends, appelai-je.

Il fit volte-face, les mains sur les hanches, mais les yeux fixés au sol.

— Quoi ?

OK, il avait l’air en colère.

— Je suis désolée.

Il leva le regard, les prunelles glaciales.

— Ne t’excuse pas. Ne t’excuse jamais de ne pas avoir envie de coucher avec qui que ce soit. Tu étais juste sincère.

— Oui, c’est vrai. Mais voilà, hum, j’ai envie de coucher. Avec toi. Vraiment.

Il laissa échapper un rire acide.

— Baiser par pitié ? Ne te donne pas cette peine.

— Non, dis-je fermement.

Je fronçai les sourcils.

— C’est pas ça. Je t’aime bien. Tu m’excites et je veux coucher avec toi, mais je crois qu’on n’est pas sur le même registre. Genre, je joue du Mozart et toi du Led Zeppelin. Il faut qu’on trouve une mélodie commune.

Une étincelle d’espoir réticent apparut dans ses pupilles et me donna envie de lui faire un câlin. Je savais qu’il était tenté et sa vulnérabilité attisa mon assurance.

J’ajoutai, pour la forme :

— Ou au moins, qu’on joue le même genre.

Sean frotta sa mâchoire, la bouche légèrement incurvée par un rictus timide, et il avança d’un pas.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

Je déglutis en me souvenant de notre baiser merveilleux, sur la colline. S’il pouvait embrasser comme ça, alors le reste n’était qu’une question de…

Une question de…

Hmmm…

— Je propose qu’on retourne à l’intérieur, histoire de réessayer.

Un muscle palpitait dans sa joue pendant qu’il réfléchissait à ma suggestion. Après un moment, il finit par répondre :

— Très bien.

Je hochai la tête et lui fis signe de me suivre dans la chambre. Je m’assis sur le bord du lit et levai les yeux vers lui.

— Bon, d’abord, déshabille-toi.

Son sourire s’élargit (moins adorablement timide et plus adorablement prétentieux), mais il n’amorça pas un geste. Je levai les mains.

— Oh, allez ! C’est normal, nan ? Je suis presque nue et t’es encore complètement habillé. Il faut qu’on soit à égalité.

— OK, dit-il doucement.

Il retira son T-shirt par la tête. Ma bouche s’entrouvrit pendant qu’il découvrait chaque centimètre de ses abdominaux sculptés, ses muscles parfaitement dessinés.

Peut-être que je pourrais juste lui demander de rester planté là pour que je me fasse jouir en regardant son corps nu ?

Nan, trop bizarre.

Peut-être la prochaine fois.

Il se débarrassa de son jean et abaissa son boxer vers le sol. Mes yeux passèrent rapidement sur sa queue, qui était effectivement proportionnelle à son gabarit.

OK, je pouvais faire quelque chose de bien avec une base comme ça. Genre, vraiment. Son regard s’assombrit et ma respiration s’accéléra lorsque nos yeux se rencontrèrent. Il semblait préoccupé par le tracé de ma clavicule et je me sentis étrangement vulnérable sous l’intensité de son regard.

— Dis-moi quoi faire, ordonna-t-il d’une voix profonde, rocailleuse, et je vis son pénis durcir à une vitesse alarmante.

Je restai silencieuse si longtemps qu’il s’approcha du lit de lui-même. Je me sentis reculer vers les coussins, les genoux contre ma poitrine, les yeux sur cet homme massif et sublime qui voulait m’avoir, moi.

Je n’avais qu’à lui dire quoi faire.

Alors. Hum.

Réfléchis, Lucy. Réfléchis !

Il était déjà à genoux sur le lit, complètement nu, et avait attrapé mes mollets pour écarter mes jambes. Le geste détacha de nouveau ma serviette et son regard vagabonda sur mes seins. Il les contempla longuement avant de lever les yeux vers mon visage.

Il dut y voir quelque chose d’amusant, parce qu’il rit doucement.

— Je t’attends, Lucy.

J’expirai profondément et m’éclaircis la gorge.

— Em… Embrasse-moi.

Je posai ma tête contre les coussins pendant qu’il se calait au-dessus de moi pour poser sa bouche contre la mienne. Ses lèvres bougeaient lentement, presque hésitantes, mais lorsque je glissai ma langue contre la sienne il gronda et approfondit le baiser. Je me sentais brûlante de nouveau, humide entre les cuisses, et en un rien de temps, je haletai contre lui, mon clito gonflé et avide de plaisir.

— Qu’est-ce que tu veux, maintenant ? murmura Sean et mon excitation s’intensifia.

— Embrasse-moi, répétai-je.

Sa bouche s’incurva en sourire.

— Je t’embrasse.

— Autre part, dis-je timidement.

Ses yeux s’assombrirent. J’ajoutai immédiatement :

— Mais sans les dents. Pas encore. Juste les lèvres.

— À tes ordres, murmura-t-il.

Il fit voler des baisers légers, presque intangibles sur mon corps. Une fois arrivé entre mes cuisses, il s’interrompit, comme s’il était inquiet de faire une nouvelle erreur.

— S-souffle dessus, doucement, dis-je, la gorge nouée.

Ses lèvres formèrent un « o » tandis qu’il soufflait doucement et je gémis si fort que j’aurais parié que Broderick pouvait m’entendre de l’autre côté du mur.

— Lèche mon clito, continuai-je.

Mon corps entier avait rougi d’embarras. C’était si bizarre de lui donner des instructions, mais c’était aussi incroyablement excitant. Il se comportait comme un serviteur obéissant, attentif à tous mes désirs.

Sean Cassidy en esclave sexuel personnel… Peut-être que je pourrais aussi lui demander de me peler des grains de raisin après coup ?

Il approcha sa bouche et me lécha. Mon corps s’arc-bouta ; mon sexe pulsait à son contact et sa main se cala contre l’os de ma hanche pour m’immobiliser. Mon regard croisa le sien et je vis qu’il attendait la suite.

Ma voix était rauque, tendue.

— Maintenant, utilise ta langue et dessine des cercles. Autour de mon clito.

— Doucement ?

— Oui.

Il m’obéit et je gémis de nouveau. Un ronronnement bas et enivrant vibrait du fond de sa gorge pendant qu’il continuait de lécher des cercles autour de mon clitoris.

— Oh mon Dieu, soufflai-je. Un peu plus vite.

Mes cuisses se crispèrent violemment ; s’il continuait comme ça, il ne me faudrait pas longtemps pour jouir.

— Regarde-toi, murmura Sean, les yeux étincelants.

— Pénètre-moi avec tes doigts, ordonnai-je.

— Comme ça ? demanda-t-il en allant et venant avec deux doigts, doucement.

— Oui, répondis-je d’une voix soudain haut-perchée.

Je fermai les yeux en sentant l’orgasme me submerger. Les doigts de Sean avaient atteint le point parfait et, avec le rythme de ses cercles, je me sentis haleter et trembler pendant que je jouissais violemment sur sa langue. J’expirai un long soupir satisfait, puis ouvris les yeux. Il me regardait intensément.

Je me laissai retomber contre les coussins et cachai mon visage d’un bras, légèrement embarrassée par son attention soutenue. Il remonta sur le lit et retira mon bras pour voir mon visage.

Il avait l’air fasciné. Je le fixai à mon tour, intriguée.

— Quoi ? murmurai-je, mal à l’aise.

— Tu as joui, dit-il d’une voix émerveillée.

Je ne pus m’empêcher de laisser échapper un petit rire.

— Oui, c’est généralement ce qui se passe quand tu lèches une femme aussi merveilleusement que ça, Sean.

Il lâcha une expiration bourrue, et attrapa mon visage pour m’embrasser de nouveau. Je pouvais me goûter sur sa langue.

— Je pourrais devenir accro à ce genre de choses.

— Quel genre de choses ?

— Te faire jouir.

Je ris.

— Et qui suis-je pour t’en empêcher ?

Il sourit, un grand sourire brillant, et m’embrassa de nouveau avant de murmurer contre ma bouche :

— Maintenant, je veux te baiser.

Je hochai la tête, le corps souple sous le sien. Sa queue pointait contre mon sexe, et je tremblais d’excitation, puis j’eus un sursaut, en me souvenant qu’il ne portait pas de protection.

— Sean, attends. On a besoin d’une capote.

— Merde, jura-t-il en se redressant. Tu en as dans ton sac ?

— Non. Je n’en ai pas apporté. Je n’avais pas prévu de…, fis-je d’un ton découragé.

Il m’observait, les sourcils froncés.

— Non, j’imagine.

Il marqua une pause, puis une étincelle apparut dans ses yeux.

— Attends, je crois que j’en ai une dans ma poche de jean.

— Oh ?

Il sourit.

— On n’est jamais trop prudent.

— T’avais l’intention de me sauter pendant la randonnée, pas vrai ?

Après avoir attrapé le sachet carré dans son jean, il me rejoignit sur le lit. Son sourire ne s’était pas évanoui.

— Hé, c’est toi, la professionnelle des pique-niques. Pourquoi ne pas ajouter une autre corde à ton arc ?

— Je n’aurais pas pris le risque d’être arrêtée, merci bien, rétorquai-je d’une voix amusée.

— Non, j’imagine que le vol est déjà assez dangereux comme ça, répondit-il du tac au tac.

Mon sourire s’évanouit et un éclair de chagrin me traversa. Je ne savais pas vraiment pourquoi, peut-être parce que nous venions de partager quelque chose de vraiment intime, mais la façon désinvolte qu’il avait eue de se moquer d’une addiction dont j’avais réellement honte ne me donnait pas franchement envie de continuer.

Je me redressai sur le lit en tirant la couette contre moi pour couvrir ma nudité.

— Ce n’est pas très… gentil, dis-je d’une voix basse.

Ses lèvres se plissèrent et la confusion sur son visage se mua lentement en compréhension, puis en compassion tandis qu’il jetait le préservatif et me rejoignait dans le lit.

— Non. Je suis désolé, murmura-t-il en tentant de tirer la couverture.

Je resserrai ma poigne sur la couette et tournai mon visage.

— Tu sais, on devrait peut-être s’arrêter là.

— Lucy.

Il tendit la main pour attraper la mienne et, après un moment, je la lui laissai. Il embrassa mes doigts.

— Regarde-moi, s’il te plaît.

Je tournai les yeux vers les siens. Il me regardait avec inquiétude, et un regret sincère.

— Je suis désolé. Je crois que tu me connais assez pour savoir que je suis inadéquat dans beaucoup d’autres domaines que les préliminaires.

Il obtint un sourire réticent et méfiant pour sa peine.

— Tu essaies juste de rentrer dans ma culotte.

— Techniquement, tu ne portes pas de culotte, et ce n’est pas pour ça que je te demande pardon.

Ses sourcils se froncèrent de consternation au-dessus de ses yeux cobalt.

— C’était insensible de ma part. Je suis insensible. Mais je préférerais ne pas l’être, avec toi, si tu me donnes une autre chance.

Je me sentis fondre. Soit ce type était champion du monde en matière fausses déclarations, soit sa sincérité était sa qualité la plus sexy et, par conséquent, ma perte.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Je suis désolé.

Il posa sa bouche contre la mienne et m’embrassa une fois, deux fois. Avant que je ne m’en aperçoive, je me perdais de nouveau dans Sean Cassidy. Ses mains écartèrent la couverture et caressèrent mon corps, résolument douces, avec des mouvements réfléchis. Il attira mes cuisses autour de sa taille et attrapa le préservatif, puis déchira le plastique avec les dents.

Je le contemplais avec un intérêt fasciné tandis qu’il le déroulait sur sa verge, puis me jetait une œillade interrogative.

— Comment est-ce que je peux m’assurer que ce soit bon pour toi, Lucy ?

Oh, il était si… beau. Je restai prisonnière de son regard une seconde, avant de reprendre mes esprits.

— Ne… ne te retiens pas.

Il sembla surpris par mes mots et déglutit bruyamment. Les muscles de ses bras se tendirent lorsqu’il se positionna et je perdis le souffle lorsqu’il me pénétra.

— Oh ! criai-je.

— Est-ce que je peux bouger ? gronda Sean.

Il se mit à bouger en moi avant d’obtenir ma réponse. Ses hanches allaient et venaient et il ne se retenait pas, comme je lui avais demandé. Je me sentais si petite, presque fragile, comparée à sa taille et à sa virilité si impressionnantes.

— Tu es incroyable, dit-il en me regardant dans les yeux.

Je me sentais proche de lui. J’avais l’impression que nous nous voyions réellement, à cette seconde précise. Et soudain, comme si quelqu’un avait coupé le courant, il jouit.

Non mais, bordel ?

Attention, regarder un homme aussi beau que Sean jouir était une expérience en soi. Mais les choses venaient de juste commencer, et… elles étaient déjà terminées.

— Merde. Putain, jura-t-il en cachant son visage dans mon cou, en se déplaçant pour retirer le préservatif, le souffle court.

Je ne savais pas quoi dire. Je n’avais jamais vu un homme finir aussi vite.

— Je suis désolé, continua-t-il.

Sa voix était fatiguée. Il m’attrapa dans ses bras et me serra contre lui.

Je ne pouvais pas parler. J’étais trop abasourdie. Je veux dire, le tout avait duré moins d’une minute, hein. Je me brossais les dents plus longtemps que ça. Et je ne savais pas si j’étais censée être embarrassée ou flattée.

Finalement, je murmurai :

— Désolé pour quoi ?

Sean resta silencieux. Je me dis qu’il était peut-être trop honteux pour répondre, mais je finis par remarquer que sa respiration s’était approfondie.

Il dormait.

Oh.

Oh !

Je ris de surprise, puis fronçai les sourcils et secouai la tête.

Maintenant, je ne savais pas si je devais rigoler ou me vexer. Mais, après tout, il m’avait fait jouir de façon assez spectaculaire avec ses doigts et sa langue, donc ce n’était pas vraiment comme s’il m’avait laissée sur ma faim. Et je lui avais dit de ne pas se retenir. Je n’avais juste pas envisagé qu’il obéirait à mon ordre de façon aussi littérale.

Ses bras me tenaient contre lui, son corps immense et chaud m’enveloppait entièrement. Je restai immobile pendant quelques minutes et envisageai une seconde de le réveiller mais, malgré tout, je ne voulais pas qu’il parte. Je n’avais pas passé la nuit avec un homme depuis longtemps et je voulais profiter de son étreinte, en sécurité dans ses bras brûlants. C’était bien.

Je fermai les yeux en me roulant contre lui, et m’assoupis à mon tour.

Lorsque je me réveillai, Sean était toujours là, endormi, mais j’étais en train de cuire. La chaleur de son corps était adorable, mais un peu étouffante. Aussi précautionneusement que possible, je me glissai hors de son étreinte, sans le réveiller. Après un petit tour dans la salle de bains, je m’habillai et sortis de la cabane. Je me promenai longtemps sur les terres de la retraite, puis rejoignis le réfectoire pour le petit déjeuner.

Armée d’un bol de porridge et de fruits frais, je rejoignis Broderick. Il était assis à une table avec Cindy et Lisa.

— Désolée d’avoir raté le dîner, dis-je. Je ne me sentais pas très bien.

— Pas de soucis.

Je mangeais en silence pendant qu’ils bavardaient autour de moi ; j’avais la tête ailleurs. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à Sean, au paradoxe entre l’attirance qu’il faisait naître en moi et à son manque total de connaissances en matière de sexe.

Son surnom, c’était bien Sean le Salace, non ?

Comment quelqu’un d’aussi connu pour le nombre de ses conquêtes pouvait n’avoir rien appris de ses expériences ? Est-ce que toutes ses nuits n’avaient été qu’une suite de maladresses alcoolisées, sans jamais qu’un des deux partis ne s’intéresse au plaisir de l’autre ?

Il savait qu’il ne s’en sortait pas bien. Pourquoi est-ce qu’il n’avait pas fait un tour sur internet ? Pourquoi est-ce qu’il n’avait pas essayé quoi que ce soit avant ? Il avait pourtant l’air avide d’apprendre, la veille…

J’étais perdue dans ces pensées lorsque le raclement d’une chaise me fit redescendre sur terre. En levant les yeux, je vis que Sean venait de rejoindre notre table. Ses cheveux étaient mouillés et il avait changé de vêtements. Pendant une seconde, je me sentis un peu coupable de l’avoir laissé seul dans ma cabane.

Son regard soutint le mien un instant, le visage fermé. Je détournai les yeux en luttant contre la bouffée de chaleur soudaine qui menaçait mes joues et ma gorge.

Je ne rougirai pas. Je ne suis pas timide. Je suis une femme adulte qui aime le sexe. J’ai dû lui apprendre et c’était sexy à mourir : et alors ?

Je levai de nouveau les yeux. Il me regardait toujours et l’intensité brûlante, la vulnérabilité de son regard, firent voler en éclats ma logique et mon bon sens. Il me regardait comme si j’étais au cœur de quelque chose d’essentiel. Comme si j’étais importante à ses yeux.

Merde, merde, merde !

Je rougis.

Puis je jurai tout bas et poignardai mon porridge avec ma cuillère, décidée à ne plus le regarder. Tout ça, c’était dans ma tête, c’était évident. Je ne pouvais pas imaginer que la nuit dernière ait pu avoir une signification particulière pour Sean Cassidy.

Sean le Salace, me rappelai-je.

Mais ça ne m’aidait pas.

Il parlait et bavardait avec les autres pendant que je régulais ma respiration, puis sa cuisse bougea contre la mienne lorsqu’il se pencha pour murmurer à mon oreille :

— J’aimerais te parler.

Je levai un sourcil curieux, ignorant résolument la chair de poule qu’avait provoquée son souffle chaud contre mon cou.

— À propos de quoi ?

Il recula, les yeux scrutateurs, et plissa les lèvres.

— De choses et d’autres.

— Oh.

J’expirai l’onomatopée.

Il sourit, et secoua la tête.

— Pas la peine d’avoir l’air si terrorisé.

— Je ne suis pas terrorisée.

J’étais un peu terrorisée.

Il m’observa un moment, puis continua avec une pointe d’autodérision dans la voix :

— Peut-être que ce n’est pas le mot juste. « Traumatisée » serait sûrement plus correct.

— Je ne te suis pas.

Il soupira ; son sourire menaçait de rompre d’une seconde à l’autre et ses mots étaient plus difficiles, teintés de regret :

— La nuit dernière, je n’ai pas vraiment été à la hauteur de tes attentes.

— Je n’avais pas d’attentes, Sean, mentis-je, profondément surprise par son humilité et sa sincérité.

Il m’étudia un long moment, comme si j’étais une équation insoluble, puis poursuivit :

— Quoi qu’il en soit, je veux me racheter.

— Te racheter ? couinai-je.

J’imaginais tout ce qu’il pouvait bien avoir en tête. Il fronça les sourcils, les yeux toujours baissés vers moi, et tourna sa chaise pour poser son bras sur le dossier de la mienne.

— Oui, mais d’abord…

Avec une expression d’honnêteté totale, une expression qui me serra le cœur et accéléra mon pouls tout à la fois, il murmura :

— Je veux que tu m’apprennes. 

Chapitre Huit

@SeanCassinova Pourquoi on appelle ça le missionnaire ?

@THEBryanLeech à @SeanCassinova OK, je joue. Pourquoi on appelle ça le missionnaire ?

@SeanCassinova à @LEBryanLeech Parce que je ne m’arrête pas avant qu’elle crie « mon Dieu ! »

@THEBryanLeech à @SeanCassinova Et c’est maintenant que tu t’y mets ?

*Sean*

Il y a une expression que je n’ai jamais vraiment comprise avant de m’asseoir devant l’adorable Lucy Fitzpatrick pour lui demander de m’apprendre à baiser.

Tenter le tout pour le tout.

La nuit dernière avait été un cauchemar. Puis un rêve. Et elle avait été un ange.

Mon ange.

Je n’étais pas sûr de ce que je pensais de cet état de fait, d’ailleurs.

Mais en me réveillant ce matin dans son lit encore chaud (de son corps ; de nos corps ensemble) et parfumé de son odeur, je visualisai instantanément son visage dans la jouissance. Je fermai les yeux et invoquai la pulsation de sa réaction spontanée, les secousses de son plaisir, la façon dont sa peau avait rougi, la fermeté soudaine de ses tétons couleur de rose.

Et, merde, allongé dans son lit, à son souvenir, dans son parfum, je bandais de nouveau. J’avais besoin de son désir si sincère. Je mourrais d’envie de la posséder encore.

Et même si j’avais toutes les raisons de l’être, je ne me sentais pas embarrassé ou émasculé par mes erreurs et mes maladresses. Pour une fois. Non. Quelque chose chez cette fille, cette femme, me donnait l’impression d’être réellement accepté. C’était aussi étrange et déroutant que stimulant.

Ces pensées me réveillèrent tout à fait, et je quittai sa cabane, pris une douche et m’habillai rapidement. J’appelai mon avocat pour lui ordonner de trouver un moyen pour la campagne Adidas dans mon contrat avec Puma, puis rejoignis le réfectoire d’un pas vif. J’avais bien l’intention de voir Lucy à New York, pendant une semaine au moins, plus longtemps si elle le désirait.

En voyant le halo de ses cheveux, je remarquai soudain que je n’avais pas fouillé dans son placard de salle de bains avant de quitter sa chambre.

Bizarre.

Je repoussai cette idée. Je voulais garder le cap, ne pas m’écarter de mon objectif. Le temps m’était compté. Aujourd’hui, la retraite touchait à sa fin. Lucy partirait à New York cet après-midi et par conséquent, moi aussi. J’avais besoin qu’elle accepte immédiatement ma proposition.

La veille, elle ne s’était pas moquée de moi. Elle aurait pu.

Elle n’avait pas simulé non plus.

Je commençais à croire qu’il n’y avait rien de faux chez Lucy, à part sa couleur de cheveux. Et le tourbillon multicolore qui encadrait son visage sublime, comme un rayon de soleil à travers un prisme, lui convenait parfaitement. Oui. J’allais tenter le tout pour le tout avec Lucy Fitzpatrick. Et je me sentais gigoter et suer sur ma chaise. Je me sentais nerveux, d’une façon complètement nouvelle pour moi, et assez terrifiante.

— Tu veux que je t’apprenne ?

Ses sourcils sombres s’élevèrent de surprise au-dessus de ses yeux très pâles.

Je hochai la tête.

— Oui.

Elle se pencha un peu et souffla :

— Tu veux que je t’apprenne quoi, exactement ?

— Tout.

— Il faut que tu me donnes un peu plus de détails.

Ses mots semblaient l’étrangler.

— Très bien. Je veux que tu m’apprennes l’art des préliminaires et du sexe. Je veux que tu me dises où je dois toucher, comment, combien de temps. Je veux que tu m’expliques où insister, où lécher, ou sucer, et…

— Stop. Arrête, arrête de parler.

Elle avait couvert ma bouche de sa main, les yeux écarquillés.

— Tu n’es pas sérieux.

J’attrapai doucement son poignet et embrassai le bout de ses doigts avant de poser sa main sur ma jambe.

— Je suis très, très sérieux.

— Sean.

Une pointe d’alarme dans son murmure, elle retira sa main et ses yeux passèrent rapidement autour de la table, comme pour s’assurer que personne ne nous écoutait.

— Tu n’as pas besoin de moi pour ça. Tu peux regarder des vidéos, faire une recherche Google, lire un bouquin. Tu devrais trouver les bases dans un certain volume que d’aucuns appellent le Kamasutra ?

Le besoin de la toucher me démangeait, mais je ne voulais pas l’effrayer. Je laissai mon pouce caresser son épaule. Elle ne s’écarta pas.

— J’ai regardé des vidéos, Lucy. J’ai lu des livres. Mais…

Mes yeux s’abaissèrent sur le grain de beauté qui ornait sa clavicule. Dans ma hâte, j’avais oublié de le goûter la nuit dernière, mais elle me donnerait peut-être une autre chance.

Je ne pensais pas qu’elle me rirait au nez, mais mon estomac se contracta tout de même à l’idée qu’elle pourrait me dire non.

— Mais tu veux un cobaye ? finit-elle d’un ton accusateur.

Non. Je te veux toi.

Incapable de reprendre mon souffle, je léchai mes lèvres en me souvenant de sa saveur, de la sensation de son orgasme contre ma langue. Son regard tomba sur ma bouche, et j’entendis son souffle saccadé, son exclamation étranglée.

— Ce n’est pas juste. Arrête ça.

— Arrêter quoi ?

— Tu sais quoi.

Je fronçai les sourcils, secouai la tête, cherchant son regard.

— Je te jure que non.

Un grondement frustré roula dans sa gorge.

— T’es incroyable. On dirait un bébé qui peint du Rembrandt.

J’arquai un sourcil.

— Est-ce que tu viens de me comparer à un bébé ?

— Oui. Parce que tu es complètement inconscient de…

Elle poussa un soupir révolté, détourna le regard et croisa les bras.

— Bref. Je voulais dire que… Je ne sais même pas ce que je voulais dire.

J’étudiai son profil et remarquai que sa gorge avait rosi et que la teinte montait à ses joues. J’avais envie de les toucher. Ses cheveux tombaient en bataille sur ses épaules. J’avais envie de glisser mes mains dans ses mèches colorées pour tirer sa tête en arrière. Ses lèvres étaient pincées sur une expression concentrée, ou en moue boudeuse, ou quelque chose d’autre – d’irrésistible. J’avais envie de les embrasser et de les mordre.

Mon Dieu, c’était de la torture.

Comme je n’avais rien à perdre, je me penchai en avant et murmurai à son oreille.

— S’il te plaît, Lucy. Donne-moi juste une semaine.

Elle frissonna en oscillant doucement vers moi, la poitrine soulevée par des inspirations mesurées.

— S’il te plaît, apprends-moi à te donner du plaisir. Apprends-moi à te faire jouir.

Son épaule s’appuyait contre ma poitrine, comme si l’indécision était un fardeau trop lourd pour qu’elle le porte seule. J’attendais. J’avais envie de humer ses cheveux, mais je me retins. Je ne bougeais pas.

Finalement, elle hocha la tête, se redressa et leva les yeux vers moi.

— Très bien.

L’envie de me lever sur-le-champ et de la jeter sur mon épaule pour me mettre au travail dans la minute était très puissante. Très puissante, très soudaine, et absolument atypique. Pas vraiment mon genre.

Je hochai la tête en contrôlant mon sourire.

— Très bien.

— OK.

— Donc…

Elle me lança un nouveau coup d’œil, les yeux plissés de suspicion. Elle pointa un index sur ma poitrine.

— Mais ça reste entre nous, Sean. Tu comprends ? Personne, et j’ai bien dit personne n’en entendra jamais parler. Si tu le racontes à qui que ce soit, je passe tes couilles au mixeur.

Sa menace m’arracha un rire, mais je capitulai docilement.

— Bien sûr.

Je n’avais pas réfléchi aux termes de notre accord, mais j’aurais tout accepté, au point où j’en étais.

Elle me lança un regard scrutateur, puis se leva brutalement. Sa chaise grinça au sol, attirant du même coup l’attention de la tablée. Lucy se tordait les doigts et annonça un peu trop fort : 

— Il faut que j’aille faire ma valise.

Elle partit d’un pas vif. Je la regardai quitter le réfectoire. Et je souris.

Il y avait quelque chose d’intrinsèquement séduisant dans la dichotomie qu’elle représentait. Pour une douce princesse-fée à la crinière arc-en-ciel, elle avait un répondant remarquablement acide.

Quand je réalisai que je fixais encore son sillage comme un abruti, en souriant dans le vide, je me repris promptement. Je m’éclaircis la gorge et laissai tomber un masque maussade sur mon visage, puis me tournai vers la table pour vérifier que mon attitude ridicule était passée inaperçue.

Je me raidis en croisant le regard de Broderick. Nous étions seuls à la table, maintenant ; les femmes nous avaient laissés sans que je ne m’aperçoive de leur départ. Il m’observait tranquillement. Un sourire presque invisible se dessinait sur ses traits habituellement (à ma connaissance) impassibles.

Bon. Je n’étais pas passé inaperçu.

— Tu as quelque chose à dire ?

Je m’étais enfoncé contre mon dossier, les bras croisés. La chaise protesta sous mon poids.

— Non.

Je fronçai les sourcils.

— Alors, est-ce que je peux te poser une question ?

— Tout dépend de la question.

Broderick, toujours railleur, sirotait son café.

— Tu me trouverais raciste, si je t’appelle Mocha Frappuccino ?

Broderick s’étrangla sur son café ; le breuvage aspergea la table et il couvrit sa bouche avec une serviette, les yeux écarquillés.

J’attendis qu’il reprenne son souffle, sans lui proposer mon aide.

— Tu as dû prendre Lucy au mot, toussa-t-il en essuyant sa bouche.

— À quel propos ?

— Elle pense que je suis un agneau.

— Elle t’appelle comme ça souvent ?

— Assez.

Je plissai les yeux.

— Tu n’es pas un agneau. Tu es un loup noir déguisé en agneau noir.

— Et tu es un mouton blanc.

— Déguisé en loup blanc ?

— Non. Juste un mouton blanc parmi tant d’autres.

Je grimaçai, les lèvres plissées.

— Tu crois que je suis si ordinaire ?

— Ordinaire ?

Il haussa les épaules et sembla réfléchir, avant de poursuivre :

— J’aurais plutôt dit moyen.

— Vraiment ? fis-je d’une voix traînante.

Pour une raison inconnue, j’étais extraordinairement irrité par sa déclaration. Je repris d’un ton sarcastique :

— Qu’est-ce que j’ai de si moyen ? Est-ce que c’est à cause de ma taille ?

— C’est que tu penses que tu veux être moyen.

Il haussa les sourcils.

— Quand on désire être moyen, on le devient instantanément.

Je le fixai un instant.

— Je pense que je veux être moyen ?

— Oui, déclara-t-il en soufflant sur son café pour prendre une nouvelle gorgée.

La vapeur monta et disparut au-dessus de son visage.

— Lucy essaie de me psychanalyser, elle aussi.

Je levai les yeux au ciel, même si j’avais compris qu’il n’avait pas voulu être insultant. Ses mots n’étaient pas malveillants.

— C’est comme ça que vous vous occupez, tous les deux ? Vous vous analysez mutuellement ?

Broderick n’était pas… il n’était pas du tout stupide. Ni méchant. Il était calme, comme un agneau, oui, mais aussi très intelligent. Il était surprenant.

— J’étais dans la marine. On n’analyse pas les gens ; on les classe. C’est plus facile, plus efficace. Chacun a son rôle, et ce rôle est défini pour eux, afin qu’ils puissent le remplir.

— Et quel est le rôle de Lucy ? demandai-je.

Je n’étais pas du tout curieux de connaître sa réponse.

Et je n’étais ni impressionné, ni mal à l’aise lorsqu’il répondit laconiquement à ma question :

— Elle n’est pas moyenne.

Malgré moi, je luttais contre l’envie de sourire.

— Tu as un vrai talent pour les mots.

— Je sais.

Les traits de Broderick se réorganisèrent pour revenir à leur neutralité impassible.

— Tout ce qui sort de ma bouche est putain de poétique.

Je capitulai et m’autorisai à sourire ; je luttais maintenant contre mon envie de rire.

— Charmant, l’incarnation de la beauté sous forme verbale.

— Comme un putain de papillon, mais avec le son.

Je ris pour de bon, et il ricana à son tour. Nous rîmes ensemble, le rire particulier de la complicité, impossible dans la solitude.

C’était une expérience nouvelle, de ne pas rire de quelqu’un, mais plutôt avec lui. Je n’avais jamais partagé ça qu’avec Eilish. Lucy avait raison. En ce qui la concernait, Broderick était un agneau. Et je l’appréciais encore plus maintenant que je l’avais vu à l’œuvre.

***

Broderick conduisait.

J’étais assis devant, par défaut, parce que mes jambes étaient bien trop longues pour le siège arrière de sa BMW. En réalité, mes jambes étaient trop longues pour la plupart des banquettes arrière.

Lucy était assise derrière Broderick. Pour la voir, je devais me tourner complètement. Je trouvais ça particulièrement désagréable. J’avais proposé d’appeler un service de location et de faire venir une limousine pour les longues heures de trajet vers New York.

Une exquise couleur rose lui était montée aux joues, et elle avait refusé avec un « non merci » guindé. Malheureusement, elle restait silencieuse sur la route et laissait l’effort de la conversation à Broderick et à moi-même. Au moins, je la surpris plusieurs fois en train de m’observer fixement. J’ignorai ses œillades persistantes pour ne pas la mettre mal à l’aise. Elle pouvait me regarder autant qu’elle le désirait. J’aimais bien. Elle pouvait faire tout ce qu’elle voulait, du moment que notre accord tenait toujours.

Broderick s’occupait d’alimenter la majorité de nos discussions. Normalement, je ne me préoccupais pas du passé des gens que je rencontrais. La plupart étaient ennuyeux. Ils avaient vécu des petites vies insignifiantes remplies de petites choses insignifiantes.

Par exemple, j’étais très ennuyeux.

Mais pas Broderick.

— Tu étais en poste à Guantanamo ? À la base navale ?

Il haussa les épaules, bifurqua et contourna deux taxis jaunes stationnés devant l’hôtel.

— Seulement trois ans.

— Qu’est-ce que tu faisais là-bas ? Est-ce que tu gardais les détenus ?

— J’étais l’officier de triage. On est arrivés.

Il montra du menton le Ritz Carlton et tira le frein à main. Je ne fis même pas mine de bouger.

— Et en quoi consiste le travail d’un officier de triage ?

Nous avions bavardé (ou plutôt, il avait parlé) pendant des heures, mais j’avais l’impression que le trajet était passé en un éclair. Je comprenais pourquoi Lucy aimait sa compagnie.

— Je te raconterai ça la prochaine fois. Il faut que je passe au studio.

Broderick leva un sourcil dans ma direction, puis jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

— Lucy, ça te dérange que je te dépose ici ? Si je passe par le centre, tout va être bouché, et je suis déjà en retard.

— Euh… Non, pas de problème. Merci de nous avoir conduits.

Nous sortîmes de la voiture et un portier nous rejoignit au petit trot avec un porte-bagages. Impulsivement, je lui demandai de prendre les bagages de Lucy avec les miens pendant qu’elle disait au revoir à Broderick.

À ma grande surprise, avant de reprendre la route, Broderick fit un pas en avant et me serra la main.

— J’ai été content de te rencontrer, mec.

— Oui. Moi aussi.

J’étais sincère.

— Demande mon numéro à Lucy. Je t’emmènerai boire un verre dans mon pub préféré, et on prendra un steak.

Ébahi par son offre, je pris une seconde pour répondre :

— OK. Je lui demanderai.

Il hocha la tête, une fois, puis nous quitta. Je le regardais quitter le parking pensivement, une étrange sensation de vide au centre de la poitrine.

— Je crois qu’il te kiffe, susurra Lucy en me donnant un coup de coude.

Un éclat de malice rieur brillait dans son regard, et elle ajouta en chantonnant :

— Et je crois que tu le kiffes aussi.

Je fronçai les sourcils et répondis du tac au tac :

— Personne ne m’aime.

Le sourire disparut de son regard, remplacé par un éclair de surprise, puis de détermination.

— Moi, je t’aime bien. Et Broderick aussi. Donc, comme d’habitude, tu as tort.

Je scrutai son visage ouvert, regardai ses lèvres pleines, la pointe de son menton.

— Est-ce que tu m’aimes assez pour dîner avec moi ?

Ses cils papillonnèrent.

— B… bien sûr. Quand ? Demain ?

Je fis un pas en avant, proche, et enlaçai ses doigts.

— Ce soir. Maintenant.

— Oh.

Prise au dépourvu, Lucy cligna des yeux en regardant autour d’elle, cherchant peut-être ses bagages.

— Je, euh… Il faut que je rentre pour me changer.

— On peut commander en room-service.

Je la tirai doucement vers l’hôtel, et lui tins la porte.

— Pas la peine de te changer. J’ai demandé au portier de monter tes bagages dans ma chambre.

Elle me jeta un coup d’œil en coin.

— Pas trop présomptueux, ça va ?

— J’aime solutionner les problèmes.

— Je veux mettre des vêtements propres.

Je haussai les épaules et la menai vers la réception VIP.

— On pourra envoyer ton linge sale à laver.

— Sean…

— Ou je peux t’acheter des vêtements neufs. L’hôtel a une boutique.

— Non.

Son ton était sans appel.

Je passais mon bras autour de sa taille, l’attirai contre mon flanc, et soufflai à son oreille.

— Ou on pourrait rester nus.

Elle se raidit, retint son souffle, mais ne chercha pas à s’écarter. Je me penchai très légèrement en arrière pour voir son profil. Elle regardait devant elle avec application.

Pendant que je récupérais ma clef, elle resta silencieuse, sans séparer nos corps. Et lorsque je l’ajoutai sur le listing de la chambre et lui présentai le double des clefs, elle l’accepta et glissa le rectangle de plastique dans son sac, sans dire un mot.

Chapitre Neuf

@SeanCassinova Où est-ce que je pourrais trouver un tailleur à New York ?

@FandeRugby à @SeanCassinova Je peux te tailler quand tu veux, bébé ;)

@SeanCassinova à @FandeRugby Qui êtes-vous et qui vous a donné mon numéro ?

@RugbyFan101 à @SeanCassinova Euh, c’est Twitter.

@SeanCassinova à @FandeRugby Quel prénom étrange. À quoi pensaient donc vos parents ?

@EilishCassidy à @SeanCassinova Arrête de jouer au connard.

*Sean*

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

— Je voudrais te lécher.

Lucy s’étrangla avec sa gorgée d’eau. Elle avait commencé à boire à la bouteille quand j’avais répondu. Je tendis l’oreille, les yeux sur le menu du room-service, tandis qu’elle continuait à tousser et crachoter.

— Sean…

— Et après, j’aimerais bien un steak.

Le restaurant avait plusieurs belles pièces de viande. Je portai mon choix sur une entrecôte.

— Sean…

— Du vin avec le dîner. Et après, un verre ou deux ? Ce que tu voudras. Puis la baise ?

— Sean.

Je levai les yeux et rencontrai son regard sévère, de l’autre côté de la pièce.

— Quoi ?

Elle soupira.

— Les préliminaires, ce n’est pas que du physique.

Je réfléchis pendant un moment, sans trop savoir où elle voulait en venir, et pourquoi les préliminaires avaient soudain un rapport avec mon steak.

Je finis par admettre :

— Je ne comprends pas.

Elle replaça le bouchon sur sa bouteille.

— L’intimité, ça se construit aussi dans ta façon de parler à la femme que tu veux.

— Ah. Tu veux que je te passe de la pommade.

— Oui.

Elle fronça les sourcils, et se reprit.

— Non.

Elle secoua la tête.

— Je veux dire, si. Si tu veux que je t’apprenne comment… tout faire, alors commençons par la façon dont tu me parles.

Je posai le menu en l’observant.

— Et tu n’aimes pas que je te dise que je veux lécher ta…

— Je veux simplement dire que…

Elle avait levé les mains pour m’interrompre. Elle était rouge tomate, maintenant. Ça me plaisait.

— Je veux être une bonne prof, poursuivit-elle. Et le premier pas, dans les préliminaires, c’est ce que tu dis, et comment tu le dis.

— Flirter. Je sais faire.

Elle haussa un sourcil sceptique.

— Tu sais faire, parfois, et la plupart du temps par accident.

— Je sais flirter, me défendis-je.

Elle prit une expression mielleuse et baissa la voix pour susurrer, dans une caricature de ténor censée me représenter :

— Est-ce que je peux me faufiler chez toi plus tard ? Me glisser dans ton lit et te réveiller avec ma langue entre tes cuisses ?

Je luttai contre l’envie de sourire et baissai le menton pour le cacher, mais gardai les yeux fixés sur elle.

— Quoi, trop subtil ?

Elle sourit, puis rit, et me pointa du doigt.

— Ah, tu vois ? Tu viens de le faire, tu viens de me draguer par accident.

— Quoi ?

— C’est vrai. Et c’était bien, en plus.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Ce truc avec tes yeux, et le menton…

Lucy posa son sac sur le sofa et traversa la pièce pour se planter devant moi.

— Et le petit sourire, et la remarque insolente. Tout ça, c’est très bien. Bien mieux que de me tirer dans ton repère par les cheveux et m’assommer avec ta grosse bite.

Je lâchai un grand rire en visualisant la scène, et savourai la mélodie de son rire, à elle.

— T’es mignon, parfois.

— Et tu es belle.

C’était vrai.

— Oh. Très bien.

— Très bien ?

— Oui. Un autre exemple de séduction réussie. Très bien.

Lucy m’adressa un sourire encourageant, me tapota l’épaule, puis se détourna.

— Où est la salle de bains ? Je veux prendre une douche.

Elle avait pris ma sincérité pour une tentative de drague. Je la regardai disparaître dans la salle de bains. Peut-être que la meilleure façon de séduire Lucy, et donc d’initier de bons préliminaires, c’était de lui dire la vérité.

Quelques secondes plus tard, j’entendis l’eau de la douche. Je ne m’attardai pas sur le bruit, parce que penser à une Lucy mouillée me donnait envie de la rejoindre. La pénétrer dans la douche, c’était sûrement une étape un peu trop technique, un exercice que je devrais mériter.

Je décidai d’appeler le room-service. Puisque je ne savais pas ce qu’elle voulait, j’optai pour toutes les options végétariennes du menu. Après ça, j’allumai la télévision. Il n’y avait rien d’intéressant. Je l’éteignis.

Elle était toujours dans la douche.

Mon esprit conjura son image. Humide. Savonneuse. Je me mordillai la lèvre, les yeux sur la porte de la salle de bains restée entrouverte.

Peut-être qu’elle avait besoin qu’on lui frotte le dos ?

Agité (et par agité, je veux dire que mon érection devenait franchement douloureuse), je retirai mes chaussures d’un coup de talon, me jetai sur le sol, et commençai une série de pompes. Lorsque la porte de la salle de bains s’ouvrit, j’étais passé aux pompes claquées. L’exercice aidait à dissiper… l’agitation.

Enfin, aidait jusqu’à ce que je l’entende demander du couloir :

— Qu’est-ce que tu fiches ? Est-ce que tu… applaudis ? En faisant des pompes ?

Je m’interrompis une seconde et levai les yeux, juste assez longtemps pour voir qu’elle portait une robe de chambre. Donc qu’elle était presque nue.

Génial.

— Oui.

Abaissement, clap, mains sur le sol, remontée, répétition. J’aurais dû aller courir. Même avec les pompes, je me sentais beaucoup trop nerveux. C’était humiliant. Peut-être qu’avec un burpee…

— Hm.

Je la voyais avancer dans ma vision périphérique. Elle avait les pieds nus.

— C’est vraiment impressionnant.

Je ris doucement en entendant l’admiration dans sa voix.

— Tu veux voir quelque chose de plus impressionnant ?

— Oui ?

De nouveau, sa voix était sceptique.

Bien droit, je positionnai mes mains à un centimètre l’une de l’autre, à plat, et remontai avec plus d’élan pour claquer mes mains derrière mon dos, me rattrapai, et m’abaissai. Répétition.

— Saperlipopette. C’est dingue.

Lucy se laissa tomber sur les genoux à côté de moi et prit la posture de départ. Sa robe de chambre était remontée dans sa hâte.

— Apprends-moi.

Je roulai sur le côté pour lui faire face. Elle souriait, clairement enthousiaste. Ses cheveux étaient mouillés et tressés sur son épaule. Ils ressemblaient à une corde.

— Sean ?

Mes yeux tombèrent sur son visage. Son sourire hésitait sur ses lèvres.

— Hm. Oui. OK, acquiesçai-je.

Je me tournai et agrippai la moquette, à défaut de pouvoir l’attraper, elle.

— On va commencer par la pompe basique.

Lucy ricana.

— Je sais faire des pompes.

— Il faut que tu repositionnes ton corps.

— Mon corps est très bien.

— C’est vrai.

Elle ricana de nouveau.

— Maintenant tu dépasses les bornes avec la séduction. Calme le jeu.

Je souris. Ses lèvres s’incurvèrent dans un sourire irrésistible, et son sourcil sombre s’arqua, accusateur. Les yeux de Lucy brillaient comme des saphirs en m’observant.

Adorable.

— Allô Sean, ici la Terre. Est-ce que tu peux arrêter de tester les effets de ton petit regard aguicheur pendant deux minutes ?

Je clignai des yeux, propulsé dans le présent.

— Oui. Bien sûr.

Je m’éclaircis la gorge et lui expliquai comment faire une pompe claquée en avant. Elle mordait sa lèvre, concentrée, et buvait mes mots. Finalement, je me levai pour me pencher au-dessus d’elle, les pieds de chaque côté de ses jambes, les mains sur ses hanches, pour la retenir le temps qu’elle s’habitue au mouvement. C’était une bonne élève, et elle était étonnamment forte. Mais peu après avoir réussi la pompe claquée, ses bras commencèrent à trembler. Tout aussi étonnamment, lui donner des instructions m’avait soulagé et apaisé mon état d’esprit un peu trop enflammé. Je n’étais plus inconfortablement… paré.

— Je crois que ça suffira pour aujourd’hui.

Je la tirai par les hanches pour l’aider à se relever. Une exclamation d’alarme lui échappa alors qu’elle tentait de retrouver son équilibre, surprise que je la soulève du sol. Stabilisée, elle se tourna vers moi. Mon attention s’était attardée sur la robe de chambre presque ouverte.

— Attends, je veux faire celle qui se claque dans le dos.

Elle était à bout de souffle.

— Non. On essaiera demain. Tes bras sont fatigués.

Elle poussa un soupir mais hocha la tête.

— C’est vrai. Ils sont fatigués.

Je lui jetai un coup d’œil interrogateur.

— Est-ce que tu es trop fatiguée ?

— Pour quoi ?

Elle frottait ses biceps à travers le tissu éponge.

— Pour ma leçon.

Ses mains s’immobilisèrent. L’amusement s’évanouit dans ses yeux, remplacé par une attention brûlante. J’espérais que c’était une bonne chose.

Elle secoua la tête et répondit doucement.

— Non. Je ne suis pas trop fatiguée.

Mon pouls s’accéléra, et je serrai le poing pour ne pas tendre la main vers elle.

— Bien.

Elle déglutit. Elle attrapa mon poing et déplia mes doigts, puis m’entraîna vers la chambre sans un mot.

Le lit était immense. En me lâchant, elle se dirigea vers la tête de lit et attrapa un oreiller. Elle se tourna vers moi, sans me regarder, et s’assit au bout du matelas, sur le bord.

Elle plaça le coussin sur la moquette, devant ses pieds et le montra d’un geste, en levant enfin les yeux vers moi.

— Agenouille-toi, dit-elle.

Je fronçai les sourcils, hésitant. Son ton était impérieux et impersonnel. Ça ne me plaisait pas.

Lucy pencha la tête et répéta :

— Agenouille-toi.

— Lucy.

Je croisai les bras. Je ne cachais pas mon déplaisir, sur mon visage ou dans ma voix.

— Je n’aime pas qu’on me donne des ordres, et je ne m’agenouille pas.

Son expression s’adoucit, et un sourire passa sur sa bouche.

— Pardon. Je ne voulais pas te donner des ordres. Je suis juste un peu nerveuse.

Je plissai les yeux et lus sa sincérité dans son regard.

— Ne sois pas nerveuse.

Ses épaules se soulevèrent, puis s’abaissèrent sur une inspiration profonde.

— OK. Je vais essayer. Mais parfois, la nervosité, c’est bien.

Je ricanai avec mépris.

— Pas à ma connaissance. Quand je suis nerveux, je suis encore pire.

Elle m’offrit un nouveau sourire, puis dit d’un ton doctoral :

— T’agenouiller au pied du lit, c’est bien plus confortable que de tordre la nuque et supporter ton poids. Et la position est plus agréable pour moi aussi.

— Pourquoi ? Pourquoi c’est plus agréable pour toi ?

— Parce qu’on peut se regarder plus facilement, si tu n’es pas au-dessus de moi sur le matelas. Et puis, tu pourras, euh…

Elle déglutit, puis s’éclaircit la gorge.

— Tu pourras mieux voir, aussi. Mieux me voir. En bas, je veux dire.

Je ne manquais pas de noter la rougeur intense de ses joues. Je réfléchis un moment. J’aimais l’idée de mieux la voir, « en bas ». Et j’aimais l’idée de pouvoir regarder son visage.

Ma décision était prise ; je mis de côté ma fierté et m’abaissai lentement sur le coussin, sans la lâcher du regard et écartai ses genoux.

— Voilà. Je suis agenouillé.

Je tenais fermement ses jambes.

— OK. Qu’est-ce que tu veux faire, maintenant ?

— Tout.

Elle lâcha un petit rire mélodieux que je sentis vibrer jusqu’à la base de ma colonne vertébrale. Mon érection pressait inconfortablement contre mon jean. Je n’étais pas franchement détendu.

— Sois précis, qu’est-ce que tu veux faire maintenant ? Qu’est-ce que tu veux bouger, et où ?

Je me léchai les lèvres.

— Mon premier instinct, c’est de t’écarter les jambes et de me mettre au travail.

Elle hocha la tête, pensive.

— Pourquoi est-ce que tu ne ferais pas glisser tes doigts sur mes cuisses, à la place ? Ou caresser l’arrière de mes genoux ?

— Pourquoi est-ce que je ferais ça ?

— Parce que ça fait du bien et que ça fait monter la tension. Ça prolonge l’acte.

— Ça prolonge l’acte, répétai-je.

Je tournai et retournai le concept dans ma tête, en le considérant sous tous les angles.

— Oui. Tu veux que la femme jouisse avant toi, et il faut trouver un équilibre délicat entre prolonger l’acte et combler ton amante. Tu ne peux pas la combler s’il n’y a pas de tension, de suspense et d’attente. C’est comme si tu essayais de me gaver avant que j’aie faim.

— Hmm. Tu veux que je te donne faim.

— Exactement.

Mes yeux tombèrent sur sa robe de chambre entrouverte. Je contemplais sa peau crémeuse. Une idée m’apparut.

Je détachai mes doigts de ses jambes et décrochai son peignoir. Je glissai mes mains à l’intérieur, sur son corps chaud et lisse. Elle frissonna.

— Tu as froid ?

— Non, murmura-t-elle.

Je fis glisser un doigt de son nombril à la vallée de ses seins, puis jusqu’à sa gorge. J’accrochai mon index au col du peignoir pour le lui enlever et découvrir la tâche obsédante sur sa clavicule. En attrapant son bras, je l’attirai doucement en avant et léchai le grain de beauté. Elle frissonna de nouveau.

— Qu’est-ce que tu fais ? souffla-t-elle.

— Ça fait un moment que j’ai envie de faire ça.

— Quoi ?

— Le grain de beauté. Il me nargue.

J’utilisais mes dents, en prenant garde de mordiller plutôt que de mordre.

Je plaçai mon autre main sur son genou. Puis, en obéissant à sa suggestion, je frôlai sa peau du bout de doigts, plus haut, en ouvrant ses jambes, en traçant des cercles sur la peau sensible de ses cuisses. Ses hanches bougèrent. Je retirai ma main. Elle gémit.

— Dis-moi comment te toucher, Lucy.

Je m’abaissai jusqu’à son téton rose et le léchai. Elle lâcha une exclamation étranglée.

— Continue.

Les sons qui lui échappaient me rendaient dingue. Je pressai mes hanches contre le matelas pour essayer de soulager la pression.

— Continue quoi ?

Elle hésita, puis dit doucement :

— Continue de me toucher.

— Où ?

— Tes doigts sur ma… frotte ton pouce contre mon clito.

Malgré la douleur dans mon bas-ventre, je souris largement, amusé par la timidité de sa voix, alors même qu’elle me donnait des instructions.

— Avec plaisir. Doucement ?

— Oui. Au début.

J’obéis promptement, écartai ses chairs, et frottai la pulpe de mon pouce contre le bourgeon charnu entre ses jambes, et quelque chose d’étrange me frappa.

Ses sons changeaient. Je n’avais qu’à les écouter.

J’essayais de mordre son sein et elle grogna. Je fis tourner ma langue autour de son téton et un gémissement haletant me récompensa.

En faisant glisser mes lèvres le long de son corps, je laissai une volée de baisers légers sur ses côtes, comme elle l’avait apprécié pendant notre première nuit ; puis je l’allongeai sur le lit et écartai ses jambes plus largement.

Je soufflai sur elle.

Un gémissement brusque et haletant lui échappa, et je manquai de jouir dans mon jean.

Merde.

Je voulais improviser et m’améliorer, plutôt que d’imiter mes frasques de la nuit dernière, et je tournai ma langue autour de son clitoris de la même façon qu’autour de son téton, quelques secondes plus tôt.

— Oh mon Dieu.

Ses doigts s’enfouirent dans mes cheveux pour que je reste à ma place.

Je reculai légèrement et l’ouvris avec mes pouces, puis n’utilisai que le bout de ma langue. Elle m’avait demandé de lui donner faim. J’attendais sa réaction.

Elle semblait apprécier, au début : elle soupirait doucement et bougeait ses hanches. Après un moment, elle vibrait d’impatience, agitée. Alors je la suçai, parce que je voyais qu’elle en voulait plus. Et aussi, parce que j’en avais envie. Parce que moi, j’adorais la sensation de sa chair contre ma langue et mes lèvres, la saveur de son désir, sa douceur humide. Mais je restais tendre, parce que Lucy semblait préférer la tendresse.

— Oh mon Dieu, mon Dieu, oh, putain !

Je levai les yeux vers elle et croisai son regard, posé sur moi, sentis les frissons de sa jouissance contre ma langue alors qu’elle rejetait la tête en arrière en gémissant. Non, c’était plutôt un cri, et c’était sexy à crever.

Ses ongles s’enfonçaient douloureusement dans mon crâne, mais putain. C’était si bon, si foutrement bon, parce que son réflexe était absolument inconscient. Elle n’était plus cohérente, et c’était grâce à moi. Grâce à ce que je faisais. Avant que ses tremblements ne s’évanouissent, je remarquai que je ne l’avais pas pénétrée. Je glissai deux doigts dans sa chaleur sublime et reçus immédiatement, en récompense, un cri étranglé, tandis que ses cuisses se crispaient et que ses hanches s’arquaient au-dessus du matelas.

— Sean ! Putain ! Sean…

Hmm, elle avait l’air d’apprécier.

La pulsation autour de mes doigts s’accéléra, revitalisée, s’intensifia, et je grognai contre la chaire souple et exquise de Lucy. Parce qu’elle jouissait encore une fois. Et c’était parfait.

Chapitre Dix

@LucyFitz Dilemme : plutôt passer sa vie avec une tête d’homme et un corps de cheval, ou une tête de cheval et un corps d’homme ?

@BroderickAdams à @LucyFitz Tête d’homme + corps de cheval = centaure. Tête de cheval + corps d’homme = TOTALE ABERRATION. Donc le premier. Évidemment.

@RonanFitz à @BroderickAdams @LucyFitz Terminé, plus de LSD pour vous deux.

*Lucy*

Oh, bordel. Oh, wow.

Je ne savais pas si c’était grâce à mes talents exceptionnels, ou au potentiel inné de Sean, mais notre première leçon de sexe marchait comme sur des roulettes. J’étais couchée sur le matelas, exténuée, le souffle court. Puis un petit rire incrédule m’échappa. La situation était complètement dingue. Franchement, j’avais vraiment gagné au change, dans ce petit arrangement. Je veux dire, il m’avait offert deux sessions orales absolument incroyables, même s’il avait été un peu rapide pendant l’acte lui-même…

Il était étendu près de moi, sur le lit, le visage tourné sur le côté, et observait ma béatitude post-coïtale avec une fascination non dissimulée. Il avait posé une main possessive sur mon ventre ; elle était si grande qu’elle s’étalait de mes côtes à l’os de ma hanche.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? murmura-t-il tendrement.

Je secouai la tête, sans pouvoir répondre, les mots coincés dans ma gorge.

À le voir ainsi, avec ses paupières presque baissées, sa voix pleine de curiosité et de désir, une vague d’émotion imprévue et inconfortable me prit à la gorge. Peut-être que c’était le double orgasme (inattendu et stellaire), ou peut-être que j’étais fatiguée du voyage ; mais là, maintenant, les yeux dans les siens, je me sentais avide de lui. Et ladite avidité était stupide et dangereuse, je le savais.

Je me redressai brutalement et fermai mon peignoir, puis retournai pour poser les pieds sur la moquette. Après quelques inspirations profondes, je baissai les yeux sur ma valise.

— Lucy ?

Sa main était sur mon dos et son pouce dessinait un cercle à la naissance de ma colonne vertébrale. Je fermai les yeux et déglutis avant de répondre :

— Tu apprends très vite.

Il rit à son tour, un grondement bas, sourd et sensuel. Le son me heurta comme une vague et roula sur ma peau.

— Merci. Tu es une enseignante extraordinaire.

Il avait l’air heureux.

— Ah, on me le dit souvent.

Je forçai l’amusement dans ma voix et me levai pour les fuir, lui et sa chaleur. Je m’accroupis devant mon sac et en sortis un pantalon de yoga et un grand T-shirt.

— Tu t’habilles ?

La direction et l’éloignement de sa voix me disaient qu’il était encore sur le lit.

— Oui.

Je collai un sourire tranquille sur mon visage et, mes vêtements serrés contre ma poitrine, je me tournai vers lui en reculant vers la salle de bains.

— Malheureusement, je ne pourrais pas rester pour le steak et le sexe. J’ai des choses à faire et des photos à prendre.

Son humeur s’assombrit immédiatement. Ses yeux se plissèrent et me transpercèrent comme des stalactites pendant qu’il me scrutait. Je retins mon souffle. Je m’attendais à ce qu’il proteste.

Non, je dis des conneries.

J’étais assez débile pour avoir envie qu’il proteste. J’espérais qu’il allait me demander de rester, ou bien me ressortir sa toute nouvelle parade de séduction et me persuader de reprendre les choses où on les avait laissées. Évidemment, mon espoir était inquiétant, bizarre, et complètement surprenant ; je ne comprenais pas d’où il sortait.

Pendant une brève seconde, je crus que mon vœu allait se réaliser : Sean ouvrit la bouche, prêt à me contredire.

Mais il ne me contredit pas.

— D’accord, dit-il, les lèvres incurvées en un sourire forcé.

Son expression était déjà distante. Il se laissa retomber sur le dos et passa ses mains derrière sa tête, les yeux fixés sur le plafond.

— Mais je te vois demain, pas vrai ?

Merde ! J’avais l’impression d’être une vraie connasse. Il venait juste de me faire jouir deux fois de suite (le mythique double-orgasme) et je le laissais mariner dans sa frustration.

— Oui, pas de souci.

J’essayais d’avoir l’air joyeux, mais je n’y parvenais pas des masses.

— Et demain, on se concentrera sur toi. Désolée de t’abandonner comme ça.

Sean secoua la tête. Lorsqu’il répondit, la froideur de sa voix me serra le cœur.

— Je te l’ai déjà dit, ne t’excuse jamais de ne pas vouloir coucher avec quelqu’un.

Je m’arrêtai à la porte de la salle de bains et hésitai. Il n’avait pas compris. Je voulais coucher avec lui. Je voulais faire plus que coucher avec lui. C’était ça, le problème.

Au lieu de le reprendre, je déclarai :

— Demain après-midi, si ça te convient ? Mais je ne pourrais rester qu’une heure.

C’était des conneries, évidemment, mais il fallait que je me pose des limites précises.

— D’accord.

Il hocha la tête, puis attrapa un coussin, le serra contre lui et me tourna le dos.

— Tu pourras éteindre la lumière ? Je pense que je vais dormir.

***

Rien de mieux qu’un long bain, une heure de yoga tranquille dans mon appartement, et deux-trois épisodes de Blackadder pour me sauver des états d’âme indésirables. Enfin, ça, et le sermon que je m’étais balancé dans la figure. J’étais aussi allée chercher dans Google images « petite amie Sean Cassidy » et ça avait bien aidé, aussi. J’étais tombée sur un nombre incalculable de photos de Sean avec une bimbo anonyme. La plus récente datait d’il y a quelques semaines et la fille en question l’avait pris en photo pendant qu’il dormait…

Pendant. Qu’il. Dormait.

Bande de dingues.

Je n’avais pas pu m’empêcher de remarquer que Brona O’Shea était la seule femme avec laquelle il était apparu en public plus d’une fois. Maintenant que je savais que toute cette histoire n’était qu’un coup monté, je n’étais pas surprise que Sean soit aussi nul au lit.

Aucune femme n’était restée assez longtemps pour lui dire ce qui n’allait pas, ou que l’éjaculation précoce était l’équivalent sexuel d’un soufflé raté.

Je me sentais beaucoup plus calme, maintenant, et cette dernière pensée me donna une idée.

Je pouvais remercier Sean pour ses faveurs orales tout en lui enseignant un peu de self-control. Et je pouvais l’instruire sans me laisser séduire et me faire des films.

Du coup, décidée, je toquai à la porte de sa suite exactement cinq minutes après midi, le lendemain.

— Lucy.

Il avait les sourcils froncés mais me lança un sourire, le regard confus.

— Pourquoi tu n’as pas utilisé ta clef ?

Au lieu de répondre, j’entrai dans sa chambre, lâchai mon sac près de la porte, et le poussai doucement en arrière, une main sur sa poitrine.

— Je veux que tu t’allonges sur le lit et que tu enlèves ton jean.

Les sourcils de Sean se levèrent, mais il recula docilement, et ses mains débouclaient déjà sa ceinture.

— Pourquoi ?

— Parce que je vais te sucer, dis-je simplement.

Il laissa échapper un rire étranglé, et baissa ses sublimes yeux bleus vers les miens, un sourire chaud et curieux sur ses lèvres.

— Oh, quelle bonne idée.

Il retira ses chaussures d’un coup de talon, et fit tomber son pantalon et son boxer rouge (oui oui, rouge). Je me plantai devant lui, les mains sur les hanches, comme pour surveiller le processus, même si je mourais d’envie de lui retirer son T-shirt.

Heureusement, il s’en occupa tout seul. Je me forçai à fermer la bouche avant de me mettre à baver sur la moquette. Aimablement, il s’allongea sur le dos, le regard toujours fixé sur moi.

— Ne t’excite pas si vite, fis-je en claquant de la langue.

Mes yeux glissèrent sur son corps et s’arrêtèrent sur son érection déjà raide comme un piquet de tente.

Mais enfin ! Le garçon n’était jamais au repos, ou quoi ?

Mes cuisses se crispèrent instinctivement à l’idée de glisser sa belle queue dans ma bouche… Hum, attendez, qu’est-ce que je disais ? Oh, oui. J’allais lui parler de ma petite condition.

— Mais tu n’as pas le droit de jouir avant dix minutes.

Le silence tomba sur la chambre, et la chaleur et l’amusement s’évanouirent sur son visage.

Finalement, il lâcha :

— Pardon ?

J’ignorai son expression incrédule, qui d’ailleurs en disait long. Dix minutes, ce n’était pas grand-chose. Quoi qu’il en soit, je gardai toute la douceur et la sensualité nécessaires dans ma voix lorsque je demandai : 

— Dis-moi. Quand tu couches avec une femme, tu dures combien de temps, environ ?

Il détourna les yeux vers la fenêtre et haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Est-ce que je devrais garder un chronomètre dans mon calbar ou un truc dans le genre ?

— Ne fais pas le malin. Tu sais ce que je veux dire. En général, combien de temps, Sean ?

Il ne me regardait toujours pas. Il ne voulait pas me regarder.

— Quelques minutes, peut-être.

Il tourna enfin le visage vers moi et je haussai les sourcils. Il avait l’air agacé, même si son irritation n’était pas flagrante quand on regardait sa bite.

Sa bite était toujours super contente, elle.

— Oh, ça va, ce n’est pas de ma faute. Je suis saoul, la plupart du temps. Le cul, alcoolisé, c’est rapide et bâclé.

— Ouais, mais tu n’es pas bourré maintenant.

— C’est beaucoup trop long, lâcha-t-il d’un ton maussade.

Je grimpai au-dessus de lui et attrapai ses cuisses. Je portais des leggings et une robe courte. Je retirai la robe, exhibant mon soutien-gorge noir, en dentelle ; ses yeux filèrent instinctivement vers mes seins.

— La prochaine fois que tu me pénétreras, tu ne veux pas que ça dure plus longtemps ? Tu ne veux pas le savourer avec moi, Sean ? murmurai-je d’une voix basse.

Il ne fit que déglutir et hocher la tête. Il avait l’air fasciné par mon corps.

— Bien, alors on va essayer ça. Quand je te mettrai dans ma bouche, je veux que tu fermes les yeux et que tu penses à quelque chose d’indifférent. Quelque chose qui ne t’excite pas du tout.

Je me penchai en avant et posai un baiser sur sa poitrine. Il prit une inspiration saccadée.

— Comme quoi ? demanda-t-il, la voix éraillée.

— Comme faire ta déclaration d’impôts.

— Mon comptable fait ça pour moi.

— Passer l’aspirateur dans ton salon, alors.

— J’ai une femme de ménage, rétorqua-t-il d’un ton méprisant, comme si cette seule idée était insultante.

J’essayais de ne pas le juger parce que je connaissais son milieu, parce que je savais que ce genre de discours lui venait de sa famille, assimilé dès l’enfance. Il ne se rendait pas compte qu’il était pourri gâté.

— Tu n’as pas une idée d’activité que tu n’aimes pas faire ?

Il réfléchit un moment.

— Je n’aime pas particulièrement le leg day, à l’entraînement.

Du sport, bien sûr. J’aurais dû m’en douter.

— OK, alors imagine qu’on vient de te demander de faire deux cents squats.

Un ricanement lui échappa.

— Tu ne fais pas « deux cents squats », Lucy. Tu fais des séries.

J’arquai un sourcil et le pointai du doigt.

— Tu la veux, ta pipe, ou pas ?

— D’accord, répondit-il.

Sa voix profonde et sexy faisait danser la chair de poule sur ma peau.

— Je fais deux cents squats. Grotesque, mais je les fais. Et alors ?

— Ferme les yeux, et visualise-le vraiment, murmurai-je en me penchant pour presser mes lèvres contre le V saillant de sa hanche.

Les muscles de son estomac tressaillirent à mon contact et je souris, excitée de le voir si réactif.

Je continuai d’embrasser sa peau, et m’arrêtai en atteignant sa queue. Il grogna lorsque j’y déposai un baiser léger comme une plume. Puis je le léchai, cette fois avec plus de force, avant de le prendre entièrement en bouche. Il jura violemment.

— J’ai vraiment du mal à penser aux squats, là maintenant, grogna-t-il, les mains serrées sur les draps.

Je glissai sur toute sa longueur puis remontai, et une giclée de pré salé jaillit sur ma langue. Merde, il n’allait jamais tenir dix minutes. Je lançai un coup d’œil au réveil.

12:07.

Sean se redressa et retira mon élastique au bout de ma tresse. Pendant que je le pompais, il glissa ses mains dans mes cheveux, en dénouant les mèches. Ses paumes chaudes prirent mon visage, une seconde, avec révérence, avant d’agripper mes cheveux dans son poing serré. Je levai les yeux et nos regards s’accrochèrent. Il jura de nouveau. Mon regard vola, une fraction de seconde, vers le réveil.

12:09.

— Mon Dieu, haleta Sean, les sourcils froncés de concentration.

J’aurais voulu lui dire de fermer les yeux, mais j’étais trop excitée, l’esprit vague, et je n’y parvins pas.

Je laissai son membre tomber hors de mes lèvres puis le léchai sur toute la longueur, et tendis la main vers ses couilles pour les caresser. Il gronda, une vibration venue de la poitrine.

— Je ne peux pas, Lucy. Merde, tu es si belle.

— Ferme les yeux. Pense aux squats, dis-je d’une voix tremblante.

L’entendre me dire que j’étais belle de cette voix sublime et rocailleuse me faisait perdre pied.

— Je ne veux pas fermer les yeux quand je peux te regarder, murmura-t-il.

Je le mis dans ma bouche une nouvelle fois, et repris la cadence, plus rapidement. Ses cuisses se crispèrent et un éclat s’alluma dans ses yeux ; d’un seul regard, il me possédait.

Mon Dieu, j’étais foutue. Définitivement foutue.

Il était tellement, tellement beau. Malgré toutes mes bonnes résolutions, mon cœur débordait de sentiments que je ne voulais absolument pas affronter.

C’était de la folie. J’étais complètement dingue. J’essayais de me souvenir du visage de cette fille, celle qui avait pris une photo d’elle-même à côté de Sean pendant qu’il dormait. J’essayais de me souvenir qu’il n’avait jamais eu de petite copine.

Sean Cassidy ne faisait pas dans les relations amoureuses.

Et même s’il voulait changer la donne, même s’il voulait plus que des leçons avec moi, il n’y aurait jamais de nous. J’étais stupide.

Tout était la faute de son corps. Son corps me faisait désirer l’impossible.

Son corps, et certainement pas sa vulnérabilité troublante. Ni son sens de la répartie si spirituel, ou la façon dont il avait réagi à mon secret le plus sombre, avec acceptation, camaraderie et sollicitude.

Absolument aucun de ces trucs-là.

Une seconde plus tard, il jouit dans ma bouche, les paumes sur mes joues, les yeux féroces alors qu’il me buvait du regard. Puis sa tête retomba sur les coussins et j’essuyai discrètement mes lèvres du dos de la main.

Je restai assise là un moment en essayant de retrouver mes esprits. Il y avait un problème ; hier, j’avais voulu croire que c’était éphémère, un hasard. Mais non. C’était inattendu et impossible.

Sa main était chaude lorsqu’il la fit glisser le long de mon dos, exigeant paresseusement mon attention. Je tournai le visage vers lui et parvins à sourire faiblement. Il était 12:13. Il avait tenu presque six minutes.

— Viens, murmura-t-il.

Mon cœur fondit. J’hésitai une seconde. Je voulais le rejoindre, mais j’étais aussi terrifiée.

Mon téléphone se mit à sonner bruyamment dans mon sac. Sauvée par le gong.

Je sautai sur mes pieds pour aller le chercher. C’était mon amie, Mackenzie. Son nom clignotait sur l’écran et me ramena sur terre immédiatement.

— Salut chérie, gazouilla-t-elle lorsque je décrochai. La fonction de localisation pas du tout problématique de Facebook vient de m’annoncer que tu étais revenue à New York. Comment c’était, le New Hampshire ?

Je me forçai à glousser en entendant son sarcasme typique. Sa voix était un vrai soulagement.

— C’était génial. Rick et moi, on s’est bien amusés, répondis-je alors que deux bras puissants entouraient ma taille.

Le nez de Sean s’enfouit dans mon cou, avant que ses dents ne viennent mordiller mon lobe d’oreille. J’eus besoin d’invoquer toutes les parcelles de ma volonté pour ne pas gémir. Il était de nouveau au garde-à-vous. Je sentais son érection pressée contre mon derrière.

— Bon, je me doute que tu ne veux pas forcément tout de suite te remettre au boulot, mais si mes infos sont bonnes, Carly Stevens et Dean Newman seront au Cirque d’ici une heure pour déjeuner. Ça ferait des photos géniales pour le blo-og, dit-elle en terminant d’une voix chantante.

J’écartai tant bien que mal le brouillard de désir que Sean m’inspirait, et me concentrai sur l’excitation d’une opportunité pareille. Le blog d’Une Cyber Espionne avait ralenti ses publications depuis mes vacances à Dublin et dans le New Hampshire. Mackenzie était photographe pour Cosmo (ce qui était hilarant, quand on la connaissait). C’était la fille la moins Cosmo que j’avais jamais rencontrée.

La bouche de Sean était toujours contre ma peau, tandis je passai mes options en revue. Rester ici pendant encore quarante-cinq minutes et profiter de la partie de jambes en l’air, édition hôtel de luxe, avec Adonis en personne (et sombrer plus profondément dans l’abîme irrationnel du je-ne-sais-quoi qui me foutait la pression), ou bien disparaître dans le tourbillon de la ville et faire mon boulot ?

Je pris soin de bien nourrir mon sentiment de culpabilité : allez, Annie serait très déçue si elle apprenait que j’avais refusé une chance de prendre Carly et Dean en photo. Je savais ce que j’avais à faire.

— Parfait. Je te vois là-bas, dis-je à Mackenzie avant de raccrocher.

Sean poussa un soupir lent.

— Tu t’en vas, pas vrai ?

Je me tournai dans ses bras pour le regarder.

— Désolée, le devoir m’appelle, répondis-je.

La déception sur son visage me poussa à poursuivre :

— Tu veux venir ?

Il haussa un sourcil.

— Prendre des stars en photo ?

Mon aplomb s’évapora immédiatement. L’idée que Sean Cassidy puisse passer le seuil de ma vie quotidienne était un peu trop relation-esque, non ?

— Euh… ouais.

Il haussa les épaules.

— OK, laisse-moi juste prendre une douche.

Il disparut dans la salle de bains et je remis ma robe. Comme j’étais complètement décoiffée, j’attachai mes cheveux en chignon désordonné. Malheureusement, mon appareil photo était à l’appartement d’Annie, que je sous-louais depuis quelques mois, et nous n’aurions pas le temps d’y retourner pour le chercher. Mon iPhone devrait faire l’affaire.

Cinq minutes plus tard, Sean sortit de la salle de bains complètement nu, des perles d’eau roulant sur sa très, très belle peau. Je déglutis, soudain timide, et baissai les yeux sur mes notifications Twitter d’un air pseudo-occupé. Il semblait complètement inconscient de mon regard fixe, ce qui était super frustrant, soit dit en passant. Quand je relevai les yeux, il était habillé.

— Prête ? demanda-t-il.

Je hochai la tête et avant que je ne m’en aperçoive, nous étions devant l’hôtel, à héler un taxi jaune.

— 58ème rue, s’il vous plaît, dis-je au chauffeur après avoir sorti l’adresse du restaurant sur Google.

Sean s’était assis près de moi, les jambes écartées, l’incarnation même du man-spreading. Quoique, grand comme il était, il ne pouvait pas vraiment faire autrement. Il regardait la ville filer à travers la fenêtre (doucement, puisque c’était l’heure de pointe à Manhattan.) Mes yeux glissèrent sur la ligne puissante et virile de sa mâchoire, et sur ses cheveux adorables, emmêlés sur le dessus, mais rasés de près à l’arrière.

Je vis soudain sa bouche s’incurver et il baissa les yeux de côté.

— Tu profites de la vue ? demanda-t-il d’une voix basse, douce, intime, pleine d’une question plus profonde.

— Tu dois bien savoir combien tu es beau, murmurai-je.

Ses lèvres se plissèrent. Il mit une seconde à réagir. Lorsqu’il reprit la parole, il avait baissé le regard sur moi, et avait pris ma main pour passer son pouce sur mes phalanges.

— Je suis trop large et imposant pour être beau.

— Euh, c’est ridicule.

— Ah ?

Ses yeux scrutaient mon visage.

— Les belles choses sont délicates et si fragiles qu’on craint de les briser avec un regard.

Il avait murmuré cette dernière partie et je me pris à retenir mon souffle. J’avais l’impression qu’il essayait de me dire quelque chose ; que j’étais la chose délicate et fragile à laquelle il pensait. Mon cœur me faisait l’effet d’une aile de papillon.

— C’est faux. La beauté prend des formes différentes, et la beauté puissante et majestueuse est la plus admirable. C’est facile d’être faible ; tu ne fais rien. Mais la force demande du courage et de l’effort.

Une flamme dansait dans ses yeux lorsqu’il leva ma main pour poser un baiser au creux de mon poignet.

— Tu as la capacité incroyable de me faire voir les choses différemment, tu sais, Lucy Fitzpatrick ? demanda-t-il.

Mon estomac fit un roulé-boulé.

— Tu devrais pas dire des trucs comme ça, lâchai-je.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu’après, je ne saurais plus où j’en suis.

— Et ce serait mal ?

Son regard tomba sur mes lèvres.

— Oui.

Je hochai la tête, une fois, vigoureusement, et me forçai à lâcher un rire tendu. Je continuai d’une voix trop forte :

— Ce serait horrible.

Il plissa les yeux, prêt à protester, mais je lui lançai une grimace comique avec une espièglerie forcée. Je retirai ma main de la sienne et le pointai d’un doigt malicieux et accusateur. Il fallait que je brise la tension entre nous.

— Et tu sais pourquoi ça serait horrible. Alors garde tes compliments et tes mains pour toi quand j’essaie de travailler.

Parce que je suis une mauviette quand tu es gentil avec moi, et il faut que je sois forte. Je gardai ces mots-là pour moi.

Il ne me répondit pas ; il se contenta de me regarder fixement, comme s’il avait voulu me contredire.

Le taxi s’arrêta et je m’arrachai à la contemplation de son visage. Nous étions arrivés près du Cirque. Je me forçai à me concentrer sur ma mission, soulagée d’avoir enfin une excuse pour changer de sujet ; je tendis le cou. Je localisai rapidement une poignée de photographes à l’extérieur du restaurant. Ils attendaient en bavardant tranquillement, donc le couple n’était pas encore arrivé.

La main de Sean s’arrêta sur mes reins pendant qu’il m’aidait à sortir, et je remarquai qu’il avait déjà payé le chauffeur. Sur le trottoir, sa main resta à sa place et quelque chose pétilla dans mon ventre à l’idée d’être vue avec lui, comme ça, en public. J’adorais l’anonymat. Personne ne nous connaissait ici, personne ne savait qui étaient nos familles ni d’où nous venions, personne ne connaissait les raisons pour lesquelles nous n’aurions pas dû être ensemble.

En voyant la queue de cheval noir de jais de Mackenzie et son éternel bomber écossais rouge, je tirai Sean en avant pour la rejoindre. Je lui tapotai l’épaule, en essayant toujours de me débarrasser de mon sentiment diffus de malaise, causé par la proximité de Sean, ses mots, et… tout.

Elle se tourna et sourit largement en me voyant. Ses yeux verts et expressifs étaient encadrés par des lunettes épaisses à la monture écaille.

— Lucy ! Tu m’as manquée, s’exclama-t-elle en m’étreignant.

— Oh, toi aussi. Carly et Dean ne sont pas encore là ? demandai-je.

Elle secoua la tête.

— Pas de traces de Carl-D pour l’instant. C’est comme ça que je veux appeler leur couple, tu crois que ça pourrait devenir le surnom officiel ?

Elle me jeta un grand sourire malicieux, mais sa bouche s’entrouvrit lorsque son regard tomba sur Sean. Elle leva les yeux vers son visage, puis son attention vagabonda sur son corps avant qu’elle ne parvienne à lâcher un toussotement étranglé.

— Euh…, coassa-t-elle.

Je savais qu’elle n’en croirait pas ses mirettes.

— C’est Sean. C’est un… ami de Dublin, dis-je.

J’étais encore un peu confuse quand il s’agissait de le présenter.

— Bonjour, fit Mackenzie d’une voix toujours un peu étouffée.

Elle m’avait toujours dit qu’elle se mettait à bégayer comme une perdue devant les hommes séduisants, mais je ne l’avais jamais vue dans le feu de l’action avant aujourd’hui.

— Et voici mon amie, Mackenzie, continuai-je. Sean, Mackenzie, Mackenzie, Sean.

— Enchanté, ronronna Sean en prenant sa main pour y déposer un baiser.

Je plissai les yeux vers lui. Il faisait exprès pour la faire vibrer, pas vrai ?

— Oh mon Dieu, ton accent ! s’exclama Mackenzie avant de devenir rose fuchsia.

Elle me jeta un regard et mima un « wow » muet, mais pas franchement discret.

Du coin de l’œil, je remarquai que deux vans noirs venaient de tourner sur la rue, et je sortis mon portable. Mackenzie se mit en position à son tour et amena son appareil photo devant ses yeux. Je levai mon téléphone, frustrée que nous soyons placés derrière la horde de photographes. Il y avait trop de gens devant moi, et je n’allais pas réussir à prendre une photo décente. Mackenzie était un peu plus grande que moi et n’avait pas ce problème.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Sean en se penchant vers moi, le bras contre le mien.

Je soupirai.

— Je suis trop basse. Je n’arriverai pas à prendre de bonnes photos.

— Ah, alors il n’y a pas de souci, dit-il tranquillement.

Sans un mot de plus, il me souleva. Je couinai de surprise tandis qu’il me hissait sur ses épaules. Visiblement, je ne pesais absolument rien pour lui.

— Sean, piaillai-je.

— J’essaie juste de t’aider, expliqua-t-il en attrapant mes cuisses, qui enfourchaient maintenant sa nuque. Dépêche-toi de prendre tes photos, avant qu’ils ne disparaissent à l’intérieur.

Je déglutis et baissai les yeux sur le couple de célébrités, que des agents de sécurité s’empressaient de faire entrer dans le restaurant. L’appareil de mon téléphone n’était pas mauvais, mais les flashs des paparazzi flouaient mes photos. Je parvins à prendre un ou deux clichés acceptables de Dean, la main posée sur les reins de Carly. Nos lectrices allaient soit adorer, soit détester cette preuve d’affection, selon la façon qu’elles avaient de gérer leur adoration.

Sean avait eu exactement le même réflexe lorsque nous étions sortis du taxi. Cette pensée fit vibrer un frisson d’excitation niaise dans mon ventre. Il fallait que je reprenne le contrôle de ladite excitation niaise, fissa. L’excitation niaise avait besoin de voir la réalité en face. Il fallait que je lui en allonge une dans la figure, même.

La main de Sean pressa doucement ma cuisse et je piaillai de nouveau.

— Hé, pas touche, l’avertis-je en baissant les yeux sur lui.

Il me jeta un sourire amusé, puis un flash m’aveugla. En tournant la tête, je remarquai Mckenzie, face à nous, en train de prendre des photos.

— Qu’est-ce que tu fais ? lançai-je.

Elle haussa les épaules en abaissant son appareil.

— Désolée. Vous êtes adorables, tous les deux.

— Supprime la photo, s’il te plaît, ordonnai-je.

Je me redressai soudain, traversée par un éclair de panique.

— Pourquoi ? demanda-t-elle sans comprendre.

— S’il te plaît, efface la photo, Mack, insistai-je.

Elle hocha la tête. Je ne voulais pas que des preuves photographiques de notre relation (non, pas relation, de notre accord) traînent ici et là, parce que si elles tombaient entre de mauvaises mains, mon frère me découperait en petits morceaux.

Et comme ça, d’un coup, le sortilège Sean Cassidy était brisé, parce que oui, mon frère allait me découper en petits morceaux. Ronan ne serait pas seulement en colère – il serait blessé. Il se sentirait trahi. Et je préférais avaler du verre plutôt que de faire du mal à mon frère.

Sean laissa échapper un soupir, comme s’il était agacé par quelque chose, puis me reposa au sol. Lorsque mes pieds touchèrent l’asphalte, je fis semblant d’ignorer la grimace qui obscurcissait son visage, et je décidai de m’accrocher à l’image mentale de Ronan.

— J’ai faim. Allons-y.

Sean attrapa ma main, plutôt bourru.

— Vraiment, c’était un plaisir de te rencontrer, Mackenzie.

Je lançai un sourire désolé à mon amie, et lui promis de l’appeler le lendemain, puis laissai Sean m’entraîner à sa suite. Nous marchâmes un moment, un silence pesant entre nous. Je restai concentrée sur l’hypothétique réaction de Ronan et la colère de Sean semblait augmenter à chaque pas.

Finalement, le bruit assourdissant de son silence éclipsa mon inquiétude et je m’arrêtai net.

— Tu sais, c’est un peu bizarre de tenir ta main quand tu es énervé contre moi.

Il arqua un sourcil et baissa les yeux vers moi.

— Je ne suis pas énervé contre toi. Je suis déçu. Il y a une différence.

— Tu es déçu ? demandai-je.

La culpabilité me frappa en pleine poitrine. Cette journée était passée de très simple à très compliquée en un claquement de doigts. Je m’étais réveillée avec de bonnes résolutions et un plan de fellation infaillible (juste une fellation). Un exercice de gratification différée. Une leçon simple et impersonnelle.

Et on en était arrivés là.

Comme quoi, les plans bien réfléchis ne valaient pas grand-chose.

Sean se tourna vers moi.

— Oui, Lucy, je suis déçu. Dis-moi, comment tu expliques qu’une fille avec des cheveux couleur de l’arc-en-ciel et un esprit aussi indépendant et insouciant puisse autant s’inquiéter de ce que penseront les gens ?

— Tu sais pourquoi je m’inquiète.

Je fixais le sol. Son regard était trop lourd pour que je puisse le soutenir. Je le sentais m’étudier et sa main vint caresser ma joue. Il poussa finalement un soupir.

— Très bien, je te laisse choisir, cette fois-ci.

Ses mots augmentèrent encore ma confusion : d’après notre accord, personne n’était jamais censé découvrir quoi que ce soit nous concernant. Il m’avait dit lui-même qu’il s’assurerait que Ronan ne sache jamais rien.

Les sentiments malvenus qui m’effrayaient et que je voulais ignorer s’attisèrent.

J’aimais bien Sean Cassidy. Je veux dire, je l’aimais avec plus que juste mon vagin.

Je hochai la tête et suggérai :

— Il y a un très bon stand de hot-dogs pas loin, si t’as toujours faim.

Il fronça les sourcils.

— Je croyais que tu étais végétarienne ?

Soulagée de changer de sujet, je me jetai sur la perche qu’il me tendait.

— Seulement quand je suis en cure détox. Sinon, je mange de la viande. Est-ce que tu sais que si on faisait tous un jour végétarien par semaine, on réduirait énormément l’impact nocif qu’on a sur l’environnement ?

— Je ne savais pas, mais merci de m’informer, dit-il.

Je n’arrivais pas à savoir s’il était sarcastique.

— Tu devrais penser à participer à la Journée Sans Viande, cette année. Je vais le faire, et Rick aussi, répondis-je en lui donnant un coup de coude.

— On ne peut pas maintenir un physique comme le mien avec des pois chiches, rétorqua Sean. Allez, viens, allons acheter de la viande de rue pour déjeuner. Tu sais vraiment comment combler un homme.

— Oh, fais pas le bourge, ris-je en le tirant vers le camion.

Sur le chemin, je remarquai un type qui jouait au Frisbee avec son chien, dans le parc. Je sortis mon portable et pris quelques photos. Sean arqua un sourcil interrogateur, et j’expliquai : 

— J’aime bien prendre des photos d’animaux. Je les collectionne depuis un moment. J’aimerais bien créer un blog, en fait. Un truc comme Humans of New York. Animals of New York, si tu veux. Je sais pas. C’est sûrement débile.

— Je ne trouve pas que c’est débile, répondit Sean chaleureusement. Je trouve que c’est une bonne idée. Et puis, si j’en crois les millions de vues sur les vidéos YouTube de chatons, il y a un vrai marché pour un blog comme ça.

Je haussai les épaules, un peu gênée, mais plutôt contente qu’il ne trouve pas l’idée stupide. Quand j’en avais parlé à ma mère, elle m’avait ri au nez en disant que je cherchais juste à ne jamais trouver un vrai boulot.

— J’ai pensé à ajouter des histoires avec les photos, continuai-je. Au refuge, on entend toujours parler du passif des chiens, la façon dont ils ont été abandonnés, comment ils s’en sont sortis. Je pense que les gens ont besoin d’entendre ce genre de choses.

Sean hocha la tête avec enthousiasme.

— Et si ces chiens sont adoptés et, tu sais, réhabilités, tu pourrais ajouter cette histoire aussi. Une fin heureuse.

Je souris largement, étonnée de sa suggestion.

— C’est une idée adorable. C’est dingue. Quelqu’un pourrait penser que tu as un cœur sous tous ces muscles, Sean Cassidy.

Il haussa les épaules.

— J’aime bien quand ça se finit bien pour les opprimés, c’est tout. Tous les chiens errants méritent un peu d’amour.

Il me fixa un moment, et je restai fascinée par l’intensité de son regard. Après une seconde, il sembla se reprendre, mal à l’aise.

— Et tu sais, un foyer, un lit chaud où dormir la nuit.

— Tu as raison. Aucun chien, aucune personne ne devrait être abandonné dans le froid.

À ces mots, Sean sembla marquer un temps d’arrêt, comme si j’avais dit quelque chose qui l’avait profondément touché. L’intensité qu’il exsudait était presque trop puissante, et je décidai de changer de sujet.

— Bref, si tu es intéressé, tu devrais venir avec moi au refuge. Ils ont toujours besoin de volontaires, et je suis sûre qu’ils apprécieraient l’aide d’un mec baraqué comme toi. Ils ont un énorme malamute qui s’appelle Stan, et je te jure, il est tellement fort qu’il manque de m’arracher le bras quand je le promène.

Sean éclata de rire.

— Quand j’étais gamin, j’avais un lévrier irlandais. Il s’appelait Wolfie. Très original, je sais. Il était énorme. Avant que j’aie ma poussée de croissance, à quatorze ans, il pouvait me mettre à terre.

Je pouvais voir qu’il l’avait aimé, et quelque chose dans mon cœur se réchauffa à l’idée que Sean pouvait aimer quelqu’un d’autre que lui-même. C’était une chaleur dangereuse, une chaleur qui pouvait se transformer en sentiments réels si je ne prenais pas soin de l’étouffer.

— J’aurais bien aimé le rencontrer.

— C’était… un bon ami. Je l’ai eu pendant dix ans. Il est mort quand j’avais vingt et un ans et je n’ai jamais vraiment réussi à en adopter un autre. Je sais que c’est ridicule, mais j’ai eu l’impression de perdre un proche, dit-il avec un rire attendri.

Quelque chose s’était brisé dans sa voix. Je pressai son bras.

— C’est pas ridicule, loin de là. Tu l’aimais. Et je considère que les chiens sont aussi des individus, alors ne laisse personne te dire le contraire, répondis-je avec un grand sourire.

Sean me sourit à son tour, et pendant une seconde, c’était comme si nous nous comprenions réellement.

Nous reprîmes notre chemin jusqu’au camion de hot-dogs dans un silence confortable, cette sorte de limbes agréables que l’on partage avec un ami. Je commandai pour lui et nous nous installâmes dans un parc tout proche, sur un banc. Sean engloutit son hot-dog en quelques énormes bouchées. Je restai un peu ébahie de sa vitesse.

— Wah, alors il n’y a pas que le sexe que tu expédies trop vite ? demandai-je honnêtement.

Je voulais vraiment savoir. Mon hot-dog était toujours intact sur mes genoux.

Il m’observa un instant, en mâchant sa dernière bouchée.

— C’est un coup bas, mais oui, je ne vois pas l’intérêt d’attendre. Si tu veux quelque chose, prends-le.

— Eh bah, tu ne sais pas ce que tu perds, dis-je en baissant la voix. Il y a beaucoup de choses qui sont bien meilleures quand on les savoure.

— Est-ce qu’on parle de hot-dogs, ou de sexe ? Parce que je suis un peu perdu.

Je haussai les épaules.

— On parle de tout. Sexe, art, livres, films. Est-ce que tu ferais une avance rapide pour regarder un DVD ? Non, parce que sinon tu ne peux pas profiter de l’histoire.

— Alors c’est encore l’idée des préliminaires, c’est ça ? Tu veux que j’extraie le plaisir, que je prenne mon temps, et que je te titille, hm ?

Son sourire était machiavélique.

— Exactement, dis-je en amenant finalement le hot-dog à mes lèvres pour prendre une bouchée.

Je mâchai lentement, puis avalai avant de me tourner vers lui.

— Si tu te contentes de t’empiffrer à toute vitesse, tu rates toute la saveur.

Il était concentré sur moi, maintenant, le regard sombre et sexy.

— En parlant de ça, quand est-ce que je pourrais de nouveau te savourer, Lucy ?

Je m’éclaircis la gorge, incapable de croiser son regard ; mais je tentais de garder mon aplomb.

— Personne ne t’en empêche, Champ’.

Un grand rire chaud et profond lui échappa et il passa un bras autour de mes épaules.

— Je ne suis pas sûr que ce surnom me convienne encore. Trouves-en un autre, dit-il d’une voix plus rauque.

— Champ’ te va comme un gant, rétorquai-je. En plus, tu ne sais même pas ce que ça veut dire, pas pour de vrai.

Il se tourna vers moi, réduisant par la même occasion l’espace qui restait entre nous.

— Tu m’as menti ?

— Peut-être.

Son visage était intrigué.

— Dis-moi.

Je grimaçai légèrement, parce que, avouons-le, l’origine réelle de ce surnom était un peu ridicule.

— À la soirée, quand on a discuté ensemble… Je te surnommais Champ’ dans ma tête parce que ton cul est le champion des popotins.

— Mon… cul ?

Il avait l’air réellement perplexe.

— Oh, fais pas genre. Tu sais que tes fesses sont fantastiques.

Il rit doucement et se pencha pour poser un baiser sur ma mâchoire.

— Les tiennes aussi, soit dit en passant.

Un silence.

— Est-ce qu’on est loin de chez toi ?

— Non.

— Alors allons-y, proposa-t-il. À force de parler de fesses, j’ai envie de te prendre par-derrière.

J’éclatai d’un rire surpris, parce qu’il n’avait vraiment pas de filtre, parfois. Lorsque nos regards se croisèrent, le sien était plus sombre, et une flamme de désir m’embrasa.

Tout appétit oublié (et remplacé par une autre sorte d’avidité), je remis mon hot-dog dans son emballage et le glissai dans mon sac. Pas question de réfléchir à mes actions. Nous attrapâmes un autre taxi et avant que je ne m’en aperçoive, j’entraînais Sean dans l’escalier de l’immeuble d’Annie, une boule d’impatience au creux du ventre.

J’étais une vraie pelote de nerfs et de frénésie. Sean passait sa main dans mon dos pendant que je cherchais mes clefs. Puis, à ma plus grande horreur, j’entendis un bruit à l’intérieur.

Je compris en un éclair et j’eus tout juste le temps de pousser violemment Sean de côté et hors de vue avant qu’Annie n’ouvre la porte.

— Lucy ! s’exclama-t-elle en m’étreignant. Je suis contente que tu sois rentrée. On vient d’arriver de l’aéroport, il y a une heure.

— Salut Annie, je ne savais pas que vous veniez, dis-je en la tournant très légèrement pour pouvoir poser un regard paniqué sur Sean, par-dessus son épaule.

Va-t’en, articulai-je silencieusement, et il sembla comprendre le message.

Il fit volte-face et disparut dans le couloir, et je repris enfin mon souffle. Il n’avait pas l’air content, cela dit. Pas du tout.

Pendant une seconde, j’eus envie de le rappeler, d’envoyer chier toutes ces cachotteries stupides et de dire à mon frère que Sean et moi étions amis… avec quelques avantages. Malheureusement, je n’étais pas tout à fait prête à affronter les prémices de la Troisième guerre mondiale, pas tout de suite.

Mon cœur battait toujours la chamade contre mes côtes.

— Je sais, répondit Annie en me tirant à l’intérieur. Ronan a une séance photo avec Adidas cette semaine, j’ai décidé de l’accompagner. On ne reste que quelques nuits. Il y a tellement de choses à préparer pour le mariage qu’on ne peut pas partir très longtemps. On passe juste en coup de vent.

— Oh, non, c’est super, je suis contente que vous soyez là, même pour quelques jours.

J’entendis une porte de placard claquer et mon frère émergea de la cuisine.

— Il n’y a rien à manger, grommela-t-il avant de me voir. Lucy, quand est-ce que tu es rentrée de ta retraite ?

Il me prit contre lui, et je restai raide et gauche, sachant qu’il avait manqué de me prendre la main dans le sac en pleine séance de préliminaires avec son ennemi juré.

— Hier matin. Broderick nous a ramenés.

L’attention de mon frère revint rapidement à l’essentiel.

— C’est quoi, cette odeur… T’as rapporté de la nourriture ? S’il te plaît, dis-moi que oui.

— Oh, oui ! répondis-je en fouillant dans mon sac pour lui tendre le hot-dog.

Ronan me l’arracha des mains et mordit dedans à belles dents.

— Je ne devrais pas manger un truc pareil.

— C’est l’intersaison. Tu peux manger un hot-dog, rit Annie en secouant la tête.

— Bon Dieu, pourquoi c’est si bon, le fast-food ? grogna-t-il.

— Parce qu’on aime tous les choses qui sont mauvaises pour nous, chantonna Annie.

Elle rangeait ses papiers et leurs billets dans une chemise et Ronan lui lança un clin d’œil et un regard brûlant que j’essayais résolument d’ignorer. J’aimais beaucoup mon frère, tout ça, mais je n’avais aucune envie d’en savoir plus sur sa vie sexuelle, merci bien.

— Où étais-tu, Lucy ? demanda Annie. Tu es un peu rouge.

J’allais m’asseoir sur le canapé.

— Je reviens d’une mission blog, répondis-je rapidement.

J’aurais aimé que mon pouls ralentisse enfin. Je poursuivis :

— Je n’avais que mon portable, mais j’ai réussi à avoir quelques bonnes photos de Carly Stevens et Dean Newman. Ils allaient déjeuner au Cirque.

— Oh, génial, fais voir, dit-elle en s’asseyant près de moi.

Je lui tendis mon téléphone après avoir ouvert l’application de la galerie photo, et elle entreprit de les passer en revue.

— Elles sont vraiment bien, on peut les utiliser sans problème, déclara-t-elle avec enthousiasme.

Heureusement, elle n’avait pas remarqué l’angle de vue étrangement haut, mais j’avais de toute façon prévu de lui expliquer que je m’étais perchée sur un muret, ou un truc comme ça. Oui, exactement, un muret puissant et viril taillé dans le muscle.

Je baissai les yeux sur l’écran et remarquai qu’elle était arrivée à la fin des photos du jour, et que si elle continuait sur sa lancée, elle tomberait sur celles de Sean et moi. Celles que je n’arrivais pas à supprimer, pour je ne sais quelle raison. Je lui arrachai le téléphone plus violemment que nécessaire et bondis sur mes pieds.

— Bon, je crois que je vais aller faire une sieste, annonçai-je d’un ton nerveux. Je te les envoie par e-mail, si tu veux écrire un article pour ce soir.

Annie fronça les sourcils.

— Est-ce que ça va ? Tu as l’air un peu bizarre.

Je forçai un sourire faiblard et plaisantai :

— C’est ta façon de me dire que j’ai l’air crevé ? Je vais bien, mais je suis un peu épuisée, avec le voyage d’hier. On pourra faire un truc demain, OK ?

— J’ai une réunion stratégie complètement débile avec mes crétins de publicistes demain matin. Et après je vois les managers de l’Union toute la journée, marmonna Ronan.

Les yeux posés sur moi, Annie fit un geste vers son ordinateur.

— Si tu n’as rien de prévu, je me disais qu’on pourrait parler du planning pour le blog demain ? On a eu pas mal d’activité sur ton dernier article, et si tu es intéressée, tu pourrais prendre en charge plus de publications.

— Oh, vraiment ?

C’était génial et inattendu, parce que le blog d’Annie avait des milliers d’abonnés, et qu’elle m’offrait donc plus de responsabilités. J’étais soudain très contente d’avoir raccourci ma séance avec Sean-Adonis pour courir au Cirque prendre Carl-D en photo.

Le boulot avant les mecs !

— Oui, bien sûr. Mais il faudrait que tu trouves ton propre pseudo, ta cyber-personnalité, tout ça. J’ai une réunion à mon ancien travail, mais on peut se voir après déjeuner. Cela risque de prendre le reste de la journée.

— C’est parfait pour moi. Il faut que j’aille au refuge demain matin pour mon service, mais je suis tout à toi après ça.

Je hochai la tête vigoureusement, puis essayai d’avoir l’air un peu moins excitée :

— Je veux dire, c’est bon. Comme tu préfères.

Annie rit de nouveau.

— Oh, les Fitzpatrick sont vraiment adorables.

— Tu seras bientôt une Fitzpatrick, toi aussi.

Ronan s’était glissé derrière Annie et avait passé ses bras autour de sa taille.

— Et… je vais vous laisser.

Je montrai ma chambre du pouce et m’échappai à reculons.

— OK, va te cacher, fit Ronan avec un mouvement de main. Mais après la séance photo de vendredi, on va dîner chez Tom, si tu veux venir.

— Ouais, pas de souci, lançai-je par-dessus mon épaule avant de fermer la porte.

Une fois à l’abri dans ma chambre, je poussai un long soupir. Mon téléphone était toujours serré dans ma main crispée, à deux doigts de se fendre. J’avais évité le désastre de très peu.

Incapable de résister, je me laissai tomber sur mon lit et ouvris les photos de Sean et moi pour les admirer comme une gamine de douze ans qui arrache les pétales d’une marguerite. Il m’aime, un peu, beaucoup…

C’était pas bon, pas du tout, pas du tout.

Chapitre Onze

@SeanCassinova Je préfère largement la compagnie des chiens à celle des humains. Surtout parce que les chiens ne s’énervent pas quand tu oublies de faire la vaisselle. Chiens > Humains.

@EilishCassidy à @SeanCassinova Ouaip. Ils te lèchent juste la figure et t’aiment inconditionnellement. Wolfie me manque.

@SeanCassinova à @EilishCassidy À moi aussi :(

*Sean*

Après avoir quitté Lucy, je déambulais sans but dans les rues de New York.

J’achetai deux ou trois choses. J’allai prendre un cappuccino dans un de mes cafés préférés de Little Italy. La ville, entre sa chaleur oppressante et son vide étrange, me donnait un sentiment de solitude que je n’avais pas ressenti ou remarqué lors de mes visites précédentes.

Je songeais aux deux ou trois connaissances que j’avais dans les parages, des gens artificiels qui apprécieraient d’être vus en ma compagnie. Je décidai de ne pas les appeler. Je n’avais pas envie de les voir, eux. Je préférais rester seul que de m’infliger leur obséquiosité.

J’allai à la messe du soir de Saint-Patrick puis retournai à l’hôtel tôt dans la soirée. Comme je n’avais rien d’autre à faire, je descendis à la salle de sport et m’entraînai, en espérant que Lucy m’appellerait, mais je n’étais pas surpris de ne pas avoir de ses nouvelles.

Après quelques heures, épuisé, je me douchai et allai me coucher, tentant de me concentrer sur des choses triviales pour oublier le serrement de cœur qui m’oppressait de plus en plus.

Je m’endormis enfin. Mais je rêvais de Lucy.

En réalité, je me réveillai au milieu de la nuit, avec une érection massive et persistante. Je pris les choses en main, à défaut de trouver une autre solution, en pensant à elle et en visualisant notre prochaine leçon.

Qu’est-ce qu’elle m’apprendrait ensuite ? Est-ce qu’on passerait aux choses sérieuses, puisque j’avais assimilé les bases rapidement ? Est-ce qu’elle me laisserait la prendre dans la douche ? Mon fantasme se fit infiniment plus graphique lorsque je commençai à l’imaginer dans les vestiaires de notre club, à Dublin.

Elle m’attendait à la fin du match, tout le monde avait quitté les lieux. Je la voyais assise sur le banc, près de mon casier. Elle écartait les cuisses et relevait timidement sa jupe pour me montrer qu’elle ne portait pas de culotte pendant qu’elle me regardait jouer des gradins.

Étrangement, dans ce fantasme, je ne parvenais à jouir qu’après son propre orgasme. Non. Ses orgasmes multiples. Sur chaque surface plane de la pièce. Et dans les douches. Et dans le sauna. Puis je m’endormais de nouveau, trop épuisé pour sortir du lit et aller prendre une douche, dans la noirceur de la chambre d’hôtel.

Lorsque je m’éveillai le matin suivant, je tendis la main dans les draps, à sa recherche, étonné d’abord de son absence. Puis je me souvins que tout ça n’avait été qu’un rêve, un fantasme à demi-éveillé qui ne pourrait jamais se réaliser.

Je grognai, déprimé et agacé. Qu’est-ce qui m’arrivait ?

Le tintement de mon portable interrompit mes pensées moroses. Je l’attrapai à la hâte en espérant que le message serait d’elle. Mon cœur s’accéléra en voyant son nom, mais je ne m’autorisais pas à y réfléchir.

Lucy : J’espère que je ne te réveille pas, mais je voulais te prévenir : je ne peux pas te voir aujourd’hui. Je suis au refuge ce matin, et je bosse cet après-midi jusqu’à tard. Profite de ta journée de repos !

La déception me poignarda entre les omoplates ; à moins que ce ne soit qu’une courbature, après mon entraînement de la veille. Je relus son message. J’avais une idée. Je ne pris pas le temps d’hésiter sur sa pertinence, et tapai ma réponse rapidement.

Sean : Où est le refuge ? Je t’apporte un café.

Elle répondit immédiatement.

Lucy : J’ai déjà du café, mais si tu veux venir et nous aider, je dis pas non.

Sean : Qu’est-ce que je ferais ?

Lucy : Aujourd’hui, c’est le jour du nettoyage, donc tout le monde prend un bain. Prends des fringues qui ne craignent pas trop.

Lucy : Ça veut dire, pas le droit de te ramener en veste ultra luxe de gros crâneur.

Sean : Et ma bouteille de shampoing incrustée de diamants ?

Lucy : Ça, ça passe. J’ai la mienne aussi, avec mon porte-savonnette en émeraudes. Je t’envoie l’adresse.

Je souris largement pendant notre échange complice, toute déception oubliée. Je sautai dans la douche et passai un short de course et un T-shirt en microfibres, des vêtements aérés et qui séchaient vite.

Comme je voulais brûler un peu d’énergie avant de me retrouver face à l’objet de mes fantasmes nocturnes, je décidai de courir les trois kilomètres qui me séparaient du refuge. Tôt le matin, il ne faisait pas aussi chaud et lourd que la veille.

Je parvins à calmer le plus gros de mon excitation avant d’arriver à l’adresse que m’avait envoyée Lucy. Pourtant, encore une fois, mon cœur bondit dans ma poitrine lorsque je poussai la porte du refuge et entrai dans le hall.

L’odeur familière des chiens et de l’anti-puce me frappa instantanément. Une vague de nostalgie inattendue me submergea ; je me souvenais de mes entraînements, dans les champs qui jouxtaient le domaine de mon oncle et de ma tante, et des pauses passées à jouer avec Wolfie.

Avant que je ne me laisse emporter par ces images, la voix de Lucy s’infiltra dans mon flot de souvenirs.

— Hé, tu es là.

Je me tournai ; elle marchait vers moi, dans un grand jean déchiré et un T-shirt blanc. Elle souriait largement, amicalement, l’air surpris de me voir.

— Tu ne croyais pas que je viendrais ?

Lucy enfonça ses mains dans les poches arrière de son jean et haussa les épaules, les lèvres toujours incurvées.

— Je ne savais pas si tu étais sérieux. Mais je suis contente que tu sois là.

Nous nous observâmes un long moment. Je m’aperçus soudain que je souriais aussi, trop tard pour le cacher. Étrangement mal à l’aise, je changeai de sujet :

— Ma tenue te convient ? dis-je en montrant mon T-shirt.

— Oui. Tu es parfait, dit-elle joyeusement.

Elle me fit signe de la suivre.

— Tu peux sécher et peigner dans l’enclos pendant que je nettoie.

Elle m’entraîna dans un petit couloir. Les aboiements des chiens se faisaient plus distincts. Nous entrâmes dans la pièce où nous allions certainement travailler ; j’étouffai ma nostalgie persistante et contrôlai l’expression de mon visage.

Des cages lignaient les murs. Quelques chiens étaient seuls ; d’autres étaient enfermés à plusieurs. La plupart se mirent à aboyer dès que j’entrai dans la pièce. Une grande bassine en métal était disposée sur le côté, sous un robinet. Je dépassai Lucy et marchai jusqu’à la première cage pour offrir ma main à l’inspection du pitbull bâtard qui aboyait le plus fort. Il me renifla immédiatement, se tut et agita la queue tandis que je m’agenouillai devant lui.

Je n’avais pas prévu que de voir autant de chiens me décontenancerait.

J’en avais souvent vu, bien sûr ; mais ici, j’étais littéralement cerné. J’étais submergé par l’envie de les caresser et de jouer avec eux ; et par la tristesse de voir autant d’animaux abandonnés. Ils vivaient dans un refuge, un endroit temporaire où ils n’avaient pas leur place. Dans une cage.

Je savais ce que c’était.

— Je te présente Hampton.

Lucy posa sa main sur mon épaule, me lança un grand sourire, et tendit le bras vers un gigantesque chien noir qui arpentait le grand enclos placé à l’autre bout de la pièce.

— C’est un Terre-Neuve, et il a besoin qu’on lui donne un bon coup de peigne.

— Comme ça, sans transition ? Pas de baiser de bonjour ?

Je me redressai en plissant les yeux, faussement méfiant.

Elle secoua la tête et me tourna vers l’enclos.

— Tu n’as pas besoin de leçons pour embrasser, tu fais ça très bien. Et tu as dit que tu voulais aider.

Je poussai un soupir mélancolique et ouvris le portillon de l’enclos, avant de le verrouiller derrière moi.

— Esclavagiste.

Lucy rit légèrement.

— Appelle-moi comme tu veux, mais on doit laver tous ces chiens avant midi. Annie est en ville et je dois bosser cet après-midi.

— Très bien.

Je tendis ma main vers le Terre-Neuve et le laissai me renifler avant d’approcher.

— Il est presque sec, ajouta Lucy en me tendant un peigne à travers les barreaux de l’enclos.

Apparemment, elle voulait que je l’utilise sur le gros molosse en face de moi. Hampton secouait la queue, la langue pendant d’un côté de sa bouche. Il avait l’air d’aimer mon odeur, donc nous étions meilleurs amis, instantanément. Je lui lançai un grand sourire, en prenant garde à ne pas montrer les dents.

— Tu as fait quoi hier soir ? demanda Lucy en rejoignant une des autres cages pour en faire sortir un terrier noir et blanc.

— Je suis allé à la messe à Saint-Patrick.

Sans pouvoir m’en empêcher, je frottai gentiment la tête de Hampton avant de m’agenouiller près de lui pour peigner la fourrure épaisse de son cou, juste derrière ses oreilles. Sa queue battait plus vite.

Lucy me lança un petit sourire étonné par-dessus son épaule.

— T’es pratiquant ?

— Non. Je n’étais pas allé à l’église depuis des années. Pas depuis que j’ai commencé le rugby, au collège.

— Tu n’y allais pas avec tes parents ? Ma mère nous obligeait à y aller tous les dimanches et, comme on était en école privée, on avait la messe tous les matins de la semaine. Les nonnes me fichaient la trouille, à l’époque.

Je m’éclaircis la gorge avant de répondre, les yeux fixés sur le chien haletant.

— Non. Je n’ai pas vraiment connu mes parents. Ma mère m’a donné à son frère quand j’étais très jeune.

Dans ma vision périphérique, je vis Lucy pencher la tête de côté, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Elle t’a donné à ton oncle ?

— Oui. Ma mère… ne prenait pas que des bonnes décisions.

Une façon polie de dire qu’elle m’abandonnait régulièrement dans son appartement pendant des jours entiers.

— Mon oncle Peter et sa femme, ma tante Cara, ont vu que j’avais un certain potentiel athlétique. Ils lui ont proposé de me prendre en charge pour la soulager.

Mon irresponsable de mère m’avait refilé à ma tante et mon oncle, et ils m’avaient accepté comme l’un des leurs.

Avec une condition.

— Comme tu le sais, les meilleures familles irlandaises ont un joueur de rugby, ou plusieurs, dans leur lignée. Comme ta famille, par exemple.

Je levai enfin les yeux vers elle. Lucy secoua la tête en me lançant un regard étrange.

— Je ne me considère pas comme une Fitzpatrick. Ils ne veulent rien à voir avec moi. Si tu demandes à mes grands-parents, ils te diront qu’ils n’ont jamais entendu parler de Ronan ou de moi.

— C’est parce qu’ils ont déjà plus d’une corde à leur arc, si tu veux. Ton père jouait déjà, et ton grand-oncle Brian. J’étais le premier Cassidy à démontrer un certain talent dans le domaine.

Lucy me regardait fixement, maintenant, le visage prudemment dénué d’expression. Elle était futée, ma Lucy. Si j’avais vu de la pitié dans ses yeux, je n’aurais pas continué. Mais son silence tolérant m’encouragea.

— Mon oncle et ma tante considéraient que le rugby devait être ma priorité. Donc, pendant que ma famille allait à la messe, je restais avec les entraîneurs privés qu’ils avaient engagés pour moi. J’étais une opportunité.

— Une opportunité, répéta-t-elle avec un tremblement d’irritation dans la voix. Tu étais un gamin.

— Oui, et je voulais à tout prix leur faire plaisir. Je me suis entraîné. Toute la journée, le samedi et le dimanche. Quand je n’étais pas à l’école ou en train de dormir, je m’entraînais.

— Et tes amis ? Des potes ? Des petites copines ? Qu’est-ce que tu faisais pour t’amuser ?

Je haussai les épaules et m’écartai légèrement pour éviter Hampton, qui s’était mis en tête de me lécher le visage.

— Je n’avais pas d’amis, juste mon chien. Les amis, c’était une distraction. Je ne sympathisais pas vraiment avec mes coéquipiers non plus. On me rappelait souvent que les gars avec qui je jouais n’étaient qu’un outil comme un autre. Pour que je m’améliore.

« J’ai besoin que tu t’entraînes, Sean. J’ai besoin que tu rentres dans l’équipe », disait ma tante, en me faisant croire que mon succès était indispensable à son bonheur.

Finalement, le rugby était devenu mon seul mérite. J’étais grand, fort et athlétique.

— Ma tante n’a jamais aimé ma taille, continuai-je. Mais elle aimait l’idée d’avoir un joueur professionnel de l’Union dans la famille. Quand je suis entré dans l’équipe, elle s’est élevée sur l’échelle sociale.

Mission accomplie.

J’avais rempli ma fonction unique.

Mon utilité touchait à sa fin.

Ils n’avaient plus besoin de moi.

Ils me toléraient à peine, désormais.

— C’est horrible, Sean. Personne ne mérite d’être utilisé comme ça, et encore moins un petit garçon.

Je lançai un sourire vide à Lucy.

— Peu importe. C’est du passé.

Elle expira lentement, avec difficulté, comme si elle avait voulu me contredire. Je fis un geste vague pour balayer son inquiétude.

— J’ai passé la première partie de ma vie à faire plaisir à ma tante et mon oncle. Maintenant je vis ma vie comme je l’entends et je me fais plaisir, à moi. Alors tu vois, tout est bien qui finit bien, mentis-je.

Parce que ne pas avoir de but était une chose terrible.

— Et est-ce que tu aimes ça, au moins ? Le rugby, insista-t-elle d’une voix tendue.

Je réfléchis à sa question, en peignant le dos d’Hampton avec des longs coups de brosse souple.

— Je suis plutôt bon.

Lucy lâcha un soupir impatient et éteignit l’eau, les mains pleines de savon. Elle nettoyait le petit terrier dans la bassine.

— Ce n’est pas la même chose, être bon à quelque chose, et aimer le faire.

Je secouai la tête avec un grand sourire.

— Et vice versa. Aimer quelque chose ne veut pas dire qu’on est forcément bon. Heureusement que les professeurs doués existent.

Elle prit une seconde pour comprendre mon sous-entendu, puis deux tâches de rose illuminèrent ses joues.

— Sois sérieux. Si tu pouvais faire n’importe quoi, n’importe quoi au monde, plutôt que de jouer au rugby, qu’est-ce que tu choisirais ?

Je me relevai et tapotai la tête d’Hampton.

Même si j’admirais ses efforts, je ne pouvais pas m’empêcher de détourner la conversation.

— Oh, Lucy, allons. Je pense que tu sais ce que je voudrais faire tout le temps, si on m’en donnait l’opportunité.

Hampton se frotta contre ma jambe. Je ne lui prêtais pas attention, et il se hissa contre moi, les pattes avant sur ma hanche.

Elle serra les dents, mais ne parvint pas à cacher son sourire intimidé, incapable de croiser mon regard.

— J’ai créé un monstre, marmonna-t-elle.

— Non, tu as simplement réveillé (et excité) un appétit endormi.

Le Terre-Neuve me poussa en avant. Si j’avais été plus léger, il m’aurait fait tomber aussi sec. Je plantai mes pieds sur le sol et gardai les yeux fixés sur la vague de chaleur rose et adorable qui montait sur le cou de Lucy.

— Tu es un maniaque du sexe, maintenant, déclara-t-elle malicieusement.

Ses lèvres s’incurvèrent puis se plissèrent alors qu’elle tentait de nouveau, en vain, de masquer son sourire. Lucy leva les yeux et une flamme fusa dans ma poitrine lorsque son regard passa sur moi. Soudain, ses prunelles s’écarquillèrent, et elle s’exclama : 

— Oh mon Dieu, Sean.

Elle me pointait du doigt.

— Sean, le chien !

Je levai un sourcil, puis baissai le regard vers Hampton et m’étranglai sous le choc.

La gigantesque bête était en train de sauter ma jambe.

Je le repoussai immédiatement, mais il prit ma réaction pour un jeu. Il atterrit sur ses pattes et se jeta de nouveau sur moi, langue pendante, et bondit de nouveau sur ma hanche. Je me protégeai avec le peigne pour le faire reculer. C’était évidemment un bouclier pathétiquement inadéquat.

Lucy se tenait les côtes, si hilare qu’elle ne prenait pas garde à l’eau savonneuse qui avait mouillé son T-shirt.

— On dirait que tu as excité un appétit endormi chez Hampton, articula-t-elle avant de repartir d’un grand éclat de rire en entendant sa propre blague.

— Merde ! Il ne veut pas me lâcher.

Malgré les circonstances et à ma grande surprise, je me pris à rire avec elle, tandis que j’essayais toujours de repousser les avances persistantes du Terre-Neuve.

— Laisse-le… juste… finir… il ne prendra… pas longtemps, haleta-t-elle en s’essuyant les yeux avec le dos de la main.

Hampton me courait après à l’intérieur de l’enclos. C’était à la fois horrible et hilarant. Je ne pouvais pas rester immobile assez longtemps pour ouvrir le portillon, parce qu’à chaque fois que je m’arrêtais, Hampton me bondissait dessus.

— Quoi ? Non ! Je ne veux pas le laisser finir. Trouve une autre jambe, Hampton.

J’essayai de le décrocher d’un gentil coup de genou, mais il aboya joyeusement.

— Il pense que tu fais le timide.

— Je te jure, ce chien ferait un super pilier, il serait imbattable en mêlée.

— Ou en corps-à-corps, couina Lucy.

— Très drôle, Lucy. Mais ce n’est pas toi qui te fais harceler par un énorme Terre-Neuve.

— Oh, allez, Sean. Il a juste besoin de… Oh, mon Dieu ! cria Lucy en retombant assise sur ses fesses pendant qu’Hampton essayait de me monter encore une fois.

Il avait sauté plus haut, cette fois, et me léchait le visage.

— C’est maintenant que tu passes aux préliminaires ? demandai-je tranquillement. Trop tard, Hampton. Tu aurais dû me payer un verre d’abord.

Je riais aussi, mais parvins à sauter de côté pour éviter l’offensive, et à ouvrir prestement le portillon. Je sortis rapidement et verrouillai la porte avant qu’il ne puisse me suivre. Il sauta contre le battant en faisant tinter le métal, puis s’écarta pour faire les cent pas dans l’enclos.

Je jetai un œil à Lucy, qui ne s’était pas encore remise. Ses épaules tremblaient et elle semblait avoir des difficultés à reprendre son souffle. Elle avait rejeté sa tête en arrière et des larmes de rire brillaient sur ses joues.

Mon Dieu, elle était magnifique.

Pendant ce temps, Hampton aboyait dans ma direction. Il avait l’air frustré. Abandonné. Déçu. J’étais presque désolé pour lui… presque.

Personne n’aime être la jambe qui se fait sauter, personne.

Chapitre Douze

@LucyFitz Sujet du jour : les stars qui ressemblent à d’autres stars.

@BroderickAdams à @LucyFitz Julia Roberts = Steven Tyler. 

@LucyFitz à @BroderickAdams #mindblown

*Lucy*

Sean avait été un très bon volontaire.

Malgré les tentatives de séduction d’Hampton, l’humeur de Sean était restée au beau fixe. Je ne l’avais jamais vu aussi détendu. Et quand mon heure de départ était arrivée, il était resté au refuge pour aider le second service à laver le reste des chiens.

Pendant ce temps, je sautai dans un taxi pour rentrer à la maison avant qu’Annie n’arrive à son tour. Nous nous mîmes immédiatement au travail, même si j’avais du mal à me concentrer. Quand je ne pensais pas (avec colère) à l’enfance de Sean, j’étais distraite par le souvenir de sa gentillesse avec les chiens, au refuge.

Pfff, j’avais un faible pour les hommes qui aimaient les animaux. Il avait été si adorable, avait travaillé dur, s’était montré si motivé pour nous aider. J’en avais le cœur un peu palpitant.

Le lendemain matin, après une nuit agitée pleine de rêves ridicules sur Sean, moi et notre futur animal (un adorable Labrador brun avec des yeux marron), j’entendis qu’Annie s’était levée avant moi. Elle était encore sur le fuseau horaire de Dublin, soit cinq heures de plus.

Lorsque je me faufilai jusqu’à la cuisine, j’y trouvai un délicieux assortiment de pâtisseries. C’était une des choses que j’adorais chez Annie : elle avait un goût impeccable en matière de sucreries.

— Prends un éclair et du café, lança-t-elle du salon. On va pouvoir se remettre au travail sur ton cyber-personnage.

— Parfait.

J’attrapai l’éclair. Je n’étais pas du genre à refuser de la ganache au chocolat au réveil. En prenant ma première bouchée, j’entendis l’alerte SMS de mon téléphone dans ma chambre.

— Je reviens, dis-je en mâchonnant le gâteau.

Je retournai dans ma chambre avec un dernier regard d’envie à la cafetière.

Je sortis mon téléphone de mon sac, et mon cœur rata un battement en lisant le message.

Sean : À quelle heure viens-tu ?

Pour une raison inconnue, je pris soin de fermer la porte avant de répondre.

Lucy : Désolée, je voulais t’en parler hier. Ta professeure a besoin d’un jour de congé pour bosser. Demain, ça t’irait ?

Sean : Où es-tu ? À ton appartement ? Je peux peut-être t’apporter de quoi te sustenter ? De la viande cuite dans la rue, juste pour toi, peut-être ?

Lucy : N’apporte pas de nourriture. Je suis chez moi, mais je travaille avec Annie toute la journée. Elle m’a promue.

Sean : C’est génial. Laisse-moi t’emmener dîner ce soir, pour fêter ça. Je viens te chercher à 6 heures.

Lucy : Très drôle.

Sean : Je n’essayais pas d’être drôle. Laisse-moi t’inviter.

Je fronçai les sourcils devant son message.

Lucy : Mauvaise idée.

Sean : Pourquoi ?

Est-ce qu’il le faisait exprès ? Ou alors, il était peut-être complètement aveugle. Je réagis trop vite, sur une bouffée d’agacement, sans réfléchir à mes mots.

Lucy : Parce que je préférerais que mon frère ne sache pas que j’apprends à son ennemi n°1 à faire jouir les femmes.

Il ne répondit pas immédiatement. Je m’apprêtais à jeter mon portable sur le lit lorsqu’il vibra de nouveau.

Sean : Techniquement, tu ne fais que m’apprendre à te faire jouir. Comment je peux savoir que tes informations s’appliquent à toutes les femmes ?

Lucy : Crois-moi, c’est le cas.

Sean : Si tu es occupée aujourd’hui, je devrais peut-être mener une étude pour m’en assurer.

Je fixais le dernier message, le cœur battant dans ma gorge, les joues désagréablement brûlantes, la poitrine douloureuse alors que j’essayais de reprendre mon souffle. Je ne savais pas pourquoi j’étais si surprise. C’était bien ça, l’objectif de notre accord, non ? Je levai les yeux vers le miroir de ma chambre et étudiai mon reflet.

— Tu es d’accord avec tout ça, ordonnai-je.

Je m’éclaircis la gorge en entendant le tremblement ténu qui brisait ma voix.

— Il n’est pas pour toi. C’est un joueur de rugby. Et Ronan le déteste. Et c’est un connard, sauf quand il t’aide à brosser des chiens abandonnés. Tu devais t’y attendre.

J’envisageai d’ajouter : tu as de la valeur, tu es assez intelligente, et merde, d’autres hommes veulent te baiser ; mais c’était pousser l’amour propre un peu trop loin.

J’inspirai profondément, plusieurs fois, jusqu’à ce que mon esprit s’apaise et que la douleur dans ma poitrine se transforme en souffrance sourde ; puis je repris mon portable.

Lucy : Pas de problème ! Essaie donc tes nouvelles techniques sur les femmes de New York. Elles peuvent envoyer leurs remerciements et leurs offrandes à mon adresse. Amuse-toi bien !

Et j’éteignis mon téléphone.

Je l’éteignis complètement.

Puis je l’enterrai sous une pile de jeans dans mon armoire.

***

Annie et moi travaillâmes toute la journée et jusqu’à tard le soir. J’allai me coucher bien après minuit.

Je passai le matin suivant à finaliser la création de mes nouveaux comptes sur les réseaux sociaux et à terminer mes recherches pour Annie. Elle et Ronan étaient déjà partis pour la séance photo.

J’essayais aussi activement de ne pas penser à ce que Sean avait bien pu faire (ou avec qui il avait potentiellement couché) la nuit dernière. Pour ne rien arranger, il se rappelait à mon bon souvenir à chaque fois que je bougeais le haut de mon corps. J’essayais de ne pas regretter d’avoir voulu faire toutes ces pompes, trois jours auparavant. Mes abdos et mes bras me faisaient un mal de chien.

À l’heure du déjeuner, j’étais toujours en pyjama. Pas étonnant, quand tu travailles de chez toi et que tu refuses d’admettre que tu déprimes parce que le mec que tu kiffes distribue des orgasmes en centre-ville.

J’avais désespérément besoin d’une douche et me dirigeai vers la salle de bains.

Après avoir séché mes cheveux, j’enfilai un jean clair moulant et un haut tie-dye flou. Je me fis un trait d’eye-liner et mis un peu de gloss transparent. Je n’allais pas me laisser dépérir pour Sean Cassidy.

Quand j’eus terminé de m’embellir un peu, il était déjà temps de rejoindre Annie et Ronan pour déjeuner. Ils m’avaient laissé l’adresse du studio en me disant de les retrouver là-bas, et qu’on prendrait un taxi ensemble pour le restaurant. J’étais à la fois excitée et terrifiée à l’idée de voir Sean.

En partie parce que Ronan serait là, avec ses yeux d’oiseau de proie (ou de frère aux aguets) et en partie parce que je n’avais aucune envie de savoir si la veille, Sean avait sorti ses jolies fesses et ses talents tout neufs pour un coup d’essai. Mais, après tout, ce serait aussi bien. Pas besoin de prolonger notre accord, d’autant que j’étais la seule à ressentir plus que je ne le devrais.

Quand j’arrivai au studio, l’assistant vérifia que mon nom était sur la liste avant de me laisser passer. Il y avait de la musique lorsque j’entrai dans la salle spacieuse et lumineuse, pleine de gens très affairés. Je localisai Annie, assise sur une chaise près d’une des grandes fenêtres, en train de boire un thé à la menthe.

— Salut, me lança-t-elle. Tu n’as pas eu de problème pour trouver ?

— Non. Comment se passe la séance photo ?

Elle grimaça.

— Ton frère et Sean Cassidy se sont chamaillés toute la matinée. Sean est encore plus insupportable que d’habitude, il agit comme s’il avait quelque chose à cacher à Ronan, il le provoque sans arrêt. Je lui ai dit que c’était juste une stratégie pour l’énerver, mais tu connais Ronan, il ne sait pas passer au-dessus de ce genre de choses.

Mon estomac se retourna à ses mots. Sean avait techniquement quelque chose à cacher à Ronan. Moi. Mon Dieu, j’allais devoir sérieusement m’expliquer avec cet idiot la prochaine fois que je serai seule avec lui.

Le cliquetis des appareils photo attira mon attention, et je me tournai vers le grand fond blanc devant lesquels Ronan, Sean et Bryan Leech posaient. Ils portaient tous des pantalons de sport, mais pas de haut. Sean captura mon regard. Je ne pouvais pas faire grand-chose d’autre que de le fixer bêtement.

Son corps était presque trop parfait pour être réel. Ses abdos étaient marqués, ses obliques dessinés, ses pecs me faisaient saliver.

Ses lèvres se courbèrent lentement et ses yeux s’embrasèrent en glissant le long de mon corps. Soudain, je trouvais mon skinny bien trop serré et j’avais du mal à déglutir. Peut-être que venir ici n’était pas une très bonne idée.

— Tu as pu dormir, hier soir ? demanda Annie.

Je détachai mon regard de Sean à regret et rassemblai assez d’oxygène pour répondre à la fiancée de mon frère.

— Oui, je me sens beaucoup mieux.

— Tu as l’air plus en forme.

Elle me lança un sourire chaleureux.

— J’aimerais qu’on vive dans la même ville, tu sais. Et pas seulement parce que j’adore traîner avec les gens qui aiment prendre un thé et des gâteaux avec moi.

— Moi aussi.

Je lui rendis son sourire, le cœur gonflé de joie. J’étais chanceuse d’avoir Annie dans ma vie. Elle était parfaite pour Ronan, mais elle était aussi devenue une vraie sœur pour moi.

— J’aurais aimé pouvoir t’aider plus que ça pour le mariage.

Le sourire d’Annie s’élargit et elle jeta un regard vers le plafond.

— On sait toutes les deux qu’il vaut mieux laisser ta mère s’en charger.

— J’espère qu’elle ne te mène pas trop la vie dure.

Annie était une vraie sainte avec ma mère. M’man lui en avait fait voir de toutes les couleurs au début, mais elle avait changé de refrain quand elle avait découvert qu’Annie était une blogueuse hyper connue et universellement adorée.

— Non, ça va. On s’entend plutôt bien, surtout depuis que j’encourage Ronan à l’appeler et l’emmener déjeuner toutes les semaines.

Je ricanai.

— Elle a arrêté de me sortir en public quand j’ai commencé à me teindre les cheveux.

— J’adore tes cheveux. Ils sont super jolis, lâchés comme ça.

Elle passa ses doigts entre mes pointes avec admiration, tandis que je me tortillai dans mon siège, sans trop savoir comment réagir à son compliment. Je changeai de sujet :

— Tu as pu finir ton article sur Carl-D ?

— Carl-D ?

— Carly et Dean. Ma pote Mackenzie a inventé leur nom de couple. Tu sais, comme Kimye ou Brangelina.

— Oh, bien sûr, rit-elle en caressant son menton. Ce serait quoi, notre nom de couple, à Ronan et à moi, tu crois ? Ronnie ?

Je gloussai, amusée.

— Comme Corbett ? Jamais. Annan, c’est mieux. C’est sophistiqué, comme une marque de parfum.

Elle sourit largement.

— Annan. J’aime bien.

— Pourquoi vous rigolez, toutes les deux ? s’enquit Ronan en nous rejoignant.

Je lançai un regard de l’autre côté de la pièce : le photographe leur avait accordé une pause. Sean était à quelques mètres et buvait une boisson énergisante. Le souvenir des pubs sexy de Coca-Cola me frappa instantanément.

— À cause des surnoms de stars, répondit Annie pendant que Ronan se penchait pour embrasser sa joue.

— Hé, Lucy ! s’exclama Sean.

Je levai de nouveau les yeux vers lui. Il avait tourné son corps pour que je puisse voir à la fois son visage et ses fesses.

— Comment tu trouves mon cul dans ce pantalon ?

Je ne peux même pas décrire la violence de mon embarras. Je parvins néanmoins à rétorquer du tac au tac :

— Un peu plat, pour être honnête.

Mensonge absolu. Son cul était rond et musclé et me mettait l’eau à la bouche.

Ses yeux s’embrasèrent d’une flamme de défi et il pencha la tête de côté.

— Vraiment ? Pourquoi tu ne viens pas le pincer pour vérifier ? Peut-être que tu changerais d’avis.

Oh, j’allais l’étrangler quand je le choperais tout seul. J’allais très sérieusement le massacrer.

J’étais encore muette lorsque Ronan nous interrompit :

— Ne parle pas à ma sœur, Cassidy. Elle est bien trop intelligente pour tomber sous ton charme de poupée en plastique.

Oh, Ronan, si tu savais.

Sean sourit lentement, en découvrant ses dents, les yeux sur moi, puis tourna le regard vers Ronan.

— C’est ce que tu crois, bien sûr.

Ronan fit un pas en avant.

— Pardon ?

Je sautai sur mes pieds et attrapai le coude de Ronan pour le tirer en arrière.

— Bon, tu penses que la séance photo est bientôt finie ? Je crève de faim.

Mon frère me jeta un regard ombrageux, silencieux.

— Oh, moi aussi, ajouta Annie. J’ai besoin d’une montagne de purée et de sauce, maintenant.

Ses yeux passèrent de Ronan à Sean, et une idée illumina ses prunelles.

— Tu veux venir, Sean ?

Ronan jeta un regard complètement éberlué à sa fiancée et les deux hommes répondirent en même temps :

— Il ne vient pas avec nous.

— Ce serait avec plaisir.

— Bien, alors c’est décidé, déclara Annie.

Elle rejoignit Ronan et le serra contre elle. Sa posture trahissait son stress, mais elle lui murmura quelque chose à l’oreille et il se détendit.

Hum.

Je jetai un coup d’œil à Sean, qui arborait maintenant un grand sourire de petit con. Les yeux brillants de menace, j’essayais de lui envoyer un message oculaire : trouve une excuse pour ne pas venir. Malheureusement, son expression à lui disait clairement : « Oh, je viens. »

Quand Annie lâcha Ronan, celui-ci pivota pour adresser une dernière fois la parole à Sean.

— Tu peux nous accompagner, mais si je dois supporter ne serait-ce qu’une seconde de tes conneries habituelles, je te foutrais dehors à coups de pied au cul, tu piges ?

Sean se contenta de sourire.

— Je serai sage comme une image.

Ouais, bien sûr.

Ronan fronça de nouveau les sourcils, apparemment perplexe. Il essayait de comprendre sa stratégie. Finalement, il laissa échapper un grognement agacé et tourna les talons pour aller aux toilettes.

Une heure plus tard, j’étais assise dans le taxi entre Ronan et Annie pendant que Sean et Bryan partageaient le suivant. J’aurais vraiment aimé prendre Sean à part et lui faire la liste de toutes les choses qu’il devrait éviter de faire, ou dire, pendant le dîner, mais la séance photo s’était poursuivie sans interruption et je n’avais pas eu l’occasion de le coincer quelque part. Et puis, je n’avais pas franchement envie d’entendre parler de ses exploits de la veille.

De façon complètement irrationnelle, j’avais l’impression que les orgasmes qu’il avait gâchés hier m’appartenaient. Il distribuait mes orgasmes. Un sentiment de territorialité, étrange et possessif, me soufflait que lui et ses nouveaux talents m’appartenaient.

Bref, j’étais complètement dingue.

Quand nous arrivâmes à la Cantine de Tom, je vis Bryan et Sean sortir du taxi à quelques pas de nous. Il croisa mon regard insistant et un éclair d’intensité passa sur son visage. Je fermai les paupières. Un frisson de désir pulsa en moi au souvenir de sa bouche sur mon corps, de notre alchimie et de nos caresses.

Je le voulais encore.

L’idée même fit courir un picotement sur ma peau et me crispa le bas-ventre.

Mais j’étais idiote. Il avait sûrement passé la nuit dernière avec quelqu’un d’autre. Peut-être plusieurs filles.

J’ouvris les yeux et pris mon courage à deux mains. J’avais l’intention de survivre à ce dîner et de garder mes secrets embarrassants pour moi. Puis, je dirai au revoir et ne lui adresserai plus jamais la parole.

Un plan infaillible.

À la seconde où nous entrâmes dans le restaurant, Tom apparut pour nous accueillir. Il était grand, avec les cheveux auburn. Il avait la silhouette râblée des hommes qui font du sport, mais mangent avec appétit. Bref, il ressemblait un peu à Josh Homme. C’était le meilleur ami de Ronan depuis le collège, et l’un des meilleurs chefs de New York. Il étreignit Ronan avec une grande tape dans le dos, puis prit Annie dans ses bras avant de planter un gentil baiser sur sa joue. Son sourire s’agrandit en me voyant, et il avança d’un pas pour m’étreindre à mon tour.

— Ma petite Lucy. Tu es une adulte, maintenant ! On m’a dit que tu étais à New York depuis six mois, mais tu n’as jamais pris la peine de venir me voir.

Il fit claquer sa langue. Je ris.

— Hé, je suis là, maintenant.

— Oui, et je veux que tu reviennes. Profite de ma générosité, dit-il en m’embrassant sur la joue.

Un mouvement d’air froid balaya le vestibule alors que la porte s’ouvrait derrière moi, et je devinai que Sean et Bryan venaient d’entrer. Je jetai un œil discret par-dessus mon épaule. Les yeux de Sean jetaient des éclairs à Tom ; Bryan souriait tranquillement, près de lui, sans se rendre compte de rien.

— Bryan, dit Tom. Ça fait longtemps, mec.

Les deux hommes échangèrent quelques anecdotes pendant que Sean se plaçait près de moi, étrangement silencieux.

— Et vous devez être M. Cassidy, continua Tom, vaguement méfiant.

— Enchanté, répondit Sean avec sa politesse habituelle.

Ils se serrèrent brièvement la main, mais de toute évidence, Tom savait parfaitement qui était Sean et ne le portait pas dans son cœur.

Quelques minutes plus tard, Tom nous mena à notre table. Ronan, Annie et Bryan étaient assis d’un côté, et j’étais coincée entre Tom et Sean. Je ne manquais pas de remarquer que Sean s’était jeté sur la chaise à côté de moi en voyant Tom reculer poliment mon siège. Je lui lançai un regard scrutateur, en essayant de comprendre ce qui lui trottait dans la tête, mais il se contenta de me retourner mon regard. Peut-être qu’il n’en savait rien lui-même.

Tom avait demandé à l’un de ses meilleurs sous-chefs de cuisiner pour nous. En entrée, on nous servit des délicieux beignets de poisson-chat avec une sauce au citron. Sean restait très silencieux tandis que les hommes parlaient de la prochaine saison de rugby. Heureusement, Annie était assise en face de moi et nous pouvions parler de nos projets pour le blog.

Entre l’entrée et le plat principal, Tom se pencha vers moi pour demander :

— Ça t’ennuie autant que moi, qu’ils parlent tout le temps de sport ?

Je ris doucement et lui lançai un sourire amical.

— Plutôt, ouais. Je suis bien plus intéressée par le repas.

Tom sourit largement et posa la main sur son cœur.

— Ah, une femme comme je les aime.

À ce moment précis, je me figeai soudainement, en sentant une main chaude attraper ma cuisse sous la table. Je venais de lever mon verre de vin blanc à mes lèvres et manquai de recracher ma gorgée. Mon cœur se mit à battre la chamade tandis que le pouce de Sean caressait mon genou, avant que sa paume ne glisse lentement vers le haut de ma jambe.

Je levai le pied et m’assurai que personne ne faisait attention à moi avant d’écrabouiller le sien. Il se contenta de sourire, comme si ma tentative de lui faire mal était adorable. Annie était momentanément distraite par sa conversation avec Ronan, et Tom parlait à Bryan ; je tournai discrètement le visage vers Sean et murmurai : 

— Arrête.

Ses phalanges frôlèrent mon entrejambe. Un frisson me parcourut pendant qu’il levait son verre pour cacher sa réponse.

— Non.

Pourquoi est-ce qu’il se comportait comme ça ?

Je fronçai les sourcils, à la fois furieuse et excitée, et décidai que j’en avais assez lorsque son pouce passa sous l’ourlet de mon T-shirt et caressa mon bas-ventre.

Je bondis sur mes pieds et, les yeux fixés sur Annie, déclarai que je voulais passer aux toilettes avant le plat principal. Une fois en sécurité dans la cabine, verrou tiré, je pus enfin reprendre mon souffle. Mes mains tremblaient et pour la première fois de ma vie, j’eus envie de voler quelque chose pour une raison qui n’avait rien à voir avec ma mère. Les jolies serviettes et le savon posés sur le lavabo risquaient très sérieusement de se retrouver dans le fond de mon sac.

Je fermai les yeux et tentai de retrouver mon calme.

Satisfais-toi de ce que tu as ; profite du quotidien, tel qu’il est.

Quand tu comprendras qu’il ne te manque rien, le monde entier t’appartiendra.

Ah, c’était déjà mieux. Je n’avais pas besoin de ces serviettes, et encore moi du petit savon de luxe à l’eucalyptus, empaqueté dans son joli papier de cire violet. J’avais simplement besoin de me détendre et d’accepter la situation.

La haine que se portaient Sean et Ronan, et mes sentiments pour un homme que mon frère détestait, faisaient grimper mon anxiété en flèche. C’était un fait. Il fallait simplement que je l’accepte et que je survive à cette soirée. Juste cette soirée.

Je m’étais assise sur la lunette fermée des toilettes lorsque j’entendis la porte principale s’ouvrir. Un long soupir masculin retentit, puis Sean demanda :

— Lucy, laisse-moi entrer.

En une seconde, j’étais de nouveau sur les nerfs. Je n’arrivais pas à croire qu’il m’avait suivie aux toilettes. Il n’y avait que six personnes à notre table, et l’absence simultanée de deux d’entre nous ne pouvait pas passer inaperçue. Je me relevai en un éclair et ouvris la porte à la volée.

— Sors d’ici immédiatement, sifflai-je en lançant mes mains sur sa poitrine pour le pousser vers la sortie.

Il les attrapa pour les immobiliser, les yeux dans les miens.

— Ne t’inquiète pas, personne ne nous verra, murmura-t-il. J’ai juste besoin de te faire jouir. Je te promets que je ferai vite.

Je le fixai pendant trois bonnes secondes, abasourdie par son audace, avant de couiner dans un murmure hystérique :

— T’es complètement dingue ou quoi ?

— Lucy, s’il te plaît, souffla-t-il. Je n’arrive pas à te sortir de ma tête.

— Oh, pitié ! Je suis sûre que tu pensais grave à moi hier soir quand tu chopais d’autres femmes pour tester tes « nouveaux pouvoirs maléfiques de bête de sexe ».

Je mimais les guillemets pour être aussi insupportable que possible.

— Non, fit-il simplement. Je n’ai vu aucune autre femme.

Je m’étranglai de surprise. Pas d’autre femme ? Et pourquoi est-ce que mon cœur fondait instantanément ? Merde !

Il profita de mon ébahissement pour me faire reculer dans la cabine, libérant un de mes poignets juste assez longtemps pour fermer et verrouiller la porte.

— Mais j’ai pensé à toi hier soir, quand j’étais seul et que je me suis touché en t’imaginant jouir sur ma langue, dit-il.

Il embrassa ma mâchoire.

— Et mes doigts.

Il embrassa mon cou.

— Et ma queue.

Il embrassa mes lèvres.

Un mélange de désir, d’espoir et de terreur me brûlait la gorge et ma voix tremblait lorsque je parvins à me détacher de son baiser enivrant pour répondre :

— Je croyais que tu voulais sortir pour trouver quelqu’un d’autre ?

— Je ne veux personne d’autre.

Je… qui… quand… QUOI ?

J’avais besoin de réfléchir.

J’avais besoin d’une minute.

J’avais besoin d’un bain glacial.

— C’est pas le moment, Sean, ni l’endroit, ordonnai-je faiblement, juste avant qu’il ne capture ma bouche.

Sa langue passa la barrière de mes lèvres pour me goûter. Il poussa un grognement et le son me transforma en une espèce de chamallow obéissant plutôt qu’une névrosée kleptomane.

Il prit mon visage dans ses mains et pivota ; mon dos heurta le mur de la cabine. Il pressa son érection contre ma hanche, puis leva une de mes jambes contre sa taille pour se caler contre mon intimité.

Une seconde plus tard, il détachait le bouton de mon jean à l’aveugle et glissait sa main dans ma culotte. Je gémis lorsqu’il plaça deux doigts contre mon sexe humide et me trouva prête.

J’allais me laisser aller, mais la proximité de Ronan et Annie et les autres, patientant à la table, me força à rassembler mes forces et à le pousser en arrière.

— Non, dis-je d’une voix haletante. Pas ici.

Sean poussa un soupir, le souffle agité.

— Est-ce que c’est à cause de ce connard ? Tom ? Parce qu’il veut clairement coucher avec toi.

— Quoi ? m’exclamai-je. Non ! Bien sûr que non. C’est un cousin pour moi. Tu es dingue.

Il arqua un sourcil pas franchement convaincu. Je ris légèrement, frustrée par le ridicule de la situation.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qu’on fait ?

— J’ai été trop subtil, peut-être ?

Il pressa son érection contre moi encore une fois.

— D’accord, continua-t-il. Je vais être plus clair. Lucy Fitzpatrick, mon adorable Lucy, j’ai envie de toi.

Je laissai ma tête retomber contre la cloison de la cabine pour éviter son baiser. J’avais besoin qu’il comprenne que son comportement n’avait aucun sens, là, maintenant. On ne pouvait pas baiser dans les toilettes. Si on baisait dans les toilettes, Ronan nous prendrait la main dans le sac et tout partirait en sucette, OK ?

Ma voix était instable pendant que j’essayais de réfléchir, et de parler en même temps.

— Je croyais que les choses étaient claires entre nous. Tu as dit que Ronan n’en saurait jamais rien. Mais quand je suis arrivée au studio, tu as fait exprès de faire chier mon frère. C’est stupide et inutile. Vous pourriez facilement vous entendre, tous les deux.

Le ton de Sean était méprisant :

— Ronan et moi ne nous entendrons jamais.

Je le gardai à distance pour voir son visage avant de rétorquer, d’un ton de défi :

— Pourquoi pas ?

Son front se fronça et il sembla hésiter un instant.

— Parce que…, commença-t-il.

Il s’interrompit en cherchant les mots justes.

— Parce que tout lui est offert sur un plateau d’argent. Il n’a jamais besoin de lutter et les gens pensent immédiatement qu’il est Dieu sur terre. Il mérite un peu d’animosité de temps en temps.

— Et c’est à toi de le lui fournir, c’est ça ?

Sean me délivra et s’efforça de faire un pas en arrière, malgré l’exiguïté de la cabine.

— Exactement.

Je fronçai les sourcils.

— Tu as tort, tu sais. Il obtient ce qu’il veut parce qu’il travaille dur. Et les gens le respectent parce que c’est quelqu’un de bien et qu’il traite les autres avec respect. Pourquoi est-ce que ça te pose un problème ?

Sean passa ses mains dans ses cheveux, agité, ébouriffant au passage ses mèches dorées et courtes.

— Parce que je travaille dur, mais personne ne vient me congratuler et me répéter que je suis putain de génial pour autant.

Je le fixai un moment. Je comprenais enfin ce que je n’avais pas pu déchiffrer plus tôt. Je répondis d’une voix plus douce :

— Travailler dur est une chose, Sean, mais tu te dois aussi d’être gentil avec les gens. Tu peux bosser comme un fou, mais si tu envoies chier tout le monde en parallèle, personne ne te respectera.

Son regard boudeur se métamorphosa en grimace épuisée, et il détourna le visage avant de marmonner :

— Bon Dieu, mais qu’est-ce que je fiche ici ?

Je laissai échapper une expiration et pris sa main pour entrelacer nos doigts.

— Tu manges avec des gens cools. Pourquoi est-ce que tu n’essaierais pas de profiter de leur compagnie ?

Il me jeta une grimace et je continuai, avec une nouvelle idée en tête :

— Pourquoi est-ce que tu n’essaies pas de profiter de ma compagnie ?

— J’apprécie toujours ta compagnie, rétorqua Sean automatiquement.

Son regard s’était adouci en glissant sur mon visage. Je ravalai la boule de nervosité qui m’obstruait la gorge et suggérai :

— Alors retournons à la table et essayons quelque chose, OK ?

Il gardait l’air prudent.

— Essayer quoi ?

— Quand on rejoindra les autres, tu devras parler un peu avec Ronan, poliment et amicalement, et tu devras lui faire au moins un compliment.

Sean me regarda, abasourdi, comme si j’étais devenue complètement folle, et finit par secouer la tête.

— Hum, non merci.

— Qu’est-ce que tu as à perdre ?

— Mon estime de moi-même, ricana-t-il.

— Oh, allez. T’es juste mélodramatique.

Je marquai une pause et serrai sa main.

— S’il te plaît ? Fais-le pour moi, et je te jure que tu te sentiras mieux après. Sois gentil avec mon frère et tu verras. Il te traitera mieux. Tout le monde te traitera mieux.

Sean grogna et s’enquit :

— Et si je ne sais pas comment être gentil ?

— Tu l’es avec moi. Et avec les chiens, au refuge, même Hampton, qui a passé son temps à harceler ta jambe dès qu’il t’a rencontré.

Ses yeux cherchaient les miens, mais je voyais qu’il luttait pour cacher son sourire. Puis son regard tomba sur ma bouche.

— Très bien, concéda-t-il. Mais si la soirée part en vrille, ce sera de ta faute, petite fée.

Je souris en entendant l’affection réticente de sa voix.

— Je te le jure, ça ira bien mieux comme ça.

J’ignorai la petite voix dans ma tête qui me soufflait que d’essayer de réconcilier Sean et Ronan n’était pas un effort purement altruiste. Si Sean et Ronan ne se détestaient pas, alors peut-être que…

Ses yeux se plissèrent pendant qu’il continuait de contempler ma bouche.

— Je veux quelque chose en échange.

D’après son regard, pas besoin d’être un génie pour savoir quoi.

— Tu veux que je te suce ?

— Non. Je veux que tu viennes chez moi ce soir.

— Pour que je te suce ? ris-je.

— Non.

Il leva les yeux vers moi, et l’intense sincérité de ses prunelles me coupa le souffle. Il secoua la tête lentement.

— Je n’attends rien. Simplement… viens chez moi et passe la nuit avec moi. Reste avec moi.

Et il ajouta doucement, après un temps d’arrêt :

— Laisse-moi savourer ta chaleur.

Chapitre Treize

@THEBryanLeech PSVBDWT

@SeanCassinova à @THEBryanLeech PSVBDWT ?

@THEBryanLeech à @SeanCassinova Passer Sa Vie à Boire Du Whisky Tranquille #MaPhilosophie

@SeanCassinova to @THEBryanLeech SSTPTTM… DCCFLD.

@THEBryanLeech to @SeanCassinova SSTPTTM… DCCFLD ?

@SeanCassinova to @THEBryanLeech Sauf Si Tu Peux Te Taper une Meuf… Dans Ce Cas Fais Les Deux. #MaPhilosophie

*Sean*

Je ne savais pas expliquer mon comportement.

Je plaidais ma cause, j’exprimais mes désirs, je prononçais des mots que je n’aurais jamais dit, que je ne me serais jamais laissé dire. J’avais perdu le contrôle.

C’est le sexe, me répétai-je sans cesse. J’avais utilisé cette excuse, en boucle, comme la seule explication de la cacophonie qui me retournait l’esprit.

— Rester avec toi ?

Ses longs cils sombres battirent comme les ailes d’un papillon paniqué sur ses joues rougies. Je m’humectai les lèvres. Ma bouche avait encore le goût d’elle.

— Oui.

Elle me fixait, perplexe. J’étais tout aussi perplexe. Et étrangement terrifié.

Parce que ce n’était pas seulement le sexe.

Nous nous scrutâmes pendant de longues secondes d’un silence haletant. Elle retrouva sa voix avant moi.

— Qu’est-ce que ça v…

— Lucy ?

La voix d’Annie nous parvint, suivie d’un petit coup à la porte des toilettes.

— Est-ce que ça va ?

J’ouvris la bouche pour murmurer une clarification à la question que Lucy n’avait pas pu terminer, parce que je voulais lui dire que ce n’était pas pour le sexe. Nous pouvions simplement… parler. Ou jouer aux cartes. Ou nous toucher. Ou nous regarder à travers la pièce.

Simplement être ensemble.

Mais elle couvrit ma bouche de sa main. Ses traits étaient figés sur une expression de panique bien réelle.

— Oui ! Je vais bien ! J’ai juste… je viens d’avoir mes règles, c’est tout. C’est une vraie scène de crime, j’ai taché mon pantalon et tout.

Après avoir crié sa réponse, Lucy grimaça. Elle articula silencieusement un « désolée » dans ma direction ; ses joues s’empourprèrent.

J’arquai un sourcil. Elle leva les yeux au ciel en rentrant le cou, visiblement embarrassée. Je plissai les lèvres pour ne pas rire.

En me lançant un regard noir, Lucy me relâcha, se faufila hors de la cabine et murmura :

— Reste ici et compte jusqu’à trois cents.

— Oh. Tu as besoin de quoi que ce soit ? continua Annie.

Sa voix était plus proche, et je devinai qu’elle était entrée dans les toilettes.

— Oh, non. J’ai réglé le problème. Dieu merci, Tom a des petites serviettes super absorbantes plutôt que des sèche-mains débiles. Même si j’ai l’impression de porter une couche. Et puis, c’est super mauvais pour l’environnement, il faudrait que je le persuade de remplacer les serviettes. Les garder pour les urgences, tu vois…

Le bavardage anxieux de Lucy s’évanouit lorsque la porte des toilettes se referma. Je lâchai un long soupir. Mon cœur battait la chamade. J’avais besoin de reprendre mon souffle. Et tout ça n’avait rien à voir avec l’arrivée impromptue d’Annie.

Qu’est-ce que tu fous, Sean ?

C’est la baise. Elle est dingue au lit. Tu n’as jamais connu ça. C’est juste à cause du sexe.

Je hochai la tête en me réitérant la raison logique à mon attitude inacceptable. Si je le répétais assez, peut-être que je finirais par y croire.

Je ne comptai pas jusqu’à trois cents comme elle me l’avait ordonné ; je comptai jusqu’à cent vingt-trois, puis réalisai ce que j’étais en train de faire.

— Tu es devenu fou, Sean, marmonnai-je en secouant la tête, avant de quitter les toilettes des femmes.

Je vérifiai machinalement mes boutons de manchettes (un tic nerveux), et rejoignis notre table à grands pas, les yeux sur le bel assortiment de crétins qui m’y attendaient.

Tom, par exemple, était un vrai crétin. Je détestais la façon qu’il avait de regarder Lucy, comme s’il avait envie de la dévorer. Il ne la considérait pas plus comme sa cousine que moi, c’était limpide.

Et bien sûr, Ronan était un crétin fini. Un primate.

Bryan Leech, par contre, était un peu différent. Malheureusement, il était sous le charme Fitzpatrick, mais il était bien trop subversif pour se transformer en mouton. C’était le seul homme dans l’histoire de l’Union à avoir été suspendu trois fois sur une seule saison, sans retombées notables. Il avait été repris dans l’équipe sous les mêmes termes et conditions l’année suivante. Une fouine, peut-être, mais certainement pas un imbécile.

Annie, la fiancée de Ronan, devait être crétine aussi, d’une certaine façon. Sinon, pourquoi sacrifierait-elle sa brillance et sa beauté à un gorille ?

Et puis, il y avait Lucy…

Je repris ma place près d’elle. Elle bavardait avec Tom le connard. Il parlait sûrement de lui-même ou de son petit restaurant.

— Sean.

Bryan tapota la table pour attirer mon attention.

— Tu rentres à Barcelone après la campagne ?

Je secouai la tête mais avant que je ne puisse répondre, Ronan déclara :

— Non, il était à Dublin. Il a essayé de prendre mon siège au départ de l’Espagne.

Je bougeai sur ma chaise en serrant les dents pour endiguer la remarque acerbe qui m’était venue spontanément. Je dus avaler une gorgée d’eau avant de prendre la parole.

— Le vol s’est bien passé ?

Ronan plissa les yeux, visiblement méfiant de me voir répondre sans agressivité. Notre capitaine s’enfonça contre son dossier et gratta sa mâchoire, les yeux fixés sur moi.

— Une fois qu’ils t’ont dégagé, oui, le vol était très agréable.

Je hochai la tête. Je n’avais rien d’autre à répondre, puisque je ne pouvais pas lui renvoyer un sarcasme dans la figure. Je sentais les yeux de Lucy sur moi. Je coupai mon steak, mâchai une bouchée, l’avalai, et bus une autre gorgée d’eau.

— Merci pour ça, d’ailleurs, ajouta Annie. Merci de nous avoir donné ton siège.

— Il ne nous l’a pas donné, répliqua Ronan en fronçant les sourcils. Ils l’ont forcé à partir.

— Ronan, avertit la jolie brune.

— Quoi ? C’est la vérité.

Le gorille haussa les épaules.

Annie poussa un soupir.

Lucy s’éclaircit la gorge.

Un rictus flottait sur les lèvres de Bryan.

— Ah, ouais, j’ai été viré plusieurs fois de l’avion, moi aussi. Mais ça valait le coup. On ne fait pas beaucoup mieux que de s’envoyer en l’…

— Bryan, coupa Ronan, les sourcils froncés.

Il montra sa sœur du regard, comme si l’anecdote de Bryan allait souiller ses oreilles chastes. Je résistai à l’envie de ricaner. Il était un peu trop tard pour se préoccuper de son innocence, et si j’avais mon mot à dire, elle n’en finirait pas d’être « déshonorée. »

Je pris une autre bouchée de steak, mâchai, avalai, et me creusai la tête pour trouver un compliment crédible. Il fallait que je le raye de la liste et que j’échappe à ce dîner grotesque. Quelque chose comme : Ton énonciation est vraiment exceptionnelle, pour un grand singe.

Bravo, je ne pensais pas que tu pourrais te retenir de jeter tes excréments sur la table.

Ton odeur est moins terrible que d’habitude.

Je lançai un regard à Lucy et finis par lâcher :

— Tu as très bonne mémoire, Ronan.

— Qu’est-ce que ça veut dire, exactement ? lâcha-t-il d’un ton de défi.

— Simplement que tu as très bonne mémoire. De toute évidence, tu te souviens parfaitement bien de notre petit problème, dans l’avion.

— C’était il y a à peine une semaine, répondit-il d’un ton neutre. J’ai peut-être deux mois de plus que toi, mais je n’ai pas encore un pied dans la tombe.

— Une semaine ?

Lucy soutint mon regard, une seconde, l’ombre d’un sourire sur ses jolies lèvres. Je levai les sourcils discrètement, en espérant qu’elle comprendrait la signification de mon expression.

Elle plissa légèrement les yeux, dissimula admirablement son sourire, et se tourna vers Annie.

— Qu’est-ce que vous faisiez en Espagne ?

Je lâchai une expiration soulagée et silencieuse, et me permis de ne pas écouter la suite de la conversation.

J’avais payé mon compliment. Maintenant, c’était son tour.

***

Je partis le premier. Je trouvai une excuse pour m’éclipser après le plat principal. Ni Tom, ni Ronan ne bronchèrent, mais Annie et Lucy m’encouragèrent à rester, sans doute parce que j’avais été si fair-play pendant le repas.

Et par fair-play, je veux dire que je n’avais presque pas ouvert la bouche, une stratégie essentielle pour que Lucy ne me refuse pas notre rendez-vous, plus tard dans la soirée. J’avais aussi fait mon possible parce que, à ma grande (et euphorique) surprise, mon amabilité agaçait horriblement Ronan.

Mon hôtel n’était pas très loin du restaurant. J’y allai à pied, en vérifiant mon portable toutes les cinq minutes, à l’affût d’un message de Lucy. Il ne vibra pas avant que je ne sois arrivé dans le hall de l’hôtel.

Lucy : Une très bonne mémoire ? Vraiment ?

Sean : Oui. Vraiment. Sa mémoire est admirable. Exceptionnelle. Parfaite.

Lucy : C’est un compliment de merde. C’est comme dire à quelqu’un qu’il ne pue pas.

Est-ce que c’était bizarre que sa remarque me fasse rire ? J’étais stupidement ravi que mon compliment soit si scolaire. Ronan est un homme. Il a les cheveux très bruns, des yeux très bruns et une très bonne mémoire.

Sean : Notre accord ne présentait pas de spécification quant à la qualité dudit compliment, seulement que je devais en faire un.

Lucy : T’es un sale tricheur. On a fini de manger. J’arrive d’ici une heure.

Sean : Pourquoi une heure ? Viens maintenant.

Lucy : J’ai besoin de vêtements propres, si je passe toute la nuit dehors.

Je fronçai les sourcils, les yeux sur mon écran, puis sur l’opulence environnante. Je n’avais pas pu la toucher comme je l’aurais voulu, pendant ces deux derniers jours. J’avais des projets qui ne pouvaient pas attendre une heure. Notamment, la courber par-dessus le siège inclinable dans ma chambre, et attraper pleinement son cul sublime en pénétrant sa chatte humide et chaude.

Elle crierait d’extase, bien sûr. Et elle jouirait plusieurs fois. Et me supplierait de recommencer. Et passerait la nuit avec moi. Et nous parlerions. Et elle se glisserait dans mes bras pour dormir. Et elle resterait pour le petit déjeuner.

La boutique de l’hôtel, encore ouverte, attira mon regard. Ou plutôt, une chemise de nuit en vitrine attira mon regard. Je traversai le hall en tapant ma réponse :

Sean : J’ai des vêtements propres pour toi. Ne retourne pas chez toi.

Lucy : Dis-moi que tu m’as pas acheté de vêtements, pitié.

Sean : Je ne t’ai pas acheté de vêtements.

Techniquement, c’était vrai. Je n’avais encore rien acheté.

J’interpellai le premier vendeur que je croisais et choisis trois ensembles de lingerie, une nuisette ridicule (plutôt l’ombre d’une nuisette, un carré minuscule de soie transparente), et autorisai l’employé à choisir des vêtements de jour – ils ne m’intéressaient pas. Pendant ce temps, je jetai un coup d’œil à la bijouterie.

J’étais face à un dilemme. Un collier exposé me fit penser à Lucy. Un pendentif yin yang accroché à une longue chaîne en platine, incrusté de diamants noirs pour le yin, et de diamants blancs pour le yang. Je reculai d’un pas, étonné par mon désir soudain de le lui offrir.

Les vêtements, c’était logique. Elle avait évidemment besoin de vêtements… pour que je la déshabille. Mais lui acheter le collier n’avait aucun sens. C’était un achat frivole, un objet pour elle, dont je ne tirerai aucun avantage.

Et pourtant…

Je l’imaginai ouvrir la boîte. J’imaginai son plaisir, j’imaginai qu’elle voudrait le porter tout de suite, qu’elle se souviendrait de moi en le voyant, en le mettant.

— Monsieur ? Puis-je faire quelque chose d’autre pour vous ?

La voix du vendeur brisa ma réflexion. Pendant ce temps, mon téléphone vibrait sans cesse dans ma main. Je baissai les yeux sur mon écran pour passer en revue les messages de Lucy.

Lucy : Si tu n’as rien acheté, alors comment est-ce que t’as des fringues pour moi ?

Lucy : Qu’est-ce que tu fais ?

Lucy : ALLÔ ALLÔ !

Lucy : T’es en train d’acheter les fringues là maintenant tout de suite, pas vrai ?

Lucy : Si tu m’achètes quoi que ce soit pour demain, tu devras me laisser t’acheter des vêtements aussi, et je te jure que je choisirais un Speedo orange et des Birkenstocks.

Mon éclat de rire me surprit. J’adorais son humour.

— Monsieur ? reprit le vendeur.

— Le pendentif en diamants noirs et blancs, dis-je en souriant toujours aux messages.

Je lançai un œil à l’homme par-dessus mon épaule.

— Je vais le prendre aussi.

***

Une fois dans ma chambre, je commandai une bouteille de champagne et pris une douche pour me débarrasser de la lassitude de la journée. J’en profitai pour me branler sous le jet d’eau pour lutter contre la trique perpétuelle que Lucy Fitzpatrick m’avait donnée. Non pas que mon zèle ait beaucoup d’impact.

Mais elle arriverait bientôt.

Mon regard s’arrêta sur le petit écrin que j’avais placé sur la table de chevet. Je l’avais d’abord posé sur le bar. Puis sur la table, dans le coin salon. Puis j’avais essayé le bureau dans la chambre, le meuble de la salle de bains et le centre du lit.

J’étais sur le point de le remettre sur la table à manger quand elle toqua à la porte. Son refus d’utiliser sa clef fit naître un rictus sur mes lèvres, et je courus pour lui ouvrir.

— Tu n’as pas répondu à mes messages, accusa-t-elle, appuyée contre le chambranle.

Elle portait encore les vêtements de la journée. Les mêmes vêtements que j’avais presque réussi à ôter à la Cantine de Tom. Je n’avais peut-être pas apprécié Tom, mais je garderai toujours un souvenir très agréable de ses toilettes.

— J’étais occupé, répondis-je d’une voix étrangement essoufflée.

Son regard tomba sur mon torse, les sourcils levés.

— Et tu ne portes qu’une serviette.

— Oui. Corrigeons ça.

Je l’attrapai sans autre forme de préambule. Elle se glissa contre moi, ne protesta pas lorsque je pris sa bouche, pressai son corps contre le mien, et donnai un coup de talon dans la porte.

Lucy était détendue, sa bouche sucrée contre moi, incroyablement exquise. Je grognai de plaisir lorsque sa langue rencontra la mienne, emporté immédiatement par la faim aiguë que j’avais tenté de contrôler. Le haut léger qu’elle portait frustrait mon besoin de toucher sa peau. Je passai mes mains sous l’ourlet et caressai ses flancs jusqu’à ses côtes. Mon soulagement montait au son de ses gémissements lorsque j’écartai son soutien-gorge et baissai la tête pour sucer ses tétons à travers l’étoffe de son T-shirt.

— Sean, haleta-t-elle en enfonçant ses ongles contre mon crâne pour me tenir contre sa poitrine. Ah, attends. Attends une seconde.

Elle était là, sous mes doigts, mienne pour la nuit. La réalité de sa présence, mon besoin féroce de lui faire plaisir éclipsaient tous mes fantasmes précédents.

— Est-ce que tu veux que je te lèche d’abord ?

Mon souffle passa sur la tache humide de son T-shirt et un grognement instinctif vibra dans ma poitrine lorsque je vis son téton poindre et se durcir sous l’étoffe. Je voulais la dévorer.

— Oh, si tu insistes, rit-elle en pressant son pelvis contre ma jambe, alors que nous trébuchions jusqu’à la chambre.

J’ouvris le bouton de son jean, savourant toujours la douceur délicieuse de sa bouche, et enfonçai ma main dans sa culotte, avide de sentir la moiteur glissante de son sexe contre mes doigts ; j’étouffai un nouveau grognement en atteignant mon but. Elle soupira, les hanches ondulantes sous ma caresse. Si délectable. Si douce. Si sexy.

— Ou est-ce que tu veux ma queue d’abord ? murmurai-je. Est-ce que je devrais te faire l’amour par-derrière ? Te pencher en avant ? Est-ce que tu préfères t’agenouiller pendant que je te pénètre ? Est-ce que tu aimerais ça ?

— Mon Dieu, Sean, gémit-elle contre ma bouche.

Elle avait resserré sa prise autour de mon poignet pour le tenir en place tandis que je glissai mon doigt autour de son clito d’un geste léger et lent.

— Tu as pris des leçons avec quelqu’un d’autre, ou quoi ?

Elle plaisantait, bien sûr. Mais la remarque m’agaça.

La tension pulsait dans mes veines et mon bras se crispa autour de sa taille. Mes doigts s’immobilisèrent. Avant de répondre, j’attendis qu’elle ouvre les yeux, d’abord brumeux de désir, et qu’ils croisent les miens.

— Non, Lucy. Il n’y a que toi.

Mes mots vibraient de colère. Elle déglutit et cilla sous mon regard.

— Sean, je…

— Que toi. Que moi.

Je ne maîtrisais pas mon impulsion, mais j’avais besoin qu’elle comprenne, qu’elle sache. Je ne pensais à personne d’autre.

Lucy déglutit de nouveau. Ses yeux étaient larges, brillants de détermination, une acceptation qui affûtait ma frustration plutôt que de l’apaiser.

— Seulement ce soir, murmura-t-elle.

Je fronçai les sourcils tandis que sa main caressait ma mâchoire et amenait ma bouche à la sienne. Elle frôla mes lèvres d’un baiser tendre.

Ce n’était pas suffisant.

J’approfondis le baiser, insatiable, pendant qu’elle passait sa main contre mon épaule, les ongles contre ma chair, le long de ma poitrine et de mon ventre, avant de glisser les doigts sous la serviette nouée autour de mes hanches.

J’avais besoin de sa peau, et je permis à nos corps de se séparer, juste assez longtemps pour retirer son T-shirt et son soutien-gorge, pour qu’elle enlève son jean, ses sandales et sa culotte en dentelle. Je la savourai, avec la langue, avec les dents, mordillai son cou et le côté de son sein, puis je la calai contre le mur en m’agenouillant sur la moquette. Je m’immobilisai à ses pieds ; la promesse de son arôme me mettait l’eau à la bouche.

— Tu es à genoux, Sean, murmura-t-elle d’une voix tremblante, mais toujours espiègle.

Un rappel malicieux de notre première leçon.

Je levai les yeux vers elle, frôlant l’arrière de ses jambes du bout des doigts, traçant une caresse contre ses genoux.

— Je supplierai, promis-je, absurdement emporté par le désir de la faire jouir.

Mais j’étais sérieux.

Je la supplierais, si elle le désirait.

Elle récompensa ma sincérité instantanément :

— Qu’est-ce que tu es en train de me faire ? demanda-t-elle, confuse.

Son regard passa sur mon visage, lumineux de désir impuissant. Ses jambes tremblaient sous mes phalanges.

— S’il te plaît, Lucy…

En soutenant son regard, je l’écartai avec mes pouces et m’avançai délibérément, avant de suivre doucement la chair chaude de sa fente avec ma langue. Toujours doucement.

— S’il te plaît, laisse-moi te goûter. S’il te plaît, laisse-moi te faire du bien.

— Oh putain, murmura-t-elle en poussant les hanches en avant, les chevilles écartées, la tête abandonnée contre le mur.

Ses jambes se crispèrent pendant que je la lapais ; je suivis les indentations et les courbes de ses muscles du bout des doigts, jusqu’à la douceur soyeuse entre ses cuisses. Je cherchais sa peau, découvrais et mémorisais les parcelles les plus sensibles de sa chair.

Je savais qu’elle était affamée, maintenant, frustrée de mes caresses provocantes et de mes coups de langue aguicheurs. J’apaisai sa faim en glissant deux doigts en elle et léchai un chemin entre le haut de ses cuisses et son clitoris, avant de le sucer entre mes lèvres.

Elle jouit avec un cri aigu soudain, le corps tendu, les hanches vibrant contre ma bouche, les doigts enfouis dans mes cheveux courts.

J’avais besoin de tout ça. Des bruits de son plaisir, de son orgasme si spontané et si vrai.

J’avais besoin qu’elle recommence.

Chapitre Quatorze

@EilishCassidy à @SeanCassinova Mais t’es où ? #raconteàtata

@SeanCassinova à @EilishCassidy Dans un endroit que je ne veux jamais quitter #Paradis

*Sean*

Je la tirai tout doucement et elle trébucha en avant, incapable de soutenir son propre poids. Je la capturai et l’enlaçai tout contre moi. Elle s’accrocha faiblement, la tête contre mon épaule, tandis que j’écoutais son souffle tremblant, sentais son corps frissonner.

Succès et… fierté. Une satisfaction profonde et absolue courait comme une flamme dans mes veines, me réchauffait de l’intérieur tandis qu’elle se blottissait contre moi, raffermissait son étreinte et poussait un soupir de bonheur rassasié.

— A++, murmura-t-elle contre mon cou avant d’y poser un baiser.

Je levai un sourcil. J’adorais la friction de sa peau soyeuse quand elle bougeait contre moi.

— Pardon ?

— Je te donne A++ en cunnilingus, Sean. Tu passes ton exam’.

Je souris intérieurement, car même si je n’avais pas besoin d’une autre preuve verbale que ses soupirs étouffés et ses cris de plaisir, j’appréciais son honnêteté.

— Parfait.

J’embrassai sa tempe avant de prendre sa main. Je déposai un baiser sur chacune de ses phalanges. Puis je cherchai quelque chose d’autre à embrasser et optai pour son cou, puisque c’était le plus proche.

Sa tête roula sur le côté pour me faciliter l’accès.

— Sérieusement. Je te donne une image, et tout. Tes parents seront si fiers à la fin de l’année.

Je ris doucement, amusé par la plaisanterie, même si mon historique familial lui donnait un arrière-goût plus pervers que joyeux. Je repoussai le souvenir de ma famille et caressai son sein, savourant son poids et sa douceur dans le creux de ma paume.

— Oh, mon Dieu. T’as pas fini, c’est ça ? grogna-t-elle, mais c’était un grognement rieur, vibrant d’excitation.

— Même pas en rêve.

Je goûtai la chair de sa gorge, cherchant un endroit qui la ferait trembler ; je le trouvai juste sous son oreille.

Son souffle s’accéléra.

— Et c’est à moi de m’agenouiller ?

Oui.

Je concentrai mes efforts sur l’endroit que je venais de découvrir, car l’idée qu’elle s’agenouille menaçait d’envoyer mon sang vers le sud sans transition. Je mordillai son lobe d’oreille, caressant son téton du pouce, me forçant à aller doucement.

Il fallait que je reste concentré, surtout lorsqu’elle me faisait perdre la tête.

— Ça dépend, murmurai-je. Est-ce que tu veux t’agenouiller ?

Elle hocha la tête paresseusement. Ses ongles imprimèrent des croissants de lune sur mes épaules lorsqu’elle s’arqua contre moi pour m’offrir sa gorge.

— Est-ce que tu supplieras ?

Elle hocha la tête de nouveau, plus vigoureusement, en frottant ses cuisses l’une contre l’autre, impatiente. Je fis glisser mes doigts contre ses côtes (je les comptais en chemin) et attrapai ses fesses sublimes et rondes à pleines mains.

— Est-ce que tu diras s’il te plaît ?

Je glissai ma langue dans son oreille et elle trembla violemment. Je pris note de sa réaction.

Ma Lucy avait les oreilles sensibles. Bon à savoir.

— S’il te plaît.

Les mots étaient étranglés, aigus, suppliants.

Je souris largement. D’après notre échange, rester concentré portait ses fruits.

— S’il te plaît, quoi, jolie Lucy ?

J’abaissai sa main crispée jusqu’à la serviette autour de mes hanches et l’encourageai à caresser ma queue à travers l’étoffe.

Juste là.

— S’il te plaît, baise-moi, Sean.

— Comment ?

— S’il te plaît, prends-moi par derrière.

J’interrompis mon baiser et arrêtai sa main. Les dents serrées, je m’imaginais en train d’enchaîner deux cents squats. Je voulais qu’elle supplie – la vulgarité dans sa jolie bouche et avec sa jolie voix était sexy à en crever et me rendait fou –, mais j’étais en train de perdre le contrôle beaucoup trop vite.

Quand je fus sûr que j’avais évité l’écueil, je m’éclaircis la gorge et me redressai, sur les genoux devant elle, retirant la serviette. Ses doigts s’enroulèrent immédiatement sur moi et elle s’agenouilla à son tour sur le sol.

— S’il te plaît, dit-elle.

Elle s’étira pour placer un baiser affamé dans mon cou, ses seins frôlant ma poitrine. J’échappai à sa caresse et la tournai sur elle-même en gardant la série de squats dans un coin de ma tête ; j’attrapai son derrière et murmurai à son oreille, contre son dos : 

— Et ?

Elle hésita et me lança un coup d’œil par-dessus son épaule, les yeux écarquillés :

— Et ? répéta-t-elle.

Je passai ma main sur sa peau, de la hanche au sexe, et étouffai un grognement en découvrant qu’elle était toujours mouillée, de mes efforts précédents et d’impatience nouvelle. Elle haletait et pressa son dos contre mon torse, les jambes écartées. Mon contact n’était qu’une caresse légère sur sa chair sensible. Je savourai la sensation de son sexe gonflé et glissant contre mes doigts. Lorsque je léchai mes lèvres, je pouvais encore la goûter, elle.

— Dis-moi ce que tu veux que je fasse.

Je murmurai toujours, sans savoir pourquoi.

— Et supplie-moi de le faire, continuai-je.

— S’il te plaît, gémit-elle en tentant d’attraper ma bouche.

Je reculai, plaçai ma main sur son dos et l’inclinai en avant jusqu’à ce qu’elle pose les mains au sol.

— S’il te plaît, quoi ?

Son corps se tendit, dans un mouvement d’une beauté incandescente. Elle se recula contre moi, pressante, frottant ses fesses contre mon aine.

— S’il te plaît, baise-moi, maintenant.

J’attrapai un préservatif sur la table de chevet et concentrai toute ma maîtrise de moi en le déroulant sur ma verge ; je résistai avec peine au désir de la pénétrer sans attendre. Je posai ma main sur sa hanche pour l’immobiliser.

Putain. Lucy, trempée, sexy. Lucy qui me veut, moi. Attends. Contrôle-toi. Contrôle.

Et je contrôlais. Je contrôlais mon corps et ma voix, et demandai :

— Est-ce que je peux te prendre maintenant ?

— Putain, oui.

Lucy se cambra en arrière, écarta les jambes plus largement, entièrement offerte, et me foudroya du regard par-dessus son épaule.

— Les prélis verbaux, c’est génial, hein, mais est-ce que tu peux te bouger les fesses ?

Je souris, les mains posées sur ses hanches.

— Tu as faim ?

— Je suis affamée.

Ses yeux se plissèrent.

— Tu es sûre ?

Je frôlai son entrée avec mon gland, amusé.

— Arrête de bavasser, Cassidy. Rentre le pénis dans le vagin et passons aux choses sérieuses.

J’éclatai de rire et sans tergiverser plus longtemps, j’agrippai ses hanches et la pénétrai d’un coup de reins, glissant dans sa chaleur humide. Elle haleta, poussant ses fesses en arrière, rejetant ses cheveux multicolores sur le côté.

J’allai en elle lentement, délibérément, d’abord parce que je voulais prolonger l’expérience, mais aussi parce que je pensais que Lucy préférait la douceur.

Néanmoins, à ma grande surprise, après quelques secondes, ses hanches se mirent à onduler impatiemment. Un grognement de mécontentement atteignit mes tympans avant qu’elle n’ordonne : 

— Plus fort. Plus vite. Plus brut.

— Pardon ?

Elle ondula contre moi.

— J’ai dit plus fort. Baise-moi plus fort. Tire-moi les cheveux. Claque-moi les fesses. Touche mon clito. Fais quelque chose.

En entendant ses mots, je sentis des étincelles enflammer la base de mon échine. Je tendis la main et trouvai son clitoris pour le masser du pouce. En me penchant en avant, je mordis son dos, son flanc, et accélérai la cadence.

Bientôt, les bruits purement sexuels de l’accouplement primitif, les claquements rapides de chair contre chair et ses gémissements suppliants emplirent la pièce. Nous étions tous les deux moites de sueur. J’étais hypnotisé par elle : l’étendue de peau, douce et humide, la courbe ronde de ses fesses phénoménales.

— Dis quelque chose, supplia-t-elle en m’arrachant à ma méditation. Dis-moi que j’ai été vilaine.

— Tu as été très vilaine, obéis-je.

Je pressai doucement son clitoris, le doigt léger, alors même que je continuais de la marteler.

— Et je vais devoir te punir, continuai-je.

Elle gémit :

— Qu’est-ce que tu veux faire ?

J’hésitai. Je n’avais pas réfléchi en avance et je ne me sentais pas particulièrement créatif, obsédé par l’idée de garder mon orgasme à distance et de nourrir le sien.

— Tu vas devoir te déshabiller pour moi, dis-je sans réfléchir.

Mon fantasme secret fut récompensé par un autre gémissement :

— Oui…

— Et je te toucherai, comme j’en ai envie.

— Putain, oui…

— Et tu t’agenouilleras devant moi pour me pomper.

— Oh, mon Dieu.

— Et te masturber sous mes yeux.

Lucy poussa en arrière, les orteils tendus, les jambes crispées, les hanches agitées de mouvements saccadés.

— Putain, putain !

Et je le sentis. Je sentis sa jouissance pendant que j’étais à l’intérieur de son corps délicieux, parfait. Mon euphorie s’inclina devant la sauvagerie de mon propre désir ; trois coups de reins de plus firent danser des étoiles devant mes yeux ; je psalmodiai son nom et lui promis des choses insensées alors que son intimité se serrait autour de moi dans un long spasme.

Le plaisir était irréel, tout-puissant. Lorsque je repris mes esprits, le visage enfoui entre ses omoplates, je ne pouvais penser qu’à la prochaine dose. Lucy Fitzpatrick était ma drogue de prédilection, et devenait très rapidement une nécessité. Je n’avais pas l’intention d’aller en cure de désintox de sitôt.

***

— Tu sens bon, dit-elle en m’offrant un sourire tendre et tranquille.

Elle était chaude (ou était-ce moi ?), et nous étions couchés tous les deux sur le lit, à toucher généreusement le corps de l’autre.

— Toi aussi, répondis-je en caressant ses fesses avant de les pincer.

Son cul me rendait dingue. Comment pouvais-je avoir tout à la fois envie de le mordre brutalement et de le caresser avec révérence ?

— Mais tu sens le bois de santal. Je sens juste genre, mon shampoing.

Elle se pencha en avant pour me renifler, la main posée, enjôleuse, sur mon biceps.

— Même après la sueur et la baise, tu sens toujours tellement bon. C’est de la sorcellerie.

— Pas de la sorcellerie. Juste le pouvoir de l’huile essentielle de bois de santal contenue dans mes cosmétiques au jojoba.

Lucy ricana.

— Est-ce que tu viens de dire « jojoba » ?

— Absolument.

Elle souleva un sourcil sardonique.

— T’es un snob des produits de beauté mais j’adore ta façon de parler, parfois. Tu as beaucoup de… vocabulaire.

— C’est vrai, je suis un snob des produits de beauté. Et je parle comme je pense. J’ai été élevé dans le sud de Dublin. Je suis un snob de tout et n’importe quoi et mon vocabulaire est le fruit de la meilleure éducation qu’il soit possible de se payer.

Je soupirai, haussai les épaules, et glissai ma main contre son sein. Mon Dieu, j’adorais son corps.

— Et pourquoi tu es un snob ?

— J’ai été éduqué pour le devenir.

— Vraiment ?

— Oui. Je pouvais faire ce que je voulais, du moment que je le faisais avec snobisme.

Lucy m’étudia, la bouche incurvée sur un sourire un peu triste.

— Et devenir quelqu’un de bien, alors ?

— Franchement mal vu.

— Ça avait l’air sérieusement horrible.

Je ris doucement.

— Oui. C’était horrible.

— Alors pourquoi tu ris ?

— Parce que c’est comme ça que les snobs parlent des sujets qui le mettent mal à l’aise. On minimise leur importance, on en rie et on change de sujet le plus vite possible. On préfère le sport ou la météo.

Lucy murmura :

— Quand je t’écoute, je suis contente de ne pas connaître mes grands-parents.

Je réfléchis un instant avant de comprendre de qui elle parlait.

— Les Fitzpatrick ?

Mon regard s’arrêta sur son épaisse crinière multicolore, enroulée dans son cou. Je frissonnai en songeant à ce qu’elle serait devenue, si elle avait été accueillie par cette famille si froide. Combien elle aurait été différente. Elle aurait peut-être grandi comme moi.

Ils t’auraient brisée.

L’image d’une Lucy froide, hautaine, snobinarde était aussi blasphématoire qu’abjecte.

— Quoi ? dit-elle en m’arrachant à mes pensées.

— Quoi ?

Lucy me lança un sourire hésitant.

— Tu viens de dire quelque chose comme : « Ils t’auraient brisée. »

— Oh.

Je clignai des yeux.

— J’ai dit ça tout fort ?

Son sourire s’élargit.

— T’es vraiment mignon, parfois. Je veux dire, vraiment hyper mignon.

— Je ne suis pas mignon. Je suis mystérieux et viril.

Je levai un sourcil dédaigneux à l’idée qu’on puisse me trouver mignon. Ridicule.

— Tu es mignon. Tu ne peux pas changer ce que tu es, chantonna-t-elle d’un ton moqueur, avant de presser mon nez de l’index.

Son regard s’arrêta sur ma bouche. J’attrapai sa main et la pris dans la mienne, entre nous, sur le matelas.

— Tu viens de dire que je suis un snob.

— Mais pas avec moi.

— C’est parce que je t’aime bien.

Elle écarquilla les yeux et les leva vers moi ; elle me lança un petit sourire malicieux.

— Tu m’aimes bien ?

— Tu le savais, non ?

Je passai mon pouce sur le dos de sa main, appréciant la douceur irrésistible de sa peau. Le regard de Lucy se fit plus aiguisé, maintenant clairement méfiant.

— Est-ce que tu es en train d’essayer de me draguer ? Tu mets en pratique tes leçons ?

— Non, jolie Lucy.

J’embrassai sa paume, et soupirai contre son poignet en y décelant l’ombre de son parfum.

— Je suis juste sincère.

Nous nous regardâmes un moment, tandis que les traces de nos sourires respectifs s’effaçaient lentement de nos visages. Sa respiration avait changé et quelque chose dans ses prunelles s’était transformé. Ils étaient d’un bleu plus sombre.

— Qu’est-ce que tu fais, Sean ?

Une pointe d’anxiété résonnait dans sa voix. Je n’aimais pas ça.

J’amenai sa main contre ma poitrine pour la tenir, tendrement, prise en otage. Je ne voulais pas qu’elle parte. Pas maintenant. Peut-être jamais.

Je répondis honnêtement, parce qu’avec elle, l’honnêteté était devenue une seconde nature.

— Je ne sais pas, Lucy.

Deux rides d’inquiétude apparurent entre ses sourcils. J’aurais voulu les embrasser pour les effacer. À la place, je soutins son regard ; le moment était important.

— Tu es dingue, murmura-t-elle. Tu me connais depuis une semaine.

— Je te connais depuis bien plus longtemps que ça.

— D’accord, quelques semaines. C’est le sexe.

— Ça n’a rien voir avec le sexe. Tu le sais.

Ma main se raffermit autour de la sienne, machinalement, et pressa sa paume sur mon cœur. Elle secoua la tête, décidée à rejeter mes paroles.

— C’est faux. Tu l’as dit toi-même. Tu n’as connu que des plans culs alcoolisés. Bâclés et rapides. Je suis juste la première fille avec qui tu as pris ton temps, avec qui tu es resté sobre, attentif à ce que tu faisais.

— Nous ne sommes pas en train de coucher ensemble, là, remarquai-je, les dents serrées.

Ses mots me faisaient mal, malgré (peut-être à cause de) leur véracité.

— Non. Mais ne confonds pas des sentiments plus profonds avec un bon coup.

— Lucy…

— Non.

Elle m’arracha sa main, la mâchoire crispée de détermination. Elle se redressa pour s’asseoir, et entoura ses genoux de ses bras, une manifestation physique du mur qui était soudain apparu entre nous.

— Je t’aime bien. Vraiment. Tu es spirituel et amusant, lorsque tu te laisses aller. J’aime être avec toi. Tu es sensible, même si tu ne veux pas l’admettre. Mais je ne suis pas une idiote, tu vois ? Tu détestes mon frère et on sait tous les deux que c’est réciproque. Les sentiments que tu ressens ? Ils vont disparaître. Donne-toi une semaine. Un mois, maximum. Tu auras vite oublié mon nom.

La colère et la frustration me fit gronder avant qu’elle ne termine :

— Tu te sous-estimes si tu penses que tu es si peu mémorable.

— Tu vois ce que je veux dire.

Elle fit un geste vague de la main.

— Je suis sûre que tu repenseras à moi avec affection. À moi et à mes pipes. Mais qu’est-ce que tu y perds, hein ? Rien du tout. Et quand tu te seras lassé de la nouveauté, tu pourras passer à autre chose. Pendant ce temps, j’aurais perdu mon frère, et c’est comme me demander de me couper un bras ou une jambe. C’est le seul, le seul à avoir jamais été là pour moi. Pendant toute ma vie, il a été le seul à tenir à moi. Il m’aime. Et je l’aime. Et je ne pourrais pas… je ne pourrais pas…

Elle s’interrompit, et ses traits se défirent de désespoir ; des larmes avaient étranglé ses mots. Ma colère s’évanouit à la vue de sa détresse et je l’attrapai contre moi, sans la laisser me repousser.

Un besoin instinctif de la consoler, d’apaiser ses peurs, d’alléger ses fardeaux guidaient mes gestes. Je la serrai contre moi et caressai son dos, promettant de faire tout ce qu’elle voudrait, d’être la personne qu’elle avait besoin que je sois.

— OK. OK. C’est bon. S’il te plaît, ne pleure pas.

Je ne savais pas ce que je disais ; vraiment, j’aurais dit n’importe quoi pour effacer sa peine. L’idée de la voir malheureuse me terrifiait.

Elle était couchée contre mon flanc et je sentis sa poitrine se soulever sur de longues inspirations successives, comme si elle faisait des exercices de respiration pour ravaler ses larmes.

— Je pleure pas, rétorqua-t-elle d’un ton de défi, la voix encore humide.

— Oh ?

Je la serrai contre moi une nouvelle fois.

— Pardonne ma conclusion hâtive. Tu ne pleures absolument pas.

Lucy étouffa un petit rire instable.

— Absolument pas, répéta-t-elle en reniflant.

Nous restâmes l’un contre l’autre, un moment, noyés dans le silence et la prémonition morose d’une issue inévitable.

Je ne pouvais pas rester à New York.

Nous avions gravité l’un autour de l’autre pendant une semaine seulement. Pourquoi est-ce que j’avais l’impression que quelque chose de vital prenait fin ? Pourquoi est-ce que je souffrais jusque dans mes os à l’idée de ne pas pouvoir lui parler, la toucher, la voir ? Pourquoi est-ce que la fureur me submergeait à l’idée qu’elle puisse fréquenter quelqu’un d’autre ?

Ce serait notre dernière nuit ensemble, c’était indispensable. Je ne voulais pas forcer de nouvelles leçons avec une professeure indifférente.

Je voulais plus que ça.

Je voulais une chance avec Lucy.

Je voulais miser le tout pour le tout.

Mais ce n’était pas ce qu’elle désirait ; pas assez en tout cas pour bouleverser sa vie. Je représentais un trop grand risque.

Cette logique était imparable, mais je m’autorisais à la détester tout de même.

Chapitre Quinze

@LucyFitz Un homme en robe du soir rouge est entré dans mon métro et s’est mis à chanter Sir Mix-A-Lot au rythme de deux cannettes de Coca #NYC #OnNeSEnnuieJamais 

@Anniecat à @LucyFitz Cette folie me manque un peu #nostalgie

*Lucy*

Quand je me réveillai, j’étais seule et nue.

Mon regard parcourut la pièce et je remarquai que la valise de Sean avait disparu. La porte du placard était ouverte, mais je n’y voyais qu’un éclat de soleil et des cintres vides.

Le soleil sur ces cintres était peut-être la chose la plus triste que j’ai jamais vue. Mon cœur se brisa. Mes membres me semblaient trop lourds pour bouger.

Je ne pleurais pas. Pas tout de suite, en tout cas. Je me recouchai sur le lit et commençai mes exercices de respiration pour essayer de me vider l’esprit. Sans succès. Je me répétais que c’était moi qui avais dit non. Je l’avais repoussé. J’avais mes raisons et elles étaient valables. Je m’étais juste montrée intelligente et réaliste.

Et là, je me mis à pleurer.

Je me roulai en boule et pleurai comme un bébé jusqu’à ce qu’on toque à la porte. Mon cœur bondit, parce que mon cœur ne réfléchissait pas très clairement. Je sautai du lit en tirant le drap pour me couvrir, et courus vers la porte.

Je l’ouvris à la volée sans regarder par le judas et mon cœur stupide tomba à pic en voyant l’homme en costume qui m’attendait dans le couloir. Un chariot en métal et un groom portant l’uniforme de l’hôtel attendaient derrière lui.

— Mademoiselle Fitzpatrick ? demanda l’homme en costume.

Son visage n’afficha aucune surprise face à ma dégaine. Je serrai le drap plus étroitement autour de ma poitrine.

— Euh… oui ?

— Je suis Davies, votre concierge. J’ai un paquet pour vous de la part de M. Cassidy. Il a également fait envoyer votre petit déjeuner. Pourrions-nous l’installer à l’intérieur ?

Je clignai des yeux pendant quelques secondes, le temps que ses mots ne prennent sens dans mon crâne. Je ne pigeais toujours pas la logique de sa phrase, vraiment, mais je m’aperçus soudain que j’étais plantée là, bouche bée, à le fixer comme une idiote, et me forçai à réagir.

— Oh, oui. Entrez, je vous en prie.

Je m’écartai pour laisser le passage au groom.

Davies resta où il était. Pendant que le serveur installait les couverts et le petit déjeuner, il me tendit une petite enveloppe et plusieurs boîtes, toutes ornées de l’emblème de l’hôtel.

— M. Cassidy a pris soin de nous rappeler que la chambre devrait être gardée aussi longtemps que vous le souhaitiez : une journée, une semaine, un mois. Nous sommes à votre disposition.

Son charabia n’avait toujours aucun sens. J’acceptai les boîtes et le mot et hochai poliment la tête.

— Ah, OK. Merci, dis-je.

Je cherchai mon sac du regard pour leur donner un pourboire mais Davies leva les mains tandis que le groom poussait le chariot vide hors de la chambre.

— Ce n’est pas nécessaire. M. Cassidy s’est occupé de tout.

— Euh…

— Nous nous sommes également assurés que votre repas n’ait aucun contact avec des fraises, car M. Cassidy nous a informés que vous y étiez allergique.

— Oh.

J’avais des papillons dans le ventre. Il s’en était souvenu.

— Bon appétit.

Davies se pencha pour fermer la porte pendant que je trébuchai sur le côté en serrant mes cadeaux et mon petit mot contre ma poitrine.

Je fronçai les sourcils. La pièce était étrangement lumineuse et silencieuse.

Qu’est-ce qu’il venait de se passer, là ?

Je clignai des yeux, les paupières sèches et douloureuses, puis me concentrai sur la carte et les boîtes.

Avec les paquets en équilibre précaire sur mon bras, je déchirai d’abord la petite enveloppe, impatiente de lire ses mots.

Ma jolie Lucy,

Merci. Pour tout.

Tu es extraordinaire.

Sache que maintenant, il y a deux personnes au monde qui seront là pour toi quoi qu’il arrive.

Bien à toi,

Sean

Je relus la note peut-être dix fois, traçai du doigt l’écriture efficace et élégante. Les larmes me montèrent aux yeux sous le coup d’une émotion pure et incontrôlable.

Sean était vraiment un imbécile ; un imbécile merveilleux, doux, amusant, impossible, attentif, et sexy. Je reniflai et ouvris la plus grande boîte d’abord. Elle était pleine de vêtements. En dessous, plusieurs paires de petites culottes et de soutiens-gorges super révélateurs.

Pas acheté de vêtements, mon cul, oui.

Je posai la grande boîte sur le lit et entrepris d’ouvrir l’écrin, les doigts tremblants, et étouffai une exclamation en voyant l’objet à l’intérieur.

C’était un pendentif avec des cristaux noirs et blancs, incrustés sur un métal couleur d’argent, accroché à une chaîne dans les mêmes tons. Un pendentif yin et yang.

Il était parfait et il me ferait toujours penser à lui, à nous.

Je marchai jusqu’au petit déjeuner et soulevai la grande cloche ; dessous, un banquet vegan de yaourt aux amandes, de muesli, de fruits, de multi-grains, de petits pains aux céréales et de confiture aux myrtilles.

D’habitude, je me serais jetée sur ce genre de festin.

Aujourd’hui, je reposai la cloche et allai m’enfoncer dans un fauteuil du salon, juste à côté de l’entrée où nous avions fait l’amour la nuit dernière. Je fermai les yeux à ce souvenir et pris plusieurs profondes inspirations.

Nous.

Sean et moi.

Je haïssais le fossé qui existait entre nos deux univers.

Et je haïssais l’idée qu’il avait dû partir. La haine était une émotion trop forte, que j’essayais d’éviter normalement, mais ce jour-là, elle me heurta de plein fouet. Sean Cassidy me faisait ressentir des choses intenses – bien trop de choses, à mon avis.

J’envisageais de m’habiller rapidement et de courir à l’aéroport pour le voir partir, pour lui dire au revoir en personne. Mais j’étais trop attachée. Si je commençais à pleurer à la porte d’embarquement, il saurait que mes sentiments pour lui étaient profonds et réels.

Et c’était impossible. Le message serait trop ambivalent et ce n’était pas juste, ni pour lui, ni pour moi.

Il n’y avait pas de Sean et moi. Pas de nous. Nous n’avions jamais existé comme ça, pas vraiment.

Et pourtant, la nuit dernière – pas quand il me tenait contre le mur ou me prenait sur le tapis, mais quand nous étions sur le lit, à nous toucher, à nous parler, à partager quelque chose de nous-mêmes – le « nous » m’avait semblé possible, juste un moment.

***

Pendant les semaines qui suivirent, mon mantra restait toujours le même : la distance, c’est bien.

J’avais l’impression qu’une petite part de moi m’avait été arrachée, mais la distance était exactement ce dont j’avais besoin. C’était la meilleure solution. Loin des yeux, loin du cœur, pas vrai ?

Est-ce qu’il m’avait déjà oubliée ? Est-ce qu’il était déjà passé à autre chose ? Réalisé que je ne méritais pas qu’il se casse la tête ? Trouvé une autre… professeure ?

Les questions qui tournaient dans ma tête me filaient sérieusement le cafard. C’était pas mon genre, d’être bouleversée à cause d’un mec.

Il était parti depuis plus de deux semaines lorsque je reçus le premier message, la première bribe de communication entre nous après un océan sans fin de silence ambigu. Je faisais la queue avec des amis à un festival de food trucks dans Central Park lorsque mon portable vibra.

Sean : Est-ce que c’est étrange que je pense à toi à chaque fois que je vois un drapeau de la Gay Pride ?

Je ricanai à sa question, excitée comme une gamine et l’estomac papillonnant. Il avait décidé de faire le premier pas. Je m’excusai auprès de mes amis, sortis de la queue, et répondis immédiatement. Visiblement, la distance n’avait pas fonctionné des masses. En plus, je portais mon pendentif. Je l’avais mis tous les jours, touchée qu’il ait pris la peine de m’acheter un cadeau si attentionné.

Lucy : Pas du tout. Chaque fois que je vois deux objets sphériques côte à côte je pense à toi.

Sean : ??

Lucy : Le mot que tu cherches commence par un F et finit par « esses ».

Sean : Nous sommes bien trop obsédés par le derrière de l’autre.

Lucy : Je trouve que c’est juste un niveau d’intérêt parfaitement sain ;)

Quelques minutes s’écoulèrent avant que je ne reçoive quoi que ce soit. Lorsque son message arriva, je ris doucement, et levai les yeux au ciel face à un culot pareil.

Sean : Si tu m’envoies une photo du tien, je t’envoie une photo du mien.

Lucy : Wah, tu te fous vraiment du Cloud, hein ?

Sean : Évidemment, avec les dizaines de photos de moi qui traînent sur internet.

Je fronçai les sourcils en me souvenant des images que j’avais trouvées sur Google, prises par les femmes avec qui il avait passé la nuit. Elles les avaient postées comme des trophées, en avaient tiré de la fierté, alors qu’elles auraient dû avoir honte d’elles-mêmes.

Sean n’était pas un Ken ambulant, avec qui coucher pour mieux s’en vanter. Il était humain et il avait des sentiments. Eh oui, je n’aurais jamais cru en arriver à défendre Sean Cassidy et sa sensibilité, mais voilà. Ces femmes étaient aussi monstrueuses que les hommes qui traitaient les femmes comme leurs objets sexuels personnels. Mon message suivant était motivé par ma colère soudaine, et donc complètement impulsif :

Lucy : Là, tout de suite, j’ai des pulsions très violentes envers les femmes qui t’ont fait ça.

Sean : Ne sois pas en colère. Je ne le suis pas.

Lucy : Tu devrais. Tu vaux mieux que ça.

Lucy : Merci pour le pendentif, au fait. Je l’adore.

Une nouvelle minute passa avant qu’il ne me réponde.

Sean : Tu me manques.

J’inspirai avec peine. Ces trois simples mots m’avaient coupé le souffle. Ma poitrine se serra douloureusement.

Lucy : Tu me manques aussi.

Il ne répondit plus pendant plusieurs minutes, et je glissai mon portable dans ma poche pour rejoindre la queue et mes amis. Quand notre tour arriva, mon estomac tanguait toujours. Je ne pouvais pas manger. Je pouvais à peine respirer.

***

Après ça, nous prîmes l’habitude de nous envoyer des messages presque tous les jours, de bavarder de tout et de rien, et je sentais que j’attendais nos conversations avec impatience, un sourire immédiatement scotché sur le visage lorsque mon téléphone tintait sur un nouveau SMS.

Sean : [emoji de licorne en train de vomir un arc-en-ciel] Encore quelque chose qui me fait penser à toi.

Lucy : Je sais pas comment je dois le prendre.

Sean : Je vais le faire imprimer sur un T-shirt pour la St-Valentin.

Lucy : Comme c’est romantique.

Sean : Terriblement. Comment vas-tu ?

Sean : Tu me manques toujours.

Je ne le contredisais jamais. Je me contentais d’accepter l’affection de ses mots. Mais j’étais de plus en plus mal à l’aise, intérieurement : plus il était gentil et plus mes sentiments pour lui semblaient grandir.

Mon Dieu, qu’est-ce que j’étais en train de faire ?

On ne pouvait pas continuer comme ça très longtemps. La relation tournerait à l’amitié à distance, ou les messages s’arrêteraient.

De toute façon, si je voulais préserver ma relation avec mon frère, je ne pouvais pas sortir avec Sean. Cette réalité me rendait triste. Du coup j’essayais d’imaginer des façons de faire accepter notre couple à Ronan. Si je disais à Ronan que Sean n’avait pas réellement couché avec Brona, peut-être qu’il changerait d’avis. Ou si je trouvais un sujet commun sur lequel ils pourraient s’entendre, ils cesseraient peut-être de se disputer et deviendraient amis.

Je sais. Je rêvais complètement.

Lucy : Je vais bien. Beaucoup de boulot. Toi ?

Sean : Crevé. Je viens de finir l’entraînement. Je dîne.

Lucy : Oooh, qu’est-ce que tu manges ?

Il me répondit avec une photo de deux blancs de poulet à la vapeur, de brocolis, d’aubergines, et d’un verre géant rempli d’un épais smoothie beige.

Lucy : Oh.

Sean. Ouaip. Et quand Coach McLaughlin nous a demandé de faire des squats aujourd’hui, j’ai failli bander. Je crois que tu m’as détraqué.

Lucy : Oh, non ! Haha, désolée.

Sean : Non. Les souvenirs de nous me tiennent compagnie la nuit. J’ai une image mentale que j’aime tout particulièrement, et où tu es sur la moquette à quatre pattes…

Lucy : Sean !

Sean : Lucy.

Je posai le téléphone pour m’éventer un peu avec le col de mon T-shirt, échauffée par l’image en question. Je voyais ses mains attraper ma taille, son visage entre mes cuisses, sa langue…

Je me concentrai sur mon travail et répondis à quelques commentaires sur le blog, avant de m’attaquer à mes e-mails, mais je n’avais pas vraiment la tête à ça. Sean envahissait mon esprit et me rendait folle. La frustration de la séparation, l’idée d’un océan entre nous, l’impossibilité de le toucher était une nouvelle forme de torture.

Mon téléphone vibra de nouveau. Je baissai les yeux sur l’écran en me rongeant un ongle.

Sean : Est-ce que tu es toujours là ?

Sean : Je serai sage. Promis.

Incapable de m’en empêcher, je répondis rapidement :

Lucy : Tu es capable d’être sage ?

Sean : Oui. Je le suis toujours.

Sean : Tu reviens pour le mariage, n’est-ce pas ?

Lucy : Oui. J’arrive mardi.

Sean : On pourrait se voir.

Je fermai les yeux une seconde et déglutis, le ventre crispé de nervosité. Je savais que je ne devrais pas, mais j’avais vraiment envie de le voir. Et puis, je ne voulais pas que mon comportement soit ambivalent… enfin, pas plus qu’il ne l’était déjà.

Lucy : Je serai très occupée. Il faut que j’organise l’enterrement de vie de jeune fille d’Annie, et je suis demoiselle d’honneur.

Sean : Je suis sûr que tu pourrais me glisser quelque part…

Lucy : C’est un sous-entendu ?

Sean : Bien sûr.

Lucy : Laisse-moi tranquille, pervers. Il faut que je bosse et tu as un litre de beige à boire : P

Sean : D’accord, mais on devrait quand même se croiser pendant que tu es là. Je t’emmènerai dîner et tu pourras me jeter ton verre au visage et te moquer de moi parce que j’utilise le mot « fam. »

Je reposai mon téléphone sur le bureau pour ne pas répondre. Je ressentais trop d’émotions contraires et ma confusion était épuisante. Je décidai d’ouvrir le dossier de l’enterrement de vie de jeune fille d’Annie sur mon ordinateur et de me distraire en relisant notre itinéraire.

J’avais acheté des pulls et des bonnets Où est Charlie ? pour tout le monde ; Broderick m’avait d’ailleurs spécifié qu’ici, aux États-Unis, Charlie s’appelait Waldo. J’avais aussi réservé un pédibus pour que nous fassions le tour de la ville. La soirée serait forcément hilarante. J’avais prévu de dîner dans un karaoké-restaurant japonais que j’adorais, avant d’aller à Temple bar pour boire un coup.

Je ris doucement, car ma mère avait insisté pour venir et je savais qu’elle détesterait chaque seconde passée en notre compagnie. La soirée entière promettait d’être ridicule et décontractée, le genre d’ambiance que j’adorais et qu’elle méprisait profondément.

En voyant l’heure, je remarquai que j’étais en retard pour retrouver Broderick à notre café habituel et laissai échapper un juron. J’attachai rapidement mes cheveux en queue de cheval, attrapai mon manteau et mon sac et partis en coup de vent.

Je le localisai dès que j’entrai dans le restaurant, assis à notre table préférée près de la fenêtre, son casque sur les oreilles, un café et un gâteau devant lui. Je lui fis un signe bref et passai à la caisse pour commander à manger, tout en glissant discrètement un cookie aux raisins dans ma poche.

C’était une tactique commune : acheter quelque chose pour couvrir son vol. J’avais fait exactement la même chose cinq après-midi de suite et je ne savais pas pourquoi. Je savais que ça ne pardonnait rien, mais j’avais pris l’habitude de donner le cookie à un sans-abri qui mendiait près d’ici. Je pensais avoir repris le dessus sur mon addiction, mais le réflexe était réapparu, de nulle part, alors que je n’avais pas parlé à ma mère depuis des semaines.

La barista me sourit largement, inconsciente de mon hypocrisie, quand je laissai un pourboire très généreux dans le pot près de la caisse. J’attrapai mon plateau, et rejoignis mon ami. Broderick retira son casque quand je m’assis en face de lui ; les basses vibraient dans les écouteurs.

— Tu vas finir par devenir sourd, à écouter la musique aussi fort, dis-je en attrapant le couteau pour couper mon scone.

— Et tu vas finir par te faire arrêter si tu continues à voler des gâteaux, rétorqua Rick d’un ton calme. C’est quoi, cette manie ?

J’écarquillai les yeux, bouche bée, et le fixai sans comprendre.

— Je… euh, je…

Il arqua un sourcil.

— Tu as perdu ta langue ?

Je me penchai en avant.

— Comment tu as vu ? murmurai-je.

— Tu n’es pas la meilleure chapardeuse du monde, bébé. À chaque fois qu’on vient ici, tu prends le même putain de cookie. D’abord, j’ai cru que j’avais mal vu, mais tu as recommencé à chaque fois.

Je poussai un soupir et m’appuyai contre le dossier de ma chaise, une expression de culpabilité sur le visage.

— C’est juste… quelque chose que je fais parfois. C’est pas grave.

— Voler, c’est grave, Lucy. Tu n’es pas en Irlande, ici. C’est New York. Si tu te fais arrêter, ils ne se contenteront pas d’une petite leçon de morale et d’un coup de fil à ta maman.

Je fronçai les sourcils et marmonnai :

— Pas la peine de réagir comme un con.

Je regrettai immédiatement mes mots. C’était moi, la conne. Pff, je me détestais quand je me comportais comme ça.

— Je fais le con parce que je m’inquiète. Tu vas me raconter ? Ça fait combien de temps que tu fais ça ?

En poussant un long soupir, je lui racontai les origines de mon habitude : qu’elle était née de mon anxiété et de la pression que me mettait ma mère. M’man n’avait jamais été particulièrement aimante, mais elle avait commencé à me rabaisser à plein tube après mes dix-huit ans. J’étais une adulte, je commençais à suivre le chemin que j’avais choisi, et ce chemin ne correspondait pas à ses propres attentes. Je terminai mon histoire en lui expliquant que j’avais arrêté de voler pendant un moment, et que ma rechute ne datait pas de très longtemps.

— Hm, fit Broderick d’un air pensif.

— C’est tout ce que tu as à dire ?

— Non, ce n’est pas tout. Qu’est-ce qui a changé ces derniers temps ?

— Je ne comprends pas.

Je croisais les bras, sur la défensive.

— Bien sûr que tu comprends. Qu’est-ce qui a changé et qui t’a poussée à reprendre tes mauvaises habitudes ? Il y a forcément quelque chose.

Je fronçai les sourcils en me creusant la tête, jusqu’à ce que la vérité ne me frappe de plein fouet.

C’était si évident.

Sean était parti. J’avais eu une relation exceptionnelle et effrayante d’intensité avec cet homme immense, beau, incroyable, et surtout interdit. Et pouf, il avait disparu en laissant un grand vide dans ma vie.

— Je connais ce regard, dit Rick. Tu as compris, ça y est ?

— Peut-être.

— Et…

— Et ça te regarde pas, rétorquai-je, étonnée de ma propre agressivité.

Je ne lui avais jamais parlé de cette façon auparavant. Jamais. Pfff, pourquoi la perte de Sean Cassidy m’avait-elle transformée en horrible mégère ?

Rick me lança un regard de « très bien, fais comme tu veux », et je soupirai de nouveau.

— Désolée. Je suis horrible, dis-je d’un ton plein de regret.

— Si tu ne veux pas en parler, je comprends, crois-moi. Mais tu devrais voir quelqu’un. Un psy, ou un conseiller, un professionnel qui pourrait t’aider à y voir plus clair. Ça te ferait un bien fou, je te jure.

Je tripotai un sachet de sucre.

— J’ai essayé une fois. Mais ça ne s’est pas très bien terminé.

— Ah ?

Je secouai la tête avant de répondre.

— Nan. Ma mère l’a découvert et elle a piqué une crise. Elle avait peur que des gens découvrent que j’étais une klepto et utilisent l’information pour attaquer la réputation de Ronan. Elle m’a interdit d’aller à d’autres séances.

Broderick fronça les sourcils comme s’il pensait que ma mère était folle, ce qu’elle n’était pas. Elle était simplement obsédée par ce que les voisins pourraient penser d’elle.

— Je ne sais pas quoi te dire, Luce. C’est n’importe quoi, et je suis sûr que Ronan se foutrait de sa réputation s’il savait que sa sœur recevait l’aide dont elle a besoin.

— Oui, bah, c’est ma mère, quoi. Elle ne s’inquiète que pour Ronan. C’est lui qui lui file assez d’argent pour ses sacs de luxe et ses brushings hebdomadaires, après tout, plaisantai-je d’un ton trop plat.

Une trace de son inquiétude restait gravée entre ses sourcils lorsqu’il se pencha en avant pour serrer ma main.

— Si tu as besoin d’en parler à quelqu’un, je suis là, OK ?

Je lui souris largement.

— T’es mon meilleur ami, est-ce que je te l’ai déjà dit ?

Il sourit et me lança un clin d’œil.

— Pas besoin. Je suis absolument conscient de mon génie.

Chapitre Seize

@BroderickAdams 350$ pour un concert des Guns N’Roses ? Euh, non merci, Saul Hudson, sans façon.

@LucyFitz à @BroderickAdams Quoiiii ? Dis-moi que le strip-tease d’Axl Rose (avec son physique de 1998) est compris dans le prix ?

@BroderickAdams à @LucyFitz HAHA.

*Lucy*

Trois semaines exactement après mon dernier chapardage de cookie, Broderick et moi arrivions à JFK pour partir à Dublin. En tant qu’ami proche d’Annie, il était invité au mariage, lui aussi, et j’avais hâte de le forcer à nous accompagner à l’enterrement de vie de jeune fille.

Sean et moi avions continué a échangé des messages. Chaque dialogue me rendait plus confuse et plus… passionnée. Deux semaines plus tôt, je lui avais envoyé une photo de ma tasse de café parce que le barista avait écorché mon prénom :

Lucy : Voilà, je veux que tu m’appelles Sussy, à partir de maintenant. Allez, change mon nom dans ton téléphone.

Sean : Si tu veux, je peux aussi prendre le prochain avion pour New York et défoncer la tête de l’insolent qui a écrit sur ta tasse.

Lucy : Tu trouves pas ça drôle ?

Sean : Je préfère avoir le monopole des fellations quand il s’agit de ma Lucy, merci bien.

Le lendemain, il m’avait envoyé une photo de sa tasse. La barista avait écrit son numéro de téléphone sur le côté. Un éclair de jalousie me traversa, jusqu’à ce que je lise le message qui suivait.

Sean : Au moins tu as eu le droit à un mot. Ils m’ont juste donné un chiffre. Appelle-moi Jean Valjean.

Sean : Et le tien était vaguement en rapport avec ton vrai nom.

Lucy : Attends, comment tu sais qui est Jean Valjean ?

Sean : Tout le monde connaît 24601 ;)

Lucy : Aucun rapport, mais si les gens faisaient autant de clins d’œil dans la vraie vie que sur les réseaux sociaux, le monde aurait l’air bien plus pervers.

Sean : Je préférerais t’envoyer un émoji de « j’ai vraiment envie de te lécher », mais mon iPhone n’en a pas.

Lucy : Tout part en couilles chez les ingénieurs Apple.

Lucy: ;)

Sean : Vas-y, réveille le clin d’œil pervers qui est en toi ;)

Ces conversations quotidiennes (nous nous envoyions des messages tous les jours, à ce stade, et toute la journée) m’embrouillaient complètement, parce qu’elles étaient amicales, et signifiaient tellement plus. Pourtant, nous n’avions pas tenté de nous appeler. La bizarrerie de la situation me donnait l’impression de perdre la boule.

D’où la frénésie criminelle qui m’avait prise à l’aéroport.

— T’as quelque chose dans ta manche ? demanda Broderick.

J’y avais glissé un tube de rouge à lèvres quelques secondes plus tôt. Comment avait-il pu voir ça, merde ?

— Pardon ? fis-je, agitée.

Rick grimaça.

— Tu as ton expression de sale gamine. Je sais qu’il se passe quelque chose. Dis-moi.

Je poussai un long soupir de soulagement et haussai une épaule.

— J’ai juste hâte de te présenter à toutes mes amies de Dublin. Elles vont adorer ton accent.

Il ne réagit pas comme je m’y attendais ; il se contenta de froncer les sourcils et de baisser les yeux sur les bouteilles de parfums pour homme.

— Oh, bien sûr.

Un petit rire m’échappa.

— Ne t’excite pas trop, tu vas te faire du mal.

— Je suis excité, dit-il d’une voix complètement plate.

— Oh, mon Dieu ! Broderick Thelonious Adams, tu sors avec quelqu’un, c’est ça ?

Il haussa les épaules et tenta de garder son air indifférent.

— Je savais que je n’aurais pas dû te dire mon deuxième prénom. Et non, je ne sors avec personne.

— Hé, ton père t’a baptisé d’après Thelonious Monk, c’est le meilleur des deuxièmes prénoms. Mais sérieusement, tu me caches une fille quelque part ?

— Exactement. Je l’ai planquée dans ma valise. N’en parle pas à la douane.

Je lui lançai un grand sourire, les yeux plissés, lorsque mon téléphone se mit à sonner. Mon cœur se mit à battre la chamade, juste une seconde, comme à chaque fois que Sean me traversait l’esprit. Mais non, le numéro de ma mère s’affichait sur l’écran.

Je sortis du rayon cosmétique et levai mon téléphone à mon oreille pour répondre.

— Salut M’man. Je suis à l’aéroport. On embarque bientôt.

— Lucy, qu’est-ce que c’est que cette histoire ? J’ai entendu dire que tu allais dormir chez Ronan ? demanda-t-elle d’une voix suraiguë.

Je soupirai et fermai les yeux une seconde. J’aurais préféré éviter cette conversation.

— C’est juste plus facile. Je suis la demoiselle d’honneur d’Annie, entre autres. Il va y avoir des tonnes de choses à faire à la dernière minute. Et après, on sera tous installés au Club K, alors c’est pas très important.

— Oui, eh bien, tu aurais au moins pu m’en parler. J’avais demandé à Bernie de préparer la chambre d’amis. Je pensais que tu viendrais chez moi, et c’est ton frère qui m’apprend que ce n’est pas le cas. Personne ne me parle de rien, ces temps-ci, ajouta-t-elle.

Une note de dédain flottait derrière ses mots, même si elle tentait d’avoir l’air blessé. Bernie s’occupait de la maison, mais ma mère aimait l’appeler son « valet ». À l’écouter, on aurait pu croire qu’elle était née avec une petite cuillère en argent dans la bouche, et pas dans le quartier pourri d’où elle venait en réalité.

— Je suis désolée. J’aurais dû t’en parler, mais ça m’était sorti de l’esprit. J’ai été super occupée, ces derniers temps.

— Bien sûr, bien sûr. J’imagine que tu passes tout ton temps derrière un ordinateur sans te préoccuper de ta vie sociale une seule seconde. Quand tu restes à l’intérieur, tu as un teint horrible, Lucy. Terriblement pâle et maladif.

Mon Dieu, elle n’avait pas la moindre idée de ce que je faisais de mes journées, ni que la grande partie de mon travail consistait à chasser des célébrités en extérieur avec un appareil photo à la main.

— Je suis sûre que la socialisation du mariage compensera, dis-je en essayant de la couper dans son élan.

Sa voix était plus animée.

— En parlant de ça, je voulais absolument te présenter quelqu’un…

— Oh, mon embarquement a commencé, l’interrompis-je. Il faut que j’y aille, mais je t’appelle dès qu’on aura atterri.

Je raccrochai et expirai lentement. Mon anxiété grimpait déjà à l’idée de devoir rencontrer une brochette de prétendants préparée par les soins de ma mère. Le plus drôle, c’était qu’elle serait sûrement raide dingue de Sean, même après la débâcle Brona.

Quand on parlait du loup… mon téléphone se mit à vibrer d’un nouveau message.

Sean : Je te retrouve à l’aéroport pour t’emmener petit-déjeuner ?

Mon cœur s’emballa à cette simple suggestion. Bon Dieu, je détestais que les messages ne véhiculent pas bien les intentions de l’expéditeur. C’était quoi, le ton de sa proposition ? Est-ce qu’il était décontracté, genre, « j’ai rien à faire et je peux passer te chercher » ? Ou est-ce que c’était pressant, genre « j’ai besoin de te voir ! » ?

Est-ce qu’il me posait la question parce qu’il avait besoin de me voir dès que je mettrai le pied en Irlande, ou est-ce qu’il voulait simplement me rendre service ?

Ah ! Je détestais l’incertitude de la situation. C’était insupportable. Je comprenais vraiment pourquoi les moines bouddhistes étaient célibataires. Impossible de trouve le Zen quand tu avais la tête sens dessus dessous. Le sexe compliquait les choses à 3000 %.

Lucy : Annie et Ronan viennent nous chercher. Mais merci d’avoir proposé. C’est très gentil.

Je regrettai mon message immédiatement, parce qu’en le relisant, je me trouvais froide et distante. J’aurais dû ajouter un fichu emoji à la fin, un truc avec des cœurs peut-être.

Sean ne répondit pas, et, le temps de monter dans l’avion, je m’étais généreusement offert une nouvelle brosse à dents, de la crème pour les yeux, une barrette, et un paquet de chewing-gums (le tout pour la modique somme de rien-du-tout).

Évidemment, mon sentiment de culpabilité couronnait la journée. J’aurais voulu retourner dans la boutique et rendre le tout, m’excuser auprès des employés. Mais la vie n’offrait pas de seconde chance comme ça et si j’allais au comptoir, ils m’arrêteraient. J’aurais mieux fait de m’enfermer chez moi et de ne plus en sortir.

Dès que nous atterrîmes à Dublin, je rallumai mon téléphone pour voir que Sean avait envoyé un nouveau message.

Sean : Je ne veux pas rendre les choses avec ton frère difficiles pour toi.

Je fronçai les sourcils en lisant son message – j’essayais d’en comprendre la signification cachée, s’il y en avait une. Mais ma concentration vola en éclats à la porte des arrivées, où une Annie trop silencieuse et un Ronan boudeur nous accueillirent.

Ils nous étreignirent, Broderick et moi, chacun leur tour, puis nous prîmes le chemin du parking ; mais je savais que quelque chose n’allait pas. Une fois dans la voiture, je lâchai : 

— Bon, crachez le morceau. Qu’est-ce qui se passe ?

Les mains de mon frère se crispèrent sur le volant et Annie gigota sur son siège, mal à l’aise. Ronan croisa mon regard dans le rétroviseur.

— Ta future belle-sœur a eu la bonne idée d’inviter Sean Cassidy à mon enterrement de vie de garçon et au mariage, dit-il.

Mon cœur rata un battement.

— Tu as invité tous tes autres coéquipiers, Ronan. Pauvre Sean ! Il se serait forcément senti exclu.

Ronan ricana.

— Bien sûr, dans un monde où ce type aurait des sentiments, ce qui n’est pas le cas. Il n’y avait aucun problème.

Je fronçai légèrement les sourcils et me penchai en avant pour serrer gentiment l’épaule d’Annie.

— Si ça peut te consoler, Annie, je trouve que tu as eu raison. Tu ne peux pas inviter tout le monde sauf lui, Ronan.

Il secoua la tête.

— Est-ce que je suis le seul à me souvenir de ce qu’il m’a fait l’année dernière ? Et que c’est un énorme connard ? Qu’il a essayé de me faire virer de l’Union ?

— Sean Cassidy ?

Broderick me lança un regard interrogateur, mais je secouai imperceptiblement la tête, le cœur battant à toute allure. Si Broderick lâchait des informations sur la venue de Sean dans le New Hampshire, j’étais cuite. Dieu merci, mon ami sembla capter le message.

— Tu devrais le remercier, remarqua Annie. Tout s’est bien terminé, et c’était lui le catalyseur.

Mon frère fronça les sourcils, sa grimace se transformant rapidement en sourire.

— Tu marques un point…

En voyant que l’humeur de Ronan s’était un peu améliorée, j’en profitai pour ajouter :

— Et puis, peut-être qu’il regrette tout ça. Peut-être qu’il aimerait arranger les choses entre vous. Tu devrais lui laisser une chance. Je pense pas qu’il soit aussi horrible que tout le monde le pense.

Ronan soutint mon regard dans le rétroviseur.

— Oh, crois-moi, il l’est. Tu es trop généreuse avec les gens, Luce. Tu leur donnes toujours le bénéfice du doute, mais tu ne connais pas Sean Cassidy aussi bien que moi.

— Peut-être que si ! m’exclamai-je sans réfléchir.

Broderick écarquilla un peu les yeux, l’air de dire : « C’est maintenant que tu veux tout avouer ? »

Ronan avait plissé les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? dit-il avec méfiance.

J’aurais mieux fait de me taire.

Je me grattai furieusement le poignet.

— Je veux dire, je le connais un peu. On a dîné ensemble une fois.

C’était la vérité, techniquement. La première fois que j’avais eu une vraie conversation avec Sean, c’était le soir où il m’avait emmenée chez Marco Pierre.

Ronan freina brutalement ; de surprise, Annie porta la main à son cœur.

— Ronan, qu’est-ce que tu fais ?

Il l’ignora complètement et se tourna dans son siège, le visage tordu par une colère incrédule.

— Toi, ma sœur, Lucy Fitzpatrick, a dîné avec Sean Cassidy ? C’est un poisson d’avril ?

— On n’est pas en avril, marmonnai-je sans réussir à croiser son regard.

— Arrête de tourner autour du pot.

— C’était il y a des lustres, fis-je en haussant les épaules.

— Ça ne change rien, aboya Ronan.

Tout le monde dans la voiture sursauta. Il jeta un regard vers Annie.

— D’abord toi, puis ma sœur. C’est à croire que personne ne voit la vraie nature de Cassidy, sauf moi.

— Tu n’es pas mon gardien. Je peux dîner avec qui je veux, murmurai-je.

Il secoua la tête, visiblement bouleversé.

— Je n’arrive pas y croire. Tu n’as donc aucun sens de la loyauté ?

Sa question me brisa le cœur et mes yeux se remplirent de larmes. Je croisai les bras sur ma poitrine. Peut-être que Ronan avait raison. Peut-être que j’étais une sœur horrible et déloyale. Et bien sûr, j’avais bien fait de ne rien lui dire sur ce qui s’était passé entre Sean et moi, sur ce qui se passait toujours entre Sean et moi, parce que je savais que notre relation n’y survivrait pas. Et j’avais besoin de mon frère. Lui et Annie étaient la seule famille que j’avais.

Annie prit la main de Ronan dans la sienne pour l’apaiser.

— Ronan, elle t’a dit que c’était il y a longtemps. Pas besoin de t’énerver. Tu te comportes comme une brute.

— Je ne suis pas…

Il s’interrompit et frotta sa mâchoire.

— Je ne suis pas une brute. Je suis juste en colère.

— Oui, et on en a déjà parlé. Ta colère est contreproductive. Si tu es blessé par ce que t’a dit Lucy, tu peux lui dire, sans hurler comme si tu engueulais une sale gamine.

Et en un clin d’œil, Annie, doucement et tendrement, avait réussi à se faire entendre. La colère de Ronan s’évapora et il me lança un regard coupable.

— Désolé d’avoir crié.

Je hochai la tête, muette. Je restai assise, silencieuse, sous le regard inquiet de Broderick. Il était le seul à savoir que mon histoire avec Sean n’était absolument pas terminée.

Mais comment pourrais-je en parler à mon frère, maintenant que j’avais vu sa réaction à un simple dîner ? Il ne voudrait plus jamais me voir. Terrifiée, j’étais plus que jamais résolue à ne jamais lui dire la vérité.

Ronan poussa un soupir et me jeta un dernier coup d’œil, puis redémarra la voiture. Annie murmura quelque chose à son oreille, et la tension quitta son corps pour de bon.

En les regardant tous les deux, je compris à quel point j’étais heureuse que Ronan ait rencontré Annie et l’ait fait entrer dans nos vies. Elle le rendait heureux et elle savait le calmer, le soulager avec un simple murmure. Ronan avait trouvé quelqu’un qui le comprenait, qui le chérissait et qui l’aimait comme il était. Une sensation inconnue me heurta de plein fouet et je me massai le plexus. J’eus besoin d’une minute pour l’identifier. C’était de l’envie.

***

Une fois arrivée à la maison, je déguerpis dans ma chambre pour faire un peu de yoga. J’avais un besoin vital de calme. Je devais démêler mes sentiments avant de pouvoir affronter Sean. Le face à face était inévitable, maintenant, puisqu’il venait au mariage.

Comme Broderick n’était jamais venu en Irlande, je lui avais promis de lui faire visiter Dublin pendant l’après-midi. Malheureusement, ma mère nous rejoignit chez Ronan et insista pour que nous allions déjeuner tous ensemble (traduction : elle voulait nous exhiber) à son club de gros snobs. Et après ça, elle avait prévu qu’Annie et moi l’accompagnerions pour acheter de la lingerie.

L’horreur !

Je parvins à échapper à la torture en clamant que j’avais déjà des plans avec Broderick. Du coup, je passai la soirée et le matin suivant à me balader avec lui, à lui montrer les monuments importants et mes endroits préférés. Il ne parla pas du tout de Sean. Broderick était aussi merveilleux qu’agaçant, parce qu’il ne me poussait jamais à partager ce que je voulais garder pour moi.

Le temps passait à toute vitesse, et en un éclair, il était déjà l’heure de rentrer pour préparer la soirée d’Annie.

Quelques-unes des femmes et des copines (les FEC) de rugbymen étaient déjà arrivées, ainsi que ma mère, qui bavardait gaiement avec elles. J’avais aussi invité quelques-unes de mes amies, histoire de m’assurer que la soirée ne tourne pas à la fête sportive de base. Voir mes copines excentriques à côté des FEC ultra stylées était assez hilarant. Cara était une lesbienne gothique avec une crête et les cheveux rasés, Hannah une bibliothécaire hipster avec des binocles façon 80’s, et Veronica une hippie éthérée qui achetait ses fringues en friperie et avait les cheveux jusqu’aux fesses.

Quand je descendis dans le salon avec les costumes Où est Charlie ? plusieurs des FEC firent la grimace, ma mère y compris. Elles n’étaient pas toutes insupportables, mais une en particulier, Orla Flanagan, la femme d’un arrière de l’équipe, Gary Flanagan, ne pouvait pas s’empêcher de brailler son opinion : 

— Tu n’as pas eu mon e-mail ? On aurait pu porter des jerseys moulants avec les noms de notre moitié sur le dos, non ? Ça aurait été vraiment mignon !

J’échangeai une œillade cynique avec Cara avant de répondre :

— Désolée, mais ce soir, les hommes ne sont pas invités à la soirée. Et puis, tout le monde ici n’a pas la chance d’avoir un amoureux qui joue au rugby, fis-je d’un ton aimable.

Orla lança un sourire prétentieux à une de ses amies maquées, puis porta une flûte de champagne à ses lèvres.

— Oui, j’imagine que tu n’as pas tort.

Lorsque je croisai le regard d’Annie, assise de l’autre côté du salon, elle avait l’air désolé, mais je haussai les épaules. J’étais la sœur de Ronan ; j’étais habituée à ce genre de comportements. Elles n’étaient pas toutes désagréables ; certaines étaient même plutôt sympas, en réalité. Mais celles qui vivaient pour le stéréotype de la femme trophée n’étaient pas mes préférées.

— Vous avez apporté des chaussures confortables ? demandai-je en remarquant quelques paires de Louboutin dans la pièce. Vous savez qu’on va prendre un pédibus, pas vrai ?

— Oui, on a pris des chaussures plates dans nos sacs, dit Orla. Même si je ne comprends pas pourquoi tu insistes pour qu’on prenne ce truc à roulettes. On va être horribles et suantes avant la fin de la soirée.

— C’est le but. Un enterrement de vie de jeune fille, c’est censé être drôle. On ne sort pas pour se pavaner comme si on sortait d’un magazine de mode.

Orla arqua un sourcil en me regardant de haut en bas.

— Peut-être pas toi.

Je me mordis la langue et me détournai. Je savais que je serais contente d’être en jean, T-shirt et converses, dans quelques heures. Pendant un instant, je posai ma main sur ma poitrine, et trouvai un étrange réconfort dans la forme familière du pendentif de Sean sous mon haut.

Je distribuai les pulls à rayures, les bonnets et les fausses lunettes, et comme Annie s’extasiait en voyant les costumes ridicules, ses invitées laissèrent rapidement leurs préjugés de côté et commencèrent à s’amuser pour de vrai.

Le pédibus fonctionnait comme un vélo tandem, sauf qu’il ressemblait à une espèce de tramway en plein air, avec une table en plein centre. Il fallait que nous pédalions pour faire le faire avancer et l’une d’entre nous pilotait l’engin sur le siège avant. Des tonnes de gens klaxonnaient ou criaient sur notre passage et j’étais euphorique de voir qu’Annie s’amusait comme une folle.

Broderick était coincé entre deux FEC, mais il avait l’air de bien supporter leur bavardage. C’était aussi pour ça que je l’adorais ; quel que soit l’environnement, il arrivait toujours à se faire apprécier.

Je manquai de perdre pied sur les pédales lorsque je sentis mon téléphone vibrer dans ma poche. Je le sortis pour vérifier le message, qui était bien de Sean.

Sean : La moitié des mecs sont déjà bourrés, et il n’est que six heures. Mais ils disent qu’une strip-teaseuse va bientôt arriver, donc l’ambiance va peut-être monter. Littéralement ;) Comment se passe ta soirée ?

C’était la première fois qu’il m’écrivait depuis son étrange message sur Ronan, la veille. Un éclair d’agacement et de jalousie me traversa quand je l’imaginai en train de mater une strip-teaseuse bien foutue, mais j’étais contente d’avoir de ses nouvelles, quel que soit le contexte.

Lucy : Super, sauf quand Orla Flanagan pique une crise parce que j’ai refusé que les filles portent les jerseys de leurs petits amis avec leur nom sur le dos. Tuez-moi, merci.

Sean : Hm, tu aurais pu porter le mien ;)

Lucy : Ha ! Grave, j’ai toujours RÊVÉ de provoquer la Troisième Guerre mondiale.

Sean : Je ne sais pas, j’aime bien l’idée de te voir dans mon jersey… et rien d’autre.

Lucy : Pourquoi est-ce que ça me surprend pas ?

Sean : Parce que tu aimes bien l’idée aussi.

Sean : Viens chez moi, après.

J’inspirai profondément, incapable de répondre immédiatement. Finalement, je préférais ne rien promettre et me trouver des excuses.

Lucy : Je connais pas ton adresse.

Sean : Je peux te l’envoyer.

Lucy : Je ne sais pas. On va sûrement finir très tard.

Sean : Je me fiche qu’il soit tard.

Annie m’envoya un petit coup de coude pour me ramener sur terre. Je sursautai légèrement avant de remettre le portable dans ma poche.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Comme sur des roulettes. Tu t’amuses bien ?

— Grave. Et en plus, je ne culpabiliserai pas de me goinfrer de sushis tout à l’heure, parce que je l’aurais mérité avec tout ce sport.

Elle baissa la voix.

— Ta mère m’a déjà prévenue du danger de ne pas rentrer dans ma robe le jour du mariage.

Je l’observai d’un air sérieux, en faisant attention à baisser la voix aussi, puisque M’man était à quelques sièges de nous.

— N’écoute jamais ma mère. Si on lui obéissait, on se baladerait toutes avec des corps de cadavres.

Annie éclata de rire.

— T’inquiète, je n’ai pas l’intention de laisser tomber mon amour de la nourriture. Heureusement que ton frère préfère les filles pulpeuses.

Elle me lança un clin d’œil espiègle.

— Pitié, on ne parle pas des préférences sexuelles de Ronan. Je veux pas vomir le champagne que j’ai bu à la maison.

— Crois-moi, le sexe avec ton frère ne donne absolument pas la nausée, je peux te l’assurer.

Elle le faisait exprès. Je posai mes mains sur mes oreilles.

— Oui, oui, on sait tous que vous êtes très compatibles au lit. Garde les détails pour toi, merci !

Annie rit joyeusement.

— Trop facile.

Lorsque nous arrivâmes au restaurant, je découvris avec satisfaction que le pédibus avait donné faim aux FEC : je n’aurais pas à les regarder commander des salades sans assaisonnement. M’man avait réussi à s’asseoir à côté de Rick et était un peu trop enthousiaste à mon goût. Mon ami semblait vaguement surpris de ses attentions, et comme je savais (j’aurais préféré l’ignorer, hein) que ma mère avait développé un penchant pour les toy boys ces dernières années, je lui jetai un regard désapprobateur qui voulait dire clairement : « Arrête ça, tu veux ? »

Elle fit semblant de ne pas me voir.

Un serveur nous servit une tournée de saké pendant que nous regardions le menu. Après avoir mangé avec appétit, nous passâmes au karaoké – j’adorais ça, même si je chantais comme une casserole. Je parvins à convaincre Annie de me rejoindre sur l’estrade pour chanter Talk Dirty de Jason Derulo ; j’avais fait le meilleur choix du monde, puisqu’elle passait la chanson à rougir comme une tomate.

Rick, en bon snob musical, secoua la tête en entendant les premières notes de la chanson, mais je lui tirai la langue. Et puis, je savais qu’il trouvait ça tout aussi marrant que moi, parce que je voyais bien qu’il essayait de ne pas rire.

Orla, bourrée au saké, monta sur une chaise et nous filma avec son téléphone. Je savais que la vidéo finirait sûrement sur Facebook, mais je m’amusais trop pour m’en soucier.

Je payai la note avec la carte de Ronan pendant que les filles mettaient leur manteau, prêtes à partir vers Temple Bar. Je glissai mon bras sous celui d’Annie tandis qu’elle me parlait de sa nervosité pour le grand jour. Pendant que nous nous baladions dans les rues pavées qui menaient au bar, je reconnus soudain des rires et des sifflets familiers.

Nous allions croiser le chemin de l’enterrement de vie de garçon.

Tom, qui était rentré en Irlande pour être le témoin de Ronan, avait organisé leur soirée, mais je pensais qu’ils allaient opter pour un endroit chiant, comme le club de l’équipe ou un vieux pub traditionnel. Avant que je ne puisse me faire une idée sur la question, les filles s’étaient mélangées aux garçons, tous plus saouls les uns que les autres, et je savais que je ne pourrais plus les séparer.

— Annie chérie, entendis-je derrière moi.

Ronan détacha mon bras de celui d’Annie et l’enlaça tendrement. Elle protesta un instant, puis se mit à glousser contre lui et, en quelques secondes, les deux se bécotaient avec l’enthousiasme d’une paire d’ados en chaleur.

J’aurais été vaguement dégoûtée si je n’avais pas été concentrée sur ma propre impatience et ma nervosité ; inconsciemment, je fouillai déjà la horde de rugbymen musclés du regard.

Finalement, je le devinai avant de le voir. Je sentais sa présence familière et, en levant les yeux, découvris Sean à quelques mètres, appuyé contre le mur du pub, le regard posé sur moi.

Je frissonnai, incapable de me détourner. Je le dévorais des yeux.

Un sourire flottait sur ses lèvres pendant qu’il observait mon costume débile.

Je fronçai les sourcils, par instinct de survie. Plutôt mourir que d’être prise en flagrant délit d’œillade énamourée avec l’ennemi juré de mon frère. Je jetai un regard autour de moi pour vérifier que personne ne m’avait vue, puis j’articulai silencieusement : quoi ?

Il continuait simplement de sourire, comme s’il ne pouvait pas se lasser de me contempler. Des papillons voletaient dans ma poitrine et j’eus du mal à soutenir son regard, qui passait lentement de l’amusement à l’intensité.

Avec un simple regard échangé, malgré toutes mes bonnes intentions et des semaines à me convaincre que la distance était ma meilleure amie, je compris que ce qui se passait entre Sean et moi était loin d’être terminé.

Chapitre Dix-Sept

@SeanCassinova J’ai besoin d’un verre, ou de mille.

@THEBryanLeech à @SeanCassinova Pour oublier ta solitude ?

@SeanCassinova à @THEBryanLeech Va te faire foutre.

@THEBryanLeech à @SeanCassinova Pas de soucis :D

*Sean*

— Mauvaise idée, lâcha Bryan à côté de moi.

Voyeur. Visiblement, il avait remarqué que Lucy et moi nous dévorions des yeux.

Je répondis sans même lui jeter un regard :

— Si j’avais voulu ton opinion, je te l’aurais demandée.

Je n’avais pas vu Lucy depuis des semaines et j’avais besoin de la regarder. Par contre, je n’avais pas besoin que le petit con de l’équipe vienne me chauffer les oreilles avec des commentaires de sainte-nitouche.

Enfin… l’autre petit con de l’équipe.

— D’abord sa copine, maintenant sa sœur ? Tss…

Bryan fit claquer sa langue tant bien que mal, trop saoul pour être efficace.

— Tu n’veux pas lâcher l’affaire, merde ? C’est son putain de mariage, t’sais. Tu pourrais lui foutre la paix, merde.

La plupart de mes coéquipiers étaient ivres (certains plus que d’autres), et je n’étais même pas éméché. J’avais décidé de rester sobre. J’étais sincère lorsque j’avais écrit à Lucy que je ne voulais pas compliquer les choses entre elle et son frère. Et si je buvais trop en leur compagnie, c’était exactement ce que je risquais de faire.

J’avais perdu le compte du nombre de fois où j’avais failli annoncer que je voulais être avec Lucy.

Mais je m’étais retenu. Je m’étais mordu la langue, ou éclipsé.

Bref, je m’étais comporté comme un saint.

— Le monde ne tourne pas autour de Mama Fitzpatrick, tu sais, marmonnai-je.

Je n’avais toujours pas détourné mon regard de Lucy. Et elle non plus. Un sourire enchanteur s’attardait sur sa bouche et dans ses prunelles.

Bon Dieu, elle m’avait manqué. Le dernier mois avait été le plus long de ma vie.

Après les deux premières semaines, nous nous étions écrit tous les jours, mais elle n’avait pas envoyé de photo d’elle, juste des « memes » ou des photos de son nom mal orthographié sur des tasses de café, de toute évidence écrit par un connard qui voulait la draguer. La voir m’avait manqué. J’avais envisagé de lui demander un selfie, mais elle avait érigé des barrières claires avant mon départ. Des barrières que je ne savais pas comment surmonter, à moins de les démolir tout à fait et de la supplier de me donner, de nous donner une chance.

En d’autres termes, je ne savais pas ne pas me comporter comme un idiot quand il s’agissait de Lucy Fitzpatrick. Et étrangement, ça ne me dérangeait pas.

Quoi qu’il en soit, je n’avais pas de photo d’elle ou de nous ensemble, un manque auquel j’avais l’intention de remédier aussi vite que possible.

— T’es un putain de débile, ricana Bryan en me poussant l’épaule.

— Vraiment ?

Il ne répondit pas immédiatement, et je sentis son attention alcoolisée m’échapper, focalisée sur Lucy, avant qu’il n’admette :

— Elle est bonne.

— Elle est belle, corrigeai-je.

Son jugement médiocre méritait une contradiction claire. Bryan hocha la tête. Il inspectait maintenant Lucy d’un œil pseudo-critique.

— Jolie, ouais, mais dans le genre un peu folle et bizarre, nan ?

Je fronçai immédiatement les sourcils. Je détestais sa description, mais je gardais les yeux dans ceux de Lucy.

Elle n’était pas bizarre. Elle était unique.

Elle n’était pas folle. Elle était libre d’esprit.

Elle était enchanteresse.

Sublime.

Merveilleuse.

Parfaite.

Et si nous n’arrêtions pas rapidement de nous dévorer du regard, Bryan Leech et ses opinions alcoolisées ne seraient pas les seuls à nous interrompre.

Mais Lucy ne me souriait plus. Son regard s’était assombri ; ses yeux étaient solennels, presque torturés. Elle sentait la force de notre attraction, j’en étais presque certain. Si seulement j’avais pu lui donner une dernière impulsion pour qu’elle saute le pas…

Bryan lâcha un ricanement inélégant, interrompant du même coup ma méditation.

— Même si elle était aussi bonne qu’Hélène de Troie, on s’en fout. Personne n’a le droit de toucher cette meuf. Ni moi, ni tous les autres connards de branleurs de l’équipe, et surtout, surtout pas toi.

La main géante de Bryan fit un grand cercle dans les airs avant de se poser lourdement sur mon épaule. Il me secoua gentiment pour renforcer sa déclaration.

Bien sûr, connards de branleurs était une bonne façon de décrire nos coéquipiers autant qu’un surnom affectueux. Et le reste de sa phrase était tout aussi à propos. Lucy Fitzpatrick était hors limite, de la même façon qu’Eilish était hors limite, pour tous ces espèces de barbares.

On ne baise pas avec la famille, point barre. C’était contre les règles de la décence. Mais après tout, j’avais consciemment décidé de briser les règles lorsque j’étais parti rejoindre Lucy – un plan qui s’était retourné contre moi de façon spectaculaire, d’ailleurs. Et je n’avais jamais été un modèle de décence.

J’avais même toujours affirmé que la décence était une vertu surfaite.

Les sourcils froncés, visiblement affectée, Lucy s’arracha à mon regard et baissa les yeux sur le trottoir. Elle avait l’air perplexe, submergée par ses propres pensées. J’avais envie de la rejoindre. Je me redressai contre le mur et failli obéir à mon impulsion, mais la main de Bryan bloqua mon réflexe.

— Non, non, non.

Il secoua la tête, et se mit en travers de mon chemin pour pointer son index dans ma figure. C’était l’un de seuls de l’équipe à faire presque ma taille.

— Dans tes putains de rêves.

— Bouge.

Il resserra sa poigne sur mon épaule.

— Nan. C’est pour ton bien, mec. T’es un foutu attardé, mais t’es un super ailier.

— Est-ce qu’il faut que je t’appelle Mama Leech, maintenant ? susurrai-je.

Bryan serait la dernière personne à apprécier ce genre de pseudonyme. Je suivais les mouvements de Lucy par-dessus la tête de Bryan et la vis rejoindre les femmes et les copines des joueurs. Je remarquai un homme dans leur groupe. Broderick.

J’aimais bien Broderick.

Encore mieux, Broderick semblait m’apprécier aussi. Il n’avait pas de préjugés ridicules contre moi, comme mon titre (bien mérité) de grand manipulateur et génie du mal.

— Tu peux m’appeler comme tu veux, Cassidy. Du moment que tu continues d’être gentil avec Ronan et que tu touches pas les fesses de sa sœur.

Je me demandais combien de pintes supplémentaires il faudrait à Bryan pour qu’il perde conscience. Sûrement plus que quelques-unes. Nous autres rugbymen avions tendance à trop bien tenir l’alcool pour notre propre bien. Hmm.

Lucy lançait maintenant des regards furtifs et anxieux entre son frère et moi. Mon estomac se tordit. La détresse sincère qui flottait sur son visage, sa posture crispée me faisaient mal. Mes projets d’étreintes volées s’évanouirent soudain, remplacés par l’angoisse de lui causer de la peine.

Deux mois plus tôt, j’aurais sûrement savouré l’idée de blesser n’importe quel proche de Ronan Fitzpatrick. Mais maintenant…

Je tournai mon attention vers le visage sévère de Bryan.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, dis-je en dégageant sa main. Il est tard. Je vais y aller.

Il cligna des yeux. La perplexité et la suspicion froissaient son front.

— À quoi tu joues, Cassidy ? Tu n’lâches pas l’affaire si facilement, d’habitude, c’est pas ton genre.

— Exactement, acquiesçai-je.

Il avait raison. Je ne lâchais pas l’affaire et ce n’était effectivement pas mon genre. Pour une fois, je désirais simplement me comporter décemment. Pour Lucy.

Je m’autorisai un dernier long regard dans sa direction, puis enfonçai mes mains dans mes poches et tournai le dos aux festivités, disparaissant sans un mot de félicitations et d’au revoir. Je n’avais pas la force d’être aussi hypocrite. L’hypocrisie était épuisante, après avoir goûté à l’air pur de la vraie candeur.

La nuit était froide et je fermai ma veste contre le vent. Le souvenir de ma semaine avec Lucy m’avait tenu chaud pendant presque un mois. Je doutais que mes choix de ce soir, aussi nobles soient-ils, n’aient le même effet.

***

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne demandes pas à une de tes groupies de t’accompagner à ce mariage.

Eilish me jeta un coup d’œil dans le miroir de la boutique.

— Je croyais que tu en avais des ribambelles ? J’ai lu un article qui disait qu’elles se jetaient à ta tête par douzaines.

— Je ne me souviens pas que qui que ce soit ne se soit jamais jeté, comme tu dis, dans ma direction, et certainement pas douze femmes en même temps.

Je me grattai le menton en examinant la robe qu’avait choisie ma cousine. Trop court.

— J’imagine que c’est le genre de choses dont tu te rappellerais bien.

J’ignorai ses moqueries.

— Quoique, j’ai vu une femme tomber dans les escaliers et atterrir à mes pieds, une fois.

— Oui, mais est-ce qu’elle s’était jetée ?

— Non, c’était plutôt un trébuchement. Et j’ai dû appeler une ambulance. Mais je lui ai rendu visite pour signer son plâtre. Au fait, cette robe est trop courte.

Eilish arqua un sourcil roux et se regarda de haut en bas.

— Sean, tu es ridicule. Elle dépasse mon genou.

Nous étions dans le salon d’essayage d’un magasin de vêtements de luxe sur Clarendon Street. Plusieurs cabines couraient le long du mur et un canapé était installé sur le côté. C’était le seul endroit où s’asseoir, donc c’était là que je m’étais assis. J’étais en train de passer en revue le site pour lequel Lucy travaillait sur mon portable. Je ne savais même pas pourquoi, puisqu’il n’y aurait évidemment pas de photos d’elle, ou de moi, mais l’activité me calmait, me donnait l’impression que j’étais avec elle, d’une certaine façon. Psychanalysez-moi ça.

Lucy m’avait envoyé plusieurs messages depuis notre rencontre silencieuse de la veille. Je n’avais pas répondu. Leur manque d’émotion m’irritait.

Lucy : Tu es parti ?

Lucy : Merci d’avoir été aussi gentil avec Ronan.

Lucy : Enfin chez moi, épuisée. Je vais me coucher.

Et c’était tout.

Vous voyez ? Irritant.

Mon bon sens me soufflait que rien n’avait changé. Lucy n’avait rien à m’offrir. Son comportement avait toujours été le même, de notre premier rendez-vous au dernier, et à travers tous nos dialogues. Je n’avais rien à lui reprocher.

Et pourtant… elle ne mentionnait même pas que je lui manquais, qu’elle avait envie de me voir. Un petit « je ne peux pas vivre sans toi », c’était trop demander ?

Et puis, même si nous n’avions pas pu parler, même si elle n’avait pas pu exprimer le besoin qui brillait si visiblement dans son regard, la voir hier soir avait confirmé quelque chose. Ce n’était pas fini entre nous. Loin de là. Notre incapacité à passer un jour sans contacter l’autre signifiait que ce qui nous unissait était durable et important.

Je ruminais silencieusement pendant qu’Eilish essayait des robes derrière le rideau. De temps en temps, si elle aimait bien la tenue, elle sortait pour me la montrer pendant qu’elle jugeait son reflet sur le grand miroir.

— Alors là, elle est trop moulante, arguai-je.

Cette robe-là était celle que j’aimais le moins.

Elle me lança une petite grimace.

— Elle n’est pas trop moulante. Elle est juste comme il faut, dit-elle d’un ton apaisant.

Je fronçai les sourcils en voyant son air moqueur.

— Tu ne préférerais pas quelque chose de moins révélateur ? demandai-je.

Ma cousine resta bouche bée, écarquilla les yeux, puis renversa la tête en arrière pour éclater de rire, avant de se tourner vers moi en posant les mains sur ses hanches.

Habituellement, j’aimais faire du shopping, avec ma cousine et en général. La plupart des hommes ne sont pas du même avis. Mais je n’étais pas la plupart des hommes. De fait, faire les boutiques et acheter des vêtements élégants pour Brona O’Shea avait été l’une des seules choses que je n’avais pas détestées dans notre pseudo-relation.

D’aucuns me diraient superficiel. Je me considérais simplement comme un esthète.

Bien sûr, je n’avais pas réellement apprécié de faire les boutiques avec Brona ou de lui acheter des vêtements. Elle s’était montrée reconnaissante, mais j’avais rapidement compris que je ne voulais pas de sa gratitude.

En réalité, je ne savais pas réellement ce que j’attendais, ni pourquoi faire des cadeaux à Eilish me donnait un si grand sentiment de satisfaction.

Depuis que j’avais quitté New York, j’étais sorti avec Eilish pas moins de sept fois et lui avais offert une myriade d’accessoires et de vêtements. J’aimais dépenser de l’argent pour elle, et elle ne me le refusait pas – elle acceptait d’être gâtée pourrie comme la petite fille bien élevée qu’elle était.

Mais il y avait tant de choses que je n’appréciais pas dans sa robe actuelle que j’avais du mal à faire le compte de mes griefs.

D’abord, elle était noire, avec un peu de dentelle le long du décolleté en V. Même si elle descendait juste sous ses genoux, la coupe était bien trop près du corps pour une gamine de son âge. Elle l’avait assortie d’une paire de talons aiguilles – la meilleure façon d’avoir mal aux pieds. Je m’inquiétais pour ses chevilles.

Bref, la robe était… sexy. Complètement déplacée. Je la détestais.

Je grimaçai en voyant son sourire et ses yeux brillants, mais ma mauvaise humeur ne fit qu’encourager son hilarité.

— Oh, Sean, dit-elle en s’essuyant les yeux. Ton expression est adorable.

— Tu ne peux pas porter ça, reniflai-je en jouant avec mes boutons de manchette. Tu es trop jeune.

— J’ai dix-neuf ans.

Je fronçai les sourcils, perplexe et agacé.

Quoi ? Quand est-ce qu’Eilish avait fêté ses dix-neuf ans ? Elle n’avait que… quinze ans ? Seize ans, dans le meilleur des cas ? Je comptai à l’envers. Elle avait été envoyée en pension aux États-Unis pour ses dix ans. Est-ce que neuf ans s’étaient déjà écoulés depuis que je l’avais consolée, le soir de son départ ?

Je passai rapidement son corps en revue et mon agacement se réveilla lorsque je réalisai qu’elle avait effectivement l’air d’une… femme. Quand je rencontrai son regard de nouveau, elle avait toujours un grand sourire aux lèvres.

— Tu n’as pas le droit d’avoir dix-neuf ans.

Son gloussement était mélodieux et plein d’affection.

— Et pourtant, j’ai dix-neuf ans. Je suis en deuxième année à l’Université de Brown, tu as oublié ?

— Non.

Maintenant que j’y pensais, j’avais bien enregistré qu’elle était partie étudier dans le Massachusetts.

— Je n’ai pas… complètement oublié.

— T’inquiète, dit-elle avec un geste d’indifférence.

Devant mon expression coupable, un masque d’apathie étudié tomba sur son visage.

— Je ne crois pas que mon père ou mes frères et sœurs sachent où je vais à l’école, ou ce que j’étudie. C’est normal que tu t’en fiches.

Une leçon bien apprise : faire semblant que des choses aussi anodines que les rêves, les ambitions et les objectifs personnels étaient sans importance. Je n’aimais pas qu’Eilish parvienne si bien à jouer le jeu. Mais avec une famille comme la sienne, évidemment, mentir était bien plus prudent que l’alternative.

Non. J’avais besoin qu’elle sache que j’étais, et que j’avais toujours été intéressé, toujours préoccupé de son bien-être.

— Hé, arrête, E. Je sais où tu vas à l’école. Et je crois que je me rappelle que tu te spécialises dans un truc ennuyeux comme, hm… le journalisme ? Quelque chose qui commence par J.

Ses lèvres retinrent un sourire lorsqu’elle croisa mon regard dans le miroir.

— Biologie informatique.

— Oui. Exactement. C’est ce que j’ai dit.

Je hochai la tête en essayant à mon tour de retenir un éclat de rire.

Elle secoua la tête, mais je vis avec plaisir son visage s’éclairer sur un petit sourire.

Je lui montrai la robe que j’avais préférée pendant l’essayage. Elle était couverte de fleurs roses et avait un col haut et un long jupon.

— Tu n’aimes pas celle-là ? Je croyais que le violet était ta couleur préférée ?

Elle leva les yeux au ciel, soupira, et se tourna de nouveau vers le miroir.

— Je n’ai plus dix ans, je n’ai pas de couleur préférée. Et pas question de porter celle-là.

— Regarde, les fleurs ressemblent presque à des petites mitochondries. Ça devrait te plaire.

— Qu’est-ce que tu sais des mitochondries ?

— Je lis, tu sais. C’est la centrale énergétique des cellules, non ?

Pour être honnête, j’avais trouvé un rideau de douche décoré d’un schéma de cellule animale dans le magazine SkyMall, et je l’avais commandé. J’aimais bien apprendre des choses pendant que je me douchais. Et puis, ça ressemblait à de l’art abstrait.

Sa bouche se plissa en un demi-sourire.

— Tout à fait.

— Alors ? On prend celle-ci ? Avec les fleurs roses ? tentai-je de nouveau.

— Non. J’aime mieux celle-là.

Elle se tourna sur le côté, et son sourire s’élargit pendant qu’elle s’inspectait.

Pfff.

Catastrophe.

J’avais demandé à Eilish de m’accompagner, deux semaines auparavant, dès que j’avais reçu ma propre invitation. Je n’avais aucune envie de faire semblant, avec qui que ce soit. Emmener une autre cavalière aurait forcément nécessité de feindre de l’intérêt et de l’attention. Mais j’appréciais sincèrement la présence de ma cousine, et ce serait facile.

Et puis, sans compter l’effort, l’idée de venir avec quelqu’un à mon bras alors que Lucy serait présente me serrait inconfortablement le cœur, et ma tête me donnait d’un seul coup l’impression d’être trop petite pour ma cervelle. J’avais plutôt espéré qu’elle et moi pourrions voler quelques instants seul à seule. Eilish serait une alliée inestimable et me couvrirait si besoin.

Mais maintenant, j’avais la nette impression que j’allais devoir passer la soirée à repousser les avances d’une horde de rugbymen en rut pour protéger ma cousine innocente et beaucoup trop jolie.

Cédant devant cette rouquine espiègle, que je dépassais d’au moins trente centimètres, je me tournai vers la vendeuse au visage savamment indifférent qui était restée près de nous pendant notre échange. Je lui tendis ma carte de crédit avec réticence.

— Tout ce qu’elle voudra, même cette horrible robe.

Eilish rit de nouveau en repoussant ses cheveux brillants par-dessus son épaule. Elle ressemblait à ma tante dans les traits et la grâce de ses mouvements, mais ses manières et sa gestuelle n’auraient pas pu être plus différentes.

— Est-ce que je suis vraiment horrible ?

— Non, tu es très jolie, mais la robe est horrible. Je vais devoir me battre avec une meute de rugbymen pervers pendant toute la soirée si tu viens habillée comme ça.

Elle se rapprocha de moi. J’étais debout, et je la laissai me poser un léger baiser sur la joue. Elle s’était hissée sur la pointe des pieds, mais je dus tout de même me pencher en avant pour qu’elle puisse atteindre mon visage.

— Tu es très gentil, Sean, murmura-t-elle d’un ton conspirateur. Mais ne t’inquiète pas, je n’avouerai ton secret à personne.

— Je ne suis pas vraiment…

Je n’étais pas gentil, pas habituellement.

— Si, si. Tu as toujours été gentil.

Elle me serra le bras.

— Tu te souviens, quand Mère m’a envoyée au pensionnat ? J’étais terrifiée, et tu m’as consolée. Tu m’as aidée à être courageuse.

— Tu n’avais que dix ans, et elle s’est comportée comme un monstre.

— Toi, tu as été très attentionné.

Je haussai les épaules, de plus en plus mal à l’aise.

— Je n’ai fait que te faire un câlin.

— Pendant au moins une heure. Et tu as promis que si quelqu’un était méchant avec moi, tu lui casserais la figure.

Je haussai de nouveau les épaules et fixai mon regard dans le vide, par-dessus sa tête.

— Je n’aimais pas que tu pleures. Et puis je n’étais pas contre l’idée de taper des sales gamines.

— Ça s’est bien passé, cela dit, pas vrai ? C’est moi qui aie eu de la chance.

Sa voix était devenue pensive et je baissai les yeux vers elle. Elle m’observait attentivement.

— Dommage qu’ils ne t’aient pas envoyé loin de chez eux, toi aussi.

La cloche de la boutique sonna pour annoncer l’arrivée d’une nouvelle cliente. Mais E. et moi continuâmes de nous scruter, complices et compatissants, des années de compréhension contenues dans un seul regard échangé.

— Est-ce que tu as essayé de contacter ton père ? murmura-t-elle, les sourcils froncés d’inquiétude.

J’avais découvert l’identité de mon père après la mort de ma mère, six ans plus tôt ; c’était un sportif allemand assez célèbre. Un alpiniste. Ma mère avait vingt ans de moins que lui. Eilish le savait parce que je l’avais appelée et le lui avais confié, à l’époque. Mais je n’avais jamais rien fait.

Je secouai la tête. Cette conversation m’ennuyait.

— Je meurs de faim et on dirait qu’il va pleuvoir.

La nourriture et la météo, deux sujets merveilleusement indifférents qui ne me demandaient pas de former une opinion.

Elle croisa les bras et me fusilla du regard. Je voyais bien qu’elle voulait insister, mais qu’elle attendrait son heure. Elle était maligne.

— Tu as mangé il y a une heure.

— Je sais. Je n’ai pas mangé depuis une heure.

Je lançai un œil à ma montre puis lâchai d’une voix vaguement paniquée :

— Je pourrais mourir de faim d’une minute à l’autre. Je dépéris à vue d’œil.

E. fit un pas en arrière et sourit de nouveau, puis pivota en passant ses cheveux par-dessus son épaule.

— Allez, dézippe-moi ça et je vais me changer. Je vais t’emmener dans un buffet à volonté, ça devrait te soulager pour quelques heures.

— Je suis banni de la plupart des buffets, tu sais.

J’ouvris le bouton de sa robe et cherchai la fermeture minuscule, les doigts un peu trop grands et peu trop maladroits.

— Les buffets « à volonté » n’imaginent pas l’ampleur de ma volonté.

Eilish s’abandonnait à un ricanement peu élégant à l’instant où une voix nous interrompit :

— Oh ! Excusez-moi.

L’exclamation m’arracha à ma lutte contre l’évasive fermeture. Eilish et moi levâmes les yeux vers la femme qui s’était arrêtée aux abords de la zone d’essayage. Je clignai des yeux. Elle m’était familière, mais je ne parvenais pas à mettre le doigt dessus.

— Bonjour, Mme Fitzpatrick, dit Eilish avec un hochement de tête poli.

Elle recourait à sa meilleure imitation de l’attitude supérieure typique de Dublin Sud.

Ah, mystère résolu.

Mme Fitzpatrick inclina la tête, maintenant parfaitement maîtresse d’elle-même, et d’une façon si raide que j’eus envie de lui donner l’adresse de mon chiropracteur, ou lui recommander quelqu’un qui pourrait lui enlever le balai qu’elle avait dans le derrière.

La grand-mère de Lucy.

— Bonjour, Eilish.

Puis, à moi :

— M. Cassidy.

Et de nouveau à Eilish :

— Comment va votre mère ?

Je scrutai la vieille femme tandis qu’Eilish échangeait des amabilités sans importance avec elle. Elle ressemblait beaucoup à Lucy. Leurs yeux étaient de la même couleur et de la même forme. Lucy avait hérité la grâce éthérée de sa grand-mère et ses traits délicats, presque féériques. Son aura de fragilité.

Mais cette femme n’était pas belle. Elle était froide et détachée. Affectée. Prévisible.

Alors que Lucy était sublime, chaleureuse, pleine de charisme. Insouciante et impulsive.

Tout, chez Lucy, était beau et généreux. Elle avait peut-être l’air délicat, mais ce n’était qu’une apparence. Elle était forte, loyale et déterminée.

Et cette femme ne voulait même pas la connaître.

— Vous faites des achats, j’imagine ? demanda Mme Fitzpatrick aimablement.

— Non, dis-je, simplement pour la contredire.

Une irritation féroce m’avait submergé sans crier gare. Toutes mes remarques seraient acerbes dans le meilleur des cas, belliqueuses si je pouvais me le permettre.

Eilish me lança un regard surpris et força un petit rire.

— Bien sûr. Nous cherchons une robe pour un mariage, ce week-end.

Belliqueux, donc, je soulignai :

— Pour le mariage de votre petit-fils, pour tout vous dire.

Mme Fitzpatrick marqua une pause, mais la courbe artificielle de ses lèvres, mimant un sourire, ne trembla pas.

— Vraiment.

— Oui. Vous saviez que Ronan se mariait ? insistai-je. Avec une fille très bien. Brillante, qui plus est.

Le regard étonné d’Eilish se fit abasourdi, parce qu’elle savait combien je détestais Ronan. À ses yeux, je devais avoir l’air de le défendre.

Et peut-être que c’était le cas.

Une pensée troublante, tiens.

— M. Cassidy, nous ne parlons de ces gens-là. Ils n’ont aucune…

— Oui ? Aucune quoi ?

Je ne montai pas la voix. Non, au contraire : je parlais plus doucement encore. Et pourtant, quelque chose dans mon ton avait dû véhiculer ma fureur, parce que Fitzpatrick Senior leva le menton et renifla avec mépris avant de répondre : 

— Ils n’ont aucune importance. Nous avons tous, je suis certaine que vous plus que tout autre pouvez le comprendre, des parents fâcheux dont nous préférons ne pas parler.

J’ignorai son insulte et repartis à l’attaque.

— Et votre petite-fille ?

— Je ne la connais pas, et n’ai aucun désir de la connaître.

Je cillai. Sa réponse n’aurait pas dû me surprendre, pourtant. Mais je ne parvenais pas à comprendre que cette femme puisse parler ainsi de Lucy. Comme si Lucy était une erreur de parcours. Est-ce que la violence envers les femmes était permise quand la femme en question était aussi immonde qu’un tonneau de pisse ?

Mes traits trahissaient sans doute mes pensées, parce qu’Eilish prit la peine de se glisser entre moi et la vénérable Mme Fitzpatrick.

— Laissez-moi vous aider. Theresa enregistre nos achats, mais je crois que Bridget est libre si vous cherchez quelque chose de…

La voix d’Eilish s’évanouit alors qu’elle guidait doucement Mme Fitzpatrick dans la partie avant de la boutique, loin de moi. Son interférence venait à point nommé, parce que mes pensées bouillonnaient toujours.

La grand-mère de Lucy n’était la matriarche de personne, puisqu’elle avait refusé de reconnaître les enfants de son fils unique. Ma tante et mon oncle ne risquaient pas de gagner le prix des Parents de l’Année, mais ils m’avaient accueilli au sein de leur foyer lorsque ma mère avait voulu se débarrasser de moi. Ma tante Cara était désagréable et insensible, mais elle avait au moins fait son devoir.

Mais Mme Fitzpatrick… Sa fierté devait être la seule source de chaleur dans sa demeure. C’était une grande maison, mais sa fierté était assez substantielle. Colossale, même.

— C’était quoi, ça ? demanda Eilish en revenant, ses grands yeux verts écarquillés de surprise.

— C’est une vieille mégère.

— Chut !

Eilish agita ses mains avec frénésie et murmura avec sévérité :

— Elle va t’entendre.

— Je me fiche qu’elle m’entende. Et je ne pense pas qu’elle se préoccupe de ce que je pense.

Je me souvenais des mots de Lucy, des semaines auparavant, dans le taxi, juste avant que je ne la hisse sur mes épaules pour sa photo, et qu’elle ne me propose d’aller manger un hot-dog. La puissance était un type de beauté. J’avais rejeté l’idée, à ce moment-là, mais je la comprenais maintenant, après avoir croisé sa grand-mère si faible.

Ma cousine m’observa un moment, le front plissé de perplexité.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? Je pensais que tu détestais Ronan ?

— Il n’est pas si horrible.

Je levai les yeux vers le plafond. Je découvrais cette nouvelle opinion au moment où je l’exprimai à voix haute.

Si Ronan avait endossé la responsabilité de protéger Lucy contre l’influence de ces gens horribles, comme elle le disait, de lui fournir un foyer aimant, de la soutenir, de la défendre, alors je pouvais faire mieux que de l’insulter constamment.

— Je n’aurais jamais cru entendre ces mots-là dans ta bouche, fit Eilish, sidérée. Tu as toujours dit que c’était un vrai gorille.

— Les gorilles n’ont pas que des défauts, dis-je en haussant les épaules. Ils sont loyaux et forts et ils prennent soin des leurs. Il réagit sans réfléchir, il prend des risques, il est trop impulsif et il laisse ses émotions prendre le pas sur son bon sens, mais peut-être que…

Mon regard tomba au-delà de l’épaule d’Eilish, attiré par l’éclat d’une robe brillante, couverte de sequins aux couleurs de l’arc-en-ciel, accrochée sur un cintre.

— Peut-être que quoi ? insista Eilish en essayant de suivre le cheminement de ma pensée.

Je sentis un sourire spontané naître sur mes lèvres, parce que j’allais acheter cette robe pour Lucy. Qu’importaient les règles et la décence. J’allais trouver un moyen de convaincre Ronan Primate Fitzpatrick que j’étais digne de sa sœur.

— Peut-être que le bon sens est une valeur un peu surfaite, ma chère cousine.

Chapitre Dix-Huit

@LucyFitz OK, mon kiff bizarre en matière de star, c’est Simon Cowell. Voilà, c’est dit.

@Anniecat to @LucyFitz J’ai toujours su que tu avais un faible pour les pantalons taille haute.

@LucyFitz to @Anniecat C’est plutôt le petit éclat malicieux dans ses yeux. Je me demande à quoi il pense…

*Lucy*

— Oh, et on entendra bientôt des petits pieds courir dans la maison, dit M’man à Annie.

Nous venions de nous asseoir dans le sauna, en maillot de bain, parce qu’apparemment la sueur c’était bon pour la peau.

C’était le jour avant le mariage et nous nous étions tous installés au Club K, un immense hôtel historique et club de golf situé à Kildare, où la cérémonie et la réception étaient prévues.

Annie lança un sourire à Maman et répondit :

— Donnez-moi juste quelques années pour profiter de la vie de jeune mariée, Jackie.

Je souris, fière de voir ma presque-belle-sœur se défendre. Elle était si timide et si réservée quand elle avait commencé à sortir avec Ronan, mais elle avait réellement pris de l’assurance et elle n’avait plus peur de remettre ma mère à sa place quand il le fallait.

— Oh, tu verras. Tu seras enceinte avant la fin de ta lune de miel, continua ma mère sans lâcher le morceau.

— M’man ! sifflai-je. Pour l’amour du ciel, laisse-la tranquille. Il faut déjà qu’elle survive au mariage.

J’avais peut-être réagi trop violemment. J’étais tendue à craquer depuis presque un mois. Croiser Sean, deux nuits plus tôt, sans pouvoir lui parler, avait empiré mon état de façon totalement exponentielle. Je n’arrivais même plus à le sortir de ma tête.

Annie haussa les épaules et montra Orla et Marie, qui nous avaient aussi accompagnées pour la journée spa.

— Ne t’inquiète pas. Ces deux-là me travaillent au corps depuis des mois, en matière de bébés. Je suis habituée.

Marie, la copine longue date d’un des coéquipiers de Ronan, sourit gentiment.

— Un peu d’encouragements bienveillants ne font de mal à personne.

— Exactement, renchérit Orla. Et vos enfants seront si beaux, en plus. Imagine tes beaux yeux de Bambi sur une petite fille.

— Oh, oui, gazouilla ma mère.

Les yeux fixés sur mes orteils à travers la vapeur, je piaffai d’impatience et massai un nœud de tension sur mon épaule.

— Wah, je plains cette petite, quand même. Elle n’a même pas été conçue et on lui demande déjà de correspondre à vos standards de beauté.

D’accord, je faisais la rabat-joie. Je n’étais pas aussi grognon, d’habitude, mais le flou qui entourait ma relation avec Sean m’épuisait. J’étais coincée entre le désir de rester loyale à mon frère (ce que je n’étais pas) et celui de devenir plus qu’une amie pour Sean (ce que je n’étais pas vraiment non plus). Je voulais les deux, et je ne pouvais avoir aucun des deux. Et j’avais l’impression que mon cerveau était constamment déchiré.

Je n’avais pas eu de nouvelles de Sean depuis l’enterrement de vie de jeune fille. Je lui avais envoyé trois messages, et il ne m’avait pas répondu. Je m’étais répété que c’était mieux comme ça. Parce que c’était mieux comme ça.

Dommage que mon cœur ne soit pas d’accord avec moi.

Et puis, juste entre nous hein, j’avais besoin d’un peu d’action en chambre, une façon de relâcher le stress, de me détendre, et je voulais que ce soit avec Sean. L’idée d’être touchée par qui que ce soit d’autre me donnait des frissons d’horreur.

Je voulais que ce soit Sean.

J’avais besoin qu’il me touche.

— Les enfants de mon fils seront forcément beaux à croquer, ça ne fait pas de doute, rétorqua M’man en tournant ses yeux plissés vers moi. Tu as toujours été jalouse de Ronan, Lucy.

— Je ne suis pas jalouse. J’adore mon frère. Tout ce que je dis, c’est que la valeur d’un bébé ne devrait pas être jugée sur son niveau de beauté physique. C’est un foutu bébé, pour l’amour de Dieu.

— S’il te plaît, ne commence pas avec tes grands discours pseudo-progressistes. Ce n’est pas parce que tu as décidé de cacher ton seul atout physique que tu dois rabaisser les personnes séduisantes.

Quelque chose dans sa voix me fit démarrer au quart de tour.

— Mon Dieu, que t’es condescendante.

— Je ne dis que la vérité. Maintenant, tais-toi, tu nous fais honte et tu attires l’attention, dit-elle en lançant un coup d’œil vers un groupe de femmes installé de l’autre côté de la pièce.

— Oh, et Dieu nous en préserve.

— Lucy, lâcha-t-elle d’un ton menaçant.

Son regard m’ordonnait de bien vouloir la fermer, illico presto.

— Tu sais quoi, Maman ? Parfois, j’ai l’impression que ma seule existence te fait honte, donc je crois que je vais te faire une faveur et te foutre la paix pour le reste de la journée. Et ne t’inquiète pas, je retourne à New York après le mariage donc tu n’auras pas besoin de me supporter très longtemps.

Après ça, je me levai et lançai un regard désolé à Annie avant de sortir du sauna. Oui, j’étais vaguement hystérique et beaucoup trop susceptible, mais ma mère me hérissait le poil et je n’étais pas d’humeur, aujourd’hui.

— Lucy, reviens ici ! appela ma mère.

Sa fureur était à peine camouflée, mais je l’ignorai.

J’arrivai aux douches dans un état de tension et d’anxiété indescriptible. L’eau chaude et le savon parfumé citron-concombre ne parvinrent pas à me détendre.

Après m’être lavée et habillée, je vérifiai mes messages. J’avais passé les deux derniers jours à sortir mon portable sans arrêt, comme une accro en manque.

Je ne m’attendais pas à avoir un message, mais j’avais un peu d’espoir. Et quand je découvris que j’en avais reçu plusieurs pendant la dernière heure, mon cœur bondit dans ma poitrine. Une vague de nervosité brûlante me submergea pendant que je les déroulais ; mon esprit était encore envahi par le désir de nos regards insistants, deux soirs plus tôt, quand les groupes des filles et des garçons s’étaient croisés au Temple bar.

Nous n’avions pas échangé un seul mot et pourtant, ses yeux m’avaient communiqué son désir et son excitation plus clairement que s’il m’avait envoyé mille sonnets. Et j’étais certaine qu’il avait lu la même chose dans les miens.

Sean : J’ai un jour d’avance, mais je suis déjà à l’hôtel. Je suis dans la chambre 206, si tu ne sais pas quoi faire… Et j’ai un jersey avec ton nom dessus dans ma valise ;) Sean : Enfin, non, en réalité, il est à mon nom, mais tu vois ce que je veux dire. J’ai vraiment envie de te voir, Lucy.

Sean : Tu étais très belle l’autre soir, même dans ton costume horrible. Ne pas pouvoir te parler ou te toucher… C’est la pire forme de torture.

Je me mordillai la lèvre et fis glisser mon doigt sur l’écran en réfléchissant à ma réponse, le cœur toujours fou dans ma poitrine douloureuse. Je voulais le voir, mon Dieu, je voulais tant le voir, mais j’étais ici pour le mariage de mon frère. N’importe quelle forme d’intimité avec Sean serait complètement irrespectueuse.

Et quand je dis intimité, je veux dire, des heures et des heures de sexe brûlant, moite et jouissif.

Ronan ne méritait pas que je lui sois déloyale. Je m’accrochai à cette idée et décidai d’ignorer ses messages, même s’ils me faisaient vibrer de nervosité et de désir insoutenable.

D’un autre côté…

Sean allait juste continuer à me faire des propositions.

Passer le voir dans sa chambre, juste pour m’expliquer, nous ferait du bien à tous les deux.

Je voulais clarifier la situation, lui expliquer qu’il ne devait surtout rien tenter avec moi ce week-end.

Plus de regards appuyés.

Plus de messages suggestifs.

Je ne voulais pas gâcher ne serait-ce qu’une seconde du mariage de Ronan et Annie.

Oui. C’est parfait. Il faut que je le voie pour lui dire que je ne peux… pas… le voir. Non ?

Avec une nouvelle détermination, je lui envoyai ma réponse.

Lucy : J’arrive dans 5 minutes. Il faut qu’on parle. Juste parler.

Je montai dans la suite que je partageais avec Annie et déposai mes affaires avant de repartir pour la chambre 206. Sur le chemin, l’émotion m’étranglait et je préparai mon discours. Une fois arrivée, je frappai à la porte et Sean m’ouvrit quelques secondes plus tard.

Je retins mon souffle en le voyant. Ce n’était même pas comparable à la dernière fois. Ici, nous étions seuls, rien ne pouvait nous empêcher de nous toucher. Il avait dit qu’il en mourrait d’envie.

— Lucy, dit-il, comme si mon nom était une réponse.

Il sourit et son expression franche, heureuse, impatiente, était pleine d’espoir.

Et, zut, zut, zut ! Mon cœur s’envola. Une vague de mélancolie courut le long de mon échine, s’insinua dans tous mes membres et se nicha au fond de ma cervelle, en effaçant au passage les phrases que j’avais préparées.

— Sean, fis-je, et quelque chose dans le ton de ma voix (rêveuse et impatiente) me sortit soudain de ma stupeur.

Je repris, avec une confiance un peu tremblante, d’une voix taquine :

— On a été faire un petit tour de yacht avec la fam’, c’est ça ?

Il portait un polo de rugby bleu marine, à manches longues, avec un col blanc, un chino beige et des mocassins. Je regardais sa tenue avec un sourire, désireuse d’alléger l’instant avec un peu d’humour.

Il sourit largement, comme s’il savourait mes moqueries, mais ne répondit pas. Il continuait simplement de me dévorer du regard.

Je m’éclaircis la gorge et jetai un œil sur le téléphone qu’il tenait dans la main. Une vidéo tournait sur l’écran. Il me fallut quelques secondes pour reconnaître la séance de karaoké au restaurant japonais, et je grimaçai.

— Elles l’ont mise sur YouTube ? demandai-je, les joues rouges d’embarras.

Sean me sourit si chaleureusement, avec une telle tendresse, que mon cœur manqua d’exploser.

— Oui. Tu ne m’as jamais dit que tu rêvais de faire une carrière dans le hip-hop.

— Éteins ça, pitié. Je vais tuer Orla. J’étais tellement bourrée.

— J’aime bien, moi, déclara Sean en me laissant entrer.

Il avait baissé les yeux sur la vidéo.

— Est-ce que je viens de t’entendre chanter « your booty don’t need explaining » ? Mon Dieu, Lucy, je vais le mettre en sonnerie.

Je lui arrachai le téléphone.

— La ferme. Peut-être que c’est ton fessier de luxe qui a inspiré mes choix musicaux. Tu y as pensé ?

— Nous avons dû supporter plusieurs semaines de séparation. Je suppose qu’à force de rêver de mon derrière, il est devenu un élément essentiel dans ta vie.

Il s’interrompit pour regarder quelques secondes la vidéo, puis reprit d’une voix plus basse, un ronronnement sexy :

— Tu as une façon très personnelle de danser. Peut-être que tu devrais me faire un spectacle privé.

— Oh, bien sûr, j’ai plus qu’à mettre ton jersey, et c’est parti, hein ? rétorquai-je d’un ton calme, alors qu’un frisson de panique me raidissait la colonne vertébrale.

Son sourire s’élargit.

— Ce serait parfait, merci.

Je secouai la tête et ravalai une boule d’anxiété. Je savais qu’il serait parfaitement partant pour s’asseoir et me regarder me dandiner toute seule, nue sous son jersey. Silencieuse, je m’assis au bout du grand lit qui prenait la majeure partie de la pièce.

J’étais bien. Je m’amusais avec Sean alors qu’on était encore tout habillés. D’où ma panique.

La complicité facile que nous avions développée était confortable, et par conséquent dangereuse. Il ne s’agissait pas de petites plaisanteries amicales. On communiquait comme un couple. Comme deux personnes qui s’aimaient beaucoup et qui s’étaient engagées l’une envers l’autre.

Il semblait me tourner autour comme un prédateur suit sa proie et des picotements couraient sur ma peau. Je sentais son regard sur moi mais ayant trop peur de lever les yeux, je contemplais attentivement la moquette. Si je le regardais, je savais que j’oublierais une bonne fois pour toutes ce que je voulais lui dire, et que je le laisserais me séduire.

Ou plutôt, je nous laisserais nous séduire l’un l’autre.

Les yeux fixés dans le vide, je demandai :

— Tu pourrais t’asseoir ?

— Pourquoi ?

Je levai enfin le visage, la voix instable.

— Parce que tu me stresses, à rester debout au-dessus de moi.

Ses lèvres s’incurvèrent légèrement.

— Mais j’aime bien te « stresser ».

Je lui lançai un regard suppliant.

— Sean.

Il déglutit, hocha la tête, une fois, le regard plus intense. Il rejoignit un fauteuil en face de moi et s’y installa.

— Tu disais que tu voulais discuter, dans ton message.

Je m’accrochai au bord du lit, les paumes moites.

— Oui, je veux juste clarifier une ou deux choses.

— Comme c’est solennel. Je dois avouer que ce n’est pas exactement comme ça que j’avais imaginé nos retrouvailles après toutes ces semaines de séparation, Lucy.

Il avait l’air un peu grognon.

Inconsciemment, je me mis à jouer avec mon collier – le pendentif que Sean m’avait offert. Son regard suivit mon geste, et sembla se réchauffer en voyant ce que je portais.

— Tu as mis le collier.

— Je l’adore, dis-je sans réfléchir.

— Je peux t’en acheter un autre.

— Ce n’est pas nécessaire.

— J’aime bien te voir porter des diamants. Je devrais t’en offrir d’autres.

Je m’étranglai, les yeux exorbités.

— Des diamants ?

— Oui. Des diamants.

Je baissai les yeux sur le pendentif. Des diamants. J’avais cru porter un très beau collier d’argent et de cristaux, mais c’était très différent.

En observant le collier, je m’aperçus que sa valeur changeait sa signification. Il semblait plus lourd autour de mon cou et entre mes doigts. Et pourtant, je ne l’aimais pas plus parce qu’il était cher. Je l’aimais toujours autant.

Je le laissai retomber sur ma poitrine, au-dessus de mes vêtements, et crispai les doigts sur la couverture.

— Tu n’aurais pas dû m’acheter une chose pareille.

— Pourquoi pas ?

— Parce que c’est trop cher.

Il haussa les épaules et retira une poussière invisible sur son pantalon.

— J’aime dépenser de l’argent pour les femmes de ma vie, et m’intéresser à ce qu’elles portent et ce qu’elles achètent. Demande à ma cousine Eilish, elle peut témoigner.

Je fronçai les sourcils.

— Tu emmènes ta cousine acheter des fringues ?

— Pas comme ça. Eilish a dix-neuf ans. C’est comme ma petite sœur.

— Oh.

— Tu vas peut-être la rencontrer demain. C’est elle qui sera ma cavalière au mariage.

Cette information me surprit. Et puis, l’idée que Sean ait invité sa presque petite sœur me réchauffait le cœur. Et me soulageait. Je n’étais pas sûre que j’aurais pu supporter de le voir avec une espèce de parasite à paillettes avide de célébrité.

— C’est très gentil de ta part, dis-je d’une voix incertaine.

— Je peux être extrêmement gentil.

Je gardai les yeux fixés sur la moquette.

— Vraiment ?

— Tu sais que oui, quand j’en ai envie.

Une seconde passa, et Sean poussa un soupir.

— De quoi voulais-tu me parler, Lucy ?

— Arrête ça.

— Arrête quoi ?

— De prononcer mon nom avec cette voix-là.

— C’est la seule voix que j’ai.

— Tu vois ce que je veux dire. La voix sexy. Arrête ça.

— Je ne peux rien y faire si tu trouves ma voix sexy, ou mes fesses, ou ma bouche, ma langue, mes dents…

Je bondis sur mes pieds, les paupières fermées, et comptai jusqu’à dix pour calmer mon pouls enfiévré. Être si proche de lui et voir toute la vulnérabilité et l’envie et le désir dans ses yeux me donnaient des sueurs froides. En me frottant les tempes, je suppliai : 

— Ne fais pas ça, Sean.

Mes yeux étaient toujours clos lorsque je sentis sa chaleur familière m’envelopper. Sean m’avait prise dans ses bras, mon visage contre son sternum. Mon Dieu, qu’il était grand. Et large. Et chaud. Un soulagement inattendu me submergea. Ma gorge se serra, sèche, et des papillons se mirent à battre frénétiquement dans mon estomac.

Sa main massa un moment mon épaule avant de glisser le long de mon dos, jusqu’au bas de mes reins. Il me pressa légèrement contre lui et je laissai échapper un gémissement presque imperceptible. Son bras m’enlaçait toujours. Je le sentais durcir contre mon ventre. Je tremblais.

— Je pense à toi sans arrêt, dit-il, les lèvres contre mes cheveux. C’est à toi que je pense quand je me réveille. Quand je m’entraîne, quand je déjeune, quand je rentre chez moi, et à chaque fois que je jouis.

— Sean…

— Ce n’est pas normal, Lucy, que tu occupes mes pensées comme ça. Tu avais dit que j’oublierais. Je n’ai pas oublié. Je ne peux pas. Et je ne veux pas.

Je frissonnai de nouveau ; mon prénom dans sa bouche avait la puissance d’une arme nucléaire.

— C’est la distance. Tu penses à moi tout le temps parce que tu sais que tu ne peux pas m’avoir.

— J’étais à deux doigts de réserver un vol pour New York tous les week-ends, pour te voir. Juste pour te voir. Pour parler, comme maintenant. Je veux être avec toi constamment.

Je n’arrivais plus à reprendre mon souffle. Une douleur aiguë et le besoin de lui me perçaient le cœur.

— Qu’est-ce que tu aurais fait ? Est-ce que tu m’aurais chassé ?

Ses mots me faisaient fondre. Sa main à la base de mon dos glissa pour attraper mes fesses ; une expiration profonde m’échappa. Ses doigts se courbèrent entre mes jambes, frôlant délicieusement l’endroit qui n’attendait que lui. Je gémis et il me répondit d’un grognement sourd.

— J’adore te regarder jouir, ton visage et ton corps. L’image est imprimée dans mon esprit. S’il te plaît, laisse-moi te faire jouir maintenant.

— Non, murmurai-je, si bas que je n’étais pas sûre qu’il m’ait entendue.

Il grogna.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu’il faut qu’on parle.

— Nous avons parlé.

C’était fou. Ce n’était même pas la perspective du sexe. Ce n’était même pas le pouvoir de ses mots. C’était la façon dont il les avait dits. L’adoration. La fragilité évidente. La souffrance. La supplique. Le serment.

J’inspirai profondément pour retrouver un peu de ma détermination, puis le poussai en arrière d’une main tremblante, avant de retourner m’asseoir sur le lit. Lorsque je levai les yeux vers lui, son regard était brûlant, et je compris que m’asseoir ici était une mauvaise décision. Il me déshabillait du regard et l’intensité était difficile à soutenir. Je me relevai pour rejoindre le fauteuil qu’il avait choisi un peu plus tôt. Je m’y laissai tomber et croisai les jambes.

— Je ne veux prendre aucun risque pendant le mariage, dis-je en tripotant mon T-shirt. Je suis…

J’envisageai de lui confier ma rechute et les chapardages en série, mais y renonçai au dernier moment.

— Je suis sur les nerfs.

— Si tu es sur les nerfs, je peux t’aider à te détendre, dit-il d’un ton enjôleur.

Ses mots me pénétrèrent jusqu’aux os et ma libido s’écria dans ma tête : oui, oui, laisse-le te détendre !

Je secouai la tête.

— Je ne rigole pas, Sean. Je ne veux pas causer de problèmes. Je suis déjà le mouton noir de la famille, et je viens d’engueuler ma mère pour rien du tout. C’est pas l’attitude que je veux avoir pendant les quelques jours les plus importants de la vie de mon frère.

Sean pencha la tête de côté.

— Tu es bien trop colorée pour être le mouton noir de quoi que ce soit.

— Tu peux être sérieux deux minutes ?

— Je suis sérieux, dit-il avant de me rejoindre et de s’agenouiller devant moi.

Il prit mes mains dans les siennes, en caressant le creux de mes poignets avec ses pouces. J’essayais d’ignorer combien il me faisait du bien.

— Si ta mère a honte de toi, tant pis pour elle. Mais je sais que tu es extraordinaire. Dès que tu entres dans une pièce, tu l’éclaires, Lucy Fitzpatrick, et je suis le connard le plus chanceux du monde de t’avoir connue.

— Tu…

Ma voix se brisa.

— Tu ne peux pas dire des trucs comme ça quand je suis en train de t’expliquer qu’on ne peut pas être ensemble. C’est pas juste.

Ses pouces s’immobilisèrent et lorsqu’il reprit la parole, sa voix était glaciale ; le contraste avec le ton brûlant des minutes précédentes était frappant.

— Attends une seconde. Réponds-moi honnêtement. Est-ce que tu es venue ici pour me dire que nous ne pourrions pas être ensemble avant le mariage, ou pour me dire que nous ne pourrions jamais être ensemble ?

— Je… je ne sais pas.

Il me fixa un moment, et la douleur incrédule dans ses yeux me retourna l’estomac. Il se releva et traversa la pièce en passant une main dans ses cheveux blonds. Je vis les muscles de ses épaules se crisper, soudain tendus. Il poussa un soupir irrité et posa ses mains sur ses hanches.

— Tu compliques quelque chose qui pourrait être très simple, Lucy, lâcha-t-il en me tournant toujours le dos.

— Il n’y a rien de simple entre toi et moi, rétorquai-je. On savait tous les deux que ce n’était que physique, depuis le début. Je t’ai dit…

— Oui, mais c’était avant. Les choses ont changé. J’ai changé.

Je ne pus m’empêcher de lui lancer un regard sceptique.

— Ah bon ? Si je me souviens bien, tu avais hâte de sortir pour essayer tes nouveaux « talents » sur d’autres filles.

OK, c’était un coup bas, mais j’étais sur la défensive et franchement désespérée.

Ses yeux bleus et froids s’assombrirent, scrutateurs ; un muscle pulsait dans sa mâchoire. Il revint vers moi à grands pas ; sa voix se faisait plus forte à chaque mot, jusqu’à ce qu’il crie : 

— Je disais de la merde et tu le sais très bien. Je n’avais aucune envie de sortir et de trouver quelqu’un d’autre. J’avais envie d’être au lit avec toi. Ou de prendre un café avec toi. Ou de harceler des stars avec toi. N’importe quoi, du moment que nous étions ensemble.

Son regard était furieux, maintenant, et scrutait mon visage comme s’il ne savait plus s’il avait envie de m’étrangler ou de m’embrasser.

Je pouvais à peine répondre, fascinée par ses yeux embrasés. Mes paroles m’échappèrent dans un murmure faiblard :

— Tu dis des conneries.

— Et ça, c’est des conneries ? gronda-t-il avant de me tirer hors de mon siège, d’attraper mon visage entre ses mains, et de capturer mes lèvres.

Jésus, Marie, Joseph, j’avais oublié comme ses baisers pouvaient être dévastateurs.

Dès que sa bouche rencontra la mienne, je m’avouai vaincue et abandonnai ma bataille contre moi-même. Sa langue passa entre mes lèvres, et je sus que je ne pourrai pas m’arrêter. Je ne voulais pas m’arrêter. Je voulais tout ça, lui, plus que les mots pouvaient l’exprimer, et lorsqu’il me souleva, je refermai mes cuisses autour de sa taille, accrochée à lui comme si ma vie en dépendait.

Mon dos rencontra la douceur du matelas et il grimpa sur moi, prisonnier de mes jambes. Sa langue glissa contre la mienne dans une danse séductrice ; je me dis obscurément qu’il avait toujours embrassé comme un dieu, malgré tout. Une seconde plus tard, il brisa le baiser en jurant violemment, et baissa la tête, le visage contre ma poitrine.

— Putain de merde, siffla-t-il.

Ses doigts s’enfonçaient dans mon dos. J’essayais de reprendre ma respiration et caressai ses cheveux.

— Sean, est-ce que ça va ?

— Oui, je… J’essaie juste de ne pas jouir et de me ridiculiser, là, mais je ne t’ai pas touchée depuis des semaines.

Son aveu inattendu me prit complètement au dépourvu et je manquai de rire. C’était lui qui m’avait attrapée et jetée sur le lit, après tout.

— Alors jouis, fis-je.

Il arqua un sourcil.

Je haussai une épaule, trop épuisée de combattre mon désir de lui.

— Peut-être que coucher ensemble nous facilitera la tâche pour la cérémonie de demain, continuai-je.

J’essayais de me convaincre des mérites de cette solution à coups de rationalisations diverses, comme une vraie petite accro. Sean fronça les sourcils.

— Et après la cérémonie ?

Je bougeai légèrement pour me frotter contre lui, et le sentis se tendre. Ses yeux s’assombrirent.

Je me dépêchai de répondre :

— On a qu’à… Écoute, déjà, essayons de ne pas arracher nos vêtements respectifs pendant la cérémonie. Après, on pourra discuter de la suite.

Il rit doucement et le trouble qui crispait ses muscles s’évapora un peu tandis qu’il déposait un baiser léger et fervent sur mes lèvres.

— Les photos de mariage seraient inoubliables.

Je ne pouvais pas m’en empêcher. Je lui souris, frappée par le sentiment de joie léger et lumineux qui me submergeait lorsque je partageais un moment d’humour avec lui.

— N’est-ce pas…

Mais son sourire s’effaça pendant qu’il continuait à me regarder. Une ride d’inquiétude inhabituelle creusait son front.

— Mais je ne me satisferai pas d’une seule et dernière fois, Lucy. Ce n’est pas fini.

Je déglutis, hochai la tête sérieusement et caressai sa mâchoire puissante de ma paume. J’avais besoin de le toucher. Je murmurai :

— Je sais.

Une promesse brûlante emplissait son regard et son attention passa sur la ligne de mes sourcils, de mon nez, de mes lèvres, puis se perdit sur mon cou et ma poitrine. Il entreprit de défaire ma chemise et pressa des baisers brûlants et affamés sur mes seins. Il prit entre ses lèvres mon téton durci et encore voilé de dentelle, et le mordit vivement ; je lâchai une exclamation étranglée. Mon esprit se désintégra dès qu’il commença à glisser le long de mon corps, jusqu’à ce que sa tête soit entre mes cuisses. Il enfouit son visage contre mon entrejambe et un cri surpris m’échappa. Il ouvrit les boutons de mon jean et le retira.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il en levant les yeux vers moi.

Il avait glissé un doigt sous le bord de ma culotte. J’étais déjà trempée.

— Tu sais ce que j’aime, répondis-je.

Ma voix n’était plus qu’un soupir.

Ses sourcils se froncèrent sur une expression séduisante et pensive.

— Oui. C’est vrai.

Sur ces mots, il tira ma culotte de côté et m’exposa à son regard brûlant. En penchant la tête, il lécha doucement mon clito et mon corps entier s’arqua fiévreusement.

— Oh, mon Dieu.

Sean tendit la main et détacha habilement mon soutien-gorge, puis écarta ma chemise de mes épaules, jusqu’à ce que je sois entièrement nue devant lui. Le regard sur mes seins, il se mit à me laper avec enthousiasme et je fermai les yeux, la tête renversée contre les coussins, noyée dans mon plaisir intense. Il glissa deux doigts en moi et je gémis bruyamment, emplie et complète. Une seule minute me suffit pour jouir sur sa langue. Il suçait mon clito entre ses lèvres pendant que les vagues de mon orgasme me consumaient, frangées de soulagement et de torture. Je remarquai qu’il faisait du bruit, lui aussi, comme s’il aimait ma propre extase autant que moi. Puis il se redressa sur les genoux, les yeux posés sur moi, le regard sombre et possessif, et j’aperçus une tache humide sur son pantalon.

Il avait joui, lui aussi.

Je n’arrivais pas à croire que de me donner du plaisir lui avait suffi. Je savais qu’il était rapide, mais ce n’était pas la question. Je savais que c’était plus que ça. Lorsque nous étions ensemble, tout était plus intense.

Sean + Lucy = Extraordinaire.

Des deux mains, il caressa mes seins, frôlant ma peau sensible du bout des doigts, jusqu’à me faire trembler. Il se pencha en avant pour m’embrasser doucement. Je me goûtais sur sa bouche.

— Je reviens tout de suite, murmura-t-il avant de m’abandonner et de disparaître dans la salle de bains.

Je restai couchée, repue et rêveuse, en écoutant l’eau couler dans la pièce d’à côté. Quand Sean réapparut, il était nu, et mes yeux glissèrent tranquillement sur son corps parfaitement sculpté. Je n’essayais même pas de me cacher.

Il me lança un sourire tendre. C’était un sourire intime, un sourire pour les amoureux, et mon cœur se serra douloureusement.

— J’adore quand tu me regardes comme ça, dit-il d’une voix rauque.

Il me rejoignit sur le lit et me souleva par les hanches ; une seconde plus tard, il nous avait retournés d’un mouvement fluide pour me coucher sur lui.

— Pourquoi ? demandai-je, l’esprit toujours en compote.

— C’est territorial. Ça me donne l’impression que je suis ton homme. J’aime bien l’idée d’être à toi.

Ses mots me coupèrent le sifflet et je le fixai avec les yeux écarquillés, bouche bée, essayant d’enregistrer l’idée que Sean Cassidy voulait m’appartenir.

Non mais, quoi ?

Et pourquoi est-ce que le concept me faisait si plaisir, hein ?

— C’est… euh, c’est…, balbutiai-je sans trouver une réponse appropriée.

Sean rit doucement.

— Je ne m’attends pas à ce que tu me dises la même chose. Je sais que je suis bien plus investi là-dedans que tu ne l’es, et ce n’est pas grave.

— T’es sérieux ? piaillai-je. Je ne pense qu’à toi, Sean. Je suis investie, OK ? Crois-moi. Si les circonstances étaient un peu différentes, je passerais mon temps à te courtiser comme une foutue groupie.

Il rit plus fort, la voix pleine d’affection.

— Je crois que c’est moi qui suis censé te courtiser.

— Hé, je suis une meuf moderne. Je suis totalement pour que les filles courtisent les garçons, et vice-versa.

J’étais vaguement consciente que Sean avait commencé à bercer nos corps l’un contre l’autre. Il était déjà au garde-à-vous, à ma grande surprise (non).

Son gland caressa mon clitoris et je frissonnai. C’était si bon.

— Tu aimes ça ? murmura-t-il.

Il me regardait, les yeux brumeux, en continuant à nous faire bouger.

Je mordis ma lèvre.

— Hm-hmmm.

— Tu me veux ?

— Oui, s’il te plaît.

J’ajoutai le « s’il te plaît » parce que je savais qu’il aimait que je le dise ; et, étrangement, j’aimais le lui dire aussi.

Sa queue pointa contre mon entrée et je fermai les yeux. Il ne portait pas de préservatif et la sensation de nous, peau contre peau, était addictive. Je lui dirai d’aller en chercher un… dans une minute. Je voulais juste profiter de ce plaisir-là pendant une… minute… de plus.

J’étais encore mouillée de mon premier orgasme et avant que je ne réagisse, il s’était glissé en moi sans effort.

C’était tellement bon. Ses mains étaient sur mes hanches, presque assez grandes pour entourer ma taille.

— Putain, tu es incroyable, grogna-t-il entre deux coups de reins.

— Sean, soufflai-je. On n’a pas… tu as oublié la capote.

Un début de panique naquit dans ses yeux.

— Merde, jura-t-il à voix haute. Si tu ne prends pas la pilule je peux…

— Non, je prends la pilule, c’est juste…

Je me mordis la lèvre. Je doutais sérieusement qu’il se maîtrise assez pour pouvoir se retirer, même s’il en avait envie. C’était lui qui avait pleurniché quand je lui avais ordonné de tenir dix minutes pendant une pipe, après tout.

Mais il m’avait comprise :

— Je n’ai rien. On me teste sans arrêt pour le travail. Le dernier date de trois semaines.

— Trois semaines ?

Il fronça les sourcils, l’air soudain féroce.

— Tu sais très bien qu’il n’y a personne d’autre que toi.

Je hochai la tête et laissai échapper ma propre confession dans la foulée :

— Je suis clean aussi. Et il n’y a personne d’autre non plus.

— Et je ne veux personne d’autre que toi, ajouta-t-il, comme une prière, comme s’il était trop concentré sur la sensation de moi autour de lui pour avoir entendu mes paroles.

— Oh, fis-je.

Je ne pouvais dire que ça. Je fermai les yeux. Il bougeait toujours en moi. C’était un mouvement instinctif, comme s’il ne pouvait plus arrêter ce qu’il avait commencé.

— Est-ce que ça te fait du bien ? demanda-t-il, toujours inquiet de mon bien-être.

Je n’arrivais pas à croire qu’il était passé d’addict des coups d’un soir, le genre de type qui se foutait complètement de la satisfaction de ses amantes, à cet homme qui savourait chaque seconde de ma jouissance. Est-ce que c’était moi qui lui avais fait ça ? Cette pensée était à la fois excitante et angoissante.

— Mon Dieu, oui, tu as besoin de demander ? répondis-je d’une voix essoufflée.

— Je veux être sûr. C’est important pour moi de te donner du plaisir.

— Tu réfléchis trop. Sors de ta tête et écoute ton corps.

Je me mis à le monter fiévreusement, et il grogna, la tête renversée en arrière. J’ouvris les yeux ; il me regardait. Ses yeux ne lâchèrent jamais les miens, ses mains me tenaient fermement, et nous poussâmes tous les deux nos corps jusqu’au seuil de l’extase. Une seconde plus tard, il commença à bouger ses mains, à plat, sur mes hanches. Impulsivement, j’attrapai ses doigts et posai ses paumes sur mes seins. Elles me couvraient complètement et je savourai la sensation, l’impression qu’il prenait chaque parcelle de mon corps.

— Continue de me toucher, ordonnai-je en sentant une vague de plaisir aigu naître dans le creux de mon estomac et poindre jusqu’à mon clitoris.

Il pinça mes tétons et je m’étranglai :

— Oui, comme ça, c’est… parfait.

Avec un bruit guttural, il se redressa pour prendre mon téton entre ses lèvres, sa main posée contre mes reins. Mes gémissements emplissaient la pièce pendant qu’il continuait de me baiser, son autre main perdue entre nous pour trouver mon clito.

— Sean ! criai-je pendant qu’il me frottait, emportée par toutes les sensations différentes qui me submergeaient à la fois.

— Jouis, ordonna-t-il dans un grondement.

Le son vibra de sa bouche sur mon sein et me transperça. Ses doigts continuaient de masser fiévreusement mon clitoris, et je sentais la moiteur entre nous les enduire.

— Jouis avec moi, répéta-t-il juste avant que ses lèvres ne quittent mon sein pour trouver ma bouche.

Son baiser était désespéré, humide, et lorsque sa langue plongea contre la mienne, je jouis violemment, là, avec lui toujours en moi. J’étais envahie de chaleur et ses mouvements ralentissaient, sa bouche possessive me quitta pour mordre ma mâchoire. Il continua de bouger jusqu’à ce qu’il ait drainé chaque seconde de son orgasme.

— Mon Dieu, Lucy, coassa-t-il en me serrant toujours contre lui.

— Sean, haletai-je.

Je refermai mes bras autour de sa nuque et nous retombâmes tous les deux sur le lit, en savourant la retombée de ce qui avait potentiellement été, pour l’un comme pour l’autre, la meilleure baise de notre vie.

J’en étais sûre, en fait.

Parce que c’était plus que du sexe.

En nous tournant sur le côté, il me prit contre lui, mon dos contre sa poitrine. J’aimais tant sa taille et sa chaleur. Et la façon qu’il avait d’enfouir son nez dans mon cou. Et la révérence et la douceur de ses mains.

— Reste avec moi, murmura-t-il, une vibration tendre plutôt que des mots prononcés.

Je hochai la tête. Je voulais me laisser aller, me donner à lui, combattre encore un peu l’anxiété.

C’était bien, comme ça. C’était mieux que bien. C’était extraordinaire. Et nécessaire.

J’aimais (non, j’adorais) être dans ses bras. J’adorais « l’après » autant que j’aimais le « pendant ».

Mon acquiescement le détendit. Petit à petit, sa respiration se fit plus régulière, et je compris qu’il s’était endormi. Quelques minutes plus tard, mon téléphone s’alluma sur un appel.

Ronan.

Mon cœur bondit. Comme mon portable était sur silencieux, je laissai faire le répondeur. Il avait laissé un message vocal. J’attrapai le téléphone et, quittant doucement le lit, je l’amenai à mon oreille pour écouter mon frère.

Salut, Luce,

Écoute, je sais que ces derniers jours ont été complètement fous, et on n’a pas vraiment eu l’occasion de parler, mais je voulais m’excuser de la façon dont je t’ai parlé dans la voiture. Annie a raison, je me suis comporté comme une brute. Je tiens tellement à toi et je ne veux pas que des gens mal intentionnés te fassent du mal. Mais tu as le droit d’être toi et de prendre tes propres décisions, donc je vais essayer d’être un peu moins protecteur et un peu moins idiot, à partir de maintenant. Autant que possible, je veux dire. Je veux juste que tu saches que je suis désolé et que je serai toujours là pour toi. Bref, appelle-moi quand tu auras eu mon message.

Après la tonalité, je baissai les yeux vers Sean, les entrailles torturées par l’indécision. Mon frère n’était pas le genre de type à admettre très souvent qu’il avait tort. Son message était un vrai geste de sa part. Et je ne voulais pas le blesser.

Mais je ne voulais pas blesser Sean non plus.

Je ne savais pas quoi faire.

Ce que je venais de partager avec Sean avait le pouvoir de bouleverser ma vie, et même si j’aimais Ronan de tout mon cœur, je ne croyais pas pouvoir renoncer à Sean pour lui.

Et je ne parvenais pas à avoir des regrets. Si j’avais eu la possibilité de tout reprendre depuis le début, j’aurais fait les mêmes choix. Je ne voulais pas échanger ma relation avec Sean pour une éternité de paix intérieure. Mais j’avais quand même besoin de temps, pour réfléchir, pour choisir comment j’allais parler de Sean à Ronan, comment j’allais lui demander d’accepter ma décision sans provoquer l’apocalypse.

Je me rhabillai. Sean ronflait doucement, et je me détestais de le quitter, mais je ne pouvais pas faire autrement. J’attrapai un bloc-notes et un stylo et gribouillai un petit mot, que je laissai sur le lit.

C’était incroyable, ce soir. Je suis désolée de partir alors que j’avais promis de rester, mais j’ai besoin de réfléchir. On parlera après le mariage.

Je suis à toi et je t’embrasse,

Lucy

Avec un dernier regard sur son beau profil endormi, je me glissai hors de la chambre sans un bruit.

 Chapitre Dix-Neuf

@SeanCassinova Quand tu oublies de prendre des chaussettes de sport mais que tu ne veux qu’une chose, courir jusqu’à l’épuisement.

*Sean*

On m’avait accusé d’être insensible. Souvent. Tout le monde.

Enfin, tout le monde sauf Eilish. Mais elle était bien trop crédule.

Quoi qu’il en soit, l’accusation ne m’avait jamais dérangé, parce que je considérais qu’il était très probable que je sois insensible. J’appréciais Eilish, je l’appréciais beaucoup. J’appréciais mes chaussures. J’appréciais ma célébrité. Et j’appréciais d’avoir une crème hydratante efficace.

J’appréciais le pouvoir, l’argent, et un bon steak.

J’aimais presque le magazine SkyMall.

La seule chose que j’avais jamais réellement aimée, sans l’ombre d’un doute, c’était le chien de mon enfance. Mais quand je me réveillai seul, sans Lucy, la vague de désespoir, de colère et d’angoisse qui me submergea la poitrine était si violente que je crus m’y noyer.

D’abord, j’essayais d’expliquer son absence. C’était l’instinct de survie. Ou l’optimisme. Ou la mauvaise influence de Lucy Fitzpatrick.

Mais je n’avais jamais cru à mes propres mensonges. Après avoir vérifié qu’elle n’était pas dans la chambre, je découvris avec certitude que je n’étais pas insensible. Je pressai ma main sur mes côtes, à gauche. Une sensation violente, sauvage, m’arracha une grimace, rendant chaque inspiration difficile et douloureuse.

Je n’étais pas sans cœur. Parce que, et je savais à quel point l’idée était ridicule, il était très probable que mon cœur venait de se briser.

Avant cet instant, j’avais nié l’évidence. Je pensais que ce week-end serait le début de quelque chose de nouveau, de solide entre nous. Je lui avais confié que je ne l’avais pas oubliée, malgré ses promesses. Pour je ne sais quelle raison, j’avais cru que ma dévotion compterait pour quelque chose. Je pensais qu’elle se rendrait compte de ma constance et qu’elle…

Je ne sais pas.

Qu’elle comprendrait que j’avais raison ?

Qu’elle nous donnerait une chance ?

Qu’elle me choisirait ?

Qu’elle déciderait d’affronter son frère avec moi ?

J’étais un idiot.

Son absence ne pouvait vouloir dire qu’une chose.

Et parce que la douleur aiguë qui me déchirait la poitrine devenait de plus en plus insupportable, j’attrapai la lampe près du lit et la lançai contre le mur de toutes mes forces ; les fragments de porcelaine volèrent à travers la pièce. Je lançai un regard autour de moi, cherchai un autre objet à détruire, toujours incapable de respirer librement, puis rencontrai mon reflet dans le miroir.

J’avais l’air fiévreux, rageur, absolument barbare. J’étais officiellement tombé dans le mélodrame et le sentimentalisme.

J’étais un foutu primate.

Dégoûté, je me détournai. Je me dirigeai vers ma valise en deux enjambées et enfilai un short de course. Je laissai échapper un flot de jurons en découvrant que j’avais oublié mes chaussettes de sport.

Est-ce que j’avais jamais oublié mes chaussettes de sport, merde ?

Je n’avais pensé qu’à elle, impatient de la voir, et j’avais bâclé mes préparatifs. Je n’avais que ma paire de chaussettes grises, celle qui allait avec mon costume. J’étais peut-être mentalement enragé et bouleversé, mais je gardais un certain souci du décorum vestimentaire. Je n’avais pas perdu la tête. Pas encore, en tout cas.

J’enfilai mes chaussures sans chaussettes (ce que je détestais), et claquai la porte derrière moi, sans me préoccuper de mes stoïques voisins et de leur potentiel sommeil. Il fallait que je dépense mon énergie, que je coure jusqu’à ce que je perde conscience, ou j’allais détruire l’intérieur de ma chambre.

Peut-être que je ferai les deux.

La colère pulsait dans mon cœur, rattachait ses fragments brisés, refroidissait mon sang dans mes veines. Trop impatient pour attendre l’ascenseur, je pris les escaliers et décidai en descendant que j’allais la haïr. J’avais besoin de la haïr.

J’avais déjà supplié. Partir alors qu’elle avait promis de rester équivalait à un refus. Je ne me morfondrai pas. Je débouchai dans le hall quelques instants plus tard et fonçai sans attendre vers le coin ouest de l’hôtel, irrité par les moulures de plâtre qui décoraient le plafond. Qu’est-ce que c’était ? Des poissons ? Des fleurs ? Je détestais la décoration du Club K. C’était laid et vulgaire.

L’hôtel était aussi un club de golf renommé dans le monde entier et leur boutique proposait une collection restreinte d’habits de sport. Il était tard, mais pas trop tard. La boutique était encore ouverte.

Un homme leva la tête lorsque j’entrai, mais son salut s’évanouit sur ses lèvres lorsqu’il rencontra mon regard furieux.

— Des chaussettes, exigeai-je.

Ses sourcils se soulevèrent et ses yeux s’écarquillèrent, inquiets. Il déglutit nerveusement, puis releva le menton pour me montrer le mur opposé.

— Oui, monsieur. Dans la panière, juste là.

Je grognai une non-réponse et me dirigeai vers la panière. Je jetai un coup d’œil morose à l’intérieur. Elle était pleine des chaussettes les plus ridicules et les plus tapageuses que j’avais jamais eu l’occasion de voir. Des imprimés de balles de golf, d’arbres souriants, de clubs de golf formant des cœurs, ou de golfeurs en pleine action.

Atroce.

Je levai le visage pour hurler sur le vendeur et lui ordonner de me trouver immédiatement des chaussettes destinées à de véritables athlètes, lorsqu’un éclat coloré attira mon attention. Ou plutôt, multicolore. Toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Lucy.

Le cœur et les poumons brûlants, je titubai en arrière, puis clignai des paupières en la voyant entrer dans la boutique ; je n’en croyais pas mes yeux. Et pourtant, elle était là. Pour faire du shopping.

Elle était partie (m’avait quitté) moins d’une heure plus tôt. Apparemment, briser le cœur de quelqu’un donnait des envies de consumérisme. Comment résister à la tentation de jeter un œil à la collection sportive d’un hôtel vulgaire du Kildare ?

Bien sûr.

En oubliant instantanément pourquoi j’étais entré dans le magasin, je marchai vers elle. Il le fallait. Ce n’était pas une décision consciente et je n’avais aucune idée de ce que j’allais dire, ou faire.

Je voulais juste…

Bon Dieu.

Je voulais juste la voir.

Le dernier mois avait été une torture, sans son sourire facile et son rire malicieux. Les SMS quotidiens avaient été mon seul répit.

J’essayais de conserver la flamme de ma colère, mais n’y parvins pas. Étranglé par une souffrance colossale, je m’immobilisai pour étudier son profil, de loin.

Bon Dieu.

C’était insupportable.

Elle avait pleuré. Ses yeux étaient rouges, ses lèvres gonflées et mordues et le bout de son nez avait rosi. Sa peau habituellement éclatante était pâle et tirée. Les preuves de sa tristesse ne m’apaisaient pas. Elles déclenchaient plutôt un désir soudain d’apaiser son mal-être. Elle ne m’avait pas encore remarqué : sans y songer, je me mis à traverser l’espace qui nous séparait encore, décidé à agir.

Mais le geste que j’entrevis était si inattendu que je m’arrêtai net. Elle attrapa soudain un lot de trois balles de golf luxueuses et le cacha dans son sac. Après coup, elle resta figée quelques secondes. Finalement, elle jeta son dévolu sur un autre lot de trois (ceux avec des balles d’un jaune criard).

Puis elle se précipita vers la sortie.

Je la fixai toujours, incapable de comprendre ce dont je venais d’être témoin.

À moins qu’elle n’ait développé un insatiable penchant pour les balles de golf pendant les dernières quarante-cinq minutes, Lucy était en train de voler pour apaiser une violente détresse émotionnelle. Je ne l’avais vue faire qu’une seule fois, des mois auparavant, mais j’avais traité son habitude comme une distraction sans importance. Seulement, deux cents euros de balles de golf n’étaient pas une distraction. C’était une compulsion.

Elle était presque arrivée aux portes de la boutique lorsque je m’extirpai de ma stupeur et me lançai à sa poursuite afin de ne pas la perdre dans le grand hall de l’hôtel. Mais mon cœur fit une embardée : l’alarme du magasin s’était mise à hurler. Un détecteur clignotait, rouge et blanc, et annonçait à tous les témoins que quelqu’un essayait de s’échapper avec des accessoires de golf haut de gamme.

Je jetai un œil alentour et découvris, horrifié, que l’homme que j’avais harcelé pour des chaussettes quelques minutes plus tôt trottinait déjà vers Lucy, l’air féroce.

— Hé, vous ! Videz votre sac.

La bouche de Lucy forma un Oh, merde, et ses paupières se fermèrent. Sa gorge et ses joues se couvrirent d’une rougeur mortifiée. Il attrapa Lucy avant que je ne les atteigne et lui arracha son sac, ce même sac dont je m’étais moqué, le premier soir, lorsque je l’avais vue piquer du maquillage dans les rayons de la parapharmacie. Il le retourna sans cérémonie et le secoua.

Ses possessions tombèrent du sac et résonnèrent sur le sol de marbre. Quatre boîtes de balles de golf s’échouèrent entre son téléphone, son portefeuille et d’autres objets divers. Lorsque son téléphone heurta le marbre, le bruit net de l’écran fracturé résonna comme un coup de feu à mes tympans. C’était la goutte qui faisait déborder le vase et je les interrompis sans cérémonie : 

— Vous avez cassé son portable, fis-je en avançant vers eux.

Le vendeur et Lucy levèrent les yeux vers moi. Je sentis son regard, à elle, comme un contact physique. Je n’avais pas besoin de voir son visage pour savoir que mon arrivée l’avait choquée.

Le vendeur fit un pas en arrière, le menton levé pour soutenir mon regard mauvais, et répondit avec une impatience hautaine :

— Je suis désolé de ce désagrément, monsieur. Mais je viens d’arrêter une voleuse.

Il montra Lucy, sans comprendre, ou sans prendre en compte ma remarque.

— Je ne crois pas, non, insistai-je en me positionnant devant elle pour la protéger.

Je croisai les bras. Gagne du temps. Bluffe. Menace. Improvise. Et règle-moi ça, Sean.

L’homme ouvrit la bouche, puis la referma, dubitatif.

— Est-ce que vous savez à qui vous avez affaire ? ajoutai-je en faisant un nouveau pas en avant.

Je le dominais de toute ma taille, le regard dangereux.

— Sean, supplia sa voix douce. Arrête.

Le vendeur avait plissé les yeux, il serra les dents.

— Je me fiche qu’elle soit la sœur de la Reine, c’est une voleuse et j’appelle la police.

— Alors vous perdrez votre emploi, menaçai-je, heureux de voir une hésitation apparaître dans son regard. Vous vous en prenez à la sœur de Ronan Fitzpatrick, le capitaine de l’équipe de rugby irlandaise.

— Je n’aime pas le rugby, renifla-t-il avec dédain. Je préfère le golf.

— J’espère bien, grondai-je.

J’étais à la fois irrité et stupidement satisfait qu’il ne soit pas fan de rugby. Je continuai :

— Il se marie ici, demain. Est-ce vous pensez que votre direction va apprécier que la police vienne arrêter sa petite sœur quand M. Fitzpatrick a dépensé des milliers d’euros pour le grand jour ?

Il fronça les sourcils, une profonde ride de consternation entre les sourcils. Un bruit à ma gauche attira son attention et je m’autorisai à jeter un regard de côté, une seconde. Nous avions attiré l’attention. Des témoins fascinés s’étaient arrêtés pour écouter notre échange.

Malheureusement, leur présence sembla renforcer la détermination du vendeur.

— Comme je le disais, je me fiche de son identité. Cela n’empêche pas qu’elle a tenté de voler des centaines d’euros de marchandise précieuse. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois appeler les autorités.

Sans réfléchir, je posai ma main sur son bras pour l’arrêter.

— Attendez…

— Lâchez-moi immédiatement, monsieur !

— Vous vous trompez de coupable.

Il arracha son bras de ma poigne.

— Certainement pas.

— Si, sifflai-je.

L’intimidation pure ne servirait à rien, et je me creusai la cervelle, paniqué, pour trouver une solution qui permettrait à Lucy de s’en sortir sans encombre ; j’annonçai soudain :

— J’ai mis les balles dans son sac.

— Sean ! s’exclama Lucy à mes côtés.

Elle attrapa mon poignet des deux mains.

— Arrête, arrête ça.

Je glissai mes doigts entre les siens pour la retenir.

— Pendant qu’elle marchait dans les rayons, j’ai glissé les balles dans son sac. C’était pour lui faire une blague, d’accord ? Elle n’en savait rien.

— Vous mentez, s’agaça l’homme.

— J’ai mis les balles dans son sac, et vous ne pouvez pas prouver le contraire.

Lorsque Lucy tenta de me contourner, je l’entourai de mon bras pour la serrer et couvris sa bouche au moment où elle commençait à me contredire :

— Non, il…

— C’est ma faute.

Elle essayait d’échapper à mon étreinte, les mains sur la mienne pour tirer sur mes doigts, mais je répétai :

— C’est ma faute. Vous pouvez appeler les autorités. Je m’en fiche.

Le vendeur nous regardait tous les deux comme si nous étions complètement fous. Lucy grogna en essayant de m’envoyer son coude dans le ventre.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda une nouvelle voix.

Une voix que je reconnus instantanément.

— Lâche ma sœur, Cassidy.

Je ne la lâchai pas. Je la serrai plus fort contre moi, de peur qu’elle ne tienne à avouer sa culpabilité. Lucy s’était raidie et avait arrêté de se débattre dès que son frère était apparu.

Je lançai un regard à Ronan, en espérant pouvoir tirer avantage de ses réactions habituellement impulsives.

— Ah, Ronan. Puis-je te présenter l’homme qui essaye d’arrêter ta sœur ?

— Arrêter Lucy ? répéta-t-il bêtement en nous regardant tous les trois.

Derrière lui, j’aperçus plusieurs de nos coéquipiers, silencieux, mais prêts à l’action. Prêts à se jeter dans la mêlée si leur capitaine avait besoin d’aide.

Pour une fois, leur loyauté aveugle ne m’irritait pas.

— Tout à fait. Cet homme est déterminé à appeler la police alors que je lui ai déjà expliqué ma mauvaise plaisanterie.

— Ce n’était pas une plaisanterie, rageait le vendeur.

Une veine pulsait sur son front rouge. Il tendit un doigt accusateur vers Lucy, plein de fureur et de mépris, et je vis Ronan se raidir en voyant son mouvement.

— Cette jeune femme a essayé de voler dans ma boutique et cet homme odieux veut me faire croire qu’il est le coupable.

Je croisai le regard de Ronan et y trouvai une lueur de compréhension soudaine.

— Et s’il voulait bien lâcher la voleuse, elle avouerait tout elle-même, ajouta le vendeur en me montrant à mon tour.

— Ne la lâche pas, ordonna Ronan en me jetant une œillade sombre.

Puis, au vendeur, d’une voix forte :

— S’il dit qu’il est le voleur, alors c’est le cas. Arrêtez de harceler ma sœur et appelez immédiatement la police. Qu’ils viennent et qu’ils règlent le problème ! Allez-y.

L’homme, surpris, nous fixa une seconde, puis ouvrit la bouche pour se défendre. Mais il s’arrêta de lui-même. Il se contenta de renifler avec hauteur, belliqueux, tourna les talons, et rejoignit le comptoir de la caisse pour décrocher le téléphone.

Lucy se rappela à mon attention en soupirant par le nez. Je baissai les yeux sur elle et relâchai légèrement ma poigne, scrutant son expression. Elle fixait droit devant elle, l’air mortifié et furieux.

Je me penchai pour murmurer quelque chose à son oreille, pour la supplier de ne rien dire, mais Ronan m’en empêcha.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, siffla-t-il d’un ton menaçant, ou ce que tu essaies de faire à ma sœur, mais…

— Écoute-moi une seconde, tu veux ? grognai-je. J’essaie de régler le problème et la tirer de ce foutoir. Laisse-moi endosser la responsabilité du vol et sors-la d’ici.

Les protestations de Lucy se heurtèrent, incompréhensibles, contre ma main, et Ronan fit un pas en arrière, les sourcils froncés, le regard éberlué. Son attention s’arrêta sur la paume qui cachait la bouche de sa sœur, qui touchait Lucy avec une familiarité évidente.

— Et pourquoi tu ferais ça ? demanda-t-il, agressif.

Il avait eu besoin d’une seconde pour se remettre, après ma déclaration et la réalité inattendue dont il était témoin. Ronan était peut-être un bourrin têtu comme une mule, mais il était perceptif. Je pouvais lire dans son regard qu’il additionnait rapidement les indices, recollait les morceaux, et arrivait déjà à la seule conclusion crédible.

Lucy couina et se crispa.

Je l’ignorai, les yeux toujours fixés sur Ronan, la mâchoire crispée, hésitant.

Le moment de vérité.

Est-ce que Ronan accepterait ma relation avec sa sœur ? Sans doute pas.

Est-ce que Lucy me choisirait contre son frère ? Je pouvais toujours rêver.

Et alors, qu’est-ce que j’avais à perdre ?

Rien…

Tout.

J’avais déjà perdu Lucy. Elle avait pris sa décision en quittant ma chambre. Mais l’idiot amoureux en moi ne pouvait pas supporter de la voir malheureuse. Avouer la vérité à son frère, faire voler en éclats son monde… la décision ne m’appartenait pas.

Je ravalai le sentiment qui n’avait pas encore, peut-être par instinct de survie, entièrement pris forme dans mon esprit. À la place, je répondis d’une voix instable :

— Pour que tu me doives quelque chose. Quoi d’autre ?

Ronan arqua un sourcil sceptique, le regard toujours fixé dans le mien, scrutateur. Puis il baissa les yeux vers sa sœur. Je vis avec étonnement la compréhension modifier l’expression de son visage. Plus il regardait Lucy, et plus grande était la surprise au fond de son regard, comme s’il lisait dans ses pensées et en extrayait de force la vérité.

— Putain, souffla-t-il.

Il leva de nouveau les yeux vers moi, le visage pâli par la colère et le choc.

— Tu es amoureuse de lui.

***

Je ne fus pas arrêté.

Lucy non plus.

Le responsable de l’hôtel intercepta la police et réprimanda le vendeur.

Je ne me sentais pas coupable pour lui ; il était assez vieux pour comprendre de lui-même. Le monde gravitait autour de l’argent et du pouvoir, et autour de ceux qui possédaient les deux. Il avait été stupide d’insister.

Ronan prit en charge la majeure partie des négociations et l’équipe resta dans les parages, signant des autographes pour les policiers. Moi inclus. Je ne pouvais pas échapper aux regards meurtriers de Ronan, cela dit. Mais ils ne me dérangeaient pas.

S’il concentrait toute sa fureur sur moi, peut-être qu’il serait plus calme avec Lucy.

Pendant ce temps, après que je l’ai aidée à ramasser ses affaires, Lucy avait été embarquée sans plus de cérémonie par Bryan Leech et William Moore, le gars venu de l’Oklahoma. Elle était restée silencieuse dans sa tristesse, et elle était visiblement déchirée de l’intérieur, entre humiliation et culpabilité.

La honte me faisait l’effet d’un uppercut à l’estomac, mais j’étais un grand garçon. Je persévérerais. De fait, tandis que je restais près de Ronan, à faire des courbettes aux policiers comme aux invités de l’hôtel, une rage croissante prenait possession de moi.

Lucy avait un problème. Pas un petit problème. Un gros problème.

Et qu’est-ce que son frère avait fait ? Il l’avait envoyée loin, à New York, comme si elle n’était qu’un secret malencontreux. Pas étonnant qu’elle ait développé un penchant insatiable pour les balles de golf et l’ombre à paupières, ou d’autres bêtises.

Ronan me lança un regard mauvais, plein de promesses des tortures à venir, et je le lui renvoyai sans pitié. L’envie de lui foutre le poing sur le nez me démangeait. La dernière fois que nous nous étions battus, j’avais retenu mes coups, puisque le mettre à terre aurait été contreproductif – je voulais qu’il soit viré de l’équipe pour faute professionnelle. Mais aujourd’hui…

Il abattit sa main sur mon épaule, les yeux pleins de haine, et crispa ses gros doigts sur mon articulation.

— Il est temps qu’on ait une petite discussion, connard.

Je me dégageai de sa poigne et montrai la porte qui menait à l’extérieur.

— Les dames d’abord.

Avec un rictus sans joie, il secoua la tête mais passa en premier. Je lui emboîtai le pas en gardant prudemment mes distances. Je n’avais pas l’intention de le poignarder dans le dos. Et puis, nos coéquipiers s’étaient regroupés derrière moi et surveillaient mes faits et gestes. Même si j’avais voulu l’attaquer, j’aurais dû affronter neuf de ses groupies les plus enthousiastes.

Une fois dehors, il s’arrêta jusqu’à ce que je le rejoigne, puis nous marchâmes côte à côte sur la pelouse, vers la fontaine au centre de la grande allée.

Il parla le premier.

— Explique-moi comment c’est arrivé.

Je ris, morose.

— Je ne te dois rien, Fitzpatrick.

Il poursuivit, comme si je n’avais pas répondu :

— D’abord Brona, maintenant Lucy ? C’est qui, la prochaine ? Ma mère ?

Je frissonnai intérieurement, grimaçant, mais retins mon insulte in extremis.

— Est-ce que tu vas essayer de te taper toutes les femmes que je connais ? J’aimerais juste savoir à quoi m’attendre.

Son ton était dangereusement léger. Je savais que lorsque nous aurions dépassé la fontaine, où l’obscurité avalait les lumières de l’hôtel, il passerait à l’attaque.

— Pour information, je n’ai jamais baisé Brona.

J’enfonçai mes mains dans les poches de mon short de sport en lui jetant un regard ostensiblement ennuyé. J’avais hâte de foutre mon poing sur sa jolie face.

— Tu dis des conneries.

— Non. Je ne l’ai pas touchée plus qu’il ne le fallait pour impacter ta perception de la situation. Tu as fait tout le boulot dans cette affaire, Mama Fitzpatrick.

Les pas de Ronan ralentirent, et il resta silencieux pendant plusieurs secondes.

— Tu n’as jamais baisé Brona ?

— Non.

— Et est-ce que tu as…

Il s’éclaircit la gorge ; je tournai la tête pour regarder son profil. Sa pomme d’Adam s’agitait et je vis une réelle angoisse passer sur ses traits. Il toussa une seconde fois, puis cria vers les gars qui nous suivaient toujours.

— Vous allez dégager, oui ?

Ils s’arrêtèrent en entendant son commandement et nous reprîmes notre route vers la fontaine.

— Et Lucy ? parvint-il finalement à lâcher, d’une voix bourrue, après que nous eûmes distancé nos coéquipiers.

Je fronçai les sourcils. Je notai qu’il n’était pas parvenu à demander : est-ce que tu as baisé Lucy ?

Ma fureur s’amenuisa un peu lorsque je remarquai le brin de vulnérabilité qui colorait ses mots. Je soupirai, secouai la tête et détournai le regard.

— Je ne dirais pas ça comme ça.

— Tu dirais ça comment ?

— Ça ne te concerne pas, merde.

Ronan s’étouffa sur un rire sec, et rétorqua d’un ton incrédule :

— Ça ne me concerne pas ?

— Tout à fait. Ce qu’il y a entre Lucy et moi…

Il s’arrêta net et agrippa le devant de mon T-shirt d’un geste vif.

— Ne prononce même pas son nom, petit con.

Je le poussai en arrière, conscient que nos petits camarades traînaient toujours à quelques dizaines de mètres. Une immense fatigue avait éclipsé ma rage. Peut-être parce que, pour la première fois depuis notre rencontre, je n’avais plus envie de me battre avec Ronan.

— Ce qui se passe entre nous ne concerne que nous.

— C’est ça, dans tes putains de rêves, pas quand t’essaies de…

— Je l’aime, admis-je.

Pour lui et pour moi-même.

Il se figea, ses yeux bruns étincelants de colère.

— C’est des conneries.

Je ris de nouveau, toujours maussade, et secouai la tête, sensible à l’ironie de la situation.

— C’est ce qu’elle a dit quand je lui ai fait comprendre que je voulais qu’elle soit mienne. Quand elle m’a rejeté.

Je ne savais pas pourquoi j’ouvrais cette plaie devant Ronan Fitzpatrick. Peut-être que c’est ce que font les gens amoureux. Ils se transforment en caricatures romantiques, moroses, pleines de haine envers eux-mêmes. Des masochistes.

Merde, je ne pouvais plus me supporter.

Hmpf.

J’étais soudain devenu tout ce que je détestais chez l’homme en face de moi.

Et pire, je n’arrivais même pas à y accorder de l’importance.

— Elle t’a rejeté ?

Cet aveu l’arrêta, et il se redressa un peu, avec une expression de fierté sur le visage. De toute évidence, il m’avait mal compris. Il devait penser que sa sœur avait rejeté mes avances sexuelles importunes. S’il savait…

J’envisageai de corriger le quiproquo, mais décidai de le laisser profiter du petit rêve qu’il était en train de monter de toutes pièces. Comme je l’avais déjà dit, tout ça ne le concernait pas.

Maintenant, le sujet qui m’intéressait.

— Ce que je veux savoir, c’est pourquoi…, commençai-je.

Je m’interrompis jusqu’à ce qu’il lève les yeux vers moi.

— Pourquoi, si tu savais que Lucy avait des problèmes de kleptomanie, tu n’as pas insisté pour qu’elle voie un psychologue ?

Ronan cilla. De toute évidence, mon accusation l’avait pris entièrement au dépourvu. Il ouvrit la bouche pour répondre. Je le coupai, emporté par un agacement nouveau contre son apathie et sa passivité : 

— Elle a juste besoin d’aide, Ronan. Mais tu t’es contenté de l’envoyer loin de chez toi parce que tu avais honte.

Il s’étouffa une seconde avant d’expliquer maladroitement :

— Non, je l’ai envoyée nulle part. Je pensais que c’était terminé, je croyais qu’elle n’était plus…

— Eh bien, les évènements de la soirée prouvent que tu avais tort, assenai-je. Et ce n’est pas la première fois que je la vois faire. Ta mère a une influence déplorable, évidemment. C’est elle qui est responsable. Tu sais que Lucy ne vole que quand cette horrible bonne femme est dans les parages et la pousse à bout.

Ronan continuait de me regarder comme si j’avais un ballon de rugby à la place de la tête, jusqu’à ce que je le foudroie du regard.

— Mais c’est aussi de ta faute.

— Tu penses que c’est de ma faute ? demanda-t-il bêtement, les yeux écarquillés.

— Oui. Tu es son frère. Tu devrais la protéger, pas l’ignorer lorsqu’elle a besoin d’aide.

— Besoin d’aide ? répéta-t-il, l’œil plus penaud encore.

— Oui, insistai-je entre mes dents serrées.

Je commençai à perdre patience. Un grondement vibrait dans ma poitrine.

— Oh, putain, Ronan. Est-ce que tu pourrais oublier deux minutes ta bulle d’égocentrisme et penser à ton adorable sœur ? Elle est… magnifique et extraordinaire et généreuse et elle a besoin de toi. Et toi, où es-tu ?

— Où suis-je ? demanda-t-il, avec l’ombre d’un sourire sur les lèvres.

Son expression m’agaça au plus haut point.

— Je ne sais pas, mais tu ne prends pas soin d’elle, en tout cas, défiai-je.

Qu’il ose me contredire.

Il me scrutait d’un regard froidement curieux. J’eus besoin de quelques secondes pour dissiper le brouillard de mon irritation et remarquer qu’il n’était plus en colère. Ou, du moins, il n’en avait plus l’air.

— Hmmm.

Il hocha la tête, se détourna, et repartit vers l’hôtel.

Je le regardais partir, les sourcils froncés, une expression de perplexité sur le visage. Je retrouvai finalement ma voix et criai après lui :

— Où vas-tu ?

— Je vais parler à Lucy, lança-t-il par-dessus son épaule, presque joyeusement.

Il ajouta ensuite :

— Et, pour l’amour du ciel, Sean, mets des chaussettes. Tu ne peux pas courir pieds nus.

Chapitre Vingt

@LucyFitz Un, deux, un, deux… JE SUIS GRAVE PRÊTE À ME RELAXER, P***** de M***** !

*Lucy*

Bryan et William m’escortèrent jusqu’à ma suite, où je trouvai Annie et Broderick en train de partager un chocolat chaud dans la partie salon. Franchement, je les aurais trouvés adorables, si je n’avais pas été aussi paniquée. Annie remarqua immédiatement mon expression et bondit sur ses pieds pour m’enlacer.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Je me mordis la lèvre pour retenir mes larmes et secouai la tête.

— Je suis la pire sœur du monde.

Annie posa ses mains sur mes bras, juste au-dessus des coudes, et m’étreignit gentiment.

— Ça ne peut pas être si horrible que ça, Lucy.

Ma réponse était un embrouillamini d’auto-flagellation :

— Annie, demain, c’est ton mariage. Ton mariage avec Ronan. Et je suis une harpie égoïste. C’est quoi, mon foutu problème ?

— Lucy, calme-toi. Explique-nous ce qu’il s’est passé.

Mes yeux angoissés passèrent par-dessus l’épaule d’Annie, tombèrent sur Broderick. Il me lança un sourire apaisant.

— Alors ça y’est, tout est parti en couilles ?

Je hochai la tête et me couvris le visage des deux mains.

— Pourquoi est-ce que je me comporte comme ça ? Pourquoi je ne suis pas normale ?

— Personne ne veut que tu sois « normale », fit Annie en entourant mes épaules de son bras.

— Mais toi et Ronan…

— On ne parle pas de Ronan et moi. On parle de toi.

— Alors Ronan sait ? Comment est-ce qu’il a réagi ? demanda Broderick avec compassion.

Sauf que je ne méritais pas de compassion.

— OK, est-ce que quelqu’un peut m’expliquer ?

Annie abaissa mes mains pour voir mon visage.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai…, commençai-je.

Non. J’inspirai profondément, puis repris :

— J’ai un problème, Annie. J’ai un secret.

— Un secret ? Tu veux dire des secrets ?

Je ne savais pas comment Broderick pouvait lâcher des trucs pareils tout en gardant son air sympa. Impossible de le détester. C’était vraiment un maître Jedi du charisme.

— Broderick…

— Est-ce que quelqu’un peut m’expliquer la situation avant que je n’explose de curiosité ? Pourquoi est-ce que tu te mets dans un état pareil ? fit Annie en haussant la voix.

Elle nous regarda tour à tour. J’ouvris la bouche pour tout avouer, mais Broderick me prit de vitesse :

— Lucy a des problèmes de kleptomanie et elle a couché avec Sean Cassidy.

Annie lâcha une exclamation ébahie. Je foudroyai Broderick du regard. Il haussa les épaules.

— Tu tournais autour du pot. Maintenant, c’est dit, et tu n’as pas eu besoin de t’en charger. Ne me remercie pas.

— C’est vrai ? demanda Annie, les yeux pleins d’inquiétude.

De l’inquiétude. Pas de jugement.

Je soupirai longuement et me laissai tomber dans un des fauteuils avant d’enfouir mon visage dans mes mains.

— Je viens de me faire choper en train de voler deux cents euros de balles de golf.

— La vache, ça fait beaucoup de balles de golf, commenta Broderick avec un petit sifflement admiratif.

Voilà, je m’étais mise à pleurer. Pas à gros sanglots bruyants. Juste des larmes silencieuses, du genre « je-suis-la-pire-meuf-du-monde. »

— Pas vraiment. Ça ne faisait que douze balles environ. Elles sont juste vraiment très chères ici.

— OK, attends.

Annie approcha son fauteuil du mien et reprit mes mains dans les siennes. Elle me lança un sourire doux.

— Reprends depuis le début.

Je hochai la tête, tremblante, puis entrepris de tout leur raconter. Depuis le début. La saga entière de Lucy Fitzpatrick et Sean Cassidy (enfin, non, les performances pathétiques de Sean au pieu, je les gardais pour moi.) Ils m’écoutèrent, et l’expression d’Annie restait pensive, absolument dépourvue de sévérité. Aux antipodes de la façon dont Ronan m’avait fixée, ébahi et sonné, quand il avait apparemment conclu que j’étais amoureuse de Sean.

Est-ce que j’étais amoureuse de Sean ?

Je me frottai le plexus, où une douleur croissante pulsait depuis que j’avais laissé un mot dans sa chambre. Comment avais-je pu le quitter alors que je n’avais qu’une seule envie, m’enrouler autour de lui et ne jamais le laisser partir ?

En essayant d’ignorer ces pensées franchement perturbantes, je me tournai vers Annie.

— Je suis tellement désolée de faire une scène la veille de ton mariage.

Elle écarta mes excuses d’un geste de la main.

— Arrête. Je m’en fiche. Je tiens à toi.

— Je ne sais pas du tout quoi faire.

Je secouai la tête, les joues baignées de larmes. Elle plissa les lèvres, ouvrit la bouche, la referma, puis l’ouvrit de nouveau.

— Eh bien, je… je pense que tu devrais être avec Sean, Lucy.

Je m’apprêtais à objecter, mais elle leva une main pour m’interrompre.

— Je comprends pourquoi tu hésites. Tu vas avoir du pain sur la planche pour convaincre Ronan. Il a failli faire une rupture d’anévrisme quand je lui ai dit que j’avais invité Sean au mariage. Mais chérie, c’est ta vie. Pas celle de Ronan. Tu dois vivre comme tu en as envie et arrêter de t’inquiéter de ce qu’il, lui ou ta mère d’ailleurs, pense de tes décisions. Ronan t’aimera, quoi qu’il arrive.

Sa réponse m’emplit d’espoir et de lassitude. J’étais contente qu’elle considère que je devrais rester avec Sean, mais déprimée qu’elle soit d’accord avec moi concernant la réaction de Ronan.

Annie ouvrit la bouche pour poursuivre, mais des coups insistants retentirent à la porte.

— Lucy, ouvre-moi, appela Ronan d’un ton sans appel.

Annie se figea.

— On se marie demain. Tu n’as pas le droit de me voir, va-t’en ! répondit-elle à ma place.

La voix de Ronan s’adoucit légèrement.

— Désolé, chérie. Est-ce que tu pourrais aller dans la chambre deux minutes ? Il faut que je parle à ma sœur.

Annie me lança un regard interrogateur, mais je secouai la tête avec ferveur, en m’essuyant le nez du revers de la main. J’avais besoin d’un mouchoir et d’une cachette.

— Tu vas devoir lui parler à un moment ou un autre, murmura-t-elle.

Je grimaçai.

— Elle a raison. Va parler à ton frérot, ajouta Rick à voix basse.

— Qu’est-ce que vous dites ? Je vous entends chuchoter, grogna Ronan.

Je soupirai et lâchai :

— Très bien, je vais lui parler. Allez vous cacher dans la pièce d’à côté.

Ils me jetèrent tous les deux des regards encourageants, avant de disparaître dans l’une des chambres. Une fois la porte close, j’expirai un soupir tremblant, puis allai ouvrir à mon frère. Ronan s’engouffra dans la pièce avec détermination, une aura agitée autour de lui, comme s’il ne savait pas par où commencer.

Il me jeta un regard de profonde inquiétude en marchant de long en large.

Incapable de soutenir son silence anxieux, je m’écriai :

— Je suis tellement désolée !

Il s’arrêta, les yeux plissés.

— Pourquoi ?

Je pris une nouvelle inspiration et répondis à toute vitesse :

— Je suis désolée pour toute cette comédie, en bas. C’est ton mariage demain, et je sais que c’était égoïste et destructeur. Je te promets, j’allais tellement mieux. Je n’avais rien volé depuis six mois, avant l’été. Mais après, j’ai…

Ronan fit un grand geste vague et m’interrompit :

— Lucy, c’est une addiction. Je ne dis pas que tu peux voler quand ça te chante, mais… c’est un problème que tu ne contrôles pas, et pour lequel nous devons trouver une solution. Une bonne fois pour toutes.

Je hochai la tête, penaude, et répétai :

— Je suis désolée.

Le regard de mon frère s’adoucit et il me lança un petit sourire.

— Arrête d’être désolée. Tu n’es pas coupable. Je suis simplement inquiet.

Je hochai la tête, les lèvres serrées, et levai le menton pour l’empêcher de trembler. Nous étions face à face, mon grand frère – mon héros –, et moi.

La déception.

L’humiliation.

J’étais fatiguée de toujours leur faire honte.

En parlant de ça…

— Est-ce que Sean va bien ?

Ronan laissa échapper un rire sans joie, et son regard perdit de sa douceur alors qu’il reprenait sa ronde nerveuse.

— Oui, il va bien.

— Ils ne l’ont pas arrêté ?

— Non.

— Oh, très bien. C’est bien, dis-je, soulagée.

J’avais été si inquiète.

D’un côté, j’étais impressionnée par la façon dont il s’était interposé pour détourner les accusations du vendeur. Et d’un autre côté, j’étais très agacée par la façon dont il s’était interposé pour détourner les accusations du vendeur.

J’avais volé des balles hors de prix. C’était à moi d’en assumer la responsabilité. Alors, oui, j’étais contente qu’il n’ait pas été arrêté à cause de mes conneries.

Quand Ronan s’arrêta enfin de piétiner comme un taureau furieux, il s’enquit :

— Explique-moi tout ça depuis le début, tu veux ? Dis-moi comment tout ce… truc… avec Sean Cassidy… Dis-moi comment ça a commencé.

Je haussai les épaules, incapable de soutenir son regard. Mon regard voletait dans la pièce comme une guêpe surexcitée.

— J’attends, Lucy, ordonna Ronan en haussant un peu la voix.

Je m’essuyai les yeux et les baissai vers la moquette.

— On s’est vraiment rencontrés à une soirée pour l’équipe. Je l’ai trouvé complètement con, lui dis-je honnêtement.

— Parfait. Alors comment tu es passée de « complètement con » aux grands yeux énamourés ? demanda-t-il avec un grand geste de la main.

Je fronçai les sourcils.

— Il n’y a pas de grands yeux énamourés. Je le regarde avec des yeux normaux.

Ronan leva un sourcil et me lança une œillade spéciale grand frère qui voulait dire : « Arrête ton char. »

— Très bien. J’imagine que ça a vraiment commencé quand je suis tombée sur lui en ville. Il m’a proposé d’aller dîner. J’ai pensé qu’il se foutait de ma gueule. Il ne se foutait pas de ma gueule. J’ai dit oui. Les choses ont évolué à partir de là.

— Ah, c’est le dîner dont tu m’as parlé, alors ? Pourquoi est-ce que tu as dit oui ?

— Hm. OK, il m’a un peu fait du chantage pour que j’accepte. Il m’avait vue prendre de l’ombre à paupières. Voler de l’ombre à paupières. Il a utilisé ça pour me convaincre. Mais franchement ? J’y serais allée de toute façon.

Les yeux de Ronan s’agrandirent, comme si je venais de lui dire que le père Noël et Gengis Khan entretenaient une aventure torride depuis le XIIe siècle.

— Oh, mon Dieu, Ronan, arrête, fis-je en levant les yeux au ciel.

Je me sentais vaguement soulagée, maintenant que nous commencions à nous chamailler normalement, comme frère et sœur.

— Même toi, tu ne peux pas nier qu’il est canon. C’était juste un dîner. Enfin, c’était ce que je croyais. Après, il a dit quelque chose d’énervant, et je lui ai balancé mon verre dans la figure, et je l’ai planté là.

La nouvelle sembla le calmer un peu, d’une certaine façon.

— Bien.

Il hocha la tête, une fois.

— C’est bien. Alors comment tu passes du verre dans la figure aux grands yeux énamourés ?

Je lâchai un énorme soupir et m’affalai sur le sofa. Je répondis en étudiant mes doigts.

— C’est compliqué. Je savais que je ne pouvais pas sortir avec lui, que ça te blesserait. Je lui ai dit qu’on pouvait être amis, mais rien de plus. Et il n’a jamais parlé de mon problème de kleptomanie à personne. Et au début, je croyais qu’on était vraiment amis, lui et moi. Ou qu’on devenait amis, en tout cas. Je lui faisais une faveur, je l’aidais. Mais il y a ce… truc entre nous, un truc difficile à combattre. Une attraction. Un lien.

— Tu étais attirée par lui ?

— Oui, répondis-je simplement. Tu n’as pas ressenti la même chose quand tu as rencontré Annie ? L’impression que tu ne pouvais pas résister, même si lui courir après risquait d’entraîner un tas d’ennuis ?

Il me regardait attentivement, son expression impénétrable. Il croisa les bras, et ses lèvres se plissèrent en une ligne fine lorsqu’il avoua avec réticence :

— Peut-être bien.

Quelques secondes de silence s’écoulèrent avant qu’il ne reprenne la parole :

— Ce qu’il faut que tu comprennes, Lucy, c’est que Annie et Sean sont des gens très différents. Annie est adorable et fondamentalement gentille. Sean est un gamin pourri gâté et égoïste. Bien sûr, pour l’instant, il s’amuse peut-être à faire semblant de s’inquiéter pour toi et pour ta sécurité, mais quand l’excitation de la nouveauté aura disparu, il va réaliser que c’est trop de boulot. Et je ne veux pas te voir investie dans une relation avec un type qui va te lâcher et te décevoir sur le long terme.

— Tu sais qu’il n’a jamais couché avec Brona, pas vrai ?

Ronan poussa un lourd soupir.

— En bas, il a dit quelque chose comme ça, oui.

— Alors tu devrais aussi savoir qu’il n’est pas aussi égoïste et gâté qu’il veuille le faire croire. C’est une carapace. S’il repousse les gens dès le début, il n’a pas à s’inquiéter d’être abandonné ou rejeté.

Ronan secouait déjà la tête avant que je termine ma phrase.

— Luce, même si c’était vrai, tu ne vois pas le problème ? Oui, peut-être qu’il n’a pas couché avec Brona, mais il a quand même fait semblant d’avoir une liaison avec elle. Pas vraiment le genre de trucs que ferait un individu équilibré.

— Écoute, je ne suis pas en train de défendre Sean et ce qu’il t’a fait, j’essaie juste de t’expliquer que tu ne peux pas juger une personne sur une seule décision. C’est plus complexe que ça. Sean est plus qu’un gamin gâté.

Je me levai, les yeux secs maintenant, consciente que j’avais raison et qu’il devait m’écouter.

— Si quelqu’un me jugeait maintenant, sur le bordel que j’ai foutu à la boutique, à voler des foutues balles de golf, il pourrait me prendre pour une gamine pourrie gâtée, moi aussi, et en rester là. Oui, j’ai fait de la merde. Et je n’ai pas d’excuse. Mais j’espère que je ne suis pas définie par…

— Non, Luce. Ton argument ne fonctionne pas, parce que c’est une compulsion. Tu ne voles pas parce que tu veux te venger de la boutique de golf du Club K. Sean Cassidy fout la merde parce que c’est un bâtard mesquin. C’est ça, la différence.

— Tu ne comprends pas ! La compulsion de Sean, c’est de repousser les gens. Il a été rejeté par ses proches pendant toute sa vie. Ce qu’il a fait à ton encontre, il l’a fait parce qu’il est jaloux. Il pense que tu as tout sur un plateau d’argent et que tout le monde t’aime sans que tu aies à faire des efforts. C’est juste de la jalousie puérile, Ronan. Et je parie que si tu avais été amical avec lui quand vous vous êtes rencontrés, les choses auraient été très différentes.

Ronan, frustré, éleva la voix :

— Je n’ai pas été désagréable avec lui. Je lui ai à peine adressé la parole.

Je gesticulai avec les mains.

— Exactement. Tu vois ? Tu l’as ignoré, alors il a construit cette espèce de jalousie ridicule et irrationnelle. Mon Dieu, pour des hommes aussi grands et musclés, vous vous comportez vraiment comme des petits garçons.

— Je ne suis pas un petit garçon.

— Quand on parle de Sean, si. Il faut que vous laissiez tomber cette rivalité débile. Tous les deux. Eh oui, je suis la première personne à admettre qu’il n’est pas parfait, et qu’il a des défauts sur lesquels il peut travailler, mais c’est aussi mon cas, Ronan, et le tien.

— Tu es en train de me comparer à Sean Cassidy ?

J’ignorai sa question scandalisée et insistai :

— On a tous des défauts et des problèmes. Les humains sont imparfaits, et la seule chose à faire, c’est d’essayer de s’améliorer. Pas se perfectionner. S’améliorer.

Ronan reprit sa marche à travers la pièce, les mains sur les hanches, la mâchoire crispée.

— Bordel, grogna-t-il après une longue minute de silence. Je déteste quand tu as raison.

Je lui souris. Je savais que l’admission lui avait coûté.

— Tu aurais raison aussi, si tu réfléchissais une seconde avant de foncer dans le tas en balançant tes joujous dans la tête de ceux que tu n’aimes pas.

Mon frère plissa les yeux sous l’insulte, mais ne rétorqua pas.

— Je pense quand même que ça va mal finir. Tu ne veux pas tout arrêter avant que ça aille plus loin ? Tu penses que tu l’aimes, mais tu ne peux pas vraiment savoir.

Je rétorquai immédiatement, sur la défensive :

— J’ai jamais dit que je l’aimais.

— J’ai passé ma vie à déchiffrer tes expressions, Lucy. Je t’ai vue avec lui, en bas. C’est scotché sur ton visage, mais c’est le désir qui parle. Je suis sûr que c’est la même chose pour lui, il pense qu’il t’aime aussi.

Il me fallut vingt bonnes secondes pour me remettre de cette nouvelle-là. Je parvins enfin à répondre :

— Il te l’a dit ?

Ma voix n’était qu’un faible murmure et j’avais le cœur serré. Je ne savais pas pourquoi, mais l’idée que Sean ait confié son amour pour moi à mon frère, la seule personne qui risquait de lui taper sur la gueule jusqu’à ce que mort s’ensuive en entendant sa déclaration, me faisait complètement fondre.

Mon frère soupira.

— Oui.

Je m’accordai quelques secondes pour savourer l’information, avant de revenir à la deuxième partie de son argumentaire :

— Pourquoi est-ce que tu crois que nous ne nous aimons pas vraiment ?

— C’est évident, non ? Vous n’avez même pas couché ensemble. Tu n’en sais rien, il pourrait être nul au lit.

En entendant ça, j’éclatai de rire, un vrai grand rire venu du ventre, les mains sur les côtes. De une, parce que Ronan ne savait pas combien il avait raison, et deux, parce qu’il pensait que nous n’avions pas couché ensemble. J’avais très envie de lever les yeux au ciel. Le pauvret me prenait toujours pour sa chaste petite sœur.

— Pourquoi tu rigoles ?

— Pourquoi est-ce que tu penses qu’on a pas couché ensemble ?

Les sourcils expressifs de Ronan se froncèrent lentement mais sûrement, jusqu’à ce qu’ils ne forment qu’une unique ligne sombre et désapprobatrice.

— Sean me l’a dit.

J’avais du mal à y croire.

— Il a dit ça, mot pour mot ? Genre, « Je n’ai pas couché avec Lucy » ?

Le front de Ronan s’était plissé si fort que j’avais peur que son visage garde une trace indélébile.

— Hm, non, pas mot pour mot. Il a dit que tu l’avais rejeté, alors, j’ai pensé…

Son expression tourna à l’incrédulité, puis la colère, et enfin à la déception fraternelle. Je la sentis me transpercer comme une lame.

— Je l’ai rejeté, dis-je doucement. Je l’ai rejeté plusieurs fois… jusqu’à ce que je ne le rejette plus.

Il me fixait comme si j’étais une inconnue, et c’était ce regard-là qui me blessait le plus. Il passa une main nerveuse dans ses cheveux et jura.

— Merde.

Mais Annie avait raison. Ses mots me revinrent. C’était ma vie. Ronan n’aimait peut-être pas mes choix, mais ce n’était pas grave.

— Ronan, poursuivis-je d’une voix toujours douce, je n’ai jamais voulu te blesser. Tu sais mieux que quiconque qu’on ne peut pas contrôler ses sentiments. Je ne savais pas où les miens allaient me mener, ou qu’ils s’accrocheraient à la personne la plus improbable et la plus problématique qui soit. Je t’aime. Je ne t’aurais jamais manqué de respect intentionnellement. Je n’avais pas prévu d’être plus qu’une amie pour Sean. Tu es mon héros et tu l’as toujours été. Je t’admire depuis que je suis toute petite, je pensais que tu contrôlais le soleil et la lune, et je le pense encore. Mais voilà, sans le vouloir, je suis tombée amoureuse de Sean Cassidy.

Je haussai les épaules. Je me sentais un peu impuissante. Je ne pouvais pas obliger mon frère à pardonner Sean. Mais lui non plus n’avait pas le droit de dicter mes sentiments.

— Si tu ne peux pas accepter que je sois avec Sean, ça me brisera le cœur. Mais je comprendrais. Et je t’aimerai, quoi qu’il arrive.

À ce moment précis, je réalisai que le mot que j’avais laissé dans la chambre de Sean était débile. Je ne voulais rien d’autre qu’être avec lui. J’avais lu assez de bouquins sur le bonheur et l’épanouissement personnel pour savoir que si tu te refuses la chose qui te rend heureux, tu crées un gouffre en toi. Et ce gouffre s’envenimera jusqu’à ce qu’il devienne noir et toxique.

Une émotion nouvelle, inexplorée, se répandait dans ma poitrine pendant que mes pensées se focalisaient sur Sean. Mes sentiments avaient tant changé depuis notre première rencontre. S’il n’avait pas été là, dans la boutique, ce soir, s’il ne s’était pas interposé et dévoué pour moi, j’aurais été arrêtée. J’aurais passé la veille du mariage de mon frère en prison.

Et je l’aurais bien mérité.

Mais Annie et Ronan ne méritaient pas ça, eux, ni que je les embarrasse juste avant le jour le plus important de leur vie. J’étais profondément désolée et déterminée à me racheter auprès d’eux, mais pas d’une façon malsaine, et certainement pas en sacrifiant mon bonheur pour apaiser mon frère.

C’était aussi très ironique. J’avais cru que ma relation secrète avec Sean risquait de gâcher le mariage de Ronan, mais elle l’avait sauvé, ce soir, dans la boutique. Sean faisait son possible pour se comporter comme un snobinard superficiel et insensible, mais au fond, il était réellement généreux. Et je l’aimais.

Je l’aimais tellement que j’étais terrifiée.

J’aimais qu’il ait été nul au lit et qu’il ait voulu s’améliorer. J’aimais lui avoir appris comment me faire jouir. J’aimais qu’il soit prétentieux et matérialiste. J’aimais son amour pour les chiens. J’aimais qu’il vole des babioles dans les placards de femmes presque inconnues, et qu’il n’ait pas du tout le sens des réalités. J’aimais qu’il insulte mes goûts vestimentaires alors que je savais qu’il les adorait en secret. J’aimais qu’il aime me donner du plaisir encore plus que de chercher le sien. Et j’aimais qu’il veuille me protéger si fort qu’il avait risqué de se faire arrêter pour me couvrir.

Ronan et moi étions restés silencieux pendant si longtemps qu’un petit coup timide retentit dans la pièce d’à côté. Rick sortit la tête de la chambre.

— Ça va aller, vous deux ? demanda-t-il.

Il entra dans le salon et son regard passa de Ronan à moi, interrogateur. Annie ne bougea pas.

Je lançai un regard à mon frère.

— Je ne suis pas sûre.

Ronan poussa un soupir lourd et abattit ses cartes.

— D’accord, alors voilà ce qu’on va faire. Je ne vais pas… essayer de t’empêcher de voir Sean.

Je restai bouche bée.

— Est-ce que je rêve ?

Il me fusilla du regard.

— Ne fais pas la maligne et écoute-moi. Je ne dis pas que je te donne ma bénédiction et que tu peux aller te marier à Las Vegas, mais on peut voir comment évoluent les choses entre vous. Pas à pas. Mais avant que je ne fasse des efforts avec Sean, et tu ne vas pas aimer ça, Luce… Je veux que tu commences à voir un psy.

De nouveau, j’eus besoin de dix bonnes secondes pour enregistrer sa proposition, et je restai quand même perplexe après coup :

— Mais M’man dit que c’est beaucoup trop honteux et que ça pourrait faire du tort à ta carrière si je vois un…

— Je me fous de ce qu’elle dit. Laisse-moi m’occuper d’elle. Je vais surtout l’obliger à y aller avec toi. Tu voles quand tu es nerveuse, et Maman est une de tes sources majeures d’anxiété. Mais c’est ta mère, Lucy, la seule que tu auras jamais. Même si c’est plus facile de te mettre la tête dans le sable, tu ne peux pas juste couper les ponts. Il faut régler les problèmes qu’il y a entre vous si tu veux pouvoir aller mieux.

— Mais je vis à New York. Comment est-ce qu’on va suivre des séances de thérapie ensemble si on vit dans des pays différents ?

— Vous pourrez utiliser Skype. Ou je lui paierai un billet pour New York toutes les deux semaines s’il le faut. Quoi qu’il en soit, c’est décidé. J’essaie de régler mon problème avec Cassidy, et tu essaies de régler ton problème, toi aussi.

Je le fixai en me mordillant la lèvre, réellement abasourdie de l’entendre dire qu’il envisageait de faire la paix avec Sean, même s’il y mettait des conditions. Après ma crise au sauna, j’avais été parfaitement prête à rayer ma mère de ma vie, mais je savais que ce n’était pas juste. Ronan avait raison. C’était la seule mère que j’aurais jamais, et il fallait que l’on mette les points sur les i. Si elle était prête à m’accepter pour ce que j’étais, alors j’étais prête à faire la même chose… Même si elle me donnait envie de m’arracher les cheveux, parfois.

— OK, c’est compris, dis-je en lui tendant une main tremblante.

Il la prit et la serra avant de m’attirer contre lui pour un gros câlin qui me coupa la respiration. Il me tenait fort contre lui lorsqu’il déclara d’une voix pleine de regret :

— Je suis désolé de ne pas avoir été là pour toi ces derniers temps. Ça n’arrivera plus. Et je suis désolé de m’être comporté comme une brute. Je veux juste que tu sois heureuse et en sécurité. C’est tout ce que je veux.

Je restai silencieuse et profitai simplement de son étreinte et du sentiment apaisant de réconfort fraternel. Nous ne nous lâchâmes que lorsque Broderick remarqua :

— Oh, vous êtes adorables, tous les deux.

Je fronçai les sourcils, espiègle. Je me sentais plus légère. Je ne l’avais jamais remarqué, mais, pendant de longues semaines, j’avais eu un poids douloureux sur la poitrine. Ce tête-à-tête avec Ronan avait insufflé une nouvelle bouffée d’oxygène dans mes poumons.

Il me regardait toujours en souriant, et secoua la tête.

— Foutu Sean Cassidy. J’aurais pas été plus surpris si t’étais revenue à la maison en nous disant que tu étais amoureuse de Donald Trump.

Je ris bruyamment pendant que Broderick frissonnait d’horreur.

— Je suis désolé, dit Ronan avec un rire bas.

Il lança un regard vers la chambre où Annie était restée cachée. Avec une expiration profonde, il marcha vers la porte, toqua doucement contre le battant, et appela d’une voix douce : 

— Dors bien, Annie chérie, parce que demain, je t’épouse.

J’entendis le sourire d’Annie lorsqu’elle répondit d’une toute petite voix, le visage sûrement pressé contre la porte.

— Je t’aime, Ronan.

Il posa sa paume contre le bois.

— Je t’aime aussi.

Et après nous avoir dit au revoir, à moi et à Broderick, il quitta notre suite.

Je crois bien que mon cœur s’était mis à scintiller entre mes côtes en entendant leurs mots tendrement murmurés. Mon frère était vraiment un bourrin têtu comme une mule, parfois, mais j’avais l’impression qu’il était aussi l’homme le plus romantique du monde.

Chapitre Vingt-et-Un

@LucyFitz Judge Judy a les cheveux de la même couleur que sa peau de la même couleur que sa chaise de la même couleur que son bureau #soitditenpassant

@BroderickAdams to @LucyFitz Hé, ça rime :)

@RonanFitz to @LucyFitz Qu’est-ce que je t’ai dit, à propos du LSD ?

*Lucy*

J’essayais de retrouver Sean, pour tout expliquer, pour lui demander pardon, pour me jeter à ses pieds, mais il avait disparu. Ou plus probablement, il ne voulait pas me parler.

Mon téléphone était cassé et j’utilisai celui de Broderick pour lui envoyer un message. Il ne répondit pas. Je passai par sa chambre et traînai devant pendant vingt minutes, puis décidai finalement de glisser un petit mot sous la porte.

Sean,

Je suis désolée, je suis désolée pour tout. Mon téléphone est mort, mais tu peux me contacter sur celui de Broderick. Il faut qu’on parle. Je suis désolée.

Lucy

PS : Je suis tellement tellement désolée.

J’allai enfin me coucher vers deux heures trente du matin, une boule de nerfs à moitié hystérique, et m’endormis autour de quatre heures. Quand je me réveillai le lendemain, la suite s’était transformée en empire du chaos.

Dans le salon, Annie et les autres demoiselles d’honneur se faisaient coiffer et maquiller. Elle avait été bien trop gentille et ne m’avait pas réveillée. Comme j’étais officiellement en retard, j’eus juste le temps de prendre une douche avant de passer sur le siège du coiffeur.

Broderick, le sale chanceux, était déjà dans son costume et prêt au départ. Le peu d’efforts que les hommes avaient à faire dans ces cas-là était assez révoltant. Une douche, un coup de rasoir, et c’était terminé.

Pendant que le coiffeur me triturait les cheveux, mon anxiété commençait enfin à diminuer. Je me répétais d’arrêter de penser à Sean et de profiter sincèrement du mariage de mon frère. Je devais bien ça à Ronan et Annie. C’était leur grand jour.

Après la cérémonie et la réception, Sean et moi pourrions nous parler. Nous embrasser. Nous réconcilier. Baiser comme des dingues pendant trois jours d’affilée. La routine, quoi.

Malheureusement, son silence m’inquiétait. Il n’avait pas essayé d’appeler Broderick et je ne savais pas ce que ça voulait dire. Est-ce qu’il avait bien eu mes messages ? Est-ce qu’il s’en fichait ? Est-ce qu’il était toujours en colère contre moi pour le mot que j’avais laissé dans sa chambre ? Ou est-ce qu’il me laissait juste le temps de me réconcilier avec Ronan ?

Quand Annie sortit de sa chambre dans sa robe de mariée, j’oubliai un moment mes inquiétudes, parce que j’avais soudain les larmes aux yeux. Elle était magnifique. Vraiment magnifique. Comme une fichue princesse féerique. Je reniflai et essayai très fort de ne pas pleurer, à cause du maquillage. Sa robe blanche avait des manches courtes en dentelle, un décolleté en forme de cœur et une longue jupe qui ondulait sur ses belles hanches pulpeuses. Ses cheveux étaient noués en une coiffure élégante, faite de boucles et de torsades intriquées.

Les demoiselles d’honneur portaient toutes des robes mi-longues couleur champagne ornées de manches en dentelle, avec des chaussures assorties. Le coiffeur nous avait attaché les cheveux en chignons sophistiqués légèrement flous. Je n’avais pas été aussi canon depuis des lustres.

M’man était assise dans un coin, toute pomponnée dans sa robe tulipe bleu pâle. Je voyais bien que mes cheveux la dérangeaient, sûrement parce qu’ils devaient jurer avec les crinières blondes et brunes des autres demoiselles d’honneur.

En me souvenant de la promesse que j’avais faite à Ronan, je ravalai mon agacement et me préparai à ignorer sa désapprobation, jusqu’à ce que nous puissions discuter sérieusement. Je savais que je devais voir un psy, mais j’avais tendance à penser que ma mère en avait encore plus besoin que moi.

Quelqu’un me tendit un mimosa et, en un claquement de doigts, il était l’heure de descendre pour la cérémonie. Comme les parents d’Annie étaient décédés, c’était Broderick qui l’accompagnerait jusqu’à l’autel. Comme d’habitude, il n’avait pas du tout l’air nerveux et endossa son rôle avec une assurance tranquille, typiquement Rick-esque. Annie, par contre, avait l’air un peu à cran.

J’étais censée ouvrir la marche des demoiselles d’honneur, mais je courus rapidement vers elle avant d’ouvrir les portes, et pris ses mains moites dans les miennes pour lui dire avec sincérité : 

— Ronan est le type le plus chanceux du monde parce qu’il t’épouse et je suis la fille la plus chanceuse du monde parce que je vais devenir ta sœur. Ne sois pas nerveuse. Tu vas gérer.

Elle déglutit et leva ses grands yeux bruns vers moi.

— Merci. J’avais besoin de ça. Il va y avoir tellement de monde là-dedans. C’est un peu effrayant.

— Je peux te donner mon secret, souris-je.

— Quoi ? Tu les imagines nus ?

— Non, c’est trop facile. Imagine que ce sont tous des Henry Cavill nus. Tu vas sourire en deux-deux.

Elle rit, déjà soulagée.

Je tournai les talons pour reprendre mon poste. La grande salle était parée de rubans couleur crème et d’arrangements floraux magnifiques. Le summum du nuptial. Tom, le témoin de Ronan, prit mon bras pour marcher jusqu’à l’autel. Tandis que nous nous dirigions vers le bout de l’allée, je scrutai l’assemblée et finis par remarquer Sean dans les premiers rangs. Il était assis à côté d’une jolie rouquine élancée. Ce devait être sa cousine, Eilish, celle qu’il aimait comme une sœur.

Je croisai son regard, mais son expression était impassible. Je ne savais pas ce qu’il pensait. Malgré mon désir de me concentrer exclusivement sur Ronan et Annie, mon cœur se bloqua dans ma gorge. Ses traits ne bougeaient pas ; il baissa les yeux. J’avais presque l’impression qu’il avait honte et mon cœur alla s’échouer droit dans mes chaussures neuves.

Lorsque nous atteignîmes Ronan, je m’obligeai à me reprendre. Je voulais être là pour mon frère. Tom relâcha mon bras et je me plaçai à l’endroit convenu pour les demoiselles d’honneur. Remarquant que mon frère tripotait nerveusement ses boutons de manchette, je lui lançai un sourire chaleureux et un regard qui disait : détends-toi.

Pfff, Annie et lui étaient aussi tendus l’un que l’autre. Mais bon, c’était leur mariage. C’était compréhensible.

Au son d’un quatuor à cordes, Annie apparut enfin au bout de l’allée. Les yeux de Ronan manquèrent de lui sortir de la tête. Il la regardait comme s’il allait la dévorer là, maintenant, devant tout le monde. C’était juste trop marrant.

Quand la cérémonie commença, je perdis un peu de ma concentration, et mon attention se retourna vers Sean ; il me fixait aussi. La chair de poule hérissa ma peau et mon cœur se mit à battre la chamade.

Je voulais lui dire je t’aime.

Je suis désolée de t’avoir laissé hier soir. C’était stupide et idiot et je voudrais tout effacer.

J’essayais de tout exprimer avec les yeux, mais je n’étais pas sûre que j’y parvenais. Non, j’étais sûre que j’avais raté, même, parce que Sean détourna soudain le regard, un muscle pulsant dans sa joue. Quand je repris mes esprits, la cérémonie était presque terminée, et je tentai de me focaliser sur Ronan et Annie pendant les minutes suivantes.

Ils furent proclamés mari et femme. Ils s’embrassaient. Tout le monde lançait des exclamations d’admiration et d’attendrissement et je me noyais dans un océan de doute.

J’avais la nette impression que Sean m’en voulait.

Est-ce qu’il m’en voulait ?

Je m’en voudrais, si j’étais lui.

Après tout ce qui s’était passé hier soir, c’était logique. Je me sentais soudain transpirer dans ma robe. Tom glissa de nouveau son bras sous le mien et me guida dehors pour prendre des photos. Je tentai d’effacer Sean de mon esprit et essayai de profiter de l’instant présent, de sourire largement et avec conviction.

Bref, j’avais le cœur et l’esprit sens dessus dessous. Je m’autorisais à flotter pendant la séance photo : je souriais et je hochais la tête pendant les remerciements, je faisais la conversation aux amis d’enfance de Ronan et aux invités de l’équipe de rugby. C’était étonnamment facile de faire semblant. Et mon prétendu bonheur devenait presque réel chaque fois que mon regard se posait sur Ronan et Annie.

Ils étaient trop mignons. À les voir si amoureux, si heureux, je devais lutter contre mes larmes de joie.

Je ne vis pas Sean avant le dîner, qui était organisé dans une grande salle presque aussi luxueuse que celle de la cérémonie.

J’étais assise avec les mariés, à une longue table placée en évidence, en face des autres invités. C’était un peu comme un banquet du Moyen Âge, où les rois et reines mangeaient pendant que leurs loyaux sujets entamaient les festivités, dans le grand hall d’un château.

Je remarquai Sean et sa cousine à la table des rugbymen. Je ne savais pas si je devais l’accoster ou le laisser tranquille. Pendant le dîner, je lui jetais des regards, mais ne croisais jamais le sien.

Après le gâteau, je quittai la table pour passer aux toilettes. J’avais l’impression que je me retenais de faire pipi depuis des heures. Le groupe embauché pour l’occasion avait commencé à jouer et des couples s’étaient rassemblés sur la piste de danse. Je vis Sean se lever avec Eilish. Mais ce n’était pas le bon moment pour lui parler : je ne savais pas où nous en étions et la réception n’était pas franchement le lieu indiqué pour nous expliquer. Je continuai ma route vers les toilettes.

Mais, alors que je les dépassais, je l’entendis appeler mon nom :

— Lucy.

Je me tournai, le regard figé. Il glissa son bras sous celui d’Eilish et la mena vers moi. J’observais son approche, frappée par sa beauté, mais aussi par quelque chose d’autre. Quelque chose de nouveau. Quelque chose de plus.

Sean était un garçon intelligent. Il avait un talent fou, il était drôle et, quand il en avait envie, il était incroyablement gentil. Mais une des choses que je trouvais absolument irrésistible chez lui, c’était cette façon qu’il avait de me regarder.

Comme si j’étais merveilleuse. Pas bizarre. Pas une source de honte. Son regard me coupait le souffle. Et ce fut pour ça que, quand lui et sa cousine s’arrêtèrent devant moi, je n’arrivais pas à lâcher une parole. J’étais si perdue en lui, dans ses yeux, dans le reflet de moi que j’apercevais dans son regard…

J’espérais qu’il voyait quelque chose de similaire dans le mien.

Mais la petite rousse s’éclaircit la gorge, attirant du même coup mon attention sur elle et son sourire chaleureux.

— Bonjour, dit-elle.

— Salut, fis-je, un peu paumée.

Elle sourit largement.

— Pardonne mon cousin, il est habituellement bien plus doué pour faire les présentations. Tu dois être Lucy ?

— Lucy, voici Eilish. Eilish… voici Lucy, déclara Sean avec un temps de retard.

Son regard soutint le mien encore une seconde, puis se baissa.

— Alors comme ça, c’est toi, le petit secret de Sean, hein ? Je suis très vexée, pour être honnête. C’est la première fois que j’entends parler de toi.

Je ris doucement et lui lançai un clin d’œil.

— Ne le prends pas pour toi. Ton cousin et moi sommes particulièrement doués pour garder des secrets. Je suis ravie de te rencontrer.

— Moi aussi, répondit Eilish, les yeux sur mon chignon. Désolée. Je crois que je suis obsédée par tes cheveux. Ils sont hyper beaux.

Je souris.

— Merci.

— C’est vrai, murmura Sean.

Un moment de silence. J’étais surprise par la chaleur de ses yeux. Pendant la cérémonie, il avait semblé si détaché. Maintenant, bien qu’encore réservés, ses yeux glissaient sur moi comme si j’étais un plat qu’il avait hâte de goûter.

— Tu es très jolie, ajouta-t-il d’une voix basse et rauque.

Eilish lui lança un coup de coude.

— Oh, allez, Sean. Tu peux faire mieux que ça. Elle est belle. Dis-lui qu’elle est belle.

Sean adressa à sa cousine un sourire indulgent, avant de me regarder intensément.

— Tu es belle, Lucy.

Je frissonnai, piégée par ses yeux, jusqu’à ce que la voix de Bryan Leech ne brise ma rêverie.

— Comment ça va, Cassidy ? Est-ce que Fitzpatrick t’a déjà arraché les couilles pour avoir couché avec sa petite sœur ?

Sean le foudroya du regard. Je me tournai, le sourcil levé pour réprimander son insolence, et Bryan s’aperçut soudain de ma présence.

— Oups, désolé, Lucy.

Il avait l’air à la fois penaud et bourré.

— Je dis tout et n’importe quoi quand j’ai un peu bu. Tu me connais.

Je secouai la tête et ris légèrement.

— Je sais, oui.

L’attention de Bryan s’était arrêtée sur Eilish. Son regard s’attarda sur ses épaules nues, où sa robe séduisante découvrait sa peau parfaite.

— Bonjour, dit-il d’une voix plus grave. Et tu es ?

— Eilish Cassidy, répondit-elle avec un sourire, d’un ton raffiné mais amical, inconsciente de l’appréciation brûlante de Bryan. Et tu es Bryan Leech. Je suis la cousine de Sean. J’ai grandi en suivant l’équipe, je connais tous les noms des joueurs par cœur.

— Vraiment, susurra Bryan.

Ce n’était pas une question.

— Tu veux connaître d’autres choses par cœur ?

Sean referma soudain son bras sur les épaules d’Eilish pour l’entraîner avec lui.

— Je pense qu’on en a assez entendu, lâcha-t-il en lançant un regard meurtrier à Bryan.

Je serrai les lèvres pour ne pas rire, juste au moment où Sean se tournait vers moi. Il plissa les yeux avec une désapprobation malicieuse. Mon cœur rata un battement. S’il plaisantait avec moi, il n’était sûrement pas en colère. Pas vrai ?

Pas vrai ?

PAS VRAI ?

J’espérais très fort.

Plantée à côté de Bryan, je les observais se mêler à la foule. Pendant ce temps, Bryan semblait avoir complètement manqué le regard d’avertissement sauvage que Sean lui avait jeté, et matait mademoiselle Cassidy d’un air clairement lubrique.

— N’y pense même pas. Ronan n’a peut-être pas arraché les couilles de Sean, mais je peux te dire avec certitude que Sean coupera les tiennes si tu poses un doigt sur Eilish. Il la considère comme sa petite sœur.

Bryan me lança un regard et un sourire moqueur.

— Tu devrais arrêter de parler, tu sais. Tu me donnes encore plus envie de relever le défi.

Il s’interrompit pour la reluquer encore un peu, et puis :

— Les fruits défendus sont toujours les meilleurs.

Je lui tapotai l’épaule.

— C’est ton enterrement, mon pote.

Je trottai vers les toilettes, parce que la situation devenait urgente. Mais ce n’était pas grave. Sean était venu me voir. Il n’avait pas l’air en colère et il m’avait présentée à sa cousine chérie. La soirée s’annonçait mieux que prévue.

Enfin, mieux que prévu, jusqu’à ce que je quitte les toilettes. Je tombai nez à nez avec ma mère. J’avais eu l’intention de rejoindre Sean et Eilish, mais ma légèreté s’évanouit instantanément lorsqu’elle noua son bras au mien pour m’embarquer vers une table de types bien habillés, détournant du même coup ma trajectoire.

— Allons parler à ces jeunes hommes, Lucy. Je sais de source sûre qu’ils sont tous célibataires.

— Je ne suis vraiment pas d’humeur, M’man.

— Oh, chut. Tu n’es jamais d’humeur. Est-ce que tu crois que tu vas trouver un bon parti sans bouger ni pieds ni pattes ? Non, non. Il faut travailler dur pour attraper un homme.

— Je vois. Tu penses que je devrais m’engoncer dans une mini-robe ultra moulante et aller pêcher le businessman dans ces bars de prédilection après ma journée de boulot, histoire de coincer un mari plein aux as ?

M’man me lâcha le bras, vexée.

— Pourquoi est-ce que tu me parles toujours comme si j’étais stupide ? Je ne suis pas stupide, Lucy. Je veux juste que tu sois heureuse.

— Je suis heureuse.

— Heureuse et en couple. Je veux que tu trouves un homme qui te protégera.

— Je n’ai pas besoin d’un homme pour me protéger. Et en plus, comment tu sais que je ne sors avec personne ?

Ses yeux s’illuminèrent ; elle avait instantanément oublié mon agressivité.

— Tu sors avec quelqu’un ? Est-ce que c’est Broderick ? Il est mignon à croquer.

— Je sais à quel point tu as envie de croquer Broderick, M’man, merci bien. Tu l’as prouvé en le draguant pendant toute la soirée d’enterrement de vie de jeune fille d’Annie.

— Ce n’est pas parce que je suis vieille que je suis morte. J’aime flirter. Je ne vais pas m’excuser.

— Oui, je sais. Et tu peux flirter avec qui tu veux, mais pas mon meilleur ami.

— Alors, c’est lui ? demanda M’man avec espoir.

Une profonde voix virile nous interrompit.

— Pardonnez-moi.

Un bras chaud s’enroula autour de ma taille et m’attira en arrière, loin de ma mère.

— Avec votre permission, Mme Fitzpatrick, j’aimerais passer un peu de temps avec ma petite amie avant que la soirée ne se termine. Excusez-nous.

La mâchoire de ma mère manqua de s’écraser sur le sol quand elle leva les yeux sur Sean, qui me tenait contre lui dans une étreinte possessive. Il baissa le visage vers ma nuque et y déposa un baiser à me faire trembler l’échine. M’man ne souffla pas un mot et continua de nous fixer, abasourdie, comme si elle ne savait pas si elle devait l’insulter ou sauter de joie.

Sean me fit tourner sur moi-même et mon Dieu, qu’il était beau dans son costume. Ses cheveux étaient légèrement ébouriffés et son parfum frais et boisé. J’avais envie de me noyer dans ses bras et de savourer la sensation de son corps, son odeur.

La nuit dernière était à des années-lumière.

Le groupe entonna Friday I’m in Love de The Cure.

Sean plongea son regard dans le mien, les lèvres incurvées sur un sourire charmeur, et demanda :

— Tu m’accordes cette danse ?

Chapitre Vingt-Deux

@SeanCassinova Je suis amoureux de la créature la plus parfaite et sublime de l’univers.

@RugbyUnLvr01 à @SeanCassinova NOOOOON !!! #désespoir :-(

@SeanCassinova à @RugbyUnLvr01 Désolée, chérie #maqué mais puis-je te présenter @THEBryanLeech ? Il est célibataire et toujours partant ;)

*Sean*

Il y avait peut-être une chance infime que je n’ai pas toujours raison.

Peut-être.

— Je t’avais dit que c’était simple, dis-je.

Mais peut-être pas.

Lucy secoua la tête, un sourire involontaire sur ses lèvres délicieuses, avant de crier par-dessus la musique :

— Il n’y avait rien de simple dans la conversation que j’ai eue hier avec mon frère.

L’inquiétude avait ralenti mes mouvements tandis que je l’étudiais attentivement.

— Est-ce que ça va aller ?

Elle hocha la tête, mystérieuse.

— Ça va, oui.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

Plutôt que de répondre, elle scruta mon visage.

— Alors, vous vous êtes tapés dessus ? Vous avez l’air plutôt en bonne santé. Ou alors vos bleus sont dans des endroits invisibles ?

— Pitié, fis-je en levant les yeux au ciel, les bras autour d’elle après l’avoir fait tourner. Nous ne sommes pas des sauvages.

Elle renifla comme un petit cochon et le son me fit rire. Je la tenais contre moi, mais pas aussi près que je l’aurais voulu. C’était un mariage, après tout. Il y avait des enfants dans l’assemblée.

Malgré tout, nous attirions les regards. Certains choqués, d’autres désapprobateurs. Mais je me foutais de l’opinion des autres. Seule celle de Lucy m’importait.

— Je suis seulement sauvage avec toi, plaisantai-je.

Ses yeux s’embrasèrent et son sourire se fit mutin en entendant mes mots.

— Est-ce que tu…, commença-t-elle, avant de se mordiller la lèvre.

Elle m’étudiait toujours, incertaine, en dansant.

— Oui ?

— Est-ce que tu es en colère contre moi ? demanda-t-elle finalement, d’une voix inquiète et coupable.

Je secouai immédiatement la tête et me penchai à son oreille pour murmurer :

— Non.

— Mais tu l’étais ?

Je sentais ses doigts accrochés aux pans de ma veste.

J’observais les autres couples sur la piste de danse en répondant :

— Je n’avais pas vu ton mot. Il est tombé du lit et je ne l’ai trouvé sur le sol qu’après la confrontation à la boutique. Je dois dire que je ne me suis pas attardé dans la chambre quand j’ai vu que tu étais partie. J’ai réagi immédiatement, trop vite, j’ai pensé que tu m’avais quitté pour de bon, et j’étais… furieux.

— Oh, Sean, je ne t’ai pas quitté. J’avais juste besoin de…

— Je sais.

Je couvris ses mains des miennes pour l’encourager à se détendre.

— On pourra en parler plus tard.

Bêtement, j’avais raté sa lettre parce que j’avais tiré des conclusions hâtives et désespérées. Je ne risquais pas de l’avouer à qui que ce soit, mais quand j’avais cru qu’elle m’avait rejeté pour de bon, j’étais devenu le primate que j’avais toujours méprisé chez Ronan.

— Je suis désolée.

— Ne le sois pas. J’aimerais que tu arrêtes d’être désolée.

Elle n’avait pas à s’excuser. C’était moi qui avais agi comme un idiot. Et ensuite, je m’étais comporté de façon horriblement gauche, incapable de lui rendre ses sourires pendant la cérémonie. J’étais si peu habitué à perdre la tête et le contrôle.

— Sean…

Avant qu’elle ne puisse continuer, une main sur mon épaule me tira en arrière, loin de Lucy. Pas violemment, mais avec insistance.

— Allez, Cassidy, on y va.

William Moore était à mes côtés. Son ton n’était pas agressif, simplement déterminé.

Je levai un sourcil dans sa direction.

— Et où va-t-on ?

Il lâcha mon bras.

— On va jouer un match.

— Quoi ? Un match de rugby ? demanda Lucy, les yeux écarquillés.

— Ouaip, fit William en hochant la tête, tout sourire, exagérément heureux de lui répondre.

— Quoi, maintenant ? insistai-je en jetant un regard dans la pièce.

Notre équipe et d’autres invités retiraient déjà leurs vestes et les posaient sur des chaises.

— Oui. Maintenant.

William montra ma cravate.

— J’espère que ton costume n’est pas loué.

— Certainement pas, fis-je en frissonnant d’horreur.

Louer un costume, quelle idée abjecte.

— Bon. Alors Lucy pourra garder ta veste et tes boutons de manchette. Tu es dans mon équipe.

Il hocha la tête comme si tout était décidé et quitta la piste de danse sans vérifier que je le suivais.

— Comment c’est arrivé, ça ? m’exclamai-je après lui. Tu as perdu un pari ?

— Pas du tout. J’ai gagné à pile ou face et tu étais mon premier choix.

William marchait à reculons et me lança un de ses rares sourires.

— Mais aujourd’hui, tu es talonneur.

***

Lucy s’occupait bien de ma veste et mes boutons de manchette, mais aussi de ma ceinture, ma cravate, ma chemise, mes chaussures, mes chaussettes, et mon veston. Nous jouions en pantalons, T-shirts, et pieds nus, sauf Bryan, qui était chargé du drop de départ.

Les lignes étaient approximatives. Même comme ça, le coup alcoolisé de Bryan n’avait aucune chance d’atteindre la ligne des dix mètres de Ronan. Du coup, il opta pour une mêlée, au milieu de notre terrain un peu hasardeux.

J’étais trop grand, mon torse trop long pour un talonneur : c’était loin d’être ma meilleure position. Je me sentais de plus en plus frustré par mes aptitudes inférieures, mais ma rage montante s’évanouit bientôt sous les encouragements de Lucy.

Je lançai un regard vers les lignes de touche et la localisai immédiatement, grâce à ses cheveux arc-en-ciel. Personne ne m’avait jamais soutenu, moi, à part Eilish. C’était une sensation étrange, qui me donnait l’impression que ma performance sur le terrain avait une importance réelle, parce que Lucy était investie, parce qu’elle voulait me voir gagner.

Avec une nouvelle détermination, je décidai d’ignorer la composition et guidai la première ligne. Cain Masey reprit le ballon à l’équipe adverse après une mêlée presque amicale. Comme nous avions aussi convié des joueurs retraités ou non professionnels, l’ambiance était généralement affable. Nous retenions nos coups et lancions des encouragements à la cantonade.

Et le match continua ainsi… pendant un moment.

Jusqu’à ma première possession.

Dès que j’attrapai le ballon, Ronan quitta sa position et se jeta en avant. Il me plaqua bas et fort ; même si je m’étais préparé à l’impact, mes poumons se vidèrent de leur souffle. Je tombai sur le sol, en prenant garde à ma position dans le ruck, prêt à protéger la balle malgré ma suffocation.

Mais ce n’est pas pour rien que ruck rime avec fuck. Parce que c’est dans la mêlée ouverte que tu t’en prends plein la gueule.

Souvent, et surtout quand trois joueurs de rugby immenses te tombent à l’unisson sur le dos, rouler sur toi-même pour te retourner équivalait à accepter un bel éventail d’attaques salaces. Coups de poings, de dents, d’ongles, cheveux tirés et morsures – tout était permis. Surtout lorsqu’il n’y avait pas d’arbitre.

Ronan fut le premier sur moi. Son poing s’abattit sur mon œil dans un mouvement contrôlé, quoiqu’il prit la peine de sortir un oups ! étudié.

Quelques coups de poing dans les reins, quelques coups de coude dans les côtes et le sternum, un genou dans le menton, et le ruck touchait à sa fin. J’avais sauvé le ballon. Bryan l’avait attrapé et, avec mon bon œil, je le vis courir vers les buts sans opposition. Sûrement parce que, même s’ils étaient censés se limiter à trois, presque tous les joueurs de l’équipe de Ronan m’écrasaient encore.

— OK, OK, s’exclama William alors qu’un deuxième coup me niquait la mâchoire. Lâchez-le. Vous avez perdu un essai.

— Ah bon ? s’enquit John O’Mar avec insolence. Je pensais que Sean avait encore le ballon !

— Mais quel menteur, rit William.

Ronan m’envoya son genou dans les côtes en se redressant, puis m’écrasa « accidentellement » la main.

— Oh, bordel, marmonnai-je en ramenant mon poignet contre ma poitrine.

— Ta gueule, gros bébé.

Je plissai mon œil en état de marche pour voir Ronan qui, debout, me tendait la main en arborant un petit sourire satisfait. Comme je n’acceptai pas immédiatement son offre, il m’attrapa le bras pour me relever.

Debout devant lui, je pliai les doigts.

— Tu te sens mieux ? demandai-je en palpant précautionneusement ma mâchoire.

Douloureuse, mais pas cassée.

J’avais mordu l’intérieur de mes joues, mais je ne savais pas si le sang qui coulait de mon menton venait de mon nez ou de ma bouche.

— Oui, acquiesça Ronan en me tapant l’épaule avec une affection solennelle. Prêt pour une autre partie ?

Je crachai du sang sur la pelouse et essuyai mon nez.

— Pas de prob…

— Certainement pas.

Ronan et moi nous tournâmes d’un seul mouvement vers une Lucy fulminante, qui traversait le terrain à grands pas.

— Qu’est-ce que tu fous, Ronan ? C’était quoi, ça, putain ? Il saigne de tous les orifices ! Ça y est, tu es content ?

Ronan haussa les épaules en essayant de cacher son sourire.

— Pas tous les orifices.

Lucy fit claquer sa langue et lui envoya son poing dans l’estomac. Elle était forte, mais il avait clairement vu venir l’attaque : il ne cilla même pas.

— Lucy, ça va. C’est notre job. On joue au rugby.

— Oh, vraiment ? Douze mecs dans un ruck ?

Ses mains douces glissaient sur mon visage avec des gestes tendres et prudents et son front était plissé d’inquiétude.

— Bon Dieu, Sean, tu es tout abîmé.

Je humai son parfum. L’adrénaline du passage à tabac faisait pulser mon sang à cent à l’heure. Si j’avais pu la prendre, là, sur le terrain, je l’aurais fait. J’en avais envie.

Je me sentis durcir à cette seule idée. Je comprenais soudain pourquoi les anciens maraudeurs se sentaient d’humeur exhibitionniste après la bataille.

Pendant ce temps, Ronan avait croisé les bras sur sa poitrine.

— Il a vu pire. Allez, Luce. Tu bloques le match, là.

Lucy glissa sa main dans le creux de mon bras et m’entraîna avec elle, en criant par-dessus son épaule :

— Vous allez devoir jouer sans Sean !

— Tu vas faire ça, Cassidy ? Tu vas te laisser embarquer par ta meuf ? cria Bryan Leech quelque part derrière moi.

— Absolument, rétorquai-je sans hésiter.

Mes coéquipiers, qui s’étaient regroupés pour assister au duel fraternel, rirent en entendant ma répartie et je crus entendre (mais je ne pouvais pas en être certain) une voix qui ressemblait à celle de Ronan commenter : 

— Bonne réponse.

Je n’avais peut-être qu’un seul œil en état de marche, parce que l’autre avait gonflé à toute vitesse, mais je ne pouvais pas le détacher de Lucy.

Où qu’elle aille, je la suivrais.

***

Elle me baigna.

L’expérience était merveilleuse, quoique frustrante car elle insistait pour que je ne la touche pas pendant qu’elle s’occupait de mes blessures. Elles n’étaient pas si terribles : aucune ne laisserait de traces. Je me sentais parfaitement mobile, même si mon œil gauche était enflé et mes côtes douloureuses.

Une semaine de poches de glace ferait l’affaire.

— Oh, ton visage ! se lamentait-elle en soulevant la serviette pleine de glaçons pour voir ma paupière.

Elle fronça les sourcils, les yeux pleins d’inquiétude et de compassion. J’aimais bien.

— Ne t’inquiète pas, ça passera vite. Et puis, maintenant, mon visage va avec tes cheveux.

Nous étions assis sur le lit, dans ma suite. Ou plutôt, elle était assise à côté de moi, et j’étais couché ; je la laissais me prodiguer ses soins et je découvrais à quel point j’appréciais que l’on s’occupe de moi. Mais seulement si Lucy s’occupait de moi. Elle portait toujours sa robe de demoiselle d’honneur et j’avais passé un peignoir.

— C’est pas drôle, Sean, dit-elle, même si sa voix trahissait son sourire. Je ne veux pas que ton visage aille avec mes cheveux. Je veux ton visage normal.

J’attrapai sa main avant qu’elle ne l’écarte et admis soudain :

— Tu m’as manqué.

Elle me lança un petit sourire, comme si elle trouvait la déclaration un peu idiote, et pencha la tête de côté en me laissant ses doigts en otage :

— Quand est-ce que je t’ai manqué ?

— Jusqu’à maintenant. Jusqu’à ce moment précis.

Je serrais sa paume entre les miennes, étudiais la façon dont nos mains s’assemblaient. Ma grande main enveloppait la sienne, bien plus petite et délicate.

— Je crois que tu m’as toujours manqué.

Nous restâmes silencieux pendant un moment. Je sentais son regard sur moi tandis que j’examinais ses doigts. Ses ongles étaient à la fois parfaits et atroces. Le vernis était écaillé, les bouts inégaux. Elle avait sérieusement besoin d’une manucure, mais seulement si elle en avait envie.

— Je crois que tu m’as manqué toute ma vie, murmurai-je sans y songer, les yeux sur ses doigts, avant de les porter à mes lèvres.

Elle ne répondit pas, m’autorisa à embrasser chaque doigt, puis lâcha d’un seul coup :

— Sean, je suis amoureuse de toi.

Je me figeai, cachai un sourire impulsif derrière sa main, et fermai les yeux. La pièce était calme autour de nous et je pouvais entendre sa respiration. Le silence était doux, paisible, et Lucy m’entourait de toutes parts. Je la sentais. Je la touchais. Elle était dans mon esprit et dans mon cœur et sa chaleur avait anéanti ce qui avait été si froid en moi, longtemps auparavant.

C’était un moment que je voulais savourer. Que je voulais mémoriser. Que je voulais garder.

Et rejouer souvent.

— Sean ?

Sa voix était incertaine, timide.

— Mmmh ?

Elle se déplaça sur le lit en essayant de me retirer sa main. Je l’emprisonnai et choisis son majeur pour le lécher, le sucer, en ignorant la coupure douloureuse sur ma joue.

Un frisson parcourut son bras.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je te goûte.

Lucy laissa échapper un rire sourd et nerveux.

— Et pourquoi tu fais ça ?

— Je ne sais pas, répondis-je sincèrement. Parce que j’en ai envie et que je peux.

— Est-ce que tu essaies de détourner mon attention ?

— De quoi ?

— Du fait que je viens de vider mon sac et que tu n’as rien répondu. Même pas droit à un « merci, Lucy. Merci d’être amoureuse de mon petit cul prétentieux. »

Je commençai à rire, mais je dus m’arrêter avec une grimace. J’avais mal aux côtes.

— Ne me fais pas rire.

— Je devrais te chatouiller, ouais.

Mon œil opérationnel s’ouvrit.

— Tu n’oserais pas.

Elle fronça le nez.

— Bien sûr que non. Parce que je t’aime. Et je n’ai pas envie de te voir souffrir.

Je caressai son bras, son épaule, puis glissai mes doigts dans ses cheveux.

— J’aimerais avoir une photo de nous deux, ensemble.

Elle me sourit, presque timidement.

— J’en ai une, si tu veux.

— Tu en as une ?

J’essayais de me souvenir d’une photo que nous aurions prise, une qu’elle n’aurait pas supprimée.

Lucy tendit la main vers la table de nuit et me tendit mon portable.

— Tape ton mot de passe.

Je lui obéis, puis lui rendis. Elle avait les yeux baissés sur l’écran lorsqu’elle déclara :

— Je vais aller voir dans mes e-mails. Je me la suis envoyée. Tu n’as pas le droit de te moquer de moi, mais c’est un peu mon fond d’écran sur mon ordi.

Après quelques secondes, elle me montra de nouveau le téléphone et je restai bouche bée. C’était la photo que j’avais prise, le premier soir, quand je l’avais forcée à dîner avec moi sans comprendre mon impulsion.

Elle avait commandé du thon.

— Je croyais que tu l’avais effacée.

Elle haussa les épaules, un sourire moqueur aux lèvres.

— Je t’ai dit ça parce que je ne voulais pas que tu penses que tu me plaisais.

— Mais tu l’as gardée.

— Oui, dit-elle en hochant la tête.

— Et tu la regardais tous les soirs.

Elle plissa les yeux.

— Pas tous les soirs.

J’avais envie de sourire, non, j’avais envie de crier ma découverte sur les toits, mais ma joue et mes côtes l’auraient mal vécu. J’adorais l’idée de lui plaire, qu’elle aimait me regarder, assez pour garder une image de nous et risquer d’être prise la main dans le sac.

Est-ce que ça voulait dire que j’étais vaniteux ? Sûrement. Eh, je pouvais vivre avec.

— J’ai quelque chose pour toi aussi. Va voir dans l’armoire.

Je gardai mon téléphone dans la main pendant qu’elle avançait vers le placard, hésitante. J’entendis son exclamation d’admiration lorsqu’elle ouvrit la porte du placard, et je lâchai la photo du regard pour voir l’expression de joie sur son visage.

— Oh mon Dieu, elle est trop belle ! Regarde comme elle brille !

Elle leva la robe arc-en-ciel que j’avais achetée pendant le shopping d’Eilish.

— Mais Sean, elle est hyper courte. C’est une robe ou une tunique ?

— Une robe. Le genre de robe que tu portes pour moi, sans culotte.

— On m’arrêterait pour exhibitionnisme, ricana-t-elle avant de la remettre dans l’armoire.

Elle laissa glisser ses doigts sur les sequins multicolores.

— J’adore, mais tu n’avais pas besoin de m’acheter quoi que ce soit.

— J’en avais envie. Elle m’a fait penser à toi. Tu vas la porter ?

— Quoi ? Maintenant ?

Elle lança un nouveau regard sur la robe.

— Maintenant. Plus tard. Bientôt.

— Oui. Bien sûr. Mais si je sors de la chambre, je porterais une culotte avec.

Je lui envoyai une moue faussement boudeuse, puis lui fis signe de me rejoindre.

— Viens. S’il te plaît.

Elle me rejoignit immédiatement et se pencha sur moi, l’air inquiet.

— Quoi ? Pourquoi ? Est-ce que ça va ?

Mon regard s’attarda sur ses lèvres.

— Je veux embrasser la femme que j’aime.

Elles s’entrouvrirent, surprises, puis s’incurvèrent sur un immense sourire.

— Tu m’aimes ?

Je hochai la tête, certain que mon propre sourire devait ressembler au sien.

— Bien sûr.

— Tu es amoureux de moi.

Elle se pencha plus près, les yeux immenses ; je ne lui avais jamais vu l’air aussi heureux, et je me promis de lui inspirer la même joie tous les jours.

— Je suis tellement amoureux de toi.

Je l’attirai à moi en enfouissant mes doigts dans les longues mèches de ses cheveux tandis qu’elle se blottissait contre moi.

Elle m’embrassa doucement et gloussa contre ma bouche.

— J’arrive pas à croire que tu m’aimes.

— Pourquoi pas ?

— J’en sais rien, fit-elle d’un ton étonné. C’est juste… je ne sais pas. C’est bizarre de le dire, ou d’y penser. Genre, Sean Cassidy, la brute aux fesses d’acier, fou amoureux de Lucy Fitzpatrick, excentrique en chef. Les deux personnes les moins bien assorties du monde.

— On est parfaits ensemble.

Je caressai son flanc et soulevai sa jolie robe pour chercher l’ourlet de sa culotte et trouver le point sensible entre ses cuisses.

Elle se raidit et son sourire disparut.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je veux te goûter. Assieds-toi sur mon visage et laisse-moi…

Elle essaya de reculer, mais je tenais ses cheveux.

— Non, non, non. T’as les côtes en compote et t’es cabossé de partout. Je veux prendre soin de toi.

— Alors prends soin de moi, murmurai-je.

J’attrapai sa main et la menai sur mon membre. Elle resta interdite.

— Ça t’arrive de ne pas être excité ?

— Seulement quand je ne suis pas avec toi. Et même comme ça, je bande à moitié, parce que je pense à toi.

Lucy renversa la tête en arrière pour rire allègrement. Je souris et savourai son hilarité si légère. Quand elle reprit son sérieux, ses doigts se fermèrent sur mon érection et elle me caressa, une fois.

— Repose-toi. On aura plus de leçons plus tard.

Autant que je le pouvais, je haussai un sourcil.

— Tu veux dire qu’il y en a plus ? Plus de leçons ?

Ma Lucy me lança un clin d’œil et un grand sourire en capturant mon regard dans le sien.

— Oh, Sean, mon amour, entre toi et moi, il va y avoir assez de leçons pour toute une vie.

Épilogue

@LucyFitz C’est quoi le délire avec les barres de Lion ? Elles sont de plus en plus petites.

@BroderickAdams à @LucyFitz Mon avis ? Les magnats du chocolat et l’OMS conspirent pour nous entuber en continuant d’augmenter les prix #laconspirationdusucre

@RonanFitz à @LucyFitz Ils ont décidé de copier la taille du membre de @SeanCassinova.

@SeanCassinova à @RonanFitz Ou ils se basent sur la taille de ton QI.

*Lucy*

Quelques années plus tard…

— J’aime mieux la bordeaux. Celle avec les fleurs est trop chargée.

Un taxi jaune klaxonna derrière moi pendant que je tenais mon téléphone en face de mon visage ; j’avais du mal à jongler entre mon appel vidéo avec ma mère et mon expédition pressée dans les rues encombrées de Manhattan.

— Mais celle avec les fleurs est moins décolletée. Tu sais que je complexe beaucoup sur mon cou, ces temps-ci, Lucy.

— Ton cou est très bien. Prends la bordeaux. Tu seras canon et le mec qui t’emmène dîner se dira qu’il a gagné le gros lot en te voyant arriver.

Ma mère se mordillait la lèvre, un pli d’inquiétude sur le front. Elle réfléchissait beaucoup trop. Et avant que vous ne tombiez à la renverse, non, ce n’était pas le monde à l’envers. J’étais bien en train de bavarder tranquillement avec ma mère. Ce n’était pas la norme, pas encore ; mais on était sur la bonne voie.

Notre thérapie était un projet en cours, disons. Bien sûr, Ronan avait dû faire des pieds et mains pour la convaincre d’accepter sa proposition, mais elle m’avait finalement accompagnée à quelques séances. Quelques séances, puis toutes les séances et, je ne vais pas vous mentir, les premières fois avaient été rudes. Nous avions des millions de conflits cachés à passer en revue, après tout.

Lorsque j’avais vu Dr. Hollyfield pour la première fois, il m’avait parlé du test du téléphone. Si une personne t’appelle et que tu ne peux pas supporter l’idée de décrocher pour lui parler, alors elle est probablement toxique et tu devrais sérieusement songer à couper les ponts. Et si c’est une personne que tu ne peux pas dégager de ta vie, alors il faut essayer de trouver une nouvelle approche pour gérer votre relation.

— Et s’il ne m’aime pas ? demanda M’man. Ou si on n’avait rien à se dire ?

— Tu es ridicule, répondis-je. Regarde-toi, tu es très belle. En plus, on sait toutes les deux que tu peux monologuer pendant quatre heures, alors fais pas genre.

Elle secoua la tête et me lança un petit sourire amusé.

— Si tu le dis.

En l’occurrence, j’avais réussi à comprendre que ses remarques sur mon apparence et ses remontrances ne m’empêcheraient de vivre ma vie comme je l’entendais. Elle pouvait dire ce qu’elle voulait, mais je continuerai à me teindre les cheveux comme je le voulais, de sortir avec qui je voulais et à porter les vêtements qui me plaisaient.

Mais en discutant réellement de nos problèmes, nous avions fait de vraies avancées et de vraies découvertes. Elle avait exprimé les angoisses nées de sa relation avec mon père et de la façon dont sa famille l’avait rejetée. Il était mort tragiquement, et elle s’était retrouvée seule et sans alliés. Toutes ces épreuves l’avaient endurcie. Maintenant, elle voyait Dr. Hollyfield seule en plus de nos séances communes.

— Je le dis, oui. Maintenant, va te faire belle. Ce mec ne sait pas ce qui l’attend.

Elle rit, les joues rosies d’un plaisir presque juvénile.

— C’est un maçon, tu sais. Il travaille de ses mains…

— OK, arrête-toi là. Je veux bien t’encourager si t’en as besoin, mais je ne veux rien savoir de ses mains et de ce qu’il fait avec.

Elle leva les yeux au ciel. Oui oui, ma propre mère levait les yeux au ciel… à cause de moi. Je croyais que c’était moi, la gamine.

— D’accord. Je me tais. Embrasse Ronan et Annie pour moi. Dis-leur qu’ils me manquent et que je suis impatiente qu’ils reviennent à la maison la semaine prochaine.

— OK, M’man. Profite bien de ton rendez-vous. Je t’appelle demain pour que tu me donnes les détails.

— D’accord.

Elle s’interrompit et son sourire se fit un peu larmoyant.

— Je t’aime, Lucy, ajouta-t-elle.

Je lui rendis son sourire et sa sincérité.

— Je t’aime aussi.

En raccrochant, je songeai à notre évolution. Notre relation n’était pas parfaite, mais elle était plus heureuse. J’étais plus heureuse. Je commençais à attendre ses appels avec plaisir, et ça, c’était vraiment un miracle de dingue.

Oh oui, et je n’avais pas volé quoi que ce soit depuis plus de deux ans. Je n’embarquais même plus les chaussons et les petites savonnettes gratuits quand j’allais à l’hôtel. J’étais une nouvelle femme.

Je rangeai mon téléphone dans mon sac et repris ma route, en espérant que je n’étais pas en retard. Ronan et Annie étaient à New York toute la semaine pour des rendez-vous professionnels et j’étais censée dîner avec eux.

Quand mon frère et sa femme venaient à New York, l’escale à la Cantine de Tom était obligatoire. Annie était complètement folle de sa cuisine. Elle avait même dit plusieurs fois qu’elle vendrait l’âme de son premier-né pour la recette secrète de sa tarte aux noix de pécan.

Je bifurquai vers le restaurant et les cherchai du regard à travers la vitre. Ils étaient déjà assis à une table ; Ronan avait glissé son bras autour des épaules d’Annie et posait un baiser tendre sur sa tempe. Mon cœur se serra en les voyant, si amoureux. Sean me manquait encore plus dans ces moments-là.

Malheureusement, je ne l’avais pas vu depuis presque trois semaines, et même si Skype était une véritable bénédiction, ce n’était vraiment pas la même chose que de le voir en personne. Je passais la plupart de mes nuits à serrer mon coussin contre moi en rêvant de lui. Et ne parlons même pas de cyber-sexe. Nous étions devenus plutôt doués en la matière, désespérés de nous toucher et séparés par un océan entier.

J’ouvris la porte du restaurant avec un gros soupir. Le parfum délicieux de la sauce au vin rouge de Tom me chatouilla instantanément les narines. Il y avait quelque chose dans sa cuisine qui me faisait penser à la maison, et j’étais franchement nostalgique quand j’entrai dans la salle.

Ronan leva la main pour me faire signe et je m’extirpai de ma veste en me glissant sur la banquette, en face d’eux.

— Hello, vous deux ! Mon Dieu, j’ai trop faim, dis-je en m’installant. J’ai passé la journée à courir après ce nouveau chanteur australien, là. J’ai pris plein de photos pour le blog. Tu sais ? La chanson qu’ils passent en boucle à la radio en ce moment ? Et j’avais aussi un service au refuge. Ils viennent de secourir dix chiots et aucun d’entre eux ne voulait de bain.

— Salut, Lucy, dit Annie en se mordant la lèvre, mais sans vraiment me répondre.

— Luce, enchaîna Ronan avec un hochement de tête.

Je leur jetai un regard suspicieux. Ils préparaient visiblement quelque chose. La bouche d’Annie tremblait, comme si elle s’efforçait de camoufler un sourire.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je.

Je bougeai mon pied sous la table et heurtai quelque chose de rigide ; je me penchai et vis que l’on avait planqué une valise à leurs pieds. Je levai les yeux vers Ronan et Annie.

— C’est quoi, cette valise ? Vous partez plus tôt ? Non ! J’ai l’impression que vous venez juste d’arriver.

Ronan leva une épaule et avala une gorgée d’eau.

— Nan, on reste jusqu’à la semaine prochaine.

Annie gloussa de joie à peine contenue et pinça le bras de Ronan. Il lui lança un regard indulgent et secoua la tête.

— Tu es vraiment une petite romantique, sourit-il.

— OK, est-ce que l’un d’entre vous va me dire ce qu’il se passe avant qu’on crève de faim ? geignis-je.

Pendant que je parlais, un mouvement attira mon regard de l’autre côté du restaurant. La porte des toilettes s’ouvrit et un homme en sortit.

Je me levai brutalement, en me cognant la hanche dans la table au passage, mais j’étais trop émue pour m’en soucier. Les larmes m’étaient montées aux yeux alors que je traversai la pièce et évitai les serveurs et les autres clients pour le rejoindre.

Le regard de Sean trouva le mien, brillant de chaleur tandis qu’il ouvrait les bras. Je courus sur les derniers mètres qui nous séparaient et m’y jetai avec ferveur. Il m’attrapa et m’étreignit très fort ; j’enfouis mon visage contre sa poitrine et savourai son odeur.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Je croyais que je ne te verrais pas avant encore deux semaines, demandai-je quand je retrouvais l’usage de la parole.

Les mains chaudes de Sean massaient ma nuque et, les yeux baissés sur moi, il me sourit comme si j’étais le centre de l’univers.

— Je voulais te faire une surprise, murmura-t-il en se baissant pour me voler un baiser.

J’attrapai ses joues et picorai son visage de baisers comme une foldingue assoiffée de tendresse. Je n’arrivais pas à croire qu’il était vraiment là, que je sentais la chaleur de son corps contre moi.

— Tu m’as tellement manqué, soufflai-je, les larmes aux yeux. Sérieux, je ne suis pas sûre que je puisse supporter ça encore très longtemps.

Il me fixa un moment, le visage soudain sérieux.

— Je sais, chérie, je sais. Allons rejoindre ton frère et Annie. Nous bloquons le passage.

Je reculai d’un pas, soudain consciente que plusieurs personnes essayaient de passer autour de nous.

— Oui. Pardon. Bien sûr, fis-je en leur lançant un regard d’excuse.

Sean entremêla ses grands doigts aux miens et me guida vers la table. Mon cœur chantait dans ma poitrine, toute mon âme illuminée par la joie et le soulagement. Il était là. Je n’avais pas besoin de regretter son absence. Pas avant qu’il ne reparte, en tout cas.

Non. Je ne voulais pas penser à ça. Je voulais profiter de sa présence autant que je le pouvais, aussi longtemps que possible.

— Bon Dieu, Cassidy, j’ai vu des carambolages sur l’autoroute prendre moins d’espace que toi. Il faut vraiment que tu envisages de laisser tomber les stéroïdes.

Au fur et à mesure, mon frère et Sean avaient développé une sorte d’amitié bourrue. Ils acceptaient tous les deux la présence de l’autre dans leurs vies respectives et, franchement, j’avais l’impression qu’ils appréciaient secrètement la compagnie de l’autre. Mais ils ne l’avoueraient jamais à voix haute. Et ils ne pouvaient pas bavarder sans s’envoyer des insultes toutes les cinq secondes.

L’ego masculin était une chose étrange.

— La nature m’a gâté, tu ne peux pas m’en vouloir pour ça. Ce n’est pas grave si tu fais la taille d’un hobbit, Fitzpatrick. Personne ne te juge sur ton apparence, susurra Sean avec un grand sourire.

— Ma taille est normale, rétorqua Ronan. Ce sont tes biceps qui sont assez gros pour cacher le soleil.

— C’est vrai, mes biceps sont phénoménaux. Merci de le souligner.

— C’était pas un compliment, tête de bite, lâcha Ronan en ravalant un sourire.

— Tête de bite, à table ? Vraiment, Ronan ? Je vois que tu as encore du travail pour améliorer tes manières.

Sean fit claquer sa langue, désapprobateur.

Je levai les yeux au ciel et me glissai sous le bras de Sean pour me caler tout contre lui, puis souris à Annie, de l’autre côté de la table. Nous étions toutes les deux habituées à leur dynamique, depuis le temps.

— Oh mon Dieu, embrassez-vous donc, qu’on en finisse, railla Annie.

J’éclatai de rire. Ils s’interrompirent immédiatement. Ma belle-sœur était un génie. Ronan fronça les sourcils et Sean grimaça. Je me serrai contre mon petit ami et embrassai le dessous de sa mâchoire.

— Je suis tellement contente que tu sois là, murmurai-je.

***

— Est-ce qu’on peut discuter de la photo que tu m’as envoyée mardi ? gronda Sean quand nous arrivâmes à la maison (l’appartement d’Annie) après le dîner.

Dès que j’eus fermé la porte de ma chambre, il était sur moi, les mains dans mes cheveux, les lèvres sur mon cou, mordillait, embrassait, léchait.

— Celle où je porte la lingerie que tu m’as commandée ? fis-je innocemment.

Je fermai les yeux d’extase lorsque sa main glissa contre mon T-shirt pour caresser mon sein.

— C’était pas pour ça que tu l’avais achetée ?

Son pouce effleura mon téton et je sentis sa caresse fuser à travers moi jusqu’à mon entrejambe.

— J’ai ouvert le message pendant une réunion avec mon agent. Tu sais combien il est peu pratique de cacher une érection quand tu discutes de tes opportunités de carrière ?

Mon gloussement se mua rapidement en gémissement lorsque Sean me jeta sur le lit et s’allongea sur moi en pressant son membre raide entre mes cuisses. Le lit grinça bruyamment. Une seconde plus tard, un coup retentit contre le mur, accompagné par la voix forte de Ronan : 

— Je veux pas entendre ce genre de trucs, Cassidy ! Fais moins de bruit !

Je ris et Sean posa sa main sur ma bouche pour étouffer le son.

— On aurait vraiment dû prendre une chambre d’hôtel. Je veux te baiser bruyamment ce soir, et je ne peux pas vraiment faire ça quand ton frère est dans la pièce d’à côté.

— Baise-moi silencieusement. Demain, quand il sera sorti, on pourra faire du bruit, souris-je.

Sean grogna et entreprit de me retirer mon T-shirt et mon soutien-gorge.

— Je ne suis pas sûr que je puisse attendre aussi longtemps. Tu m’as tellement, tellement manqué.

Ses yeux s’attardèrent sur mon visage une seconde.

— Mon Dieu, tu es si belle.

L’émotion me reprit à la gorge, et je manquais presque de me remettre à pleurer, parce qu’il m’avait tant manqué, lui aussi. Puis mon esprit repassa les mots qu’il avait prononcés quelques minutes plus tôt.

Je regardais le haut de son crâne pendant qu’il embrassait mon ventre.

— Sean.

Il leva les yeux.

— Oui ?

— Pourquoi est-ce que tu parlais d’opportunités de carrière avec ton agent ? Tu as déjà un travail.

Il s’immobilisa et un muscle pulsa dans sa mâchoire lorsqu’il expira. Le silence me sembla si long que je commençais à m’inquiéter.

— Mince, je voulais attendre demain pour t’en parler. J’avais organisé une journée géniale.

— Me dire quoi ? dis-je, le corps tendu et le cœur battant.

Il me regardait bien en face, avec ses yeux très bleus, si beaux que j’avais du mal à soutenir leur intensité, parfois.

— Je quitte l’équipe, Lucy.

Je clignai des yeux, abasourdie. Ma voix n’était plus qu’un murmure :

— Tu quoi ? Mais pourquoi ? Comment ?

— Je prends ma retraite. Je me fais vieux.

— Tu n’es pas vieux.

Je lui frappai l’épaule, les sourcils froncés.

— Pour un joueur de rugby professionnel, j’ai un pied dans la tombe. Je ne vais pas pouvoir jouer jusqu’à la fin des temps. Il y a des joueurs plus jeunes qui attendent de prendre ma place. Il est temps.

Soudain, je compris ce qu’il était en train de m’expliquer, et mon cœur s’accéléra pour une raison différente. Ce n’était pas une mauvaise nouvelle. C’était une bonne nouvelle. La meilleure nouvelle que j’avais jamais entendue.

— Tu vas… est-ce que ça veut dire que tu vas déménager ici ? couinai-je.

Lorsqu’il me sourit, la joie explosa en moi. Il remonta jusqu’à prendre mon visage dans ses mains et m’embrassa doucement sur la bouche.

— Oui, mon cœur, ça veut dire que je déménage ici. Je vais travailler avec ESPN. Je vais être leur consultant rugby à l’international.

— C’est vrai ? Est-ce que je rêve ? demandai-je.

Mon sourire était si large que j’en avais mal aux mâchoires. Tout en moi tremblait de bonheur. Sean allait rester. Je n’avais pas besoin de supporter la douleur de le voir partir encore une fois.

— Tu ne rêves pas, Lucy, murmura Sean en m’embrassant de nouveau. Je ne peux pas supporter de ne pas être avec toi. J’ai l’impression qu’un morceau de mon cœur me manque.

Je savais exactement ce qu’il voulait dire, parce que je ressentais la même chose.

— Mon Dieu, je t’aime tellement fort, dis-je entre deux baisers.

— Je t’aime aussi, Lucy. J’ai l’impression que tu as toujours été avec moi, est-ce que c’est dingue ? Je ne me souviens pas de la vie sans toi. J’ai l’impression que c’était la vie d’un autre.

— Je sais, moi aussi, soufflai-je en retenant les larmes de joie que sa déclaration murmurée m’inspirait.

Je me perdais en lui, dans l’extase de son corps, de sa saveur. J’étais un tourbillon d’émotions, emportée par les pensées merveilleuses qui baignaient ma tête et mon cœur. Et puis, une autre réalisation me frappa, et je me détachai de lui pour le regarder droit dans les yeux : 

— Oh mon Dieu, est-ce que tu sais ce que ça veut dire ? piaillai-je avec excitation.

Son sourire était complaisant.

— Qu’est-ce que ça veut dire, chérie ?

À force de sourire, j’allais me ruiner les zygomatiques.

— Ça veut dire qu’on va enfin pouvoir avoir un chien !

***

Pendant longtemps, les circonstances avaient joué contre nous. L’immeuble d’Annie n’autorisait pas les animaux, et Sean voyageait trop pour être capable de s’en occuper correctement. Donc, je continuais à faire du volontariat au refuge aussi souvent que possible et à donner mon amour aux animaux qui n’avaient pas de famille, tout en mourant d’envie de tous les ramener chez moi.

Mais deux semaines après le déménagement de Sean à New York, nous signâmes le bail d’un grand appartement au dernier étage, avec un jardin sur le toit. Et le mieux ? Les animaux étaient autorisés dans le contrat de location. Je ne savais pas qui était plus excité, moi, ou le beau gosse tout en muscles qui me tenait la main entre les chenils et disait bonjour à tous nos amis à poils.

— Bonjour Sam, bonjour Patch, bonjour Charlie, bonjour Buddy, bonjour Hampton, chantonnai-je pendant que Sean allait câliner son chien préféré.

Comme Hampton était très gros et avait déjà presque six ans, il n’avait toujours pas été adopté. Sean le parrainait au refuge et venait le voir chaque fois qu’il passait à New York. Je savais que c’était lui que Sean voulait et je me préparais déjà mentalement à acheter mon poids en brosses anti-peluches et un aspirateur ultra-performant pour gérer les longs poils noirs qui s’accrocheraient partout chez nous.

— C’est lui que tu veux, pas vrai ?

Je souris à Sean qui, agenouillé devant la niche de Hampton, avait passé sa main à travers les barreaux pour lui caresser la tête. Hampton aboya de plaisir et lui donna un grand coup de langue humide.

Il hocha la tête, juste une fois, et sourit, les yeux fixés sur Hampton. Il ouvrit le portillon. Le grand chien se jeta sur lui et le renversa en arrière. Je ris bruyamment pendant que Hampton écrabouillait Sean, léchait son visage, fou d’excitation et de joie à la vue de son humain préféré.

Je souriais toujours en les observant lorsqu’une petite boule de poils fauves fila à travers mon champ de vision. D’autres la suivirent et je baissai les yeux sur quatre chiots, des Loulous de Poméranie qui se chamaillaient à mes pieds.

— Ils sont adorables, pas vrai ? me dit Linda, l’une des bénévoles à plein-temps. Une dame nous les a déposés il y a quelques jours. Elle les a trouvés dans un buisson derrière sa maison, elle pense que la maman les a laissés après avoir mis bas. Cela dit, je ne pense pas qu’ils vont avoir du mal à trouver une maison.

— Moi non plus, fis-je en fixant une petite peluche qui couinait et mordillait ma chaussure. Je crois que je suis amoureuse.

Linda sourit. Je me penchai pour attraper le chiot et le serrer dans mes bras. C’était une fille et elle était mignonne à mourir.

— Bonjour, fis-je en la fixant.

Elle lança un tout petit aboiement de bébé, et j’étais sûre qu’elle m’avait dit bonjour en retour. Sean s’approcha avec Hampton. Je levai les yeux vers lui avec une expression de pure supplique.

— Il faut que je la prenne, plaidai-je.

Sean fronça les sourcils, puis regarda Hampton, qui lâcha une sorte de soupir exaspéré, comme s’il n’était pas franchement convaincu non plus.

— Je ne sais pas. Sa petite tête bizarroïde me fait un peu peur, dit-il.

Je voyais qu’il retenait un sourire.

— Elle a une tête parfaitement normale ! C’est la tête la plus adorable du monde entier et je ne changerai pas d’avis. Je ne quitterai pas le refuge sans elle. Je suis désolée, on a créé un lien, maintenant. On est les meilleures amies pour toute la vie.

— Tu l’as rencontrée il y a cinq secondes.

— Oui, mais quand j’ai plongé mon regard dans le sien, je lui ai dit silencieusement que j’étais sa mère. C’est trop tard. On ne peut plus revenir en arrière.

Sean rit en ébouriffant la fourrure d’Hampton.

— Qu’est-ce que tu en dis, Hampton ? Tu te vois partager ta maison avec une petite boule de poils pourrie gâtée ?

— Elle ne sera pas gâtée. Ce sera une vraie demoiselle.

Il me souriait.

— Tu sais que j’adore te donner tout ce que tu veux. Bien sûr qu’on peut la prendre.

— Je suis tellement heureuse, là, maintenant. Tellement heureuse. Est-ce qu’on peut lui acheter un petit panier arc-en-ciel avec son nom dessus ?

— Peut-être. Ça fait longtemps que je ne t’ai rien offert. Tu as des cadeaux de retard.

— Tu viens de m’acheter de la lingerie.

— Ça ne compte pas. La lingerie, c’est un cadeau pour moi et c’est absolument essentiel à ma survie.

Je secouai la tête.

— Il n’y a que toi pour dire ça d’un air sérieux.

— Tu sais que j’aime me faire plaisir en t’offrant quelque chose d’extravagant au moins une fois par mois. Ce mois-ci, tu peux avoir le panier arc-en-ciel, incrusté de pierres précieuses de toutes les couleurs, si tu veux.

— Et le mois prochain ? roucoulai-je.

Ses yeux s’embrasèrent et quelque chose dans son regard fit trembler mon cœur.

— Il va falloir que tu attendes, dit-il avec un clin d’œil.

— Pas d’indice ?

Il marqua une pause, les prunelles brillantes.

— Il y aura peut-être un diamant.

Je me figeai et le fixai, les yeux écarquillés. J’étais en train de plaisanter, de flirter innocemment, et voilà qu’il lâchait une bombe de la taille d’un petit pays.

Un diamant ? Un DIAMANT ?

Qu’est-ce que ça voulait dire ?

OK, oui, je savais ce que ça voulait dire, mais ça n’empêchait pas mon cœur de faire des bonds à me briser les côtes. Sean laissa échapper un petit rire sourd et secoua la tête.

— Calme-toi, Lucy. Sois certaine que lorsque je t’achèterai enfin un diamant, tu seras prête à le recevoir.

Je continuai de le dévorer des yeux en caressant inconsciemment le chiot. J’étais toujours silencieuse. Finalement, je déclarai :

— Sean.

— Oui, Lucy ?

— Et si je suis prête pour un diamant maintenant ?

Un lent sourire charmeur se forma sur sa bouche, et son regard alluma une grande flamme dans le creux de mon ventre.

— Alors, mon cœur, je pense qu’il est temps d’aller faire les boutiques.

Fin.

Dédicace

Pas forcément dans cet ordre : à l’observation des oiseaux, aux fémurs, et aux histoires embarrassantes partagées entre amis.

Et à la ville de Seattle, où une autrice a mis une autre autrice au défi d’écrire un « livre avec un bébé secret ».

Chapitre un

@ECassChoisitPikachu : Aux losers qui ont piqué mes cartes PM : vous pouvez prendre mes points d’expérience, mais vous n’aurez jamais ma LIBERTÉ !

@SeanCassinova à @ECassChoisitPikachu : Ça veut dire quoi, PM ? Premier Ministre ?

@ECassChoisitPikachu à @SeanCassinova : Pokémon, évidemment.

@SeanCassinova à @ECassChoisitPikachu : Mais t’as quel âge ? Dix ans ?

*Eilish*

D’habitude, je suis plutôt futée.

Quand on me demandait si je croyais au coup de foudre, avant hier soir, je répondais non, non, mille fois non.

Même pas en rêve.

Bien sûr, je n’étais pas insensible à la beauté du corps masculin, ni à l’abri des amourettes et des fantasmes. Je suivais des stars magnifiques sur Instagram et j’avais accroché des posters de mecs divins sur les murs de ma chambre. J’avais peut-être même enregistré les épreuves de natation des Jeux olympiques pour mater les épaules larges et les cuisses musclées des sportifs.

Mais je n’avais jamais été une grande romantique, avec des étoiles dans les yeux et des rêves de mariage. Pour moi, jusqu’à ce que la mort vous sépare avait plutôt des airs de prison à perpétuité. C’était peut-être à cause de mes années collège et lycée en pensionnat pour filles. Mes deux meilleures amies perdaient la tête dès qu’elles voyaient un mec mignon, alors que tous les garçons me rappelaient plutôt mes frères. Sauf que mes frères étaient des coincés du cul, et qu’ils s’étaient tous mariés pour l’argent et la réputation. Comme mes beaux-frères, d’ailleurs.

À l’exception d’un de mes cousins, que j’aimais bien plus que mes propres frères, je n’avais jamais rencontré un homme de moins de soixante ans que je respectais réellement. Et certainement pas d’homme qui méritait les gloussements hystériques et les évanouissements que mes camarades et mes amies de l’université leur réservaient. Je n’étais pas asexuelle. Simplement, l’opportunité, ou l’homme de mes fantasmes, ne s’était jamais présenté.

Jusqu’à hier soir.

Avant de rencontrer Bryan Leech, en personne. Son image sur papier glacé embellissait le mur de ma chambre depuis que j’avais treize ans. Mon admiration adolescente pour sa musculature et ses talents d’athlète s’était transformée en appréciation très… adulte pour sa musculature et ses talents d’athlète. L’évolution était arrivée je-ne-savais-quand, pendant ces six dernières années. J’étais excitée de le rencontrer, parce que Bryan était un joueur de rugby vraiment brillant, et aussi (il fallait être honnête), beau à tomber par terre. Je n’aurais jamais cru pouvoir lui plaire.

Mais si.

Je lui avais plu.

Et son intérêt m’était monté à la tête en un éclair.

Je m’étais même entendue glousser… l’horreur !

Puis j’avais dansé avec lui, contre ses cuisses musclées et ses larges épaules, dans la brume des bougies et du champagne. Il m’avait comparée à une rose et m’avait regardée comme si j’étais parfaite. Dans le jardin, il m’avait embrassée à m’en faire perdre le souffle. Il avait écarté mes cuisses et m’avait vénérée avec ses lèvres et sa langue, m’avait séduite sous le couvert des étoiles. Il m’avait emmenée dans sa suite et m’avait fait l’amour.

Et j’avais perdu ma virginité.

Non. Je ne l’avais pas perdue. Je la lui avais donnée.

Mais voilà, le lendemain matin, après la nuit la plus extraordinaire, la plus sublime, la plus importante de ma vie, j’étais ici, à côté de lui, complètement et désespérément amoureuse.

Je me réveillai en sursaut, désorientée, en me demandant une seconde si tout ça n’avait été qu’un rêve. Mais je trouvai Bryan à mes côtés et sentis un élancement douloureux entre mes cuisses. Mon cœur s’apaisa, puis rata un battement, alors que le soulagement et une chaleur réconfortante s’insinuaient dans mes veines. Il dormait toujours, son long corps recourbé autour d’un oreiller.

Je ne pouvais pas m’en empêcher. Je laissai échapper un soupir rêveur, souris, et ravalai mon désir de tendre la main pour caresser ses cheveux emmêlés. Il était si beau, baigné dans la lumière douce du petit matin.

Sérieux ! Il était vraiment magnifique. Ce n’était pas seulement son corps parfait, athlétique, la ligne puissante de sa mâchoire, ou le vert hypnotique de ses yeux couleur de jade. C’était un tout. Il était tout.

Je commençais à penser comme les personnes que j’avais méprisées jusqu’ici. Mais maintenant, je les comprenais. Oh, ouais, je les comprenais parfaitement.

Il m’avait regardée comme si j’étais la seule femme au monde. Il m’avait posé des questions et il m’avait écoutée lui répondre, il m’avait vraiment écoutée. J’avais essayé de lui faire croire que j’étais expérimentée, et je lui avais dit : Ne te retiens pas. Je suis plus résistante que j’en ai l’air. Mais il avait vu clair dans mon jeu. La façon dont il m’avait touchée en contemplant chacune de mes réactions, en retenant son souffle, fasciné… et sa patience, pendant la nuit, son habileté et sa tendresse. Il m’avait offert une première fois idéale.

Il m’avait embrassée et serrée contre lui ensuite, m’avait dit qu’il m’aimait, m’avait dit que j’étais parfaite.

Comment aurais-je pu résister ?

J’avais la tête pleine de fantasmes étranges. Son âme complétait la mienne. Nos cœurs s’étaient retrouvés intuitivement. Il était ma moitié. Il était fait pour moi.

Apparemment, une nuit avec lui avait suffi pour m’embarquer dans un tourbillon de romantisme ridicule. J’étais encore capable de m’en rendre compte. Mais je m’étais sentie si vivante dans ses bras. Qui aurait cru que les caresses d’un homme pouvaient embellir et illuminer le monde autour de moi ?

Soudain, j’avais hâte qu’il se réveille. Je voulais voir mon reflet dans ses yeux, voir le miroir de cet amour que je pouvais à peine maîtriser.

Je posai une main sur son épaule et la fis glisser le long de son bras large. Il était si fort. Le toucher me faisait frissonner, et mon cœur s’accéléra sur un petit tempo de joie.

Bryan tressaillit, inspira profondément, puis cligna des yeux. Je souris.

— Salut.

Mon sourire s’élargit en entendant mes propres mots : c’était la première fois que je disais bonjour à un amant. Ma voix était rauque. Elle avait l’air d’appartenir à quelqu’un de plus âgé, une vraie femme. À dix-neuf ans, je n’avais pas attendu les événements de la nuit passée pour me sentir femme ; mais j’aimais entendre le son du sexe dans ma voix.

C’était le sexe qui m’avait surprise le plus, hier soir. Les amies qui avaient perdu leur virginité m’avaient toutes dit qu’elles avaient eu très mal la première fois. Mais je n’avais pas eu mal. Non, la sensation avait été merveilleuse.

Peut-être que Bryan avait un pénis magique. J’avais tellement de chance ! J’étais tombée sur un gars avec un membre enchanté pour ma première fois. Peut-être qu’il avait aussi un compte en banque illimité, ou la poule aux œufs d’or dans son jardin. Ça ne m’aurait pas surprise.

Ses beaux sourcils dansèrent brièvement sur son front quand il essaya de lever les paupières ; il parvint enfin à ouvrir un œil, mais le referma immédiatement.

— Merde ! Y a trop de lumière. Fais-moi plaisir, chérie, et va fermer les rideaux. J’ai une migraine d’enfer.

Je sentis mon sourire s’affaiblir, mais répondis :

— Euh, OK.

Je me tournai vers la table de nuit, puis me souvins de ma nudité et marquai une pause. J’avais été timide, au début, mais Bryan m’avait dit que c’était normal. Je m’étais sentie si belle avec lui qu’avant la fin de la nuit, je ne m’étais plus souciée de rien.

Mais maintenant, j’étais de nouveau mal à l’aise.

— Allô, tu es encore là ? Tu fermes les rideaux, ou quoi ? demanda-t-il en écrasant un coussin sur sa tête.

— Désolée.

Le mot m’échappa machinalement, mais je n’étais pas désolée. Pas vraiment. J’avais juste besoin d’une minute pour reprendre pied, ce n’était pas si grave. Je me décidai à prendre le drap avec moi et à m’enrouler dedans.

Quand je tirai sur le drap, Bryan lâcha un petit soupir agacé, mais le délivra. Désorientée et soudain maladroite, je marquai une pause avant de trouver le cordon et fermer les rideaux.

— C’est bon ?

— Hum, oui.

Je baissai les yeux sur le lit, sans trop savoir quoi faire.

Il avait l’air différent, ce matin.

Ou peut-être que j’étais à fleur de peau et que je ne me sentais plus aussi sûre de moi.

Quoi qu’il en soit, j’avais envie de me serrer contre lui, mais décidai que je devais attendre qu’il me fasse un signe, d’abord.

Il souleva l’oreiller et me jeta un coup d’œil. Ou peut-être qu’il jetait un coup d’œil à la chambre, pour s’assurer qu’elle était dans la pénombre. Enfin, le soulagement passa sur son visage, et il écarta le coussin. Il le plia et le plaça sous sa tête. La lumière floue et ombragée qui filtrait sous les rideaux s’accrochait à ses muscles ciselés.

— Bonjour, dit-il de nouveau, cette fois en me lançant un petit sourire.

Ses yeux glissèrent sur mon corps.

— Hey, fis-je avec un petit signe de la main.

Je me mis à tripoter le drap, que je tenais toujours contre ma poitrine. Je me sentais gamine, soudain, mais je ne savais pas exactement pourquoi.

— Tu es rousse.

Son sourire s’agrandit mais ses yeux se plissèrent.

Je coinçai une mèche derrière mon oreille, pensive, alors que mon cœur palpitait de joie, parce qu’il avait dit la même chose la veille. Il m’avait dit que c’était la couleur du désir et de la passion.

Puis les palpitations s’évanouirent doucement. D’un seul coup, je me rendais compte que le compliment était vraiment ringard… ringard et très, très cliché.

— Oui, c’est la couleur du désir et de la passion, raillai-je en essayant d’alléger l’atmosphère.

Il fronça le nez, comme si j’étais étrange ou je sentais mauvais. Sa réaction était horriblement gênante et décupla mon angoisse. Je me demandai, pendant une seconde, s’il avait oublié ses propres mots, puis balayai l’idée. J’avais dû le vexer en me moquant de lui, c’était tout. J’avais encore envie de m’excuser.

— Bref…

Son regard s’arrêta sur moi quelques secondes, puis il pressa ses paumes contre ses yeux et soupira.

— Putain, ma tête va exploser.

Je fronçai les sourcils, inquiète.

— Est-ce que ça va ? Tu veux que j’appelle un médecin ?

Il rit doucement et me jeta un regard bref avant de reposer ses mains sur ses yeux.

— Nan. Ça ira comme sur des roulettes dès que j’aurai pris un verre. Ça va me calmer. T’inquiète pas pour moi.

Je fronçai les sourcils. J’étais toujours plantée bêtement près du lit, à essayer de comprendre ses mots.

Il ne va pas… boire de l’alcool, si ? Il n’était pas ivre, hier.

— Je peux aller te chercher de l’eau, et j’ai un Doliprane dans mon sac, proposai-je en pivotant vers la salle de bains.

— Je veux bien ton doliprane, mais va plutôt me chercher un truc dans le minibar. De la vodka, ça fera l’affaire.

Je restai bouche bée, les yeux fixés sur lui, sans trop savoir quoi dire ou quoi faire, parce que, à part s’il s’était levé en plein milieu de la nuit pour avaler un demi-litre d’alcool fort, je ne voyais pas comment il pouvait avoir la gueule de bois ce matin. Il était complètement sobre, la nuit dernière. Il n’avait bu que trois, non, quatre verres, pendant que nous étions ensemble. Quatre verres en quatre heures, c’était parfaitement acceptable.

— Hum… je ne crois pas que tu devrais m-mélanger l’alcool et les m-m-médicaments.

— Tu te prends pour qui ? Ma mère ? cracha-t-il en rouvrant les paupières. Si t’es là pour me faire chier, tu peux partir maintenant, hein.

— Bryan, m’étranglai-je.

— Arrête de répéter mon nom. Je sais comment je m’appelle, merde. Comment tu t’appelles, toi ?

Je m’étranglai de nouveau, en amorçant un pas en arrière.

— Qu… Quoi ?

— Tu m’as entendu, non ? Ou t’es stupide, en plus ? grogna-t-il en pressant sa main contre son front. Putain, ça fait mal.

— Tu n-n-ne connais pas m-m-mon n-n-n…, bégayai-je avant de me taire brusquement.

Pas la peine de me ridiculiser plus longtemps.

Qu’est-ce qui se passait ? Qu’est-ce que…

Je le fixai, ébahie, en me demandant s’il plaisantait. C’était une blague, pas vrai ? Dans le meilleur des cas, il avait un humour très douteux. Et sinon…

Sinon, il n’y avait que deux autres solutions : soit Bryan Leech, athlète professionnel, avait une lésion cérébrale qui lui causait des pertes de mémoire à court terme. Ou alors, Bryan Leech ne savait absolument pas qui j’étais parce qu’il était saoul la nuit dernière –complètement bourré, même –, et je ne m’étais aperçue de rien.

Non, c’est impossible.

Je couvris ma bouche d’une main. Je n’allais pas réussir à lui parler sans pleurer ou bégayer, donc je préférai me taire. De toute façon, il n’avait pas besoin de réponse.

— Bon, il est tard et je veux faire une sieste avant de sortir, alors tu devrais…

D’un geste vague, il montra la porte de la chambre, puis roula sur le côté pour se pelotonner dans le lit en me présentant son dos.

— Je sais pas, demande un massage au spa, ou un truc du genre. Tu peux le mettre sur ma note. Fais-toi plaisir.

Je ne pouvais pas bouger.

J’étais foudroyée, l’esprit en ébullition. C’était comme un film ou une série complètement nulle, où l’héroïne se réveille dans une réalité alternative.

Peut-être que j’avais été droguée ?

Mais non, je n’avais pas été droguée. Je me souvenais parfaitement de chaque détail. Chaque regard, chaque caresse, chaque mot, chaque merveilleuse seconde.

Mon estomac se retourna. Un haut-le-cœur brûlant me secoua. J’allais être malade. Je fis volte-face et courus dans la salle de bains en claquant la porte derrière moi. J’eus tout juste le temps de lever le couvercle des toilettes avant de vomir dans la cuvette. Lorsque je tirai la chasse, j’entendis la voix de Bryan s’élever dans la chambre :

— Bordel de merde, dis-moi que t’as pas gerbé sur le sol… Vas-y, juste… casse-toi, maintenant, tu veux ?

* * *

~ Trois mois plus tard ~

Je suis une pauvre idiote.

Idiote, idiote, idio…

— Eilish ? Hé, laisse-moi entrer. C’est bon, c’est terminé ? Quelle couleur tu vois ?

Je plaquai ma main sur ma bouche pour étouffer un sanglot soudain, et fermai très fort les paupières en priant pour remonter le temps, pour revenir trois mois plus tôt, le soir du mariage de Ronan et Annie. La nuit où j’avais, apparemment, fait une connerie tellement incroyable que j’avais gagné le pouvoir de changer la couleur d’un test de grossesse avec mon urine.

AVEC MON URINE !

Ce qui voulait dire que j’avais un humain à l’intérieur de moi.

Ce qui expliquait mes autres nouveaux super-pouvoirs, comme me comporter comme une folledingue les trois quarts du temps, éclater en sanglots pour rien du tout et vomir deux fois par jour.

J’avais vraiment, vraiment fait de la merde, et maintenant j’étais dans la merde.

— Qu’est-ce que je vais faire, murmurai-je pour moi-même.

Tous mes nerfs étaient tendus à craquer, vibrants de panique.

Mais non. Je n’étais pas toute seule dans cette salle de bains. On était deux, maintenant. Sauf que l’un d’entre nous faisait la taille d’une cacahuète (ou peut-être d’un citron, à ce stade) et nageait dans du liquide amniotique.

DANS MON UTÉRUS !

Je ne savais pas pourquoi toutes mes pensées étaient en capitales. Ni pourquoi chaque révélation était suivie par le DUN, DUN, DUN ! dramatique d’un vieux soap opera.

— Je ne veux pas te presser, ma belle. Mais tu m’inquiètes, continua la voix de mon cousin Sean de l’autre côté de la porte.

Sean, adorable, adorable Sean. Merveilleux Sean.

DIEU MERCI, TU AS SEAN.

… Dun, dun, DUN !

Un éclat de rire hystérique vibra entre mes doigts. Non, non, j’étais en train de rêver, ce n’était pas moi. Ma copine Josey, c’était elle qui donnait son cœur trop vite. Pas moi. Jamais moi.

Nadia avait la tête sur les épaules, Josey était la grande romantique, et j’étais subversive, la petite futée, l’insolente. Josey pleurait sur notre épaule, pas le contraire.

Toi, tu ne vas pas pleurer sur leur épaule, parce que tu ne peux pas leur en parler.

J’ouvris les yeux. Je les baissai sur la baguette blanche et ses deux lignes roses. Ce n’était pas un rêve. C’était la vérité. Et c’était un vrai cauchemar.

— Je suis en-c-c-c-ceinte.

Il resta silencieux pendant un long moment, si longtemps que je finis par me demander s’il m’avait bien entendue ou même si j’avais parlé à haute voix.

J’allais répéter quand Sean reprit :

— Ouvre la porte, ma puce. Laisse-moi entrer.

Alors, je lui obéis. Je le laissai entrer. Et quand il me rejoignit, il m’attira dans ses bras et me serra contre son large torse. Mon esprit était vide.

Je restai comme ça longtemps, je ne sais pas combien de temps exactement, puis Sean dit :

— Tu vas devoir en parler au père.

Je me raidis. Je comprenais ses mots. Je savais (rationnellement) qu’il avait raison. Mais toutes les fibres de mon corps rejetaient l’idée.

PLUTÔT CREVER.

… dun, dun, DUN !

Depuis ce matin horrible, je n’avais pas revu, ou reparlé à, Bryan Leech, mais j’avais un peu suivi ce qu’il avait fait – ou plutôt, qui il se faisait. Il avait une nouvelle copine. Ils se voyaient depuis deux mois. C’était une actrice. Elle était rousse.

Apparemment, il avait un faible pour les rousses.

Bryan n’avait pas essayé de me contacter (après tout, il ne connaissait même pas mon prénom), donc j’avais décidé que je m’en fichais complètement. Et je m’en étais fichée, genre, activement. En enchaînant les concerts et les soirées en boîte avec mes deux meilleures amies, en buvant beaucoup trop, et en bécotant des inconnus à la chaîne.

JE SUIS LA PIRE MÈRE DU MONDE.

… dun, dun, DUN !

Je n’arrivais pas à réfléchir, parce qu’il y avait trop de choses auxquelles penser. Je priai désespérément, suppliai Dieu, lui proposai un marché : si le bébé allait bien, si les verres et les soirées des derniers mois n’avaient pas fait de mal à son petit organisme, alors je ne boirais plus jamais, plus jamais de ma vie.

Pitié, oh, pitié, pitié…

— Tu m’entends, Eilish ? Il va falloir en parler avec le père, répéta Sean en me serrant plus fort contre lui.

Je hochai vaguement la tête. Franchement, j’étais prête à parier que Bryan Leech avait oublié mon existence. Et j’étais persuadée qu’il ne serait absolument pas intéressé par mon bébé.

— Tu n’as pas besoin de décider quoi que ce soit maintenant, ajouta Sean en embrassant mon front.

Il m’enleva doucement le test de grossesse et le posa avec précaution sur le bord du lavabo.

— Viens prendre un thé. Lucy nous a envoyé un nouveau mélange à la menthe de la boutique que tu aimes, à New York. Tea and Sympathy.

Lucy était la copine de Sean et une de mes personnes préférées. Elle habitait à New York et Sean vivait à Dublin, sauf quand il voyageait avec l’équipe. Sean et Bryan étaient coéquipiers et jouaient dans l’équipe nationale irlandaise de rugby. Ils n’étaient pas vraiment amis, mais ils ne s’entendaient pas mal.

Je n’avais pas parlé de Bryan à Sean, car Sean n’était pas toujours très tendre. Il était rancunier, et il n’avait aucun scrupule envers ceux qu’il considérait comme des ennemis. Je ne voulais pas que Bryan souffre.

Non, c’était un mensonge.

Une partie de moi n’avait qu’une envie, lui arracher son pénis magique et le faire cuire au barbecue.

Mais surtout, trois mois plus tard, après avoir ruminé cette nuit-là beaucoup trop souvent et beaucoup trop longtemps, je m’en voulais, à moi.

J’étais sobre. J’avais voulu qu’il me séduise, et, ivre ou pas, il avait joué le rôle du séducteur à la perfection. J’avais eu un faible pour lui pendant des années. J’avais attendu qu’il me fasse tourner la tête ; j’en avais rêvé. J’avais fantasmé sur lui pendant des années. Ce soir-là, j’avais agi comme ces filles que j’avais toujours méprisées et dont je m’étais moquée intérieurement.

Il avait fait fondre mon cœur distant, pragmatique, sarcastique. J’avais peut-être regretté mon comportement le lendemain matin, mais ce que nous avions partagé pendant la nuit avait été consenti à cent pour cent.

En tout cas, de mon point de vue. Mais visiblement, Bryan était si ivre qu’il ne se souvenait même plus de mon prénom. Peut-être qu’il n’avait même pas été capable de m’exprimer son consentement. Peut-être que j’avais profité de lui. Peut-être que c’était moi qui l’avais séduit.

Pfff. J’étais si épuisée de ces accusations et des doutes qui tournaient encore et encore dans ma tête.

Je me laissai tomber sur le canapé et posai mes coudes sur mes genoux, le visage dans les mains.

— Eilish, tenta Sean, est-ce que tu veux me dire qui c’est ?

Je secouai la tête. Non. Jamais. Ce matin-là avait été si terrible, si humiliant. L’apathie de Bryan et son rejet avaient creusé un fossé dans mon cœur et laissé un abîme béant derrière lui. J’étais naïve et confiante, avant. Trop honnête. Trop impulsive. Trop imprudente. Trop stupide.

Mais je ne ferais plus jamais la même erreur. J’avais besoin de trouver une solution, une très bonne solution. Mais j’étais déterminée. Quoi qu’il m’en coûte, Bryan Leech ne saurait jamais rien de mes nouveaux super-pouvoirs.

IL NE SAURAIT JAMAIS RIEN !

…Dun, dun, DUN !

Chapitre deux

@THEBryanLeech : Le vrai problème de la sobriété ? Quand les gens font semblant de rire, maintenant, je capte. #mesblaguesnesontplusdrôlesdutout

@RonanFitz à @THEBryanLeech : Tes blagues ont jamais été drôles #Désopasdéso

*Bryan*

~ Cinq ans plus tard ~

Je détestais faire la fête.

Enfin, détester était peut-être un peu exagéré. Disons que j’avais dépassé tout ça. Et puis, sortir me faisait miroiter tout ce que j’étais censé éviter : l’alcool, la drogue… les femmes.

— Tu n’es pas obligé de rester, suggéra William avec sa solennité habituelle.

Je secouai la tête mais gardai les yeux fixés sur les portes encore fermées, de l’autre côté du hall.

— Non, je ne voudrais pas rater ça.

D’accord, je préférerais être chez moi à regarder Arabesque en pantoufles, mais le devoir m’appelle.

C’était ça, mon genre de soirée, maintenant. Ajoutez deux ou trois muffins et un paquet de Werther’s Original, histoire de surfer pendant deux heures sur la vague de mon hyperglycémie. Mais non, c’était l’anniversaire de William, aujourd’hui, et j’allais faire un effort pour dominer mes pulsions de grand-père grognon.

Effort, c’était le mot-clef.

Je ne promets rien.

Mon coéquipier, et l’invité d’honneur du jour, tirailla sur ma manche de costume pour me faire ralentir le pas.

— Hé, sérieux. Ça te fait dix-huit mois de sobriété.

— Vraiment, ça fait déjà dix-huit mois ? souris-je en frottant ma barbe naissante. Le temps passe si vite quand tu assassines des fleurs en pot.

Il n’avait pas besoin de me rappeler la date. J’avais compté les jours, mais pas parce que j’étais au fond du trou. Oui, je n’avais pas bu depuis un an et demi, mais étrangement, cette vie-là ne me manquait pas ; les beuveries qui rongeaient mes nuits et mes journées, les gueules de bois constantes, les trous de mémoire réguliers – c’était ça, la vraie détresse.

Non, le problème, c’étaient les autres, ceux qui me considéraient toujours comme un gros fêtard, et surtout, comme un fêtard qui voulait boire jusqu’à ce que coma s’ensuive. Ils n’étaient pas à l’aise avec ma sobriété. Ils trouvaient que j’étais devenu « triste » et « ennuyeux ». Ils continuaient à me demander si je voulais prendre un petit verre.

Allez, fais-toi plaisir.

Une pinte, ça te tuera pas.

Sauf William, la Baraque, Moore.

— Tu peux partir quand tu veux, me rappela-t-il en fronçant les sourcils.

J’inspirai profondément en croisant son regard brun et sincère. Ce type était vraiment trop honnête.

— Je vais bien, t’inquiète. Je ne vais pas gâcher ta soirée d’anniversaire, promis.

— C’est pas ça qui m’inquiète.

Je posai une main sur son épaule et affichai ma meilleure expression de « tu peux me faire confiance ».

— Tu n’es pas censé t’inquiéter du tout, en fait. C’est ta soirée. Va t’amuser, d’accord ? C’est moi le SAM, alors profite.

Nous savions tous les deux que ma proposition ne valait pas grand-chose, puisque William ne buvait jamais, en tout cas pas à ma connaissance. Mais mon coéquipier finit par hocher la tête, avec un rien de réticence, puis se détourna vers les portes, derrière lesquelles la soirée battait son plein.

Je lui emboîtai le pas et levai les yeux sur les battants, déterminé à faire de mon mieux. Ces jours-ci, mon existence gravitait autour de l’entraînement et de ma bonne hygiène de vie. Ça, et prendre soin de ma mère, qui aurait donné du fil à retordre à dix types comme moi. Autant dire que je devais rester sur le qui-vive.

J’ouvris la porte pour Will, satisfait de lui faire faire le grand saut avant moi. Peut-être que je l’utilisais comme mon bouclier, comme un appât, juste un peu, mais je n’avais aucun remords. Il avait la tempérance d’un saint et le tempérament d’un prêtre puritain.

Je faisais mon possible pour éviter les tentations, mais parfois, comme ce soir-là, les obligations sociales m’y forçaient. Will venait des États-Unis, sa famille ne vivait pas en Irlande, et j’aurais été un connard de ne pas venir à cause d’un peu d’alcool. Et puis, on était colocataires, et on s’était beaucoup rapprochés, ces dix-huit derniers mois.

Quoique, j’avais bien l’impression que Will n’avait pas trop eu son mot à dire pendant les préparations. J’aurais parié qu’une des Wifes and Girlfriends, les WAGs, avait tout organisé de A à Z.

— Pas mal, ta petite fête, souris-je.

La foule ne nous avait pas encore remarqués.

— C’est toi qui as demandé les banderoles dorées ? Ah, ouais, et t’as raison, les fontaines de chocolat, c’était le minimum.

Mon ami poussa un quasi-grognement.

— C’était vraiment pas nécessaire. 

Je cachai un sourire amusé. Will détestait l’excès. Il avait vécu des années dans un studio quasiment spartiate de la rue Baggot avant que nous emménagions ensemble. Notre appartement était situé sur les quais, mais il était au dernier étage, donc parfaitement silencieux. Et j’aimais bien le calme.

Avant que je puisse répondre, la farandole des rugbymen, leurs cavalières et les autres (les parasites, les lèche-bottes, les groupies) fondirent sur nous, et je me raidis. Je n’étais pas tout à fait prêt à leur faire face.

Le souvenir d’une soirée similaire me revint ; celle où j’avais rencontré Jennifer, une de mes nombreuses ex-petites copines. Jennifer était une vraie menteuse, mais, malheureusement, j’étais né avec des œillères XXL. J’avais la jugeote d’un décérébré dès qu’on agitait une paire de seins et des jolies fesses dans ma figure, et que j’avais trop de pintes de bière dans l’estomac. Jennifer avait réussi à me soutirer au moins cinquante mille balles au cours de notre « relation » (« arnaque » était une meilleure description). Cette fille en avait eu après mon argent depuis le début, et comme j’étais né avec une intuition au ras des pâquerettes, que j’étais trop confiant, et qu’à cette époque, j’étais constamment bourré… elle n’avait pas eu trop de mal à me faire les poches. Génial.

— Bon, bonne chance, mec, fis-je en m’écartant pour le pousser en avant.

Il ne tressaillit même pas. William était vraiment une baraque ambulante. Une armoire à glace.

— Attends, où est-ce que tu… ? commença-t-il.

— Joyeux anniversaire !

Les invités en approche s’étaient mis à hurler, et je sautai sur l’occasion pour abandonner lâchement William ; d’un dernier coup d’œil par-dessus mon épaule, je les vis poser une couronne sur sa tête.

Avec un petit rire, je sortis une enveloppe de ma veste et posai mon cadeau (deux tickets pour un concert de Coldplay) sur la table près d’une montagne de grandes boîtes aux papiers criards. J’hésitai, les sourcils un peu froncés, gêné de laisser une si petite enveloppe à côté des larges cadeaux emballés. J’avais peur qu’elle soit perdue ou oubliée dans la masse et l’agitation, et décidai de la rempocher ; et lorsque je me détournai, une longue rivière soyeuse de cheveux roux accrocha mon regard.

Cette couleur, c’était ma kryptonite, depuis toujours. La jeune femme était dos à moi, mais je pouvais deviner sa silhouette grande et élancée. Ses cheveux étaient ramenés sur son épaule pâle et découvraient une nuque aussi délicate que celle d’un cygne.

Mes yeux étaient scotchés à cette nuque et j’eus soudain l’envie pressante de la mordre.

Mordre, mais érotiquement, hein.

Et c’était étrange, parce que je n’avais pas eu envie de mordre qui que ce soit depuis plus d’un an. Même pas un mordillement. Mais soudain, la vision hypnotique s’évapora quand Ronan Fitzpatrick surgit devant moi.

— T’as pas l’air bien. C’est la défaite qui te file le cafard ? demanda-t-il d’un air compatissant.

— Elle fiche le cafard à tout le monde, non ? répondis-je, déprimé par le sujet.

Deux semaines plus tôt, notre équipe avait joué son avant-dernier match du Tournoi des Six Nations et s’était fait ramasser par les Gallois.

— On ne peut pas tous les gagner, Leech. On a ramené le trophée l’année dernière. Il faut se concentrer sur ça.

C’était un peu ironique de sa part, sachant que Ronan s’en voulait plus que nous tous réunis. Même s’il ne voulait pas l’admettre, il se sentait responsable de la défaite, parce qu’il était notre capitaine.

— Tu essaies de te convaincre toi-même, c’est ça ?

Il grimaça et avala une rasade de bière.

— Ouais, bon, l’année prochaine, le trophée est à nous, en tout cas. Il faut juste que la direction fasse quelques changements. Tu sais qu’ils ont engagé un nouveau kiné ?

— Non, mais ça ne m’étonne pas. Tout le monde déteste Connors.

Notre kinésithérapeute actuel était l’homme le plus crade que j’aie jamais rencontré. Qui aurait envie de se faire tâter le fessier par un type qui ne s’est pas lavé les mains en sortant des chiottes ? Pas grand-monde. Et c’était sans parler de sa mauvaise haleine, qu’il aurait pu corriger avec juste un petit brossage quotidien.

Ronan hocha la tête.

— Pas faux.

— Bryan, tu es parti avant que je puisse… euh… est-ce que tu peux, hum… venir m’aider ? interrompit la voix de William.

Il nous avait rejoints, l’air embarrassé, les joues rouges et l’échine raide.

— Bien sûr. Qu’est-ce que tu as ?

Il lança un coup d’œil par-dessus son épaule, et je suivis son regard jusqu’au groupe de filles qui gloussaient dans un coin en se murmurant avidement à l’oreille, les yeux fixés sur lui. Et quand je dis « filles », je ne rigole pas. Aucune d’entre elles n’avait dix-huit ans, et pourtant, leurs yeux brillaient à l’idée d’attraper un pigeon. Euh. Un mari, je veux dire.

— Bordel, jurai-je. Qui a laissé des bébés WAGs entrer ?

— Tu veux dire, les aspirantes WAGs ? maugréa Ronan. Est-ce qu’elles étaient invitées, au moins ?

— Il y a la petite sœur d’Orla Flanagan, et les autres sont ses amies, expliqua William, l’air tendu. Elles veulent que je danse avec elles. Mais merci, je ne danse pas.

Il secouait rapidement la tête.

— Et tu ne danses pas avec les enfants, non plus. Ça ferait les gros titres du Daily Mail, si tu fais tourner la tête d’une pré-ado, ajoutai-je.

Mon humeur de vieux grincheux commençait sérieusement à pointer le bout de son nez.

Je n’avais que cinq ans de plus que William, mais je me sentais responsable de lui. Je voulais le protéger. Probablement parce qu’il était trop gentil pour son propre bien. Le genre de gentillesse que des gamines naïves prendraient pour de l’intérêt mal placé ; et qui arrangerait bien celles qui n’étaient pas naïves, aussi. Elles se retrouveraient en cloque et en robe blanche avant que William ait remarqué les trous dans la capote. Je n’avais pas toujours fait les bons choix, dans ma vie, mais au moins, je n’avais jamais été assez stupide pour mettre quelqu’un enceinte.

— Je vais remettre les pendules à l’heure. Ronan, assure-toi qu’elles sont toutes là pendant que je leur explique la vie.

Il rit doucement et hocha la tête pendant que je tournais les talons et avançais vers la horde de fillettes. Je compris mon erreur lorsque leurs regards s’éclairèrent à l’unisson en me voyant approcher. Grâce à mes années d’excès surdocumentés, j’étais plus célèbre que Will, et les groupies m’avaient visiblement reconnu. Elles ne voyaient pas le vrai moi, bien sûr. Si elles apprenaient à me connaître, leurs mirettes s’éteindraient immédiatement, parce que le vrai moi ressemblait plus à Walter Matthau dans Les Grincheux qu’à Zac Efron dans… je ne savais quel film mièvre.

— Bryan Leech ! piailla l’une d’elles.

Je grimaçai. À ma connaissance, il n’y avait que les dauphins qui pouvaient produire des piaillements aussi aigus.

— Danse avec moi ? s’enquit une autre d’une voix excitée.

— Non, il va danser avec moi, rétorqua une troisième. Bryan, est-ce que tu aimes ma jupe ? Elle est pas trop courte, si ?

— Tu m’as signé un ballon quand l’Irlande a joué contre les All Blacks il y a quelques années, tu t’en souviens ?

Je levai une main, le crâne déjà migraineux, et lançai à chacune une œillade sévère et paternaliste.

— D’abord, laissez William tranquille. Il n’est pas intéressé. Et deuxièmement, non, je ne vais pas danser avec vous. Ne soyez pas ridicules. Je suis sûrement assez vieux pour être votre père.

Je montrai du doigt une petite qui ne pouvait pas avoir plus de seize ans.

— Troisièmement, c’est pas une jupe, ça, c’est une ceinture. Et enfin, j’ai passé la majorité de ma vingtaine en trous de mémoire alcoolisés, donc non, je ne me souviens pas de tous les gosses que j’ai rencontrés.

L’une d’entre elles me fusilla du regard. Une autre resta bouche bée, foudroyée par mon discours. Et la troisième avait l’air au bord des larmes. Bon dieu, voilà pourquoi j’aurais dû suivre les conseils qu’on nous martelait aux Alcooliques anonymes, et éviter les femmes à tout prix. D’accord, j’avais été un peu dur, mais où étaient les parents de ces gamines, hein ?

Sans un mot de plus, je fis volte-face, repartis en sens inverse, m’accoudai au bar et demandai un jus d’oranges. Je levai le verre à mes lèvres en essayant de ravaler ma culpabilité. J’avais peut-être été trop sec. Je laissai mon regard voguer sur la pièce, habitué à ces nombreux visages familiers.

Et puis, boum. Je croisai le regard de la rouquine, et un coup, ou un poids, me tomba sur la poitrine et me coupa le souffle. Cette fois, elle était face à moi.

Je pris une inspiration avide, la poitrine étrangement brûlante, et maîtrisai une impulsion plus avide encore.

Putain.

Elle était très belle. Des grands yeux bleus, une bouche en forme de cœur, des longs cils et une peau parfaite. Elle portait une robe discrète, verte, qui dévoilait ses épaules et moulait ses seins que j’aurais aimé lover contre ma paume.

J’avais envie d’elle.

Et je n’avais vraiment pas le droit d’avoir envie d’elle.

Non, non. Je ne m’autoriserais pas à avoir envie d’elle.

J’avais déjà tué cinq plantes vertes, et, d’après mes réunions AA, je devais en garder une pendant au moins six mois avant de pouvoir ne serait-ce qu’envisager une relation. Du coup, pas question de me noyer dans ses beaux yeux et de commencer à faire des plans sur la comète. Mais je ne pouvais pas m’en empêcher. J’avais plein de plans. Des plans super graphiques. Levrette, missionnaire, cow-girl, cow-girl inversée, soixante-neuf, la balançoire, l’araignée…

Alors, l’araignée, c’est quoi déjà… ?

Une seconde. Pourquoi est-ce qu’elle me regardait comme ça ?

La rouquine de mes rêves avait les yeux écarquillés, presque… terrifiés. Elle avait l’air d’avoir vu un fantôme, en fait. Elle fit brutalement volte-face et disparut dans la foule. Je claquai mon verre sur le bar et, d’instinct, me lançai à sa poursuite.

J’eus besoin d’un peu de temps, juste assez pour commencer à me demander ce que j’étais en train de foutre (et pourquoi j’avais arrêté de réfléchir), mais je la retrouvai finalement en train de bavarder avec un petit groupe, dans le coin le plus éloigné de la boîte. Dès qu’elle me remarqua, elle s’enfuit de nouveau.

C’était quoi, ce bordel ?

Elle zigzagua entre les inconnus et se glissa dans le couloir qui menait aux toilettes. Pendant mes années folles, j’avais passé un nombre incalculable de nuits dans cette boîte, et je connaissais son agencement. Les couloirs de chaque côté du bar se rejoignaient au milieu. J’accélérai le pas vers l’autre corridor, rapide et déterminé. Je souris lorsque je la vis apparaître en face de moi ; elle se figea, visiblement surprise. Sous le choc, elle leva une main à son cœur.

Je parcourus l’espace qui nous séparait encore, et m’arrêtai à un petit mètre d’elle. Mes yeux glissèrent sur sa gorge gracile avant de rencontrer son regard.

— Bonsoir, dis-je.

Et maintenant, tu comptes faire quoi, Bryan ?

Je souris, surtout de ma folie, parce que je n’en savais rien du tout. C’était dingue. Je n’avais pas le droit d’envisager quoi que ce soit. Je ne pouvais pas faire de projet, pas maintenant, pas encore, pas avant que ma mentor des AA se mette d’accord avec moi et qu’elle me confirme que j’étais prêt à me projeter. Avec quelqu’un.

Potentiellement dans un lit.

Sa bouche s’entrouvrit, puis se referma, puis s’ouvrit de nouveau. Elle ne savait pas quoi dire, apparemment. Si j’étais déjà intéressé à la base, sa réaction piquait complètement ma curiosité, maintenant. Est-ce qu’elle était fan de moi ? Ou est-ce qu’elle avait lu le détail de mes frasques et pensait que j’étais un vrai connard, un type qu’il fallait éviter à tout prix ? Cette idée-là me filait la chair de poule, pour être honnête ; j’avais changé et j’avais laissé ce mec-là derrière moi.

— B-bonsoir, répondit-elle finalement avant d’avancer pour reprendre son chemin.

Je fis un pas de côté pour l’en empêcher, en me rapprochant du même coup. Une bouffée de son parfum chatouilla mes narines, et je reconnus un zeste subtil de pastèque.

Elle se redressa, et un éclair d’acier brilla dans ses yeux lorsqu’elle leva un regard dur vers moi.

— Pourriez-vous me laisser passer ?

— Pourquoi tu t’es enfuie ?

Ses paupières papillonnèrent, comme si je la rendais nerveuse.

— Je ne me suis pas enfuie.

— Si.

Je profitai de notre proximité pour étudier son visage, le regard aimanté par ses lèvres.

— Dis-moi pourquoi, insistai-je.

— Vraiment, monsieur, je ne vois pas de quoi vous parlez.

Je me sentis sourire et relevai les yeux vers les siens. Si adorable.

— Monsieur ? répétai-je.

Elle fixait mon col de chemise.

— Je ne vous connais pas.

— Vraiment ?

Je ne voulais pas avoir l’air narcissique, mais tout le monde me connaissait. Parfois pour les mauvaises raisons.

OK, la plupart du temps, pour les mauvaises raisons.

Une nouvelle fois, son regard croisa le mien, et quelque chose au fond de ses prunelles me prit de court. Un étrange sentiment de déjà-vu me heurta de plein fouet ; je lâchai :

— On s’est déjà rencontrés ?

Son visage ne tressaillit pas, caché par un masque d’indifférence. Je me demandais vraiment si je n’étais pas en train de tourner autour d’une fille que je connaissais déjà… intimement. Franchement, je ne voyais pas comment le moi du passé, l’estomac rempli de vodka, aurait pu résister aux charmes d’une femme comme elle. Le problème, c’était que mes années de débauche étaient criblées d’énormes trous de mémoire. Genre, comme ça, totale amnésie.

Merci, Smirnoff.

— Si nous nous sommes déjà rencontrés et que vous ne vous en souvenez pas, je p-p-pense que nous pouvons tous les deux convenir qu’il n’est pas nécessaire d’en parler aujourd’hui, rétorqua-t-elle avec un petit rire hautain.

J’aimais beaucoup sa voix. Elle avait un timbre calme et égal, même si elle était visiblement mal à l’aise. Je décidai qu’elle avait raison ; je ne pouvais pas la connaître. Malgré la passoire qui me tenait lieu de cervelle, je décidai qu’aucune liqueur n’aurait pu me faire oublier cette beauté – et dans le cas contraire, je ne méritais même pas de m’en souvenir.

— C’est vrai, souris-je en me creusant les méninges pour prolonger la conversation.

C’était une mauvaise idée, bien sûr, mais quelque chose chez elle m’inspirait un sentiment d’urgence. Le besoin d’apprendre à la connaître, d’en savoir plus, avant qu’elle ne disparaisse et que je ne la revoie plus jamais. Je fis un pas en avant, presque malgré moi, et humai son parfum. Peut-être à cause de la pastèque, ou simplement parce que c’était elle, j’eus soudain terriblement envie de lécher et goûter sa gorge.

Elle ne parlait pas, mais ses lèvres s’étaient crispées sur une ligne sévère, sûrement pour me faire comprendre que j’y allais un peu fort. Je m’éclaircis la gorge et fis un pas en arrière. Un silence gênant flotta entre nous.

— Alors, tu t’amuses bien ?

Mon dieu, j’avais vraiment perdu la main en matière de drague. Elle haussa vaguement les épaules. J’avais la nette impression qu’elle n’avait vraiment pas envie de discuter avec moi. C’était bizarre, mais ça ne m’empêcherait pas de la monopoliser un peu plus longtemps.

— Oui, oui, lâcha-t-elle.

Je ris sincèrement.

— Ah, donc tu détestes, hein ?

Elle sembla surprise. Elle cligna des yeux, une ou deux fois, puis secoua la tête.

— C’est juste que je ne vais pas à ce genre de soirées très souvent. Je préfère rester chez moi.

— Ouais, moi aussi. Je donnerais tout pour être sur mon canapé, tout seul avec mon grand amour : Netflix.

Elle me lança un regard suspicieux.

— Vraiment ?

— Ouais, vraiment. Pourquoi tu es si sceptique ?

Elle haussa les épaules en détournant le regard, jeta un œil dans le couloir, puis revint à moi. Mon dieu, ses yeux étaient magnifiques.

— Je ne c-c-c-croyais pas que c’était v-v-votre genre, c’est tout, répondit-elle.

Je remarquai qu’elle bégayait et je me demandai si c’était permanent, ou si c’était moi qui la rendais si anxieuse. Elle mordilla sa lèvre inférieure, les sourcils froncés, visiblement frustrée.

— Dans le temps, tu aurais eu complètement raison, fis-je en penchant la tête de côté, pensif. Mais c’est plus le cas, maintenant.

Elle me fixa pendant un long moment, plus longtemps que nécessaire, et bon dieu, je n’arrivais pas à savoir ce qui pouvait bien lui passer par la tête. Peut-être qu’elle était juste un peu… bizarre ?

Finalement, elle cligna des paupières et se reprit. Elle baissa les yeux sur le sol et fit un petit geste vers les toilettes, par-dessus mon épaule.

— Bref, eh bien, si ça ne vous dérange pas… j’ai besoin de passer aux toilettes.

Je décroisai les bras et hochai la tête, un peu sonné, pendant qu’elle me dépassait sans un regard. Je sentis mon corps suivre le mouvement du sien et retins in extremis le réflexe d’attraper son poignet.

Hmm.

Je ne pensais pas que j’étais le gros lot du siècle, ou quoi, mais la plupart du temps, quand je faisais l’effort de draguer une fille, elle était quand même beaucoup plus réceptive que cette rouquine.

Peut-être que je me fais vieux, que j’ai perdu la main…

C’était la déprime garantie.

Je jetai une œillade lugubre vers la porte close et décidai que non, je n’allais pas être ce type louche qui traînait près des toilettes des femmes comme un foutu harceleur. Ma conversation et ma compagnie n’étaient pas les bienvenues, il fallait que je fasse avec.

Avec un soupir frustré, je quittai le couloir et retournai à la soirée pour rejoindre quelques gars de l’équipe et papoter avec eux.

Bien sûr, la première femme à attirer mon attention depuis des années préférait se cacher au petit coin plutôt que passer une minute de plus en ma compagnie. Mais enfin, pour la première fois depuis un an, j’avais grandement envie de prendre soin de mes plantes vertes.

Un peu plus tard, après avoir ruminé sur mon coup de malchance pendant une bonne heure, je croisai notre coach. Il s’appelait aussi Brian, mais avec un « i ». On était en Irlande, après tout. Le prénom était aussi commun qu’un Pierre en France ou un Mohamed en Arabie Saoudite.

— Viens, je vais te présenter notre nouvelle stagiaire kiné, proposa-t-il en me guidant à travers la foule. Elle est tout juste diplômée d’une université des États-Unis, et elle a des recommandations en béton. Elle va travailler avec Connors pendant les deux prochains mois.

— Ah bon ? Je croyais que Connors était viré.

Brian secoua la tête.

— Non, non, il reste avec nous. Je sais qu’il n’est pas très populaire auprès de l’équipe, mais c’est le cousin du manager, et il connaît son métier.

— J’aimerais juste qu’il mette un peu de déodorant de temps en temps.

Brian rit.

— Oh, moi aussi, fiston.

Nous accostâmes un petit groupe, dans lequel j’avais déjà aperçu Sean Cassidy. À côté de lui, Lucy, sa copine, qui était aussi la petite sœur de Ronan Fitzpatrick. Je tournai le visage vers la femme qui se tenait avec eux, et mes yeux se posèrent une nouvelle fois sur ma belle rouquine si familière. Je sentis ma bouche s’incurver sur un sourire spontané lorsque nos regards s’accrochèrent. Je maîtrisai rapidement mon expression. Elle était visiblement tendue à craquer lorsque Brian nous présenta.

— Eilish Cassidy, je ne crois pas que tu aies rencontré notre arrière, Bryan Leech. Bryan a quelques problèmes de genou de temps en temps, une vieille blessure, donc je pense que vous allez avoir l’occasion de vous voir régulièrement pendant les prochains mois.

Une seconde. Eilish Cassidy ?

Je lançai une œillade à Sean, qui me fixait évidemment avec un air de menace clair comme de l’eau de roche, du genre, « ouaip’, c’est une Cassidy, espèce de gros pervers, alors pas touche ».

Je haussai un sourcil innocent.

— Il y a un rapport ?

— Nous sommes cousins, répondit une voix basse.

Je me tournai vers Eilish. Quel beau prénom.

Quelle belle femme.

— Plutôt frère et sœur, ajouta Sean. On a grandi ensemble.

— Ah, je vois. Je suis ravi de te rencontrer, Eilish, dis-je en lui tendant la main, sans la quitter une seule seconde des yeux.

Après une seconde d’hésitation, elle la prit et je serrai sa paume. Sa peau était fraîche et soyeuse sous mes doigts. Je n’avais pas envie que l’instant s’arrête, mais elle lâcha ma main avant que je ne puisse la retenir. Coach s’était lancé dans une anecdote médicale, et je me contentai de contempler Eilish, sans comprendre un seul mot.

Je ne savais pas pourquoi, mais j’étais irrésistiblement attiré par elle. Pas seulement parce qu’elle était très belle, mais parce qu’elle avait une vraie présence, une énergie que je trouvais séduisante, même si elle me considérait visiblement comme… un connard ? Un raté ? Son inférieur ?

Peut-être un mélange des trois.

Sûrement, pensai-je amèrement, parce que c’est une Cassidy.

Son mépris pour moi me semblait plus logique, maintenant. Les Cassidy étaient le top du top, sur l’échelle sociale dublinoise. Le haut du panier aristocratique. Même si elle ne savait rien de mon passé peu recommandable, ce qui m’aurait étonné de toute façon, mon sang était loin d’être bleu. Mon père était juge, oui, mais nous n’étions pas nobles, ou quoi.

Elle s’agitait discrètement et son regard vagabondait autour d’elle sans jamais s’arrêter sur moi. Elle était gênée, probablement parce que je l’avais arrêtée dans le couloir un peu plus tôt. J’aurais aimé la rassurer. J’avais compris la situation et j’étais un mec bien. Si elle ne voulait ni de ma compagnie ni m’adresser la parole, je n’insisterais pas. C’était son choix.

Pendant que les autres discutaient, je fis un pas vers elle et effleurai doucement son coude. À voix basse, je me penchai pour murmurer à son oreille :

— C’est un vodka tonic ? Je peux aller t’en chercher un autre ?

Elle secoua la tête.

— C’est juste de l’eau et du tonic, et non, merci.

J’étudiai son profil.

— Si je t’ai mise mal à l’aise tout à l’heure, je suis désolé. Je te promets que ça n’arrivera plus.

Elle cligna des yeux et leva le visage vers moi, prise au dépourvu. Sa main tremblait lorsqu’elle porta son verre à ses lèvres pour boire une gorgée. Ses yeux passèrent sur la fête qui battait son plein autour de nous, et son attention s’arrêta sur un type qui se frayait un passage à quelques pas de là. Je n’avais pas pu m’empêcher de le remarquer, parce qu’il portait une chemise de luxe et le jean le plus skinny que j’aie jamais vu sur un mec.

J’arquai un sourcil en voyant la grimace de l’inconnu et sa démarche douloureuse, à l’instant où Eilish murmurait quelque chose dans son verre, des syllabes qui ressemblaient grandement à un « pas aussi mal à l’aise que lui, au moins ».

Je savais que je n’étais pas censé entendre sa remarque, mais son commentaire me fit sourire. Elle m’avait donné l’impression d’être timide, mais elle avait de toute évidence de l’insolence en réserve.

— Peut-être qu’il aime être à l’étroit, suggérai-je en abandonnant son coude.

Les yeux d’Eilish s’agrandirent, fusèrent vers les miens, puis m’échappèrent. Ouais, c’était clair, elle n’avait pas voulu être écoutée. Elle avala une nouvelle gorgée et riposta :

— J’imagine que tout reste bien proprement en place, comme ça.

Je ris doucement.

— C’est vrai, mais je préfère me dire que c’est un écolo super motivé. Un jean moulant, c’est moins de tissu, et moins de tissu, ça veut dire moins de pollution pour Mère Nature.

— Ou peut-être qu’il est lugeur d’élite. Son pantalon est à la pointe de l’aérodynamisme, renchérit-elle.

Je ris plus fort, cette fois. Eilish sembla surprise de me découvrir un sens de l’humour. Nos regards se croisèrent, et quelque chose passa entre nous. Quelque chose de plus intense que ne l’exigeait la situation.

Être aussi proche d’elle était hypnotique. Je savais que j’aurais dû m’écarter, maintenant, si j’avais obéi aux normes sociales lambda, mais je n’arrivais pas à m’y résoudre. J’avais l’impression que quelque chose, au creux de ma poitrine, me tirait irrésistiblement vers elle. Quand j’avais envie d’une femme, ça signifiait généralement qu’elle était loin d’être fréquentable, mais qu’on avait une alchimie à réveiller les morts. Je lui jetai un coup d’œil ; elle avait repris le contrôle de son expression, de nouveau gênée, et avait fait un pas de côté.

Peut-être que je me fais des idées.

Elle n’avait pas l’air aussi investie que moi, c’était le moins qu’on puisse dire.

Je m’apprêtais à ajouter quelque chose, n’importe quoi, pour essayer d’apaiser sa nervosité, mais mon téléphone se mit à vibrer dans ma poche. Je le sortis et vis le nom de ma mère sur l’écran. J’avais aussi une dizaine d’appels en absence. Dix. Mon dieu. Ça ne me disait rien qui vaille. J’inspirai profondément et abandonnai le groupe à la recherche d’un coin plus tranquille, le combiné contre mon oreille.

— M’man ?

— Bryan, j’ai décidé d’ouvrir la super bouteille de pinot noir que Tracy m’a apportée la semaine dernière. Pourquoi tu ne viens pas me voir ? On pourrait prendre un verre tous les deux, discuter un peu ? Je ne t’ai pas vu depuis au moins deux jours.

Je déglutis la boule qui m’obstruait la gorge. Ma bonne vieille maman.

— Je ne peux pas pour l’instant, M’man. Je suis à l’anniversaire de William. Et tu sais que je ne bois plus.

— Tu es à une fête et tu ne m’as pas invitée ?

Elle faisait semblant de n’avoir pas entendu la dernière partie de ma phrase, comme d’habitude. Quand je parlais des gens qui n’arrivaient pas à comprendre que j’avais changé, que j’avais repris ma vie en main… je faisais entre autres référence à ma mère.

— Plein de types en costard, mentis-je. Pas ton genre.

Je pouvais deviner sa moue boudeuse.

— Enfin, j’aurais quand même préféré que tu me le proposes. Il y a un open bar ?

J’ignorai sa question et demandai :

— La prochaine fois qu’il y a une soirée, je te demanderai. Ça te va ?

Elle poussa un petit soupir peiné.

— Mmh-mh. Bon, alors, tu viens ? J’ai essayé d’appeler Tracy et Marianne, mais elles ne répondent pas.

Je n’avais vraiment pas besoin d’entendre encore parler de cette histoire. Ses deux meilleures amies, Tracy et Marianne, ne lui adressaient plus la parole depuis qu’elle s’était saoulée et avait entrepris de leur expliquer pourquoi leurs existences étaient merdiques, de leurs maris paresseux à leurs gosses mal élevés. En ce moment, elle n’avait plus que moi à qui parler. Mais elles finiraient toutes par se rabibocher et célébrer leurs retrouvailles en faisant la tournée des bars, comme d’habitude.

— Je ne peux pas, M’man. Peut-être demain, OK ?

— Mais je me sens si seule, Bryan. S’il te plaît. Je n’ai que toi.

Je poussai un long soupir fatigué et passai une main dans mes cheveux. Je lançai un dernier regard à Eilish et remarquai qu’elle me scrutait avec curiosité. Prise en flagrant délit, elle se dépêcha de se détourner.

Je n’avais pas envie de partir, mais je savais que si je ne passais pas voir ma mère, elle allait probablement boire jusqu’aux portes du coma. Je laissai échapper une expiration agacée, et répondis d’un ton résigné :

— Vas-y doucement avec le vin. J’arrive dans une vingtaine de minutes.

Elle poussa un petit piaillement ravi.

— Oh, c’est génial, Bryan. J’ai hâte de te voir. Tu es le plus adorable des fils.

Ouais, ouais… génial.

Chapitre trois

@ECassChoisitPikachu : Conversation adulte avec @JoseyEnTalons dans 5, 4, 3, 2…

@JoseyEnTalons : Je vais avoir 15min de retard, désolée !

@ECassChoisitPikachu à @JoseyEnTalons : Pas de soucis. Je vais juste commander 7 donuts et les appeler Simplet, Dormeur, Grincheux, Prof, je sais plus quoi…

*Eilish*

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Je me frottai le front avec une grimace, prête à supporter sa réaction démesurée.

— Je suis allée aux toilettes. Et quand je suis ressortie dix minutes plus tard, il n’était plus là.

Elle entrouvrit les lèvres et me lança son regard le plus écarquillé, un œil légèrement plus grand que l’autre, l’air complètement abasourdie.

— Ne me regarde pas comme ça.

— Comment ?

— Comme ça. Comme quand tu ne veux pas dire tout fort « t’es une sacrée conne ».

— Oh, comme ça, fit-elle en hochant la tête.

Elle cligna des paupières et ses yeux reprirent leur taille normale.

— Je te regardais comme ça ? demanda-t-elle.

— Oui.

— Parfait.

Elle leva ses deux mains entre nous, les paumes vers moi, et ajouta :

— Laisse-moi… laisse-moi récapituler, OK ? En revoyant Bryan Leech, dieu du rugby, du sexe, et des belles ceintures, sans parler du fait qu’il est aussi le père de ton enfant…

— Chut ! sifflai-je en lançant un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Personne ne faisait attention à nous dans le café. Mais quand même. À Dublin, le nom de Bryan Leech était connu.

— BL te retrouve et tu t’enfuis aux toilettes ? reprit Josey en baissant la voix.

Elle se pencha en avant, les sourcils froncés, et ses cheveux noir corbeau glissèrent sur son épaule. Pendant quatre ans, c’était comme ça que nous avions appelé Bryan : BL. En dehors de mon cousin Sean, Josey était la seule personne qui connaissait l’identité du père de Patrick.

Je croisai ses yeux clairs et hochai la tête.

— Oui.

— Mais pourquoi ? geignit-elle, désespérée. Tu comprends que ça fait quatre ans que j’attends ce moment ? Que j’ai compté les jours ? Ce n’est pas comme ça que ça aurait dû se passer !

— Désolée de te décevoir…

Je tordis légèrement la bouche pour dissimuler mon sourire. Je n’allais pas lui parler de ce qui s’était passé plus tard, quand son coach nous avait officiellement présentés et que nous avions échangé une plaisanterie. Il valait mieux ne pas encourager ses fantasmes.

— Tu as intérêt, ouais. Il a joué son rôle, il t’a remarquée immédiatement, il t’a poursuivie à travers la foule. Mais ensuite, tu étais censée l’entraîner dans un coin sombre, lui avouer la vérité et tomber dans ses bras.

Comme d’habitude, Josey agitait ses mains frénétiquement entre nous, pour mieux montrer le tableau invisible de son film mental, où les étapes de la fête étaient proprement organisées et… que j’avais eu l’audace de ne pas réaliser.

— Et ensuite, Sean aurait été ton témoin et j’aurais porté ma super robe-costume de demoiselle d’honneur. Tu sais que j’adore, j’adore cette robe.

— T’es complètement dingue, rétorquai-je avec un regard neutre.

— Et ? s’étonna-t-elle en posant la main sur sa poitrine. C’est nouveau, peut-être ?

— Non, ce n’est pas nouveau. Mais si tu pouvais rester sérieuse deux minutes, j’adorerais pouvoir te parler de ce qui s’est passé sans que tu te laisses embarquer par ta folie des grandeurs.

— D’accord, soupira Josey d’un air exagérément las avant de s’enfoncer dans sa chaise. Vas-y. Raconte-moi.

— Merci. Ce que je voulais dire, c’est…

— Ne t’occupe pas de moi, je vais juste me contenter de chialer sur le « et ils vécurent heureux » que tu viens de foutre en l’air.

Je plissai les yeux.

— Les contes de fées, ça n’existe pas.

— Je sais.

Elle tendit la main vers son café et le souleva sans le boire.

— Mais si quelqu’un mérite de voir ses souhaits et ses fantasmes exaucés, c’est toi, ordonna-t-elle.

À moi de soupirer d’agacement.

— Josey, BL n’est pas mon fantasme.

— Mensonge. Menteuse. Tu avais des posters de lui partout dans ta chambre, au lycée. Et tu m’obligeais à regarder ses matchs. Oh, et tu connaissais toutes ses stats. Et tu…

— D’accord. OK. C’était mon fantasme. Avant. Mais plus maintenant.

— Alors c’est qui, ton fantasme, « maintenant » ? demanda Josey d’un ton de défi, les lèvres au bord de sa tasse.

— Une femme de chambre qui sait aussi faire la cuisine.

— Tu parles comme ma mère, marmonna-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Exactement, sifflai-je d’un ton plus sévère que je ne l’aurais voulu.

Elle leva son regard scrutateur vers moi, et un silence significatif flotta entre nous. Les choses avaient changé depuis nos années de pensionnat. J’avais changé. Mes priorités étaient différentes des précédentes qui m’avaient valu de perdre des amis, particulièrement mon autre meilleure amie, Nadia.

Mais la dissolution de mon amitié avec Nadia était inévitable.

L’expression de Josey s’adoucit, et elle me lança un sourire en coin.

— D’accord, désolée. Qu’est-ce qui s’est passé, à cette soirée ?

J’inspirai profondément et m’autorisai enfin à le visualiser, lui, Bryan, que j’avais revu pour la première fois depuis cinq ans.

— Il m’a surprise.

— Tu savais qu’il serait là, non ?

— Je le savais, oui, et je pensais que j’étais prête. Mais, je veux dire… la force de mes sentiments, ma réaction instinctive à sa présence m’ont surprise. Mes mains tremblaient et j’étais complètement perdue. Je savais que ce serait difficile de le revoir, aussi près et en personne, après… tout ça.

Mon amie me lança une œillade de compassion.

— Tu as tout fait pour ne pas entendre parler de lui pendant des années. Et puis, tu étais aux États-Unis…

— Exactement. C’était facile de ne pas penser à lui quand j’étais à Boston.

Mais depuis que j’étais revenue, j’avais retrouvé son beau visage sur les panneaux publicitaires, son physique ciselé dans les publicités, et j’étais tombée sur des reportages télé consacrés à ses exploits au rugby. Ces dernières semaines, les images de lui m’avaient semblé omniprésentes, inévitables.

— Tu espérais que tu te sentirais indifférente ? demanda Josey en prenant une gorgée de café.

— Oui.

— Mais ça n’a pas été le cas ?

— Non, lâchai-je avec un rire sans joie.

— Qu’est-ce que tu as ressenti ? insista-t-elle, son regard bleu posé sur moi.

Je réfléchis à la meilleure façon de lui répondre.

Pendant la soirée, la semaine dernière, j’avais espéré réagir avec détachement et mépris, mais à la place… j’avais été submergée par un désir incontrôlable et immédiat. D’habitude, j’étais si fatiguée que je n’arrivais même pas à puiser assez d’énergie vitale pour déplorer la nullité de ma vie sexuelle.

Mais Bryan Leech entre en scène et tu es soudain chaude comme la braise, hein ?

Merveilleux.

Je ne pouvais pas parler du désir à Josey, parce qu’elle reviendrait à l’idée que Bryan était mon fantasme, et non merci, c’était loin d’être le cas.

Je ne pouvais pas non plus lui parler de notre moment de brève complicité – parce que le sentiment de camaraderie, cette espèce d’appréciation que j’avais ressentie – était bien plus dangereuse que le désir.

Alors, je répondis :

— Agitée. Nerveuse. J’étais surprise et inquiète. Anxieuse qu’il découvre la vérité juste en me regardant dans les yeux, je ne sais pas. Je sais que c’est débile.

— Non, c’est compréhensible.

Elle se pencha de nouveau en avant et baissa la voix :

— Tu l’as dit toi-même, tu te sens coupable de ne pas lui avoir dit la vérité.

Pendant ces dernières années, j’avais fini par comprendre que quoi que je fasse, j’allais forcément me sentir coupable.

Accepter de faire adopter le bébé – coupable.

Changer d’avis à la dernière minute parce que je ne voulais pas m’en séparer – coupable.

Repartir aux États-Unis, essayer de tout gérer tout toute seule, jongler avec trois boulots – coupable.

Tomber malade, perdre deux de mes trois emplois et demander de l’aide à mon cousin – coupable.

Terminer ma formation aux États-Unis avec l’aide pécuniaire de Sean à la condition de revenir en Irlande après avoir obtenu mon diplôme, puis le laisser m’aider à trouver un appartement, un boulot, et me donner de l’argent pour m’installer – coupable.

Si le sentiment de culpabilité était un sport olympique, j’aurais raflé toutes les médailles d’or. Toutes.

— Mais, laisse-moi te rappeler encore une fois que tu n’as aucune raison de te sentir coupable, continua Josey. Quand tu as accouché de Patrick, BL venait d’être arrêté pour conduite en état d’ivresse, non ? Il était complètement irresponsable quand tu l’as connu.

— Je ne l’ai jamais connu, ricanai-je. On a juste passé une nuit ensemble.

— Et il ne se souvenait pas de ton nom le lendemain.

Je savais que Josey essayait de me consoler, mais le rappel de son indifférence me piquait toujours. En ignorant la douleur sourde qui pulsait dans ma poitrine, je levai le menton.

— Exactement. Et il ne veut pas d’enfant.

Josey m’observait attentivement par-dessus sa tasse de café, une moue pensive aux lèvres.

— Mais il a changé, tu sais. Il est sobre, maintenant. Ça fait des mois, je crois. En tout cas, c’est ce que disent les journaux.

J’inspirai silencieusement et attrapai ma tasse de thé avant de marmonner :

— Oui. Sean m’a fait la remarque deux ou trois mille fois.

Mon cousin, que j’aimais de tout mon cœur mais qui avait une sérieuse tendance à se mêler de ce qui ne le regardait pas, m’avait informée plusieurs fois cette année que Bryan essayait de reprendre sa vie en main. J’étais contente pour Bryan, comme je l’aurais été pour n’importe quelle personne en cours de rétablissement. Cependant, la nouvelle sobriété de Bryan renforçait mon dilemme. Ma décision, celle de séparer Patrick de son père biologique, n’était plus aussi défendable qu’elle l’avait été.

— Tu vas beaucoup voir BL au travail ?

Je hochai la tête, la gorge nouée.

— Oui.

— Tu commences demain ?

— Oui. Demain.

Demain. Mon cœur se souleva. J’avais cru que j’étais prête à affronter Bryan, mais après les événements de la fête, je voyais arriver ce premier jour avec beaucoup plus d’angoisse.

Josey haussa les sourcils de haut en bas.

— Et tu vas lui faire des massages…

— Josey…

— Des massages sexy.

— Non !

Je ne pus retenir un rire.

— Je ne vais certainement pas lui faire de massages sexy.

— T’es pas drôle, lâcha-t-elle avec une petite moue. Pourquoi abandonner tes rêves pour devenir kiné, si tu ne fais pas de massages sexy à de beaux rugbymen ?

J’arquai un sourcil.

— Tu sais pourquoi j’ai lâché la biologie informatique.

— Oui. Parce que le programme de kinésithérapie était plus flexible et pouvait être suivi en ligne, récita-t-elle d’un ton suintant la désapprobation.

— Est-ce que tu vas t’en remettre un jour ?

— Ce n’est pas juste, que tu aies dû changer de spécialisation, marmonna-t-elle en croisant les bras.

— Tu es ridicule, souris-je en secouant la tête. Ça fait des années, laisse tomber.

— Je ne peux pas. Ta licence était tellement sélective, et tu adorais ce que tu faisais. Tu es brillante, tu es une des personnes les plus intelligentes que je connaisse et tu serais déjà en doctorat s’il n’y avait pas…

Elle se tut brusquement et détourna le regard, les joues rouges.

Je préférais qu’elle ne finisse pas sa phrase. J’étais en paix avec mes décisions. J’avais accepté de changer ma situation lorsque mes priorités avaient évolué. J’appréciais profondément que Josey soit déçue pour moi, mais ce n’était pas nécessaire.

J’avais été en colère, à une époque, frustrée que mes choix de vie m’aient été arrachés, alors que le père inconscient de mon fils continuait à vivre tranquillement, dans son monde, libre de toutes restrictions. Mais le temps, et particulièrement le temps passé avec Patrick, avait effacé ma rancœur. Je n’étais plus en colère. J’étais heureuse. Apaisée.

Et en manque de sexe, du coup.

Mon téléphone se mit à sonner et je sursautai, puis posai mon thé sur la table.

— Désolée, c’est sûrement Sean.

— Il est avec Patrick aujourd’hui ?

Je hochai la tête et sortis mon portable en expliquant :

— Oui. Comme la semaine dernière, mais cette fois ils sont avec Lucy. Patrick passe les dimanches après-midi avec Sean pour que je puisse faire les courses, finir l’installation…

— Et prendre des nouvelles de tes copines, termina Josey avec un clin d’œil. Si c’est lui, passe-lui le bonjour de ma part.

Je secouai la tête (elle avait toujours eu un petit faible pour mon cousin), puis baissai les yeux sur l’écran. En voyant le nom affiché, je lâchai un grognement involontaire et renvoyai l’appel sur ma boîte vocale.

— Laisse-moi deviner, commenta Josey, sa jolie bouche incurvée sur un sourire amusé. C’était Trevor, c’est ça ?

Je hochai la tête avant de soupirer.

— Je lui ai déjà dit que je ne voulais pas de deuxième rendez-vous.

— Tu n’aurais même pas dû accepter d’aller au premier.

— Oui, maintenant je le sais.

Trevor avait été mon petit copain il y avait très, très, très longtemps. C’était plutôt une relation de convenance. Nos parents approuvaient l’idée, alors pourquoi pas ? Malgré mes sérieux doutes, j’avais accepté de sortir avec lui trois semaines plus tôt, juste après mon retour en Irlande. Il n’avait pas arrêté de m’appeler depuis.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait posé un coussin péteur sur ton siège. Je veux dire… qui fait ça, franchement ?

Un rire las m’échappa. Avec Trevor, j’avais eu l’impression de sortir avec un gamin de treize ans. Il m’avait emmenée dans l’espace restauration du centre commercial pour dîner, puis m’avait invitée au cinéma juste à côté pour voir le dernier Pixar. Et après, il avait posé un coussin péteur sur mon siège, au cinéma, et avait piqué un fou rire quand je m’étais assise et qu’un grand bruit de pet avait retenti dans la salle.

En dehors du coussin péteur, la soirée aurait été plutôt mignonne, si notre relation avait été plus avancée. Mais je n’avais pas souvent l’occasion de faire des choses d’adultes, d’avoir des conversations d’adultes. Je n’avais pas besoin qu’on m’invite dans un restaurant de luxe, mais j’aurais bien aimé une sortie moins ordinaire, comme aller au théâtre, faire une randonnée ou un pique-nique.

J’avais essayé de sortir avec quelques hommes, aux États-Unis, même si c’était presque mission impossible avec un bébé. Dans tous les cas, j’avais trouvé mes compagnons assez décevants. Décevants, et émotionnellement épuisants. Comme Trevor, les garçons de mon âge me demandaient plus que je ne pouvais donner. J’avais déjà Patrick ; je n’avais aucune envie de m’occuper d’un homme-enfant en plus.

Je me demandais souvent si mon cousin n’était pas le seul homme décent de notre génération. Sean était un baromètre mâle de haute qualité, et malheureusement, les autres mâles ne faisaient pas le poids.

— Trevor est adorable, mais il n’y a pas d’étincelle entre nous. Il vaut mieux qu’on reste amis.

Je baissai les yeux sur mon téléphone, le glissai dans mon sac, puis repris une gorgée de thé. Je n’avais plus qu’une dizaine de minutes devant moi.

— Tu es trop gentille, Eilish.

— Attends, tu viens de dire que je suis trop gentille ?

— C’est vrai ! Ce n’était pas le cas, avant. T’étais une vraie garce, à l’époque, mais maintenant tu es trop gentille. Et trop responsable.

Je ris doucement.

— Merci.

— Ce n’est pas un compliment.

Je levai les yeux vers elle et trouvai son visage froissé par la tristesse.

— Je suis contente que tu sois là, en Irlande. Mais tu me manques toujours. Mon amie me manque.

— C’est la garce qui te manque ? souris-je.

— Oui.

Je me retins de lever les yeux au ciel.

— Les gens changent, Josey. Surtout quand ils ont un enfant.

Ses beaux yeux lumineux scrutèrent mon visage, comme si j’étais une inconnue ou qu’elle me voyait pour la première fois depuis une longue séparation.

— Je pensais que ce serait différent, quand tu reviendrais en Irlande.

— Comment ça ?

— Je croyais qu’on se verrait plus souvent.

Je hoquetai d’étonnement :

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Je t’ai vue tous les dimanches depuis trois semaines.

— Exactement. Une fois par semaine.

— Tu sais que tu peux venir chez moi quand tu veux.

Elle grimaça.

— Non, merci. Toi et Patrick, vous avez votre petit club perso. Vous êtes inséparables, tous les deux, et j’ai l’impression d’être en trop. Tu devrais sortir avec moi plus souvent.

— Josey…

Je secouai la tête et finis ma tasse.

— Tu t’attendais à quoi ? Encore une fois, j’ai un enfant. Je ne peux pas te voir sur un coup de tête, dès que j’en ai envie.

— Mais tu es si différente, protesta-t-elle. C’est comme si… un alien avait envahi ton corps, ou un truc comme ça.

Je serrai les dents et passai mon sac sur mon épaule.

— Bon, désolée, il faut que j’y aille.

— Ne t’énerve pas…

— Je ne suis pas énervée, mentis-je en me levant. Il faut que j’y aille, c’est tout.

Elle se leva à son tour et tendit les bras pour me serrer contre elle.

— Je veux dire que tu es si… sérieuse.

Elle recula légèrement, les mains sur mes épaules, et soutint mon regard.

— Tu voulais t’amuser, avant. On sortait tout le temps. Tu étais amusante.

Je haussai les épaules et me délivrai de son étreinte.

— Je m’amuse toujours. C’est juste un plaisir différent.

— Aller au parc et regarder ton gosse jouer sur les toboggans, c’est amusant ?

J’étais déjà sur le départ, mais lançai par-dessus mon épaule :

— Complètement.

— Menteuse ! s’exclama-t-elle.

Je l’ignorai en contournant les tables, parce qu’elle avait tort. C’était amusant. Être la maman de Patrick était amusant et joyeux et génial. J’adorais être mère. J’adorais la certitude que ce rôle m’instillait, ce sens des responsabilités, cette détermination. Être mère, c’était réel et c’était important. Et j’aimais Patrick de toute mon âme. C’est lui qui passait en premier, toujours.

Je n’aurais pas échangé un seul jour au parc avec mon fils contre une vie entière de distractions vides avec Josey.

Chapitre quatre

@THEBryanLeech : Il y a rien de plus beau dans la vie qu’une tasse de thé à la menthe, un pyjama confortable et un bon bouquin.

@RonanFitz à @THEBryanLeech : Ton grand-père a encore hacké ton compte. Juste pour info.

*Bryan*

J’allais tuer mes voisins.

J’avais pris une bonne douche, j’avais enfilé mon pyjama et mes pantoufles, je m’étais fait chauffer une tasse de thé et venais de m’installer dans le canapé pour continuer quelques chapitres du Guide de la vie des oiseaux au Royaume-Uni et en Europe quand la musique explosa de l’autre côté du mur.

Non.

Pas la musique.

Juste, du bruit.

Mes voisins du bout du couloir faisaient la fête. Et comme nous l’avons déjà établi, je déteste les fêtes. Surtout quand elles viennent interrompre ma petite soirée bien au chaud prévue depuis des lustres.

J’essayai de me concentrer sur ma lecture, mais les pulsations des basses et le volume des cris continuaient à augmenter, et je décidai que j’en avais déjà plus qu’assez. Je grognai, abattis mon livre sur la table et marchai vers la porte à grandes enjambées. Will, que j’apercevais par la porte ouverte de sa chambre, avait mis ses écouteurs. Il avait bien raison… mais tant pis, j’étais de trop mauvaise humeur pour laisser couler. Je voulais que les petits cons d’à côté pigent que je ne laisserais pas passer un bordel pareil le dimanche soir, ou n’importe quel soir.

Je traversai le couloir d’un pas martial et m’aperçus que j’avais toujours mon mug de thé à la main quand je levai le bras pour tambouriner à la porte. Personne ne répondit. Je dus frapper à en faire trembler le battant avant que quelqu’un vienne enfin m’ouvrir. Un type pâlichon avec un bonnet et un t-shirt Abercrombie était planté dans l’encadrement, juste devant une femme asiatique bien habillée. Par-dessus leurs têtes, je pouvais voir au moins quinze ou vingt personnes danser à l’intérieur.

— Ouais ? demanda le mec en me dévisageant d’un air critique.

Rien à battre de ce qu’il pouvait penser de moi. Je voulais juste qu’ils arrêtent de foutre en l’air mon dimanche.

— Il va falloir baisser la musique, dis-je d’une voix mesurée, mais clairement agressive.

L’homme ricana.

— Il est à peine neuf heures et demie.

— Je sais quelle heure il est.

— C’est l’anniversaire de ma copine, expliqua-t-il en enlaçant les épaules de la fille. On ne va pas baisser la musique. Comme je disais, il est super tôt. On baissera tout à l’heure.

Il fit mine de me fermer la porte au nez, mais mon bras s’éleva pour l’arrêter. Je fis un pas en avant pour le dominer de toute ma taille (plutôt impressionnante, avouons-le). Peut-être que mes lunettes de lecture et ma tasse de thé étaient moins impressionnantes, en revanche.

— Baisse la musique ou je jette ta putain de chaîne hi-fi par la fenêtre.

La fille leva les yeux au ciel avec une expression particulièrement agaçante.

— C’est une station d’iPhone, papi. Ouah, mets-toi à jour.

Je la toisai une bonne seconde en silence. Elle avait raison, j’étais dépassé, mais elle avait tort si elle pensait que j’en avais quelque chose à foutre. J’étais moi-même et ça me convenait très bien. Le pyjama, la robe de chambre, les pantoufles en fausse fourrure, tout ça. C’était étrange de penser qu’à peine quelques années plus tôt, c’était moi qui mettais la musique à fond et envoyais paître mes voisins quand ils venaient se plaindre.

Peut-être que c’était le karma.

Le karma me fait bien chier, voilà.

— Je m’en fous, de l’engin en question. Je vais quand même le jeter par la fenêtre et vous empêcher de continuer à m’assommer avec votre pollution sonore. Maintenant, est-ce que vous allez baisser la musique pour que je puisse retourner à la soirée tranquille que vous avez impoliment interrompue ?

— Oh, mon dieu, c’est à mourir de rire, remarqua une voix familière.

Je laissai échapper un grognement agacé. Pourquoi j’avais eu la bonne idée de recommander notre immeuble à Sean Cassidy, déjà ? Et pas seulement : pourquoi je l’avais encouragé à emménager à notre étage ? Il était arrivé deux semaines plus tôt, quand le bail de son ancien appartement avait expiré.

Je pivotai et découvris mon coéquipier planté à quelques portes de là, dans le couloir, un sourire digne d’un gagnant de l’EuroMillions scotché sur le visage.

— Eilish, donne-moi mon portable, il faut que je filme. C’est pour des moments comme ça qu’ils ont inventé YouTube.

Attends, Eilish ?

La rouquine svelte apparut à ses côtés. Je croisai son regard et vis sa bouche s’entrouvrir lorsque ses yeux passèrent sur mon corps en enregistrant les détails de mon apparence. Pour la première fois depuis longtemps, un éclair d’embarras me traversa. Je me redressai. Malgré les circonstances, l’attirance que j’avais pour elle s’éveilla en moi.

D’un : je la trouvais vraiment incroyablement belle et séduisante.

De deux : je n’avais pas le droit d’être avec elle.

Par conséquent : le sentiment était super désagréable.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sean en montrant mon mug du menton.

Je le foudroyai du regard.

— Du thé à la menthe.

Sean rit, l’air plus satisfait que jamais.

Le karma me fait chier, et Sean Cassidy aussi.

— Donc tu es vraiment en train de te plaindre du bruit à tes voisins avec une tasse de thé à la main ? demanda Sean d’une voix amusée.

Il fit claquer sa langue avant de poursuivre :

— Je croyais que tu avais trente ans, pas soixante-quinze.

— Ils font trop de bruit, maugréai-je en lui jetant un coup d’œil avant de revenir à Eilish.

Elle n’avait plus l’air surprise. Ses lèvres tremblaient comme si elle maîtrisait un sourire aussi amusé que celui que Sean exhibait allègrement.

— C’est une robe de chambre, ça ? s’enquit-elle.

Un des coins de sa bouche s’était soulevé malgré elle.

Ma main libre se posa sur ma hanche lorsque je répondis sèchement :

— Oui.

— Je ne savais pas qu’ils vendaient toujours ce genre de modèle, continua-t-elle.

Elle souriait vraiment, à ce stade. Sean rit. J’arquai un sourcil, incapable de retenir ma riposte :

— Tu préférerais peut-être que je l’enlève ?

Elle ignora ma question, les joues légèrement roses, et montra la porte derrière moi à l’instant même où elle claquait dans son chambranle.

— Je ne crois pas qu’ils vont accéder à ta requête.

Je jurai, puis me tournai pour recommencer à marteler contre le battant, mais ils ne prirent pas la peine de me répondre. Je lâchai un soupir irrité et traînai les pieds jusqu’à mon appartement ; son rire léger et musical tinta derrière moi et me fit ralentir le pas.

Merde. Même son rire est adorable.

Cette attirance pour Eilish était… inopportune. C’était aussi une tentation contre laquelle je n’avais aucune envie de lutter. Il fallait que j’évite de la recroiser. Malheureusement, Sean Cassidy n’était pas le genre à laisser passer une humiliation aussi évidente sans en profiter à fond.

— Pourquoi est-ce que tu n’appelles pas le syndic’ pour faire une réclamation officielle ? suggéra-t-il. Montre à ces petits délinquants à qui ils ont affaire, Bryan !

— Rentre chez toi, Sean, marmonnai-je d’un ton ennuyé en entrant dans mon appartement.

Dans ma hâte, un peu plus tôt, j’avais laissé la porte ouverte. Avant que je ne puisse la claquer au nez de Sean, il m’avait suivi à l’intérieur, Eilish sur ses talons, même si elle avait l’air un peu réticente. Logique. Je ne savais pas pourquoi, mais j’avais l’impression qu’elle ne m’aimait pas beaucoup, ou qu’elle se méfiait de moi.

Et je n’avais qu’une envie, la faire changer d’avis. Je détestais mes pulsions.

— Tu ne vas pas nous proposer un verre ? demanda Sean.

Il souriait toujours comme un crétin.

— Non, parce que je ne t’ai pas invité. Tu entres par effraction, là.

Ses yeux filèrent vers Eilish.

— Oh, comme c’est excitant ! Qu’est-ce que tu en penses, Eilish ? Est-ce que nous devrions le déshabiller, l’attacher et voler ses objets de valeur ?

Je lançai un regard dédaigneux à Sean.

— Et pourquoi je suis nu, dans ce scénario ?

Sean lança un clin d’œil à sa cousine.

— Pour le bon plaisir d’Eilish, bien sûr. Non seulement c’est une cambrioleuse, mais c’est aussi une petite perverse.

— Sean ! s’exclama Eilish.

Elle leva les yeux vers moi.

— Ne l’écoute pas. Il essaie juste d’agacer tout le monde, comme d’habitude.

Ses joues rouges me mirent la puce à l’oreille, quand même. Est-ce qu’elle était embarrassée ?

Je fis un pas en avant, la tête penchée de côté, et la dévisageai à travers mes lunettes de lecture.

— Pfff, il n’y a rien à manger, ici, interpella Sean en fouillant dans mes placards. Mon dieu. C’est des pruneaux séchés, ça ? Tu es vraiment un vieux croûton, Leech. Je parie que tu envoies des lettres à la BBC pour te plaindre du degré d’exhibitionnisme de Danse avec les stars.

Je râlai tout bas. Il n’allait pas me lâcher, hein ?

— Est-ce que tu peux arrêter de m’emmerder et partir ? Je veux me trouver des boules Quies et retourner lire, assenai-je.

Et plus Eilish restait dans mon appartement, plus j’avais du mal à ne pas interagir avec elle. Je ne la trouvais pas simplement belle. J’avais envie de la connaître, d’en savoir plus sur elle, sur ce qui lui plaisait. C’était nouveau pour moi, un supplice complètement inattendu. Il y avait quelque chose chez elle qui me semblait familier, comme si je la connaissais depuis toujours.

Du coin de l’œil, j’entrevis un mouvement et me tournai vers elle. Elle s’était approchée de la table basse et lisait le titre de mon livre. Ses lèvres tressaillirent de nouveau sur un sourire lorsqu’elle releva le menton vers moi. Il y avait quelque chose de nouveau dans son expression, une chaleur que je n’avais encore jamais vue. Jusqu’ici, elle ne m’avait jamais regardé qu’avec une froideur glaciale.

Et cette infime nuance m’exaltait bien trop.

Elle soutint mon regard une seconde de plus, puis se détourna pour tirer Sean hors de ma cuisine.

— Allez, arrêtons de torturer M. Leech et laissons-le profiter de sa soirée.

— Oh, tu as entendu ? M. Leech, répéta Sean en haussant très haut les sourcils.

Eilish manqua tout juste de lever les yeux au ciel. Tout juste.

— Arrête un peu, Sean.

Mon coéquipier capitula, même s’il affichait toujours un immense sourire ; il se laissa traîner vers la porte.

— J’ai hâte de raconter la petite anecdote aux gars demain matin.

Je haussai les épaules, indifférent, et avalai une gorgée de thé. J’étais sorti plus souvent que toute l’équipe réunie, pendant ces dix dernières années. J’avais mérité mon nouveau quotidien de silence et de tranquillité. Ils pouvaient se moquer autant qu’ils le voulaient. Je tournai les yeux et croisai le regard d’Eilish une dernière fois avant qu’elle ne referme la porte.

Il y avait quelque chose, dans cette dernière œillade, que je n’identifiai pas immédiatement. Puis, je compris soudain : de la curiosité.

Notre rencontre, ce soir, l’avait fait changer d’avis à mon sujet.

Je me demandais quelle avait bien pu être son opinion, avant ça.

Chapitre cinq

@ECassChoisitPikachu : Je pleure pas, j’ai juste pris des oignons, de la bombe lacrymo et une sévère dépression droit dans les yeux.

@SeanCassinova : Je te vois après le travail. Je serai le type avec la pancarte « Câlins Gratuits ».

*Eilish*

Aujourd’hui, Patrick entrait à l’école et j’étais complètement déprimée.

Il n’avait pas du tout l’air nerveux, lui, il avait plutôt l’air excité. Mon fils était rarement nerveux. Il accueillait les nouvelles expériences comme elles venaient. Moi, en revanche, j’avais l’impression que je m’apprêtais à le déposer dans un panier en osier pour l’envoyer voguer sur le fleuve le plus proche. Oui, j’étais ridicule. Non, apparemment, je ne pouvais pas m’en empêcher.

— Qu’est-ce que t’as, Maman ? demanda Patrick.

Il levait des grands yeux inquiets vers moi et sa petite main tiraillait sur ma manche. J’essuyai mes larmes et m’agenouillai pour lui faire un câlin.

— Rien du tout, bébé. Je vais très bien, murmurai-je d’une voix cassée.

— Ça va aller, déclara Patrick en me tapotant l’épaule. Pleure pas. Quand on rentrera à la maison, on pourra jouer à Pokémon avec tes cartes.

Un petit rire humide m’échappa. Bien sûr, c’était lui qui me consolait. Parfois, je me demandais si je n’avais pas besoin de lui plus qu’il n’avait besoin de moi. À l’idée de ne pas passer la journée avec lui, j’avais l’impression que mon cœur allait se briser. J’avais été très gâtée, ces derniers mois : comme j’avais terminé l’école avec l’aide financière de Sean, j’avais pu passer toutes mes journées avec Patrick.

Maintenant, il était temps de revenir sur terre.

Foutue terre, hein, toujours aussi terre à terre.

— On est une équipe, continua Patrick sérieusement.

Et voilà, j’étais encore plus émue. C’était quelque chose que je lui disais tout le temps. C’était notre devise. Tous les deux contre le monde entier.

Derrière nous, Sean s’éclaircit la gorge.

D’accord, peut-être Sean aussi.

— Oui, bébé, on est une équipe, reniflai-je avant de m’écarter légèrement. Tu es le garçon le plus merveilleux de toute la planète, tu sais ?

Patrick mordilla sa lèvre. Il était tellement adorable dans son uniforme : petite chemise blanche, petit gilet bleu, petit pantalon gris et petites chaussures noires. Mon cœur était en train de fondre.

— Tu crois que je vais me faire des amis ? demanda-t-il avec une pointe d’appréhension.

Je ris doucement pour camoufler mes instincts maternels complètement déments, lesquels me donnaient envie de rétorquer qu’« ils ont intérêt à être gentils avec toi parce que sinon je vais les attraper par la peau du cou et… » Pas le droit de traumatiser des gamins inconnus. Je passai une main dans ses cheveux courts.

— Je pense que tu vas te faire plus d’amis que tu ne pourras en compter.

Il se tortilla avec excitation et se mit à sourire.

— J’espère qu’ils aiment Pokémon.

— Je suis sûre que oui. Bon, allez, fais un dernier câlin à Maman. Tu vas beaucoup, beaucoup me manquer.

Il jeta ses bras autour de ma nuque et me serra fort contre lui.

— Tu vas me manquer aussi, murmura-t-il contre mon oreille, comme s’il me disait un secret.

Je me redressai après notre câlin, qui avait duré trop longtemps, mais jamais assez longtemps, et je le laissai partir vers sa classe. Je ne pouvais toujours pas me résoudre à m’en aller. Je restai plantée près de la porte et le regardai par la fenêtre, le cœur coincé dans la gorge.

Pitié, soyez gentils avec lui. Il est tout pour moi. Si vous le faites pleurer, je vais vous anéantir.

— OK, Eilish. C’est l’heure d’y aller, déclara Sean en posant ses mains sur mes épaules pour me faire pivoter.

— Encore une petite minute.

— Non. Il faut qu’on y aille. Tu ne voudrais pas être en retard pour ton premier jour de travail, si ?

Avec un soupir triste, je le laissai m’entraîner dans le couloir, puis au-delà des grilles, et jusqu’à sa voiture. Après que j’eus passé ma ceinture, Sean démarra et bifurqua sur la route.

— Oh, allez, courage. C’est bien, non ?

Je soupirai encore une fois. J’avais quand même le cafard.

— Il grandit tellement vite, remarquai-je tristement.

— Oui. Bientôt, il pourra mettre son tonton Sean K.-O. dans une vraie mêlée, et pas seulement à la console.

Je lui jetai un coup d’œil en coin. Mon cousin était un sale cachottier, aussi. La nuit dernière, pendant que Lucy gardait Patrick chez moi, il m’avait ramenée chez lui pour « aller chercher un petit cadeau ».

Le « petit cadeau » était plutôt un gros cadeau.

— On ne va pas la garder.

— Je ne vois pas pourquoi tu réagis comme ça.

Je toussai, puis m’étouffai, puis toussai encore, et parvins finalement à lâcher :

— Comment tu pensais que j’allais réagir ?

Mon cousin bougea dans son siège conducteur et me lança un regard agacé.

— On dirait que je lui ai acheté un poney ou un sous-marin nucléaire. Les Russes en vendent, tu sais. Tu devrais me remercier de ne pas avoir choisi ça à la place.

— Non, Sean. Pas un poney ou un sous-marin. Juste un écran géant et la nouvelle console Wii U. Juste ça. Rien que ça.

— Et ? rétorqua Sean en crispant les mains sur son volant.

Il pressa la pédale et la voiture accéléra si violemment que je dus m’accrocher à la poignée de la porte.

— Sean.

— Eilish.

Je plissai les lèvres, les yeux tournés vers le pare-brise, en essayant d’organiser mes pensées. Comment pouvais-je expliquer à mon cousin que ses cadeaux si luxueux me donnaient l’impression de… l’impression de…

D’être incompétente. D’avoir échoué. D’être un parasite.

Je poussai un soupir silencieux et fermai les yeux, l’esprit en ébullition.

— Je te suis reconnaissante pour tout ce que tu fais et continues de faire pour nous, vraiment.

Je fixai aveuglément le paysage à travers la fenêtre.

— Tu m’as sauvé la vie plusieurs fois. Mais, il faut que tu comprennes, je ne pourrai jamais te rembourser, je n’arriverai jamais…

— Est-ce que je t’ai demandé de me rembourser ?

Il ralentit en approchant du feu tricolore, près du centre, et sa voix s’adoucit :

— Je suis ta famille, Eilish.

— Je sais.

Pourtant, je secouai la tête. Nous savions tous les deux que le mot « famille » ne signifiait pas nécessairement « amour et soutien ». Mais le mot avait un poids pour Sean. Et un poids pour moi.

Pour le reste de nos proches, en revanche ? Pas vraiment.

— J’exige que tu me laisses gâter mon neveu, ordonna Sean d’une voix hautaine.

Sa remarque m’arracha un sourire. Il aimait bien jouer au snob, mais je savais qu’il cachait sa tendresse sous les fanfaronnades. Par exemple, Sean, qui n’avait pas de frères et sœurs, considérait mon fils comme son neveu, alors qu’ils n’étaient techniquement que cousins. En retour, Patrick appelait Sean « Ouistiti Sean », sa version personnelle de « Tonton Sean ».

Je secouai la tête encore une fois.

— Tu ne peux pas acheter d’aussi gros cadeaux à Patrick. Déjà, parce que je ne sais même pas où je vais mettre la télévision. Mon appartement est trop petit.

— Alors prends un appartement plus grand. Il y a un loft disponible au dernier étage dans mon immeuble.

Je n’allais même pas prendre la peine de répondre à ce genre de remarque.

— Et deuxièmement, je ne veux pas que Patrick passe autant de temps devant les jeux vidéo. C’est nocif.

— Ah oui ? fit Sean en fronçant les sourcils.

— Oui. Surtout quand il est tout seul. Peut-être… peut-être que tu pourrais garder la console chez toi ? Comme ça, quand on vient, vous pourriez y jouer tous les deux.

— C’est vrai…, dit Sean en hochant pensivement la tête, les yeux brillants. Ce serait notre truc à nous. J’ai déjà manqué tellement de choses avec lui.

Aïe. Droit dans le cœur.

Je ravalai la culpabilité olympique maintenant si familière.

Sean entra dans le parking. Nous étions arrivés au centre sportif, où je commençais mon nouveau travail aujourd’hui. Ce n’était pas vraiment le moment de me noyer dans mes regrets divers.

— Désolé, ajouta Sean sérieusement. Je ne voulais pas sous-entendre…

— Tout va bien, coupai-je avec un petit geste vague, la voix faussement joyeuse. Je sais ce que tu voulais dire.

— J’aurais juste aimé que tu me laisses t’aider plus tôt.

Sean se gara à sa place attitrée mais ne coupa pas le moteur.

— Tu es excessivement têtue, remarqua-t-il.

Je ris doucement en laissant retomber mon visage contre le dossier, puis répétai pour la millième fois :

— Je pensais que c’était la meilleure décision, à ce moment-là. Mais je suis désolée de ne pas t’avoir laissé m’aider plus tôt. Tu ne peux pas savoir combien je suis désolée.

La main de Sean se referma sur la mienne et pressa mes doigts.

— Oui, bon. Ne t’inquiète pas. On ne peut pas changer le passé. Mais rappelle-toi que ton fringant cousin Sean a toujours raison, et ta vie sera miraculeusement plus accommodante.

Je tordis la bouche et ouvris les paupières, juste un tout petit peu, pour lui jeter un coup d’œil.

— Vraiment ? Toujours raison, hein ?

Ses lèvres tressaillirent ; je savais qu’il était en train de passer en revue toutes les fois où il avait eu lamentablement tort pendant notre enfance. J’allais lui rappeler la fois où il avait donné du sorbet pamplemousse à notre chien (qui avait presque immédiatement recraché des flaques orangées sur nos tapis), quand le regard de Sean s’aiguisa, soudain solennel.

— Qu’est-ce que tu vas faire quand tu verras Bryan, aujourd’hui ?

Je grimaçai en détournant le visage, puis essayai de masquer mon malaise avec un rire léger.

— Bryan qui ?

Oh, très crédible, Eilish.

Je n’arrivais à rien, franchement. Ou, plus spécifiquement : je n’arrivais certainement pas à ne pas reluquer Bryan Leech.

J’avais fini par admettre que c’était le verbe adéquat, autant concernant la soirée d’anniversaire que la veille au soir. Même dans son peignoir ridicule, ses pantoufles et ses lunettes, le garçon était bien trop sublime.

Et adorable.

Woh. Non. Non, non, non. Je repoussai cette pensée-là illico. Je ne pouvais pas et ne voulais pas penser que Bryan était adorable.

Le désir. Le désir, c’était bien. N’importe quelle femme hétéro avec les yeux en face des trous trouverait Bryan Leech désirable. Je l’avais complètement reluqué. À chaque fois que je m’étais forcée de me détourner, mes yeux l’avaient cherché de plus belle. J’avais eu l’impression d’être accro, à le dévorer du regard, tout en me promettant que chaque œillade serait la dernière.

Mais c’était à prévoir, quand on donnait sa virginité à une créature merveilleuse et mystique dotée d’un pénis enchanté.

Sean poussa un soupir agacé.

— Eilish.

— Sean.

— Faire semblant que tu ne sais pas de qui je parle est une stratégie stupide.

— Sean…

— Tu devrais apprendre à le connaître.

— Arrête…

— Propose-lui de prendre un verre.

— S’il te plaît…

— Non, en fait, ne fais pas ça. Ce serait extrêmement gênant. Le pauvre gars est un amoureux de la tisane, maintenant. Tu y crois ? Du thé à la menthe ? Et il a l’air d’apprécier ça, en plus. Maintenant que j’y pense, tu ne bois pas beaucoup non plus…

— Sean, arrête ! aboyai-je avant de regretter immédiatement mon ton sec.

Je laissai tomber mon visage dans mes mains et m’accordai un moment pour ravaler mon anxiété.

— Désolée. Je suis désolée, marmonnai-je à travers mes doigts.

— Ce n’est pas grave, chérie. Je sais que tu ne dors pas beaucoup.

J’eus un sourire sans joie qu’il ne pouvait pas voir, car mon visage était toujours caché. Je n’avais pas beaucoup dormi. Patrick avait eu une bronchite ce mois-ci, et même s’il commençait à aller mieux, il dormait toujours avec moi. Ce qui voulait dire que je me prenais des coups de pieds dans le ventre environ six fois par nuit. Pour un gamin de quatre ans, il avait des jambes très longues et plutôt puissantes.

— Non, je suis désolée. Je suis une sale sorcière. J’aurais dû apporter mon balai au boulot.

— Non, tu es une mère célibataire épuisée qui commence un nouveau job aujourd’hui, dans le même centre que le père de son enfant, père qui ne connaît pas l’existence de l’enfant en question.

Une bouffée de panique et de culpabilité me brûlait la poitrine et m’empêchait de réfléchir ou de respirer normalement. Mais je ne voulais pas pleurer. Même petite, je ne pleurais pas beaucoup. Je n’avais pas pleuré depuis des années. J’avais essayé, mais physiquement, je n’y arrivais pas, pas depuis la naissance de Patrick.

Et puis, Sean ne pouvait pas être objectif sur le sujet des enfants secrets et des mères silencieuses. Sa propre mère lui avait caché l’identité de son père pendant des années.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse, Sean ? Il était ivre. Il ne connaissait même pas mon nom. Il ne se souvient pas de moi.

— Peut-être qu’il pourrait réparer les torts qu’il t’a causés, suggéra-t-il solennellement, en tournant finalement la clef de contact.

— Je ne veux pas qu’il « répare ses torts ». Comme je te l’ai dit, il était ivre, et certainement pas capable de consentir à… engendrer.

— Vous étiez deux, Eilish. Peut-être que s’il avait eu vent de sa paternité plus tôt, il aurait repris sa vie en main plus tôt.

— Tu n’as pas le droit de me donner cette responsabilité-là, rétorquai-je en secouant la tête.

Mon anxiété grimpait plus vite que jamais. J’ajoutai :

— Oui, peut-être qu’il aurait décidé de corriger ses habitudes. Ou alors, il aurait pu m’envoyer paître. Ou essayer de me prendre Patrick. Ou peut-être qu’il…

— D’accord, d’accord, interrompit Sean en levant les mains en signe de capitulation.

Il détacha sa ceinture.

— Je ne vais pas me disputer avec toi encore une fois. Comme je le disais, tu es excessivement têtue.

Je ravalai la réponse acide que j’avais sur le bout de la langue. Il y a cinq ans, je n’aurais pas abandonné la bataille. Nous aurions continué à nous chamailler et nous aurions apprécié chaque seconde de notre joute verbale.

Mais je ne faisais plus ce genre de choses. Et j’adorais mon cousin. Je ne voulais pas me comporter comme une ingrate. Je voulais qu’il comprenne combien je tenais à lui et l’importance incommensurable qu’il tenait dans ma vie.

Je savais qu’il scrutait mon visage et je sentis son humeur changer avant qu’il ne déclare :

— Je suis désolé. Je n’aurais pas dû en parler, pas juste avant que tu commences à travailler.

— Je veux que tu saches…, commençai-je.

Je pris une profonde inspiration, et avec elle, une bonne dose de courage.

— Je ne te l’ai jamais dit, mais je veux que tu saches que je n’ai jamais regretté d’avoir eu Patrick. Jamais. Il a rendu ma vie infiniment plus belle. L’aimer, et m’occuper de lui, c’est la plus grande joie de ma vie. Parfois, la situation a été difficile, voire impossible, et je me suis demandé comment j’allais pouvoir m’en sortir et si j’allais devoir vivre avec lui dans ma voiture…

— Oh, chérie.

— Non, écoute. J’ai besoin de le dire et j’ai besoin que tu l’entendes.

Il attrapa ma main et la serra dans la sienne. Je tournai ma paume pour enlacer ses doigts.

— C’est égoïste et c’est terrible, mais j’ai réussi à dépasser ces moments-là parce que je savais que je t’avais, toi. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si tu n’avais pas été mon filet de sécurité. Je savais que tu serais là pour moi si je n’arrivais pas à garder la tête hors de l’eau.

Il me lança un sourire tendre et touché qui ne fit qu’embraser ma culpabilité.

— Je sais que je t’en demande trop, et c’est injuste, expliquai-je.

— Tu as tort, Eilish. Vous aimer, toi et Patrick, et m’occuper de vous, c’est aussi une des plus grandes joies de ma vie. Vous êtes ma famille.

— Mais c’est injuste, parce que tu as mis ta vie en pause. Toi et Lucy…

— Ne t’inquiète pas pour nous, on est sur la bonne voie, et c’est grâce à toi. Elle adore Patrick, comme tu le sais, et il a une influence légèrement contagieuse.

— Contagieuse ?

— Oui. Une envie de bébé aiguë, si tu veux.

Je m’étranglai, puis éclatai de rire, parce que Sean affichait un sourire sardonique, maintenant.

— Tu utilises Patrick depuis tout ce temps ?

— Bien sûr. Ça ne veut pas dire que je ne l’aime pas de tout mon cœur. Non, en fait, je l’aime encore plus parce qu’il a fait changer Lucy d’avis sur le fait d’avoir des enfants. Et, Eilish, je suis vraiment désolé d’insister, pour Bryan.

— Ce n’est pas grave.

— Si, c’est grave. Je crois que je vais devoir me faire pardonner.

Je plissai les yeux, parce que je savais très bien où il voulait en venir. Je secouai la tête en ouvrant la portière.

— N’y pense même pas…

— Allez, je sais que ça te manque, de faire du shopping avec moi !

Je bondis hors de la voiture et lançai par-dessus mon épaule :

— Je n’ai besoin de rien.

— Mais tu veux quelque chose, rétorqua-t-il avec son sourire crâneur.

Il était sorti de la voiture. Je claquai la portière et lui tournai le dos.

— Rien du tout, assenai-je avant de l’abandonner au pas de course.

Je ne voulais pas être en retard.

— Attends ! cria-t-il derrière moi.

Je m’arrêtai pour lui jeter un œil, par-dessus mon épaule.

— Tu devrais laisser quelqu’un te gâter un peu, une fois de temps en temps.

— Non, merci. Ça fait longtemps que je n’ai plus besoin d’être gâtée, justement.

— Tu n’as jamais été gâtée, Eilish, déclara Sean avec une pointe de consternation, comme s’il était sincèrement blessé par cette pensée.

— Ah, fis-je avec un haussement d’épaules.

Je collai un sourire radieux sur mon visage.

— Alors ça ne change rien. Je ne saurai jamais ce que je manque, non ?

* * *

— Tout ira bien. Tu seras super. Tu es une professionnelle… tu peux le faire.

Je hochai la tête face à mon reflet dans le miroir en marmonnant dans le vide. Malgré mes propres encouragements, je sentis une fissure craqueler mon armure lorsqu’un rappel maussade vint marteler aux portes de ma conscience. Tu n’as pas obtenu ce poste toute seule. Tu ne le mérites pas. Ils t’ont engagée grâce à Sean, c’est tout.

— Pétard…

Avec un soupir triste, je fermai la porte du vestiaire, et frottai ma poitrine là où le pic d’anxiété s’était élevé et m’empêchait de déglutir.

Je m’étais habituée à dire « pétard » au lieu de « putain » quand Patrick avait commencé à répéter tout ce que je disais. Courir après un petit garçon de deux ans en train de hurler « PUTAAAAAIN ! » à pleins poumons m’avait vaccinée contre les vulgarités. Putain s’était transformé en pétard, merde en mince, et bordel en bretzel.

Ce matin avait été particulièrement difficile, avec la rentrée de Patrick. L’idée qu’il allait rester à l’école toute la journée me taraudait. Je ne l’avais pas laissé à la crèche aussi longtemps depuis plus d’un an, pas depuis que Sean s’était interposé et avait insisté pour m’offrir un prêt afin de finir ma formation.

Ce travail, c’était le premier pas vers le remboursement que je devais à mon cousin. Mais l’ironie de la situation me laissait un goût amer sur la langue, car c’était grâce à Sean que j’avais réussi à avoir l’emploi qui me permettrait finalement de lui rendre son argent.

Je n’arriverai jamais à tout lui rendre…

— Bonjour ! Tu dois être Eilish Cassidy ?

Surprise, je levai les yeux vers une femme souriante qui me tendait la main. Je me repris immédiatement et serrai sa paume.

— Euh, oui. C’est moi.

— Je m’appelle Jenna McCarthy, je suis la nutritionniste de l’équipe. Je connais ton cousin, Sean. C’est lui qui t’a donné le tuyau, non ? Mon dieu, tu as l’air aussi classe que lui, dis donc.

Elle me regarda de haut en bas, mais, malgré son honnêteté décapante, je ne voyais rien de malintentionné ou de critique dans son comportement. Au contraire, en fait.

— Je… euh… oui, c’est vrai, il…

— Mon frère était coach, il y a longtemps, quand Donovan était le capitaine de l’équipe, genre, dans les années quatre-vingt-dix ; c’est comme ça que je suis entrée ici.

Elle hocha la tête une fois, puis pivota en me faisant signe de la suivre, ce que je m’empressai de faire pendant qu’elle poursuivait :

— Au club, on pense qu’il vaut mieux rester en famille. C’est la meilleure façon de garder une atmosphère un peu professionnelle, tu vois ? Sinon, on aurait plein de fans dans le personnel et on n’arriverait à rien.

Elle ricana et leva les yeux au ciel. Je lâchai un petit rire soulagé et mon sourire s’élargit lorsque mon regard s’attarda sur le profil de Jenna McCarthy. Elle faisait plusieurs centimètres de moins que moi, et ses cheveux très frisés étaient blonds, striés de belles mèches argentées. Des rides d’expression encadraient ses yeux bleus et brillants. Elle m’entraîna hors des vestiaires féminins, jusqu’à un escalier que je ne connaissais pas.

— C’est le meilleur chemin pour rejoindre le ventre de la bête, expliqua-t-elle en montrant les marches. Comme ça, tu peux éviter les gros bonnets et les petits bavards des bureaux. En plus, tu es la nouvelle kiné, non ?

— Oui. Je suis…

— Super. Connors prend toujours l’ascenseur, donc tu pourras l’éviter, lui aussi. Et fais bien attention à planquer ton déjeuner, parce qu’il est connu pour piquer la nourriture des autres, ici.

Elle rit de nouveau et m’envoya un coup de coude complice avant de commencer à descendre les marches. Je la suivis docilement.

— Il a l’air d’être un puits de science, en matière de kinésithérapie, dis-je vaguement.

Je n’avais rencontré l’homme qui serait mon plus proche collègue qu’une seule fois pendant les sessions d’entretiens. Toutes ses questions étaient efficaces, mais on m’avait très clairement fait comprendre qu’il ne serait pas mon patron. Le personnel d’assistance répondait à l’entraîneur santé et bien-être, Coach Brian Tierney.

— Qui ? Connors ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

Elle n’attendit pas ma réponse :

— J’imagine, ouais. Il est aussi chiant et grognon, et c’est pour ça qu’il a perdu ses deux derniers assistants kiné, si tu veux tout savoir. Avec un peu de chance, il se comportera mieux avec toi parce que tu connais Sean.

Sean avait dit la même chose à propos de Connors, mais je gardai l’information pour moi. Sean m’avait aussi ordonné sans ambiguïté de lui rapporter immédiatement tout comportement inapproprié de la part de Connors. Je ne le mentionnai pas non plus. De toute façon, j’avais souri et hoché la tête, mais j’étais secrètement déterminée à me débrouiller toute seule. Sean en avait déjà assez fait. J’avais des choses à prouver. J’avais besoin de prouver ma valeur. Sean m’avait permis de trouver ce travail, mais j’allais le garder, toute seule.

Jenna continuait de bavarder sur le chemin de l’étage inférieur.

— Je serais contente de te faire visiter, tu sais. Ici, c’est le rez-de-chaussée, où tu trouveras les vestiaires de l’équipe et les salles de thérapie basique.

Je l’écoutais attentivement et souriais poliment. Même si Sean m’avait déjà fait visiter le complexe le jour de mon entretien, et que j’avais mémorisé le plan depuis, j’appréciais vraiment que Jenna prenne le temps de m’aider et de me donner des conseils précieux.

— J’imagine que tu vas passer la majorité de ton temps dans ce coin-là, fit-elle avec un petit coup de coude. J’espère que t’as pas peur de quelques culs nus et des bites frétillantes qui vont avec.

Je pinçai les lèvres et écarquillai les yeux, parce que Jenna avait accompagné sa phrase de haussements de sourcils salaces. Elle lâcha un reniflement hilare et me claqua joyeusement l’épaule.

— Oh mon dieu, la tronche que tu fais.

Jenna secoua la tête, le visage rouge, et essuya des larmes au coin de ses yeux. Et moi, je la fixai pendant que les mots « bites frétillantes » vibraient encore dans le long couloir… sans mauvais jeu de mots.

— T’inquiète, articula-t-elle finalement. C’est vraiment tous des gamins, au fond.

— Je ne suis pas inquiète. Et les corps nus ne me font pas peur.

J’essayais d’avoir l’air à la fois professionnelle et sympathique, avec un léger sourire. Je ne voulais pas qu’elle me trouve coincée.

— Ah oui ?

Ses yeux intelligents me scrutaient.

— Enfin, avec une jolie fille comme toi dans les parages, ils apprendront peut-être à se couvrir les fesses un peu plus souvent. Allez, viens, je vais te montrer la salle de thérapie où tu vas pouvoir te préparer avant l’arrivée de la meute.

Elle se détourna et me fit signe de la suivre. J’obéis.

— Je n’ai pas encore le planning. J’ai envoyé un e-mail à Connors la semaine dernière, mais je n’ai pas eu de réponse.

Elle me jeta un coup d’œil en coin et, pour la première fois, fronça les sourcils. J’ajoutai rapidement :

— Je suis sûre qu’il est très occupé, ce n’est pas grave du tout. Il me le donnera aujourd’hui.

Elle grogna, les yeux toujours plissés, puis répondit :

— Ouais, ouais. S’il ne te le donne pas d’ici la fin de la journée, tu peux aller demander à Alice, à l’administration. Les emplois du temps des entraînements de l’équipe sont dans les dossiers de presse. Tu devrais aller en prendre un dans tous les cas, en fait.

— Merci, je vais faire ça.

Je notai mentalement d’aller me présenter à Alice. Le regard de Jenna passa sur moi encore une fois.

— Je ne sais pas si Connors te l’a dit, mais il faudrait jeter un œil aux historiques de l’équipe avant de commencer. Il aurait dû te donner le mot de passe de la base de données.

Je hochai la tête, concentrée sur chaque détail qu’elle voulait bien me fournir.

— Merci. Vraiment, toutes ces informations sont précieuses.

— Moore a une tension dans l’épaule qui revient souvent, Gallagher en fait toujours trop avec les haltères, Daly s’est froissé le bas du dos pendant l’entraînement, et le genou de Leech a besoin de traitements réguliers.

Je me sentis vaciller légèrement au nom de Leech, l’échine secouée par une vague de chaleur et de givre combinés. Heureusement, je me stabilisai contre le mur avant que Jenna ne le remarque.

Bien sûr, quand j’avais accepté la position, j’étais consciente que j’allais sûrement voir Bryan, parler avec Bryan, et toucher Bryan. Mais j’aurais été stupide de refuser cette place. J’avais besoin de ce salaire et j’avais besoin d’expérience. M’occuper d’une équipe nationale ferait toute la différence sur mon CV.

Je saurais rester professionnelle, et, après la soirée d’anniversaire de William, j’étais presque certaine que Bryan aussi. Et pourquoi pas, d’ailleurs ? Il pensait que nous venions tout juste de nous rencontrer, après tout. Il avait été si désagréable, il m’avait oubliée, et ces souvenirs me faisaient toujours mal. Je laissai une détermination glaciale engourdir mon cœur.

Jenna s’arrêta devant la porte grise estampillée « Thérapie » en lettres noires, et lorsqu’elle vit mon expression, sa grimace boudeuse s’effaça pour se transformer en petit sourire complice.

— Ne sois pas trop nerveuse. Et n’hésite pas à me demander si tu as des questions. Tu as l’air d’être une gentille fille, même si ton cousin mange trop de viande rouge et se comporte comme un petit connard snobinard la plupart du temps.

— Il est vraiment adorable, m’exclamai-je pour défendre le cousin qui m’avait tout de même sauvé la vie.

Et la vie de mon fils.

— C’est un poseur avec un balai dans les fesses, mais…

Je me dépêchai d’expliquer :

— C’est comme ça que nous avons été éduqués, tu sais. C’est un mécanisme de défense. Il a un cœur en or, mais il est obligé de le cacher. Ma famille est très froide. Très… mesquine et moralisatrice, et…

Je pris une courte inspiration, la poitrine serrée par le souvenir soudain d’une remarque particulièrement mesquine et moralisatrice de ma mère. Je frissonnai et me frottai les côtes pour apaiser la douleur.

Jenna grogna encore une fois, sans grimace, mais sans sourire.

— Eh bien, dis-lui quand même de se calmer avec la viande rouge. Il n’a plus vingt-cinq piges.

Et sur ces mots, elle tourna les talons et reprit le chemin de l’escalier, en me laissant seule avec mes pensées et la porte close de la salle de thérapie.

J’inspirai profondément pour me donner du courage, puis plaçai ma main sur la poignée et ouvris la porte. Ce que je trouvai derrière m’emplit d’incrédulité, d’horreur nuancée de désespoir, puis de détermination.

La pièce n’avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois que je l’avais vue. Les trois tables de consultation et de massage étaient dans leur position habituelle, des larges cabinets de fournitures et de soins étaient installés contre le mur opposé, et les deux postes de travail pour les recherches et les bilans médicaux occupaient une alcôve sur le côté.

La différence principale, c’était qu’au lieu d’une salle de thérapie propre et bien rangée, j’avais sous les yeux un vrai capharnaüm. De vieux emballages de nourriture jonchaient les tables et les deux bureaux dans l’alcôve. Il y avait des cannettes de bière vides (j’espérais qu’elles étaient vides, en tout cas) et des bouteilles partout sur le sol. On avait laissé des serviettes sales un peu partout. Les cabinets étaient tous ouverts et ne contenaient plus grand-chose.

C’est quoi, ce bazar ?

Avant que je puisse réagir, la porte derrière moi s’ouvrit de nouveau et, en me tournant, je me retrouvai nez à nez avec M. Connors, qui portait des sacs pleins de nourriture et un pack de bières. Il s’arrêta net, apparemment surpris par ma présence, mais se reprit rapidement.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Une odeur vague de cumin et de frites grasses flotta jusqu’à moi.

Je me redressai et lui tendis la main.

— Monsieur Connors, je suis…

— Je sais qui tu es, poil de carotte, j’ai pas demandé ton nom, si ? Tu es sourde ? Je t’ai demandé ce que tu faisais là.

Il me dépassa sans autre forme de procès et avança dans la salle de thérapie en poussant les détritus sur son passage. Je fronçai les sourcils.

— Je travaille ici.

— Pas ici, non.

Il balança son sac sur la table de consultation et se tourna pour me faire face.

— Tu travailleras dans les vestiaires et la salle d’entraînement. Ici, c’est mon espace.

Je soutins son regard mauvais et croisai les bras sur ma poitrine.

— Ce n’est pas comme ça que j’ai compris la situation, monsieur Connors. Nous sommes dans la salle de thérapie, et, d’après le mode d’exploitation normal de santé imposé par la direction, toutes les consultations et sessions thérapeutiques non-urgentes doivent se dérouler dans cette pièce.

Son visage se teinta d’une nuance violacée avant qu’il ne se mette à beugler :

— Tu peux prendre ton mode d’exploitation de santé et te le mettre dans le cul, maigrichonne !

Je cillai, bouche bée et incrédule. Jenna et Sean n’avaient pas menti lorsqu’ils avaient insinué que Connors était agressif. Il se comportait comme un gamin mal élevé en plein caprice.

— C’est mon espace, ma salle attitrée, et tu n’as pas le privilège d’y avoir accès.

L’homme fonçait sur moi en me dominant de toute sa hauteur. Mécaniquement, je reculai de quelques pas, les mains levées entre nous. Avant que je ne puisse articuler une réplique, il me claqua la porte au nez, en hurlant de l’autre côté :

— Et ne reviens pas !

Je n’en suis pas particulièrement fière, mais je restai figée, bouche bée, devant la porte. Je fixai le battant sans parvenir à réagir et à rapprocher cette version-là de Connors de l’homme instruit et circonspect que j’avais rencontré en entretien.

Je ne sais pas combien de temps je restai là. Peut-être une minute, peut-être quinze. Mais quand une voix familière demanda :

— Tu es perdue ?

…je sursautai.

Je m’étranglai.

Je pivotai.

Je trouvai Bryan Leech appuyé contre le mur en béton, les yeux posés sur moi, un sourire interrogateur aux lèvres.

Non, attendez, c’était pire que ça.

Je trouvai un Bryan Leech maculé de terre, suant, tatoué, torse nu et sublime, les yeux posés sur moi, un sourire interrogateur aux lèvres.

Ah… pétard.

Chapitre six

@THEBryanLeech : La gratification, même tardive, ça vaut le coup, non ?

@SeanCassinova à @THEBryanLeech : Pas si tu parles des pruneaux périmés dans ton placard.

@RonanFitz à @SeanCassinova et @THEBryanLeech : C’est une métaphore ?

*Bryan*

— Tu es perdue ? demandai-je, vaguement amusé.

Je pouvais être effrayant quand j’en avais envie, oui, mais en général, les femmes n’essayaient pas de me fuir comme si j’étais un SDF avec un trench-coat de pervers.

Sauf Eilish Cassidy, évidemment.

— Non, pas du tout, répondit-elle sèchement.

Elle fit un pas en avant pour me dépasser. Elle gardait les yeux fixés sur mon visage.

Elle essayait d’éviter la vision tentatrice de mon torse nu, pas vrai ? Je l’espérais, en tout cas. Parce que sinon, ça voulait dire que ma nudité l’offensait tellement qu’elle préférait détourner le regard. Enfin. Je n’avais pas le droit de me faire des idées, quelles qu’elles soient, de toute façon. La compagnie féminine m’était toujours interdite. La compagnie féminine non-platonique, en tout cas, et il n’y avait rien de platonique dans les sentiments et les pensées que j’avais pour Eilish.

Elle me regardait toujours bizarrement.

J’avais la braguette ouverte, ou quoi ? Je baissai les yeux, juste pour m’assurer qu’elle n’avait rien d’obscène en vue. J’étais, en revanche, sale et suant et je ne portais que mon short de rugby. Peut-être que j’aurais dû mettre un t-shirt avant de venir jusqu’ici, mais j’étais en train de courir autour du terrain quand ma bonne vieille tendinite avait commencé à faire des siennes.

Je m’étais dépêché de descendre à la salle de kiné pour que Connors jette un œil à mon genou. Une partie de moi avait prié pour croiser Eilish. Et l’autre partie (la partie rationnelle et saine d’esprit) avait un peu plus de plomb dans le crâne et ne voulait surtout pas la voir. Je n’aurais jamais dû m’intéresser à elle, et pourtant, j’étais là, à l’observer comme un lion mate une antilope. Une très belle et très mystérieuse antilope.

— Connors est là ? demandai-je, encore un peu essoufflé par l’entraînement.

Le regard d’Eilish fusa vers la porte, juste une seconde, et elle hocha la tête.

— Oui, il est là.

Quelque chose dans son expression me donnait l’impression que finalement, ce n’était peut-être pas moi qu’elle voulait fuir. Tout le monde savait que Connors était un connard avec la majorité des gens.

Elle allait reprendre sa route lorsque je répondis :

— Ne le prends pas personnellement.

Elle fronça les sourcils, et ses yeux glissèrent sur le tatouage qui couvrait mon bras avant de venir croiser mon regard.

— Euh ?

— Connors. C’est un incurable salopard. Tu pourrais être Sacha Baron Cohen en bikini qu’il trouverait encore des choses à redire.

— Sacha Baron Cohen ? fit-elle en arquant un sourcil.

Je penchai la tête de côté, puis de l’autre, en réfléchissant à la réponse la plus correcte.

— Disons que Connors est très fan.

Elle poussa un soupir lent et ses dents mordirent sa lèvre inférieure. Elle avait l’air de vouloir dire quelque chose, mais de retenir sa réplique. Finalement, elle laissa échapper :

— Tu veux dire, plutôt Borat ou Ali G ?

— Aucun des deux. Il aime Brüno.

Elle lâcha un petit rire réticent.

— Ouah. C’est une information très dérangeante, mais je me sens mieux. Maintenant, quand il me donnera du fil à retordre, je pourrai l’imaginer dans un minishort en similicuir.

Je lui lançai un sourire, enchanté par son humour.

— Ravi d’avoir pu t’aider.

Elle répondit enfin à mon sourire, mais semblait toujours méfiante. Mes yeux suivirent la courbe de sa bouche et la myriade de taches de rousseur qui parsemait son nez et ses joues. J’étais tellement attiré par cette femme. Peut-être qu’il était temps de passer chez le fleuriste…

— Il avait l’air si différent pendant l’entretien, expliqua Eilish en brisant le silence. Beaucoup moins…

— Beaucoup moins antéchristique ? proposai-je aimablement.

— J’aimerais bien nier, mais…

Elle hocha la tête avec un petit rire absent.

Je m’accordai une seconde pour la scruter. Elle n’était que peau parfaite et cheveux brillants, roux intense. Elle avait l’air jeune, mais mature, surtout pour son âge. Si elle était ici pour un stage, c’est qu’elle venait de finir l’université. Elle avait sûrement moins de vingt-cinq ans.

Ouais, elle était bien trop jeune pour moi. Pas que ce soit une option. Non. Je n’avais pas le droit de proposer quoi que ce soit à Eilish. À aucune femme, en fait. Ma sobriété était une chose fragile, et n’importe quel changement pouvait briser mon nouvel équilibre.

Mais tu pensais à quoi, cervelle de bite, quand tu l’as poursuivie comme ça à la soirée de Will ? Exactement. Tu ne pensais pas.

Le problème, c’était que mon pénis prenait souvent le dessus quand mon cerveau était trop indifférent ou trop paresseux pour lui faire barrage. Voilà pourquoi je continuai à m’enfoncer en demandant :

— Hé, tu ne serais pas d’humeur charitable, à tout hasard ?

Elle me jeta une œillade méfiante.

— Pourquoi ?

Tant qu’à faire… autant y aller à fond.

— Ma tendinite dans le genou gauche vient de se réveiller. J’allais voir Connors pour qu’il s’en occupe, mais je préfère que ce soit toi qui jettes un coup d’œil. Je parie qu’il est vénère, et j’ai pas franchement envie de m’en prendre plein la tête.

Son regard s’attarda sur ma poitrine, mon abdomen, et le tatouage sur mon bras avant de glisser vers mon genou. Une vibration de plaisir me traversa. J’aimais qu’elle me regarde. J’aimais bien trop qu’elle me regarde. Elle mordillait sa lèvre, visiblement mal à l’aise.

Soudain, d’une voix plus aiguë, elle s’exclama :

— Non, désolée, je ne peux pas. Je ne suis pas encore vraiment installée.

— Qu’est-ce que tu veux installer ? Tout ce dont tu as besoin est dans la pièce d’à côté, non ? fis-je en montrant la porte de la salle de thérapie.

Elle déglutit, et, pendant une seconde, j’envisageai de lâcher l’affaire. Mais quelque chose en moi (soit ma bite, soit mon cœur ; impossible de dire lequel des deux) me poussait à insister, à creuser. L’un ou l’autre voulait à tout prix les jolies mains d’Eilish sur mon corps. D’accord. Probablement la bite, donc.

Après une longue hésitation, elle lança un regard vers la porte, l’air déterminée.

— Bon, d’accord, je ne te promets rien, mais voyons ce que je peux faire pour toi.

Je lui souris largement et elle cligna des yeux, comme prise de court. Puis, elle tourna les talons et ouvrit la porte. Ne la suis pas. Ne la suis pas, Bryan.

Je la suivis.

— Je t’ai dit de…

Connors se tut net quand il me vit, et je me demandai s’il avait été sur le point d’engueuler Eilish. Quel connard. J’allais garder un œil sur la façon dont il la traitait, ou au moins le mentionner à Sean.

— Oh, monsieur Leech. Je ne me souvenais pas que nous avions un rendez-vous aujourd’hui, déclara-t-il en fronçant ses sourcils broussailleux.

— Non, je n’ai pas de rendez-vous, mais mon genou me fait mal. Je pensais que la petite Eilish pourrait s’en occuper, comme c’est son premier jour.

Elle se hérissa visiblement au mot « petite » et me foudroya du regard au passage. Pendant ce temps, Connors la fixait d’un air mauvais.

— Non, non, ce n’est pas nécessaire. Je vais le faire.

— Mais…, commença Eilish, avant que je n’intervienne :

— Je serais content qu’elle y jette un coup d’œil, Connors.

— C’est trop aimable, mais elle n’est pas qualifiée, siffla-t-il.

Il la regardait comme un morceau de chewing-gum collé à sa semelle.

— Franchement, j’en ai assez vu pour pouvoir la guider si nécessaire, ordonnai-je, irrité par son comportement. Laissez-la faire, bordel de merde.

— Je vous demande pardon ?! s’étouffa Connors. Je vais signaler votre langage à la direction, voilà ce que je vais faire !

— Ah ouais ? Parce que vous êtes un parangon de vertu, hein ? Retournez à votre pack de bières et laissez Eilish faire son travail.

— Je dois surveiller ses soins.

— Pas cette fois, merci bien, rétorquai-je avec un regard de défi.

Il sembla comprendre que me tenir tête n’était pas une bonne idée et baissa les yeux le premier. Tout le monde savait que j’étais têtu comme une mule. En marmonnant des insultes dans sa barbe, il retourna dans son bureau et alluma la télé. Je fis signe à Eilish.

— Après toi.

Je voyais bien qu’elle était blessée, sûrement par le manque de respect flagrant de Connors, mais elle faisait de son mieux pour le cacher. Je décidai d’en toucher un mot à Coach Brian, histoire qu’il parle sérieusement à notre kiné. S’il ne prenait pas les choses en main, je risquais de le faire à sa place et de me mettre en colère. Encore.

Eilish resta silencieuse lorsqu’elle me fit signe de m’asseoir sur la table. Elle se pencha sur moi pour examiner mon genou, et je déglutis difficilement, l’esprit submergé par des images… complètement inappropriées. Elle était jeune et inexpérimentée, et la situation devait être un peu intimidante. Elle n’avait pas besoin, en plus, qu’un vieux pervers se laisse emporter par des fantasmes salaces, même si elle était vraiment très, très belle. Trop belle pour un travail comme celui-là. Mes coéquipiers célibataires allaient se jeter sur elle sans attendre. Je serrai le poing, agacé.

Arrête de serrer les poings, abruti, intervint ma conscience. Tu t’es promis de ne pas avoir de copine avant d’avoir maintenu une plante en vie six mois, et regarde-toi !

Oui, bon, et t’étais où il y a cinq minutes quand j’avais besoin que tu m’empêches de suivre mes pulsions de queutard, hein ? me renvoyai-je à moi-même, grognon.

— C’est quel genou ? Le gauche ? demanda Eilish doucement.

Ses doigts frais tâtaient mon articulation avec délicatesse.

— Ouais, le gauche, répondis-je.

Pour une fois, je restai laconique. Je n’avais pas été touché par une personne que je trouvais attirante depuis… très longtemps.

— Comment s’est développée ta tendinite ? Blessure ou sur-utilisation ?

Je remarquai que son regard était revenu à mon tatouage ; elle fronça les sourcils, comme si l’image la laissait perplexe.

— Sur-utilisation, mais je me suis déchiré le ménisque il y a longtemps. J’ai poussé mon corps trop fort et trop longtemps. J’étais un gros buveur, à une époque. L’alcoolisme et l’entraînement six heures par jour ne font pas vraiment bon ménage.

Elle leva le visage vers le mien, intéressée.

— À une époque ?

— Ouaip’. Je suis sobre depuis presque deux ans. Tu ne me reconnaîtrais pas, si tu rencontrais le type que j’étais quand je buvais.

Je montrai mon tatouage du doigt, celui qu’elle regardait une minute plus tôt.

— Je me suis fait tatouer deux ou trois semaines après avoir arrêté de boire. C’est un signe maya ancien qui symbolise l’endurance. À chaque fois que je le regarde, je me sens plus fort. Ça me rappelle que je ne veux jamais revenir en arrière. À ce que j’étais avant.

— Oh, souffla-t-elle avec un hochement de tête pensif.

Elle resta silencieuse pendant qu’elle étirait doucement mon genou. Elle était hésitante et bien trop prudente dans ses mouvements, mais son geste aidait tout de même à soulager un peu la douleur.

Je continuai de parler en espérant la mettre plus à l’aise.

— Ouais, crois-en un vieux croûton qui en a vu des vertes et des pas mûres, tu ferais mieux d’éviter les soirées sans fin et les beuveries hardcore. Les gens de ton âge pensent qu’ils sont invincibles et qu’ils peuvent faire ce qu’ils veulent, mais il y a toujours un prix à payer.

Elle se raidit en m’écoutant, comme si je venais de l’insulter.

— Je ne suis pas comme les gens de mon âge.

Sa déclaration piqua ma curiosité.

— Non ? demandai-je.

— Non, rétorqua-t-elle sans plus d’explications.

— Bah, c’est une bonne chose, j’imagine. Je viens d’avoir trente ans et je commence tout juste à apprécier toutes les choses que je trouvais ennuyeuses avant. Tu connais Will ? Will Moore, l’Américain ? Taillé comme une armoire à glace ?

Elle hocha la tête.

— Je ne sais pas si tu l’as vu hier soir quand tu es passée à l’appartement. On vit tous les deux, maintenant. Et garde ça pour toi, mais la plupart du temps, on préfère rester dans le salon à jouer au Scrabble plutôt que de sortir en boîte avec l’équipe, ris-je.

Je lui lançai un clin d’œil, puis retins tout juste une grimace. À cause du clin d’œil, je veux dire. Pourquoi tu lui fais des clins d’œil, mec ?

Elle rit doucement.

— Oui, j’ai cru comprendre ça en te voyant parler au voisin.

Je ne me laissai pas décontenancer et me fendis plutôt d’un sourire insouciant.

— Je te ferais dire que des femmes des quatre coins du pays feraient la queue pour me voir en pyjama. Tu ne connais pas ta chance.

— Oh, vraiment ? répondit-elle du tac au tac. Et qui sont ces femmes ? Est-ce qu’elles jouent au bingo le vendredi soir et écoutent du Frank Sinatra ?

Je la foudroyai d’un regard faussement choqué.

— Ouais, ouais, rigole. Je ne vois pas pourquoi un homme dormirait nu quand il peut porter un petit pyjama en flanelle tout confort.

Elle me lança une œillade étrange puis laissa échapper :

— Tu es plutôt surprenant, tu sais ?

Je haussai les épaules et lui envoyai un grand sourire étincelant.

— J’aime ce que j’aime.

Elle reprit le massage. Lorsqu’elle soulagea un point particulièrement douloureux, j’émis un grognement de plaisir. Elle leva rapidement les yeux et nos regards s’accrochèrent. Pendant une seconde, elle sembla hypnotisée, ses mains toujours actives sur mes muscles. Je savais qu’elle pouvait y aller plus fort et je l’encourageai d’une voix rauque :

— Ne te retiens pas. Je suis plus résistant que j’en ai l’air.

Quelque chose dans mon ton l’arrêta net, et ses mains se croisèrent sur ses genoux. Une minute de silence s’écoula avant que je ne demande :

— Eilish, est-ce que ça va ?

— Oui, je… je me suis juste laissé emporter pendant une seconde, déclara-t-elle très doucement en secouant la tête.

Je fronçai les sourcils.

— Tu quoi ?

— Je suis désolée, je veux dire. J’ai oublié de déposer des formulaires aux ressources humaines. Il faut que j’y aille.

— Maintenant ? fis-je, surpris.

Elle hocha la tête avec beaucoup de ferveur.

— Oui, oui, maintenant. Mets de la glace sur ton genou, et ne l’utilise pas pendant au moins trente minutes.

Et sur ces mots, elle tourna les talons et sortit de la pièce à grands pas.

…Oooooookay.

Je rejouai notre conversation dans ma tête en essayant de comprendre si je l’avais vexée sans le faire exprès. D’accord, elle avait eu l’air un peu agacée quand j’avais stéréotypé sa génération, mais j’étais presque sûr que ça n’avait rien à voir.

Deux ans plus tôt, quand je vexais une fille, je n’en avais rien à faire. Elles étaient presque toujours partantes pour un petit plan cul, de toute façon. Ouais, je n’étais pas un type très bien, à cette époque. Mais j’avais changé. Et Eilish n’était pas seulement une jolie fille.

Non, Eilish Cassidy cachait quelque chose, et j’avais bien l’intention d’en savoir plus.

* * *

— Qu’est-ce qu’elle a, ta cousine ?

— Pardon ?

— Eilish. Je l’ai croisée ce matin pour mon genou. Elle a pas l’air de m’aimer beaucoup, fis-je en m’installant près de Sean sur l’herbe pour commencer à m’étirer.

Il me jeta un coup d’œil en coin.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Oh, bien sûr, c’est forcément ma faute. J’ai été parfaitement poli, mais vu comment elle me fuit, j’aurais aussi bien pu être Charles Manson.

— Elle est timide, déclara Sean sans croiser mon regard.

Timide ? C’est çaaaa, ouais.

La tension qui sciait sa mâchoire me soufflait qu’il ne me disait pas toute la vérité. Ma cervelle pédalait à toute vitesse. Peut-être qu’un connard lui avait fait du mal et que maintenant, elle détestait les hommes. Ou peut-être qu’elle me trouvait « infect », moi, parce que j’avais une réputation pourrie et qu’elle sortait de la famille Cassidy. Ils étaient tous affreusement snobs, c’était bien connu.

— Il va falloir qu’elle prenne de l’assurance rapidement si elle veut bosser avec l’équipe, alors. Difficile de rester timide quand ton métier, c’est de peloter des rugbymen en chaleur.

— Elle est stagiaire en kinésithérapie, Leech, pas péripatéticienne, bordel.

Je souris largement, amusé de le voir s’énerver.

— Il y a une différence ?

Il tendit le bras et me claqua l’arrière du crâne.

— Oui, il y a une différence, tête de con, et tu le sais. Je te jure que si tu fais un pas de travers avec elle, je t’assassine.

Il marqua une pause, puis continua d’une voix plus basse :

— Elle a assez souffert comme ça.

Je levai les mains.

— Calme-toi, je rigole. Je serai sage comme une image, je te le promets.

Un grognement bas vibra du fond de sa gorge, et il reprit ses étirements. Je ne pouvais pas m’empêcher de me demander pourquoi elle avait souffert ; ce qu’elle avait bien pu vivre. Ce n’était pas mon genre, d’être aussi curieux au sujet d’une presque inconnue.

Mais, après tout, j’étais encore en train de découvrir les caractéristiques de « mon genre ». Peut-être que j’avais toujours été une commère, mais que j’étais trop bourré pour m’en rendre compte, avant.

Cette pensée me fit sourire.

Plus tard dans la journée, pendant que je rentrais de l’entraînement, mon téléphone sonna sur le siège passager. Sarah Kinsella était ma marraine aux Alcooliques anonymes et une de mes meilleures amies. Quelqu’un dont j’étais devenu très proche. Elle était différente des gens que je rencontrais habituellement, et c’était agréable d’avoir quelqu’un dans ma vie qui n’avait rien à voir avec le rugby. C’était une des femmes les plus cool et les plus honnêtes que j’aie jamais rencontrées, et elle avait survécu à une existence bien plus difficile que la mienne : un père abusif, une mère toxicomane, des foyers et plus de difficultés encore à l’âge adulte.

Les gens comme Sarah se noyaient dans l’alcool pour oublier, et je l’admirais beaucoup pour le contrôle extraordinaire qu’elle avait sur elle-même.

Je décrochai avec le Bluetooth de la voiture.

— Salut Sarah, tu vas bien ?

— Hello Bryan ! Je vais bien. Je voulais prendre de tes nouvelles.

— Ça va, mais ça pourrait aller mieux. Ma mère me donne un peu de soucis, comme d’habitude.

— Oh non, je suis désolée pour toi, dit-elle.

Elle laissa flotter un silence pour me laisser continuer, si j’en avais envie. C’était une des choses que j’appréciais énormément chez elle : si tu voulais parler, elle t’en laissait l’opportunité, mais elle ne te poussait jamais. Aujourd’hui, je m’aperçus avec surprise que j’avais bel et bien envie de me confier.

— Ouais, j’étais à l’anniversaire de mon pote Will quand elle m’a appelé pour que je passe chez elle. J’ai essayé de dire non, mais tu sais comment elle est. Et je ne peux rien lui refuser. Parfois, j’ai l’impression que je suis tout ce qui lui reste, et je ne veux pas l’abandonner. Mais elle ne veut pas comprendre que je suis sobre et ça complique beaucoup la situation.

— Mmh-mmh. Ça arrive souvent. D’habitude, c’est plutôt les amis avec qui tu buvais avant qui n’acceptent pas ton nouveau mode de vie, mais pour toi, c’est ta mère. Tu étais plus ou moins son compagnon de beuverie depuis l’adolescence, Bryan. Et le fait que tu ne boives plus l’oblige à regarder ses propres excès. Les alcooliques ne veulent pas voir ce qu’ils sont, parce que le déni est plus facile que le changement.

— J’aimerais juste qu’elle comprenne que je ne la juge pas. Si elle veut boire, c’est son choix. Je n’ai pas l’intention de la forcer à quoi que ce soit.

— C’est difficile pour elle. Elle vit comme ça depuis bien plus longtemps que toi. La seule chose que tu peux faire, c’est être là pour elle et l’aider si elle te le demande. Si elle veut changer, c’est elle qui doit prendre la décision.

— Oui, tu as raison, soupirai-je. Désolé d’être aussi déprimant tout le temps. J’ai l’impression que je passe mon temps à te raconter mes problèmes.

— Hé, c’est pour ça que je suis là. En plus, tu me laisses me plaindre de ma vie amoureuse au ras des pâquerettes. C’est donnant-donnant, tu vois, fit-elle avec un sourire dans la voix.

— En parlant de ça, quoi de neuf ?

Sarah était lesbienne et vivait dans une petite ville, donc ses opportunités amoureuses étaient franchement limitées. Je compatissais à sa douleur.

— Pas grand-chose. Si tu crois que ta vie est déprimante, tu devrais échanger avec moi pendant quelque temps. Même Tinder a baissé les bras et me ressert des profils que j’ai déjà swipés à gauche il y a des semaines. Comme pour me faire comprendre que je devrais revoir mes standards à la baisse.

Je ris.

— Mais quel connard, ce Tinder.

— C’est clair. Et toi, alors ? J’imagine que l’orchidée que je t’ai achetée à Noël est morte dans d’atroces souffrances, vu que tu ne m’en as pas parlé depuis un moment.

— Ouais. Je l’ai enterrée dans le jardin de derrière à côté de ma perruche morte et du chat de mon enfance.

— Menteur. Y’a pas de jardin dans ton loft de bourge. Que des plans de travail stériles et du sol carrelé, ouais.

— D’accord, mais si j’en avais eu un, je l’aurais enterrée. Je ne sais pas pourquoi, mais je crois que je suis né avec le contraire de la main verte.

— La main de la mort ?

— Voilà, exactement. La main de la mort.

Elle rit.

— Alors ça veut dire que tu ne comptes pas passer à la prochaine étape ?

— Nan.

L’image inattendue d’Eilish Cassidy me traversa l’esprit. Un picotement grimpa sur ma nuque, comme à chaque fois que je n’étais pas complètement sincère, et je lâchai un soupir exaspéré.

— Nan ? Tu es sûr ? insista-t-elle.

— J’en sais trop rien. Il y a une fille… une femme m’a tapé dans l’œil, mais je crois qu’elle me trouve aussi attirant qu’une intoxication fongique.

Elle lâcha un petit ricanement.

— C’est ça.

— Hé ! Je te jure !

— Si tu lui es rentré dedans comme un Hulk Hogan sous stéroïdes, c’est pas étonnant, tu sais ? Ça ne marche qu’avec les groupies et les filles bourrées, cette tactique. N’importe quelle femme saine d’esprit prendrait ses jambes à son cou.

— Déjà, Hulk Hogan est sous stéroïdes depuis les années quatre-vingts, donc tu ferais mieux de te trouver des nouvelles comparaisons. Et en plus, qu’est-ce qui te fait dire que je suis lourd quand je drague ?

— Tu te rappelles quand j’ai commencé à m’occuper de toi et que tu as replongé ? J’ai dû te traîner hors d’un bar pourri et comme tu ne savais pas que j’étais gay, à cette époque, t’as tenté le coup. C’était assez marrant. T’avais de ces répliques…

— OK, pas besoin de me raconter, fis-je en fronçant les sourcils. Bon… j’arrive bientôt à la maison, et il faut que je passe faire les courses.

— D’accord, d’accord. Mais je veux vite en savoir plus sur cette fille, et on devrait aussi discuter de la façon dont tu vas amorcer la prochaine étape et commencer une nouvelle relation. Enfin, je pense que tu es prêt, de toute façon.

Je me mordillai la lèvre. Sa réflexion me touchait. Elle pensait que j’étais prêt. Est-ce que je me sens prêt ?

— Tu as raison, il faut qu’on… parle, dis-je.

Je raccrochai en arrivant dans le parking du centre commercial, près de mon immeuble. Je garai la voiture et m’apprêtai à traverser quand je remarquai la devanture du fleuriste. Il y avait des plantes en vitrine et je m’arrêtai devant le présentoir avant même de comprendre ce que j’étais en train de faire.

— Bon, puisque je suis là, hein…

Une sonnette tinta quand j’entrai dans la boutique et le parfum capiteux de la nature me monta aux narines. Une blonde d’âge moyen, derrière la caisse, me lança un sourire amical en me voyant explorer la boutique.

— Je peux vous aider ?

Je me grattai la nuque, sans trop savoir quoi lui dire. En plus, la boutique était minuscule et il y avait des étagères pleines de fleurs partout. Je me sentais trop grand et maladroit dans cette salle exiguë, un éléphant dans un magasin de porcelaine.

— Euh… ouais, répondis-je en montrant les plantes dans la vitrine. Laquelle est la plus facile à soigner ?

Elle avait l’air de penser que ma question était bizarre, mais elle ne fit pas de commentaire.

— Les plantes araignées, je pense. Vous voyez, celles avec les longues feuilles tombantes ? Elles ne demandent pas beaucoup d’entretien.

— Super, OK, je vais en prendre une alors.

Je ne savais pas pourquoi, mais je me sentis soudain vaguement mal à l’aise, comme si la fleuriste pouvait deviner que j’étais un alcoolique repenti et que je n’arrivais même pas à arroser une fleur correctement. Ça faisait partie de mon rétablissement. Je devais apprendre à prendre soin d’autre chose que de moi-même. Et j’avais échoué, jusque-là. Mais maintenant, pour une raison inexplicable, j’étais plus que jamais déterminé à y parvenir.

Des yeux bleus et des cheveux roux flottaient dans mon esprit.

Ouais, je connaissais très bien la raison, en fait.

La fleuriste rejoignit sa vitrine et attrapa un de ses petits machins araignées, puis l’empaqueta rapidement avant de la passer en caisse. Je la remerciai et sortis de la boutique, envahi par une excitation soudaine.

Cette plante allait survivre, qu’elle le veuille ou non.

Chapitre sept

@ECassChoisitPikachu: c’est les soldes chez @Tupperware !!! Je sais pas comment je vais *contenir* mon excitation… #BlaguesdePapaenForce

*Eilish*

Le désordre, c’était ma kryptonite.

Après la naissance de Patrick, nettoyer mon appartement m’avait donné l’impression de récupérer un semblant de contrôle sur ma vie. Je ne pouvais pas contrôler quand (ou si) je dormais, mais je pouvais contrôler l’organisation de mon tiroir à chaussettes, et les trier par longueur, épaisseur et couleur.

— Je vais juste ranger un peu, murmurai-je en avançant très, très prudemment.

Je savais que Connors ne viendrait pas me déranger ; Alice avait dit qu’il avait pris le reste de l’après-midi.

Alice, la gestionnaire administrative basée à l’étage, m’avait autorisée à utiliser un des bureaux de l’open space pour que je puisse travailler sur mes dossiers médicaux. Elle m’y avait conduite dès le premier jour ; c’était une agréable substitution à la salle de thérapie crasseuse de Connors. Et puis, d’après lui, je n’étais pas censée y avoir accès. Je n’allais pas faire un scandale à ce propos ; être mère m’avait appris à choisir mes batailles. Si j’avais une solution presque aussi bonne, elle faisait l’affaire.

J’avais donc bel et bien commencé à utiliser la salle d’entraînement et les vestiaires.

Mais peut-être que si je rangeais un peu la salle de thérapie, si j’organisais les fournitures et remplissais les placards, si je montrais que je pouvais lui être utile, Connors se détendrait un peu et ne piquerait plus de crise lorsque je m’approcherais de son antre.

Ou peut-être qu’il a un objet non-identifié coincé dans le cul et qu’il va rester un putain de chieur pour l’éternité.

Oh… je me faisais honte.

— C’était méchant, Eilish, marmonnai-je pour moi-même en entrant dans la pièce.

J’allumai le plafonnier et, lorsque la salle de thérapie s’illumina, je fis un pas en arrière. Le spectacle que j’avais sous les yeux était, comme la semaine précédente, vraiment intimidant. Et dégoûtant.

En plus, je crois bien que le Tupperware abandonné sur son bureau appartenait à Jenna McCarthy.

Il a volé son déjeuner !

— Quel pétard de cinglé, lâchai-je sans pouvoir me retenir.

Je fronçai le nez et secouai la tête.

— Arrête. Si tu n’as rien de gentil à dire, alors ne dis rien.

Parfait. Je vais juste le penser, alors. C’est un putain de cinglé et un putain de porc.

— Bon, je vais me concentrer sur autre chose, ordonnai-je.

Je repoussai mes insultes, et la partie mesquine normalement endormie de ma personnalité, dans un coin de ma tête.

— Allez. Nettoie, organise et inventorie.

En entendant un bruit de pas approcher, je me penchai légèrement en arrière pour jeter un coup d’œil dans le couloir. J’aperçus William Moore arriver dans ma direction. J’avais cru comprendre, pendant cette première semaine de travail, que le grand ailier américain était la personne la plus gentille et la plus polie du monde. Ses sourcils se soulevèrent en me voyant et il ralentit quand il arriva à ma hauteur.

— Bonjour Eilish. Tu vas bien ?

— Très bien, et toi ?

— Bien, bien. Et ton fils ? Patrick, c’est ça ?

— C’est ça, répondis-je avec un sourire interrogateur. Comment tu sais ça ?

— Sean nous a raconté qu’il lui avait acheté un smoking.

Un filet de terreur frissonna entre mes omoplates. Je me raidis.

— À qui ? Il a dit ça à qui ?

— À moi et Ronan.

En entendant sa réponse, je me détendis et souris de soulagement. Ronan était le capitaine de l’équipe, et soit dit en passant, le sosie de Colin Farrell.

— Oui. Il aime bien lui acheter des costumes et des mouchoirs de poche assortis. Je ne sais même plus où les ranger.

L’existence de Patrick n’était pas un secret, mais j’avais préféré garder mes photos de lui à la maison.

William porta son attention sur la pièce derrière moi, puis revint à mon visage.

— Tu as enfin le droit d’entrer ? demanda-t-il.

J’inspirai profondément et hésitai à lui répondre. Je dus attendre trop longtemps, car il continua :

— Tu devrais nous laisser en parler à Coach Brian, tu sais. Expliquer que Connors te…

— Non. Ne fais pas ça. Je me charge de Connors, vraiment. Je vais lui faire entendre raison. Je ne suis là que depuis une semaine, j’ai besoin de plus de temps.

William grimaça, et je m’attendais à ce qu’il proteste, mais il se contenta de faire un pas en arrière en hochant la tête.

— Très bien. Bon, les gars sont dans les vestiaires et Ronan est avec eux, si tu changes d’avis.

— Merci, William.

— À tout à l’heure, lança-t-il poliment.

— À tout à l’heure.

Je lui fis un petit signe de la main pendant qu’il s’éloignait dans le long couloir. Je me retournai ensuite vers la zone du carnage et récapitulai rapidement ce que j’allais devoir faire, et dans quel ordre.

Les poubelles d’abord. Ensuite les fournitures.

Je fis un pas en avant et lançai un coup de pied dans une pile de détritus pour les dégager de mon chemin. Je voulais aller chercher des gants en latex dans les placards d’en face. Mais je m’arrêtai net, le dos raide, quand un étrange bruit de grattement s’éleva du monticule que je venais de pousser. Je pivotai et m’agenouillai sur le sol avant de soulever un sac en papier gras sur le sommet de la pile. Et c’est là que je l’aperçus.

Un cafard.

En Irlande.

Un énorme mastodonte, le genre d’insecte que je n’avais vu que dans les documentaires animaliers sur la préhistoire.

OK, peut-être que j’exagérais un peu. Mais peut-être pas. Franchement, je ne pris pas le temps de l’analyser, parce que la vermine satanique sauta sur ma main.

Je poussai un cri perçant.

Évidemment.

Je sautai en arrière en agitant ma main et je criai encore une fois. Mais l’immonde créature avait réussi à ramper sur mon poignet et rentrer dans la manche de ma chemise. La sensation des petites pattes poilues qui couraient sur ma peau me fit hurler une troisième fois ; je retirai mon haut à toute vitesse pour le jeter à l’autre bout de la pièce comme s’il venait de prendre feu.

— Mais qu’est-ce qui se passe ?!

Je fis volte-face. Ronan Fitzpatrick et Bryan Leech étaient entrés dans la pièce et la fouillaient du regard, à la recherche d’un potentiel agresseur. Pendant ce temps, je me frottais frénétiquement les bras et le torse. Je pouvais sentir les petits pas du monstre poilu partout sur mon corps.

— Un cafard ! piaillai-je. Vous le voyez ? Il est toujours sur moi ?

Je me tordais dans tous les sens pour le trouver.

D’autres joueurs avaient rejoint Bryan et Ronan, mais je les remarquai à peine, complètement paniquée.

Mon dieu, je pouvais encore le sentir sur moi.

Je. Pouvais. Encore. Le. Sentir.

Maintenant, je savais ce que ressentaient les pauvres femmes des films d’horreur quand elles comprenaient que le tueur en série était dans la maison.

— Oh, je le vois ! s’écria Bryan en bondissant vers moi.

Il m’attrapa par les bras pour me faire pivoter.

Puis, il m’allongea une claque, droit sur la fesse. Et ensuite, il attrapa ladite fesse à pleine main et la serra.

Je couinai, trop choquée pour faire autre chose que le fixer, bouche bée. Il croisa mon regard, apparemment aussi éberlué que moi.

Puis, il leva sa main, couverte de cafard écrasé, le visage mi-fier, mi-penaud.

— Je l’ai eu.

— C’est dégueulasse, lança Malloy.

Il traînait à l’entrée de la pièce, comme s’il avait peur de croiser le chemin d’un autre insecte taille dragon s’il passait le seuil.

— J’ai jamais vu un cafard aussi gros, ajouta Daly.

Il avait l’air traumatisé.

En réalisant que j’étais à bout de souffle (et que je ne portais rien d’autre que mon soutien-gorge), je m’arrachai enfin au regard de Bryan et baissai les yeux. La chaleur brûlante de la honte commençait à ramper sur mes joues.

Ramper…

Je frissonnai. Vocabulaire douteux.

Ma chemise avait atterri sur un des ordinateurs. Je me dépêchai d’aller la chercher.

— D’accord, d’accord. On peut y aller. La fête est finie.

Bryan avait levé la voix. Je lui lançai une œillade et le vit avancer vers ses coéquipiers pour les faire sortir de la pièce, les mains en l’air, comme une barricade mouvante.

— Me touche pas avec cette main, s’écria quelqu’un.

Un autre renchérit :

— Ouais, on sait où elle a traîné !

— Très drôle. Vous êtes des petits rigolos, hein ?

Une fois qu’il eut fait sortir tout le monde, Bryan ferma la porte. Il marqua une pause brève avant de demander :

— Je peux me tourner ?

Je déglutis, les membres un peu tremblants après le pic d’adrénaline, mais hochai la tête.

— Bien sûr. Oui, je… j’ai mis ma chemise, c’est bon.

Bryan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et me sourit.

— Ça va aller ?

— Oui. Je suis juste désolée, marmonnai-je.

Je croisai les bras sur ma poitrine, en résistant à l’envie pressante de me frotter la peau de toutes mes forces.

— J’irai mieux quand j’aurai pris une douche chaude.

Un éclat passa dans ses yeux et il tressaillit, juste un instant, avant de baisser les yeux sur le sol et de s’éclaircir la gorge.

— Hum, d’ailleurs… je ferais mieux de me laver les mains.

— Oh, oui. Il y a du savon sur le lavabo. Par miracle.

Sa bouche s’incurva sur un sourire en coin et il hocha la tête, puis rejoignit l’évier encastré à côté des placards. J’attendis qu’il termine de se laver les mains avant d’aller vers la porte et de sortir dans le couloir. Je ne pouvais pas rester une minute de plus dans cette pièce. Et comme j’avais le derrière maculé de cafard écrasé, mes plans de nettoyage attendraient. Après quelques pas dans le couloir, Bryan tendit la main et attrapa mon coude.

— Tu es sûre que ça va ? J’ai cru que quelqu’un était en train de t’assassiner, quand j’ai entendu tes cris.

Une nouvelle vague de chaleur picota mes joues et je lâchai un rire d’autodérision.

— Tu as vu la taille de ce truc ? J’ai déjà vu des chiens moins gros que ça.

Bryan rit doucement, ses beaux yeux brillants d’un éclat malicieux, mais il ne lâcha pas mon coude.

— Oui, je sais. J’avais un demi-litre de cafard partout sur la main.

— Au moins, c’est pas sur tes fesses.

Je m’étais mise à rire sincèrement, et il se joignit à moi. Je m’appuyai contre le mur, comme pour me soutenir, d’une certaine façon. Je me sentais lasse. Oui, j’étais fatiguée. J’étais toujours fatiguée. Mais je n’aurais pas dû me sentir si… épuisée.

— Hé. On devrait s’asseoir une minute.

Il me tira doucement le bras et me fit glisser avec lui sur le sol, puis me relâcha.

— Mon dieu, c’est tellement ridicule, marmonnai-je en pressant mes mains sur mes joues, les yeux fixés devant moi.

— Non, non, c’est rien, fit Bryan.

Il me donna un petit coup de coude.

— Si tu crois que tu es ridicule, tu n’y connais vraiment rien, poursuivit-il.

Je tournai le visage vers lui avec une grimace sceptique.

— Oh, vraiment ? Hurler comme une dingue et arracher ma propre chemise devant la moitié de l’équipe, ce n’est pas assez embarrassant pour toi ?

— Oublie pas que je t’ai fessée en public, aussi, taquina-t-il.

— Comment pourrais-je l’oublier ?

Un gloussement légèrement hystérique m’échappa. J’avais envie de pleurer de frustration, d’un seul coup.

Qu’est-ce que j’avais bien pu faire pour qu’il me voie me tortiller en pleine panique cafardesque ?

Et pourquoi était-il aussi gentil et compréhensif ?

Et pourquoi était-il assis aussi près de moi ?

Et… est-ce qu’il avait vraiment des paillettes dorées dans ses yeux verts ?

Je me forçai à déglutir et à détourner le regard.

— Avoue-le, ma crise de démence entomophobe est plutôt mythique, niveau ridicule.

— Nan. Même pas en rêve.

Sans pouvoir m’en empêcher, je lui lançai un nouveau coup d’œil. Un grand sourire éclairait son visage et me coupa le souffle. Heureusement, il ne s’attendait pas à ce que je réponde.

— Une fois, à une soirée post-victoire, où évidemment, j’étais bourré, j’ai renversé ma bière sur le fils du manager.

J’écarquillai les yeux.

— Oh. C’est problématique.

— Encore pire, vu que son fils avait six semaines.

— Oh non ! m’exclamai-je en couvrant ma bouche. Tu as renversé ta bière sur un bébé ?

— Oui. Et pas trois gouttes, hein ? La bière entière. La double pinte. Et c’était un accident, mais j’avais quand même l’impression d’être un connard complet.

— C’est horrible.

Je grimaçais, mais je luttais aussi contre un rire gêné.

— Oui. C’était horrible.

Il hocha la tête, les yeux dans le vague, et son sourire s’effaça lentement. Une ombre pâle apparut derrière ses yeux, comme si le spectre du souvenir le torturait. Comme si son comportement passé le hantait encore.

Mon cœur se tordit dans ma poitrine, retourné par une compassion douloureuse. Bryan avait l’air plein de remords. Sa mélancolie me rendait profondément triste. Et la tristesse me poussa à réagir.

— Une fois, pendant mon cours de méthodologie de recherche…, m’exclamai-je.

Je m’interrompis en attendant que ses yeux s’éclaircissent et se concentrent sur mon visage.

— Notre professeur nous a demandé d’organiser nos données par segments démographiques. Donc j’ai levé la main, et il m’a interrogée. J’avais l’intention de lui demander quelque chose comme « vous voudrez voir la catégorisation des sujets par genre, c’est ça ? » À la place, j’ai dit devant toute la classe : « Vous voudrez du sexe, c’est ça ? »

Bryan s’étrangla sur un rire surpris, bouche bée, puis renversa la tête en arrière et rit de nouveau, cette fois sans retenue. Le son était enivrant, un grondement profond, riche, libre. Mon inquiétude pour lui s’allégea et je m’autorisai, pour la première fois, à le contempler pleinement, avidement. Il avait l’air heureux et son bonheur, à ce moment précis, me réchauffa le cœur.

Débile de cœur. Arrête de te réchauffer. La chaleur, c’est mauvais pour toi. Reste froid et bien protégé, tu veux ?

Mais je ne pouvais pas m’en empêcher. La culpabilité qu’il avait dévoilée un peu plus tôt m’avait touchée. Et lorsqu’il riait, il était désarmant – si libre, si ouvert et si vivant. Il me donnait l’impression d’être vivante avec lui, vivante comme je ne l’avais pas été depuis… depuis…

Cette nuit-là.

Je ne riais plus et je ne souriais plus, parce que mon cœur venait de se loger dans ma gorge.

Le rire de Bryan s’éteignit, et il essuya une larme d’hilarité avant de baisser les yeux sur moi. Quand son regard croisa le mien, il cligna des yeux et s’interrompit tout à fait, les sourcils haussés de surprise croissante.

— Eilish ?

Très bientôt, il allait se lever. Très bientôt, il allait me dire au revoir. Très bientôt, j’allais devoir le regarder partir.

Fais quelque chose !

Mais que pouvais-je faire ? Lui dire que j’étais… entichée de lui ? Ce n’était que ça, après tout. Une amourette. Un fantasme. Un rêve.

Je croyais que j’avais dépassé tout ça.

— Hé.

Son regard glissa sur mon visage et tomba sur mes lèvres. Il humecta les siennes et murmura :

— Est-ce que ça va ?

Je hochai la tête.

— Oui, soufflai-je.

Il se pencha en avant, imperceptiblement, les yeux fixés sur ma bouche.

— À quoi tu penses ? souffla-t-il.

Je n’avais pas besoin de parler. Non. À la place, je levai doucement le menton, fermai les paupières, et l’embrassai.

Ses lèvres étaient chaudes, douces, essentielles. Son parfum était le même que dans mes souvenirs, dans mes rêves. J’aurais pu gémir de bonheur…, sauf qu’il ne répondait pas.

Eh oui, mesdames et messieurs. J’étais en train d’embrasser Bryan Leech, et il s’était raidi comme s’il souffrait de paralysie labiale.

Il me fallut quatre bonnes secondes embrumées avant de m’en apercevoir, mais lorsque son immobilité me frappa la cervelle, je reculai instantanément.

— Oh, mon dieu. Je suis désolée.

Je couvris ma bouche de ma main, le cœur battant à trois mille à l’heure.

Mais qu’est-ce qui t’a pris ? Mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi, bretzel ?

Du coin de l’œil, je remarquai qu’il avait levé la main et qu’elle restait en suspens près de moi, comme si… comme s’il avait voulu me prendre la joue ? Me repousser ? Qui sait ? Je me relevai et reculai lentement. Il bondit sur ses pieds, le bras tendu vers moi, et avança.

— Non, non, non. C’est moi qui suis désolé, murmura-t-il.

Je fis un pas de côté pour lui échapper, pour creuser la distance qui nous séparait déjà. Dieu merci, nous étions toujours seuls dans le couloir.

— Non, je suis désolée, répétai-je. Je ne… je ne sais pas ce qui m’a pris. Je suis fatiguée. Et stressée.

— Pas de problème.

— Si, rétorquai-je en serrant les dents.

Je me forçai à lever les yeux vers lui.

— C’est un problème. Je n’aurais jamais dû faire ça. C’était complètement inapproprié, surtout dans un contexte professionnel, et je ne suis pas comme ça d’habitude.

Bryan essaya de me lancer un sourire rassurant, mais ses yeux étaient ténébreux et préoccupés.

— Tu es vraiment une fille bien, Eilish.

Ugh.

Il m’envoyait paître. Je tressaillis, les épaules raides.

— Mais moi… je ne suis bon pour personne. Je suis…

Il avait visiblement du mal à exprimer son idée et il s’interrompit. Puis, soudain, à toute vitesse :

— Je suis trop vieux pour toi. Je suis usé par la vie, tu sais.

Il hésita encore, puis ajouta :

— Tu mérites quelqu’un de bien mieux que moi.

Je fermai les yeux et priai pour que mon pouls ralentisse, pour que la brûlure dans ma poitrine s’éteigne. Voilà. J’avais touché le fond. Je n’avais pas fini de creuser avant ce moment précis, parce que là, maintenant, j’avais touché le fond.

Le. Fond.

Dégage de là. Pars. Immédiatement.

Avec une profonde inspiration destinée à endiguer une nouvelle vague de mortification, j’ouvris les yeux et les levai vers lui, mais ne m’autorisai pas réellement à le regarder.

— C’était juste un réflexe stupide après mon coup de stress. Comme je te l’ai dit, je suis désolée. Ça n’arrivera plus.

Heureusement, mon téléphone se mit à vibrer à ce moment-là et je le sortis de ma poche arrière sans même vérifier l’écran. Bryan fit un autre pas en avant. Heureusement, mon portable était l’issue parfaite.

— Eilish…

— Il faut que j’y aille.

Je ne lui laissai pas le temps de finir sa phrase. Je collai un sourire tendu sur mon visage et passai devant lui à grandes enjambées ; j’accélérai le pas en remontant le couloir, poussai la porte des escaliers avant de grimper les marches deux à deux.

Au moins, maintenant, tu es fixée, murmurait une voix dans mon crâne. Tu es fixée. Même sobre, il ne veut pas de toi.

Chapitre huit

@JoseyEnTalons : T’es où, @ECassChoisitPikachu ? J’ai besoin de ton aide pour choisir des chaussures !

@ECassChoisitPikachu à @JoseyEnTalons : Je suis en train de créer un code couleur pour mon calendrier.

@JoseyEnTalons à @ECassChoisitPikachu : Pose doucement ce Stabilo…

*Eilish*

La fuite était la meilleure solution. Dans toutes les situations. Par exemple, regardez, là, tout de suite.

Mon portable était en train de sonner, et je me contentais de l’ignorer. La culpabilité me picotait le nez, évidemment. Et je l’ignorais aussi.

— Tu ne vas pas répondre ? demanda Alice, postée contre la cloison.

Elle avait haussé les sourcils et montra mon téléphone du menton, les sourcils froncés.

— Ton téléphone ? Tu es sûre que tu ne dois pas décrocher ?

Je secouai la tête.

— Non. Ce n’est pas important.

Mes remords augmentèrent d’un cran. J’étais un gouffre de culpabilité ambulant, ces temps-ci. Depuis que j’avais embrassé Bryan, trois semaines plus tôt, je l’avais évité comme la peste et avais passé son dossier de thérapie à Connors. Miraculeusement, je ne me sentais pas coupable à l’idée de m’être débarrassée de ses soins : décider de ne plus le toucher était une question de survie.

Mais pour revenir à la culpabilité constante… Je ne pouvais pas y faire grand-chose, donc j’avais accepté de vivre avec. La culpabilité était ma compagne, ma meilleure amie.

Finalement, mon téléphone arrêta de vibrer, et le regard perplexe d’Alice se posa sur moi.

— Tout va bien, répondis-je avec un geste vague de la main. Tu avais besoin de quelque chose ?

Elle grimaça, les yeux plissés.

— Ton téléphone vibre sans arrêt depuis une demi-heure, je l’entends de mon bureau. Tu devrais répondre, non ?

— Je suis désolée. Le bruit t’a dérangée ? C’est juste ma mère.

Et Josey.

Ma mère et Josey avaient passé la journée à me harceler, et je m’étais contentée de les envoyer sur ma boîte vocale. J’avais dû annuler mon café avec Josey la semaine dernière, et elle n’était pas très contente.

— Oh. Elle va bien ? demanda Alice en faisant un pas dans mon bureau.

— Oui, oui, elle va bien. Elle m’a demandé de venir à une soirée mais comme je ne suis pas disponible, elle m’appelle toutes les deux minutes pour m’obliger à changer d’avis.

Je réunis les dossiers que j’avais étalés devant moi.

— C’est à cause du bureau ? Tu en as besoin ? Tu veux que je parte ?

— Oh, non.

Elle s’assit sur l’autre chaise, un grand sourire aux lèvres.

— Je voulais juste m’assurer que tout allait bien pour toi, savoir si tu n’avais besoin de rien.

— Merci.

Mon sourire s’agrandit, et une onde de reconnaissance irradia dans ma poitrine.

— C’est vraiment trop gentil, continuai-je. Merci. Tout se passe bien, je crois.

Son regard flotta sur mes dossiers.

— Oulà. Tu as un code-couleur pour tout ce que tu fais ?

— J’en ai bien peur. Je suis accro à l’organisation.

C’était un euphémisme. Ces temps-ci, passer un petit après-midi au rayon boîtes et chemises d’Ikea était la meilleure façon de m’exciter. J’adorais le rangement, les agendas, les Stabilo et les dossiers classés par couleurs.

Je. Les. Adorais. Depuis toujours. Mais de plus en plus en vieillissant.

— C’est cool. Je sais que les garçons sont très contents que tu fasses partie de l’équipe. Et Coach Brian dit que tu es une vraie bouffée d’air frais et que ton sens de l’organisation va devenir irremplaçable.

— Ça me fait plaisir, souris-je.

Une vague de bonheur me réchauffa le cœur. Je n’avais pas réalisé combien les compliments pouvaient me faire du bien.

— Je fais des recherches sur des soins alternatifs pour plusieurs des joueurs, particulièrement pour Daly, expliquai-je en attrapant son dossier coloré. Il souffre de douleurs non-spécifiques dans les régions du longissimus thoracis et de l’iliocostalis lumborum, et je me disais que travailler sur sa stabilité centrale lombo-pelvienne pourrait vraiment l’aider. Le Lancet vient de publier un article sur l’efficacité des méthodologies alternatives…

— Oh. Oui, c’est très intéressant. Mais il y a juste une petite chose, coupa-t-elle en cessant de sourire, l’index levé.

— Qu’est-ce qui se passe ? Quelque chose ne va pas ?

Je me préparai à l’impact, les yeux fixés sur elle, et mon soulagement (qui m’avait fait pousser des ailes pendant environ deux minutes) s’évanouit en un claquement de doigts.

— Je peux corriger ce que tu veux, ajoutai-je en attrapant son bras, la gorge nouée par l’angoisse. Je peux faire mieux, je te le promets. Je ne sais pas…

— Calme-toi, mon chou. J’ai juste besoin que tu signes le guide à l’intention des nouveaux employés. Tu as rendu toutes les pages sauf celle de la signature.

Alice secoua la tête en me tapotant la main. La tension qui m’étranglait se relâcha, et je laissai échapper un petit rire amusé.

— Oh. Je vois. Oui, je peux faire ça. Désolée.

— Ne t’excuse pas. Je suis désolée de t’avoir inquiétée. Je suis un peu de mauvaise humeur aujourd’hui : quelqu’un a volé mon déjeuner.

— Oh non ! m’exclamai-je avec une grimace de compassion. On te l’a pris sur ton bureau ?

— Non, dans le frigo de la salle de repos, à cet étage, répondit Alice d’un air renfrogné.

Elle était assez impressionnante, comme ça. Presque menaçante.

— Quand j’aurai trouvé le coupable, il va le regretter, annonça-t-elle.

Je me mordis la lèvre. J’avais évidemment l’intuition que Connors était son coupable. J’hésitai à cafter les frasques de mon collègue hostile mais, avant que je ne puisse répondre, une voix nous interrompit :

— Ah, tu es là.

Sean était posté dans l’entrée, dans un de ses costumes de voyage ; je l’accueillis avec un grand sourire.

— Je suis là, répondis-je simplement, en admirant la coupe de ses vêtements toujours superbement taillés.

Toujours sur son trente-et-un quand il voyageait, Sean était le roi du shopping, et il avait un goût absolument impeccable.

— Alice, tu peux nous accorder une minute ?

Il entra dans le bureau en montrant d’un mouvement de menton la chaise qu’Alice occupait.

— J’ai quelque chose à dire à la jeune dame.

— Euh, bien sûr.

Alice se troubla une seconde, puis se releva et fit un pas de côté pour laisser passer mon cousin immense. Elle me lança un gentil sourire avant de partir.

— N’oublie pas de signer la dernière page. Oh, et dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Quoi que ce soit, d’accord ?

Ma gratitude effaça les restes de ma nervosité.

— D’accord. Et merci, merci beaucoup, Alice.

Son regard chaleureux croisa le mien, puis revint à Sean. L’attitude d’Alice se refroidit sensiblement et elle pinça les lèvres en haussant un sourcil désapprobateur. Puis, elle tourna les talons et quitta le bureau.

— Mégère, marmonna Sean en tripotant son bouton de manchette.

— Ce n’est pas une mégère, Sean. Elle est très gentille.

Il fronça les sourcils, boudeur.

— C’est une vraie harpie avec moi. Elle ne m’a toujours pas pardonné l’absurde scandale avec Fitzpatrick. Elle est rancunière comme un chat.

— Les chats sont rancuniers ?

— Oui. Et les corbeaux également. Je ne supporte ni les uns ni les autres. Les chiens leur sont bien supérieurs.

J’étais trop occupée pour réagir à sa remarque. J’avais moins d’une quinzaine de minutes pour terminer de ranger avant mon prochain rendez-vous.

— Quel scandale absurde avec Fitzpatrick ? repris-je.

— Quand j’ai couché avec son infecte fiancée.

— Brona O’Shea ? C’était il y a des années.

— Je sais. Qui plus est, je lui ai fait une faveur, non ? Maintenant, il est marié avec la délicieuse Annie. Ronan devrait m’envoyer des fleurs à chaque anniversaire, oui.

J’ignorai également cette remarque-ci, car je savais combien Sean adorait disserter sur la façon dont il avait sauvé Ronan Fitzpatrick des griffes machiavéliques de Brona O’Shea en couchant avec elle. Alors qu’il avait séduit Brona exclusivement pour faire piquer une colère à Ronan. Et qu’il avait ensuite envisagé de suivre la même stratégie avec la sœur de Ronan, Lucy. Sauf que la situation lui avait échappé lorsqu’il était tombé amoureux de Lucy, qu’il aimait toujours autant cinq ans plus tard.

— Cette Alice a une mémoire d’éléphant. Un éléphant habillé comme un abat-jour. Elle aurait bien besoin d’un relooking, si tu veux mon avis. Les lignes horizontales devraient de toute façon être bannies de la sphère vestimentaire.

— Je trouve qu’elle est superbe. Laisse Alice tranquille, grognai-je, agacée par le snobisme de mon cousin. Bon, de quoi voulais-tu me parler ?

Il plissa les yeux. Son regard passa de mon visage à ses boutons de manchette, avant de se concentrer sur son pantalon et une poussière imaginaire.

— Alors…

— Alors ?

— Nous y voilà, déclara-t-il avec un soupir plaintif.

— Nous y voilà, répétai-je.

Sean mordilla l’intérieur de sa joue et releva le menton pour scruter mon visage.

— Et tout se passe bien ?

— Très bien, merci.

Je repris mes notes en main. Je savais exactement où il voulait en venir.

Bryan.

Il insistait sans arrêt sur son sérieux, ses nouvelles résolutions. « Il est tellement stable, tellement solide, maintenant, répétait-il, comme si Bryan était une table à manger. Il est digne de confiance. »

Je sentais le regard de Sean sur mon visage. Je n’avais aucune envie d’entendre encore le même discours et je gardais studieusement les yeux sur mes papiers.

— Eilish.

— Sean.

Il poussa un grognement. Il se releva, rejoignit la porte et la ferma. Il fit volte-face et croisa les bras.

— Ça fait des semaines. Tu es ici depuis des semaines.

— Et ?

— Et, qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense que tout va bien.

— Je ne parle pas de ce foutu boulot, Eilish. Qu’est-ce que tu penses de Bryan ?

Je sentis ma bouche se tordre. J’espérais réussir à cacher la pointe d’émotion douloureuse qui me traversait – quoi, du regret ? de la tristesse ? du malaise ? du manque ? un peu plus de culpabilité, peut-être ?

Qu’est-ce que je pense de Bryan ?

Je ne savais pas quoi penser de Bryan. Avant que je ne gâche tout en l’embrassant, nous avions partagé quelques moments de complicité. Ces dernières semaines, tout en l’évitant, je l’avais observé pendant qu’il interagissait avec ses coéquipiers. Son amitié pour eux était visible, et il était apprécié, respecté. J’avais l’impression de mieux le connaître, bien mieux que cinq ans plus tôt, lorsque nous avions passé la nuit ensemble.

Du thé à la menthe, des lunettes de lecture et un peignoir matelassé. Je souris en repensant à sa mauvaise humeur, le mois dernier, à l’adorable façon qu’il avait eue de se plaindre à ses voisins.

Je l’aime bien.

Oui. Je l’aimais beaucoup. Et j’étais complètement folle de son corps.

Et ce tatouage…

Je me repris brusquement. Non. Je m’étais interdit de penser au tatouage de Bryan. Pour toujours.

Je me forçai à prendre un ton ferme lorsque je répondis :

— Sean, je n’ai pas le temps. C’est vendredi et j’ai encore plusieurs rendez-vous cet après-midi. S’il te plaît, laisse-moi travailler.

— Très bien, fit-il d’une voix irritée, en laissant retomber ses mains sur ses cuisses avec un claquement agacé. Je vais te laisser travailler. Mais sache que les autres ont remarqué ton manège.

La trépidation angoissée de mon cœur me fit lever les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Quel manège ?

— Bryan, déjà. Il a remarqué qu’il n’y a que lui que tu transfères systématiquement à Connors.

— Il t’a dit quelque chose ?

— Pas besoin. Les gars m’en ont parlé aussi. Gavin m’a demandé si Bryan t’avait fait des avances et si c’était pour ça que tu ne voulais pas l’aider.

La culpabilité (toujours, toujours) m’obstrua la gorge et me picota les poumons, mais je déglutis la boule épaisse de mon remords.

Bryan ne m’avait pas fait d’avances. Je lui ai fait des avances.

— Bretzel, soupirai-je en lâchant mon stylo pour venir prendre mon front entre mes doigts. Je ne voulais pas vraiment l’exclure…

— Ah bon ? Alors qu’est-ce que tu voulais, exactement, quand tu as décidé d’ignorer ses blessures ? martela Sean, qui avait toujours eu un don pour dramatiser.

Je levai les yeux vers lui, agacée.

— Je n’ignore rien du tout. Je n’ai jamais refusé de travailler avec lui. C’est juste… vraiment difficile.

— Qu’est-ce que tu trouves difficile ? demanda Sean plus doucement.

— Franchement ? Le toucher. Et lui parler, et passer du temps avec lui, ou le voir.

J’enfouis mon visage entre mes mains et secouai la tête.

J’avais largement sous-estimé mon attirance pour lui. J’avais été naïve, évidemment. Je pensais pouvoir l’ignorer, ou m’habituer à sa présence, mais c’était impossible. Au lieu de ça, il était rapidement devenu une source de manque croissant et omniprésent, un catalyseur de frustration et, oui, de culpabilité. Laquelle allait finir par me faire exploser, un jour ou l’autre.

Quand Sean reprit la parole, il était tout proche et posa une main rassurante sur mon épaule.

— Peut-être que si tu lui disais la vérité, la situation serait plus facile pour toi.

Un rire las passa mes lèvres.

— Je ne peux pas. Je ne peux pas lui dire.

Cette seule idée me donnait envie de prendre mes jambes à mon cou avec Patrick sous le bras et de ne jamais revenir.

— Pourquoi pas ? Il est très stable.

— Je ne m’inquiète pas de sa propension à la stabilité, Sean.

— Alors de quoi as-tu peur ?

De quoi ai-je peur ?

Patrick était toute ma vie. Malgré les difficultés, c’étaient son sourire, son sens de l’humour, le regard adorateur et aimant qu’il posait sur moi qui me faisaient avancer. J’existais pour lui. L’idée même que je pourrais perdre sa présence quotidienne me terrifiait. Mon monde tournait autour de lui.

— Eilish ?

— J’ai peur qu’il me p-p-p-prenne P-P-Patrick, m’exclamai-je d’une voix brisée.

Et mon foutu bégaiement revenait en force. Je me répétai silencieusement de rester calme, de me taire, mais une force inconnue me poussa à continuer :

— Je n-n-n’ai rien, rien d’autre que ce job, ce qui veut dire que j-j-je peux à peine j-joindre les deux b-bouts. Je ne pourrais jamais me b-b-battre pour sa garde. Il gagnerait le p-p-procès et il pourrait prendre Patrick et je ne p-p-pourrais rien…

— Chut, fit Sean en me prenant dans ses bras pour presser mon visage contre son épaule. Ça va aller. Je suis désolé. Je n’aurais pas dû te presser.

Je me forçai à inspirer profondément, une fois, deux fois, et repoussai le sentiment écrasant de mon angoisse loin dans le fond de mon crâne, où mes peurs les plus atroces grouillaient dans le noir.

— Ne pleure pas, d’accord ?

Je secouai la tête.

— Je ne p-p-pleure jamais. Tu le sais.

Sean me serra doucement contre lui, puis attrapa mes bras en me faisant reculer légèrement. Il plongea son regard dans le mien.

— Je suis là, moi.

Plus que jamais, la sincérité brillait dans ses yeux.

— Et je serai toujours là pour t’aider. Quand tu le diras à Bryan, parce que tu dois le lui dire, s’il s’emballe, ce dont je doute, mais s’il décide de t’attaquer… je serai là pour t’aider. J’espère que tu le sais.

Je fronçai tristement les sourcils.

— Je ne pourrai jamais te demander de faire une chose pareille.

— Tu n’auras pas besoin de me le demander, et je ne te laisserai pas refuser non plus.

Il hocha rapidement la tête pour souligner sa détermination, le front plissé de frustration.

— Mais, Eilish, tu dois mettre de côté ta peur et penser à ton fils. Bryan a changé. Il n’a plus rien à voir avec le libertin dégénéré qu’il était à l’époque. Je n’insisterais pas si souvent si je pensais que Bryan pourrait vouloir t’enlever Patrick, ou si j’avais peur qu’il rechute et devienne une mauvaise influence. Mais il a changé. Vraiment.

Mon visage se décomposa, mais je hochai la tête et laissai tomber mon menton sur ma poitrine.

— Je te crois.

— Bien.

Sean prit une profonde inspiration, puis m’attira de nouveau contre lui, avant d’ajouter :

— Patrick mérite de connaître son père, et Bryan mérite de connaître son fils.

* * *

Étape un, trouver Bryan Leech.

Étape deux, faire un massage à Bryan Leech.

Étape trois, améliorer la performance et l’amplitude des mouvements de Bryan Leech.

Facile, non ?

Alors pourquoi est-ce que j’étais encore plantée devant mon miroir à m’encourager à haute voix ?

— Tu peux le faire. Ce n’est pas bizarre, d’accord ? Peu importe que tu l’aies embrassé et qu’il t’ait envoyée paître. Tu vas te comporter normalement. Il faut juste aller le voir et lui dire : « Bryan, j’ai cru comprendre que ton genou te faisait encore mal. Si tu veux, je serais ravie de te traiter avec un massage aux pierres chaudes et un massage des tissus profonds. » Et ensuite, il répondra… il répondra…

Pétard.

— On s’en fiche, de ce qu’il dira, ordonnai-je en relevant le menton. Ne sois pas ridicule. Tu es une professionnelle. Comporte-toi comme telle.

Après avoir claqué la porte de mon casier, je sortis des vestiaires et marchai vers les escaliers. Je volais sur un nuage de bonne volonté. J’allais toucher Bryan Leech et rester indifférente. J’allais l’aider et j’allais contrôler mes hormones.

Aucun souci.

J’étais prête.

Je n’avais pas encore pris ma décision au sujet de Patrick, mais continuer à éviter Bryan au travail était hors de question. J’étais déçue de moi, de mon égoïsme. J’avais été engagée pour une bonne raison, et il ne méritait pas d’être puni parce que mes sentiments n’étaient pas réciproques.

Non, non, non.

Je trottinai jusqu’en bas des marches et débouchai dans le couloir des joueurs tout en répétant mes répliques bien programmées.

Je dirais : « Bonjour, Bryan. J’ai un peu de temps à la fin de la journée. Peut-être que je pourrais en profiter pour jeter un œil à ton genou ? »

Ou alors : « Bryan, laisse-moi voir ton genou. J’ai entendu dire qu’il te faisait encore mal. »

Ou peut-être : « Bryan, on m’a dit que tu avais des problèmes avec ton genou. Si tu as le temps à la fin de la journée… »

— Eilish.

Je m’arrêtai net, à deux doigts de percuter William Moore. Machinalement, ses grandes mains s’élevèrent pour me stabiliser. Je reculai d’un pas et ses mains retombèrent.

— William. Désolée. Désolée, je…

Je remarquai que trois autres joueurs le suivaient, et, avec un coup au cœur, j’aperçus Bryan parmi eux.

— Ça va aller ? demanda William en baissant le menton pour croiser mon regard.

Je hochai la tête, les yeux fixés par-dessus son épaule, puis pointai soudain Bryan du doigt.

— Toi.

Bryan se raidit et écarquilla les yeux.

— Moi ?

— Oui, toi. Déchirement du ménisque. Suis-moi, ordonnai-je en me détournant déjà.

Je dissimulai une grimace horrifiée.

Très classe, Eilish.

Super professionnel.

Génial, optimal.

C’est tout à fait naturel.

Chapitre neuf

@ECassChoisitPikachu : Au programme ce soir : douche froide.

@SeanCassinova à @ECassChoisitPikachu : Tu devrais vraiment demander à quelqu’un de s’occuper de ta tuyauterie. Je connais un plombier très stable, très solide…

*Eilish*

Je m’enfuis vers la salle d’entraînement sans vérifier qu’il m’avait emboîté le pas. J’étais trop occupée à m’autoflageller, de toute façon. Heureusement que j’avais répété avant de lui parler comme Tarzan, non ?

Mais Bryan avait bien décidé de me suivre. J’entendis l’écho de ses pas derrière les miens, et le son fit naître un frisson d’anticipation le long de mon échine, un tremblement que je réprimais immédiatement.

Oui. Je le toucherais bientôt. Mais je n’avais pas le droit de penser à Bryan comme je pensais à mon Bryan, l’objet de mes fantasmes nocturnes, le propriétaire du pénis enchanté et un homme que j’appréciais vraiment beaucoup.

Non.

Pas question.

Je devais le regarder comme Bryan Leech, arrière de l’équipe, trente ans, déchirement du ménisque compliqué par une tendinite, sans arthroscopie, démarche neutre.

Arrivée dans la salle d’entraînement, je traversai la pièce jusqu’à l’espace que j’utilisais pour la plupart de mes sessions de thérapie, et fis un geste vers la table. Je pris une profonde inspiration et déclarai avec un calme forcé :

— S’il te plaît, allonge-toi sur le dos.

Je sentis Bryan hésiter et je levai les yeux vers lui. Il me contemplait avec une intensité particulière.

— On peut discuter une minute ?

— Euh, oui. Bien sûr. Tu veux me raconter la façon dont tu t’es blessé la première fois ?

— Non, c’est pas ça.

Le regard de Bryan fouillait mon visage. Il fronça les sourcils, d’un air plus pensif que contrarié.

— Je pense juste qu’on a des choses à se dire. Je sais que tu m’évites.

— Oh.

Je déglutis difficilement, les mains serrées. Il m’avait prise au dépourvu. Je n’étais pas prête à parler de ce qui me préoccupait avec lui.

— À propos de ça…

— Je voulais m’excuser pour…

— Comme je te l’ai dit, fis-je en balayant ses excuses, ce n’était pas ta faute. Je me suis trompée, j’étais perturbée et fatiguée…

— Non, justement. Tu ne t’es pas trompée.

Ses yeux s’étaient adoucis lorsqu’ils croisèrent les miens. Une douleur intense me perça le cœur, car sa douceur ressemblait à de la pitié.

— Eilish, tu dois bien savoir que tu es très belle…

— Tu me fais penser au père de mon fils, le coupai-je sans réfléchir.

Je n’avais aucune envie de l’entendre me rassurer sur mon apparence et me promettre que je trouverais un jour quelqu’un qui mériterait mon attention. Non, non, je ne pourrais pas supporter qu’il me récite un discours pareil. Je ne pouvais pas écouter Bryan me rejeter encore une fois.

Il avait amorcé un très léger mouvement de recul, les yeux écarquillés.

— Le père de ton fils ?

— Oui.

Je luttai pour ravaler ma vague de panique. Qu’est-ce que tu fais ? Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je ne savais pas que tu avais un fils.

Son œillade était plus circonspecte, comme s’il me voyait pour la première fois.

— Il a quatre ans. Presque cinq.

Je m’humectai les lèvres, l’esprit chaotique. Plusieurs joueurs, comme Will et Ronan, connaissaient l’existence de Patrick. D’autres non. De toute évidence, Bryan n’en avait pas entendu parler jusque-là.

Doucement, Eilish. Fais bien attention.

Il hocha la tête, et son regard me balaya encore une fois, comme si cette information expliquait quelque chose de fondamental – comme s’il me comprenait un peu mieux, maintenant. J’essayais de garder contenance pendant qu’il m’observait si attentivement, mais quelque chose d’irrationnel en moi espérait et craignait que la nouvelle ne lui rende la mémoire. Qu’un déclic s’opère miraculeusement et qu’il se souvienne soudain de ce qui s’était passé entre nous, cinq ans plus tôt.

J’étais si bizarre… et j’étais une poule mouillée, accessoirement.

— Tu devais être très jeune, murmura-t-il comme s’il réfléchissait à voix haute.

— Oui. Bref.

Je dus m’éclaircir la gorge, car ma voix était devenue couinante.

— Donc tu vois, j’étais juste fatiguée et confuse, il y a quelques semaines. J’aimerais vraiment qu’on puisse passer à autre chose. On pourrait peut-être tout reprendre depuis le début ?

Il avait toujours les sourcils froncés, perplexe, mais il finit par hocher lentement la tête, et déclara :

— Ouais. Bien sûr. Ça me va.

— Parfait.

Mes genoux tremblaient et je m’appuyai contre le comptoir.

— S’il te plaît, allonge-toi sur le dos.

Ses yeux, toujours pensifs, passèrent de mon visage à la table.

— Tu ne veux pas utiliser la salle de thérapie ?

Je m’étais tournée pour sortir mes huiles essentielles au jojoba, à l’eucalyptus et à la menthe.

— Non, je trouve que la salle d’entraînement est plus adaptée pour mes consultations.

La table grinça sous son poids ; lorsque je pivotai, il s’était installé.

— Tu sais, je suis sûr que Coach Brian serait très intéressé d’apprendre que Connors te cherche des noises.

J’écartai sa proposition d’un vague mouvement de tête puis me tournai vers l’évier. Après avoir passé une serviette sous l’eau, je la glissai dans le micro-ondes et revins vers la table.

— J’ai lu ton dossier médical. Tu t’es déchiré le ménisque il y a sept ans, c’est ça ?

Je gardai un ton professionnel, léger, mais j’étais intensément soulagée qu’il ait changé de sujet sans poser plus de questions sur mon fils.

— C’est ça.

Bryan croisa les mains derrière sa tête, et je sentis son regard glisser sur moi. Je me plaçai à la hauteur de son genou.

— Pourquoi tu n’as pas fait d’arthroscopie ?

— Le docteur m’a dit que la déchirure était plus ou moins guérie. Mais elle se réveille de temps en temps.

Il grogna lorsque je commençai à le sonder latéralement. Son quadriceps se crispa, le muscle saillant.

— Je vais te guider sur une gamme de mouvements différents. Détends-toi.

J’attrapai sa jambe en faisant glisser ma main jusqu’à l’arrière de sa cuisse.

Bryan marmonna quelque chose qui ressemblait beaucoup à :

— Plus facile à dire qu’à faire.

J’étais trop occupée à tenter de me convaincre que sa jambe était… une jambe tout à fait normale. La jambe de n’importe qui. En fait, j’essayais d’imaginer qu’elle était séparée de son corps. Une jambe en plastique…

Oui, l’idée m’aidait pas mal.

Le micro-ondes sonna et je reposai le membre sur la table pour aller chercher la serviette, que je secouai afin de la refroidir un peu.

— Tu as envisagé l’acupuncture ?

Encore une fois, Bryan hésita avant de prendre la parole.

— Je ne suis pas contre.

Je devinai une grimace dans sa voix et je me tournai vers lui. Bryan faisait effectivement la grimace : le nez froncé, la bouche en croissant boudeur, les yeux plissés de suspicion – et l’expression ressemblait tant à celle de Patrick lorsqu’il ne voulait pas faire quelque chose que je manquai de laisser échapper la serviette.

— Bretzel, murmurai-je dans ma barbe.

Chamboulée, je me forçai à reprendre pied et à réprimer mon émotion. Patrick et Bryan se ressemblaient comme deux gouttes d’eau : la même couleur de cheveux, les mêmes yeux, les mêmes pommettes et la même teinte de peau. J’étais pâlichonne aux yeux bleus, mais Bryan et Patrick avaient une peau naturellement dorée et des yeux vert jade. Ils avaient la même bouche.

Et c’était déconcertant.

Ma corde sensible entonna une morose mélodie d’envie et de regret, mais je la repoussai sans pitié. Les dents serrées, j’allai enrouler la serviette autour du genou de Bryan.

— Je vais laisser ça ici, dis-je distraitement.

J’avais besoin d’un moment d’accalmie, de distance physique. Je pivotai et attrapai l’huile de jojoba pour en verser une bonne dose dans un ramequin, avant de la réchauffer juste cinq secondes dans le micro-ondes. Mais c’était suffisant. Je ravalai vite la tristesse qui m’obstruait la gorge.

— Je vais commencer avec l’autre genou, déclarai-je tranquillement.

Je gardai les yeux baissés en m’approchant de lui, décidée à ignorer la beauté de ses jambes.

Il faut savoir que les joueurs de rugby ont tous des jambes remarquables : sculpturales, les muscles saillants et ciselés. Mais celles de Bryan étaient parfaites. Sa pronation était neutre, ses fémurs étaient longs et la définition de ses quadriceps était absolument… délectable.

Le souvenir – juste un éclair, une sensation de son corps contre le mien, les poils fins de ses mollets exquisément rugueux contre la peau lisse de mes cuisses – me fit frissonner. Le silence qui suivit me sembla épais et inflexible, mais le ressenti n’appartenait sans doute qu’à moi.

J’étais la seule à m’en souvenir, après tout.

J’étais la seule à pouvoir revivre ces moments-là.

J’étais la seule à me réveiller en sursaut, au milieu de la nuit, après avoir rêvé de ses mains, sa bouche, son…

Agacée, je refoulai mes souvenirs et me mis à compter mes pressions en enfonçant mes doigts contre son muscle. Je l’entendis inspirer brusquement.

— Désolée. Trop fort ?

— Non. Non, ça fait du bien. Tu peux y aller, fort.

Je hochai la tête, les yeux fixés sur mes mains plutôt que sur ses jambes. Antérieur. Un, deux, trois, quatre… Latéral. Un, deux, trois, quatre. Médial. Un, deux, trois, quatre.

— Putain, c’est bon, gémit Bryan en couvrant son visage avec son avant-bras.

Je serrai les dents. Je me haïssais de sentir mon bas-ventre frissonner lorsque je l’entendais gémir. Tu es horrible, Eilish Cassidy. Horrible, horrible, horrible.

Il soupira de nouveau. Mes tétons se durcirent.

PÉTARD !

— Tu as des mains de magicienne, grogna-t-il.

J’ignorai sa tessiture rauque, plus râpeuse, et utilisai mon poids pour augmenter le point de pression. J’avais entendu cette voix quand nous avions passé la nuit ensemble. En fait, j’avais entendu ces mêmes mots.

— Ne t’arrête pas.

Je crispai la mâchoire, parce qu’il avait dit Ne t’arrête pas cinq ans plus tôt, et il l’avait dit exactement de la même façon. Sauf que cinq ans plus tôt, j’avais été en train de masser une zone très différente.

— Alors, fis-je en m’éclaircissant la gorge, incapable de supporter plus longtemps ses gémissements de plaisir et ses compliments, tu fais quelque chose ce week-end ?

— Ce week-end ?

Il avait l’air un peu perdu.

— Oui. Ce week-end. Qu’est-ce que tu as prévu ? Tu as d’autres voisins bruyants à pourfendre, peut-être ? demandai-je légèrement, en espérant qu’il ne remarquerait pas mon souffle court.

Je passai à son autre genou et retirai la serviette.

— Ah. Non. À part si les connards à l’autre bout du couloir me donnent une bonne raison de sortir de chez moi.

Il avait abaissé ses bras et parlait d’une voix épaisse, rocailleuse ; il poursuivit :

— J’ai, euh, des meubles à monter.

— Vraiment ?

Surprise, je me figeai et fixai mon regard sur la courbe de sa mâchoire. Les lignes autour de sa bouche, lorsqu’il était parfaitement immobile, lui donnaient l’air plus mature et plus distingué. Elles accentuaient encore sa beauté, si c’était possible.

— Oui, vraiment. Des bibliothèques Ikea.

Je fis glisser mes mains plus bas, derrière sa cheville, en attendant qu’il continue. Comme il se taisait, j’insistai :

— C’est tout ?

— Non, soupira-t-il.

Il hésita, mais finit par ajouter :

— Il faut que j’aille à la quincaillerie. Le robinet dans ma salle de bains fuit, et il manque une vis sur une des poignées de tiroir, dans la cuisine. Je viens de repeindre la chambre d’amis, donc il faut que j’aille déposer la peinture qu’il me reste à la décharge pour les produits chimiques ; et elle n’est ouverte que les samedis avant midi. Et puis, j’ai promis à ma mère de l’emmener dîner.

Je sentis ma bouche s’entrouvrir, car la chose la plus bizarre du monde me frappa pendant qu’il bavassait dans le vide sur les corvées qui l’attendaient.

J’étais excitée par ce qu’il était en train de dire.

Plus excitée qu’en caressant ses superbes jambes.

C’est ça. Son week-end d’adulte ennuyeux à mourir me faisait vibrer.

Je roulai ma lèvre sous mes dents pour ne pas renchérir que moi aussi, j’avais besoin de passer à la quincaillerie ce week-end. J’avais l’intention de réorganiser les vêtements de Patrick, pour le plaisir, et voulais installer des étagères au-dessus de la penderie. Vraiment, la manie que Sean avait d’acheter des costumes de marque et des cravates à mon fils était devenue intenable. Si je ne reprenais pas contrôle de l’espace, je ne saurais bientôt plus où les mettre.

Et oui, j’adorais ranger et organiser les placards. Je pouvais passer des heures devant une série de décoration d’intérieur, d’organisation et de jardinerie, surtout quand elle proposait des solutions intelligentes pour les petits appartements. Et j’étais juste assez bizarre pour avouer sans honte ma passion pour le rangement et l’aménagement.

Mais pour revenir à Bryan, ses gémissements de plaisir, ses corvées d’adulte et ses jambes sublimes…

Je n’avais aucune envie de voir Bryan Leech comme un adulte compétent. Je ne voulais pas penser à lui dans une allée de la quincaillerie, avec ses chaussures pratiques et un simple t-shirt gris (qui moulerait bien sûr ses pectoraux impressionnants), à la recherche d’un tournevis.

Non. J’avais intérêt à éviter ce genre de visions.

J’ignorai la complicité incongrue que je ressentais. Je repris mon travail sur son genou en espérant me distraire. J’y parvins, jusqu’à ce qu’il ajoute :

— J’aimerais bien monter des étagères dans mon placard, aussi, mais il faut que j’attende le week-end prochain. En vrai, je remets toujours à plus tard. Je paierais cher pour que quelqu’un m’aide à organiser mes affaires, rit-il.

Oh… j’aimerais bien organiser tes affaires.

Je réprimai un grognement et me mordis la lèvre. Je relâchai sa jambe, pivotai vers l’évier et rinçai mes mains.

— Bon, je…, c’est terminé pour aujourd’hui. Mets de la glace sur ton genou quand tu arrives chez toi, et fais plutôt du vélo d’appartement que du jogging pendant un moment. Il vaut mieux ne pas trop forcer dessus.

Il resta silencieux une petite seconde, mais j’étais douloureusement consciente de ses mouvements. Je pouvais le visualiser pendant qu’il se redressait, s’asseyait, puis se relevait. Son corps large et divinement imposant ; un pouvoir brut, adouci par un visage séduisant à mourir.

— Merci, déclara-t-il maladroitement.

J’avais l’impression qu’il aurait voulu continuer à parler mais ne savait pas exactement quoi exprimer. Je lançai une œillade ostentatoire à ma montre lorsque je me tournai vers lui en m’essuyant les mains.

— Pas de problème. Je peux te revoir mercredi.

Avec un bref sourire forcé, je le dépassai à pas rapides. Je sortis de la pièce et accélérai encore le pas dans le couloir, jusqu’aux escaliers, que je montai à toute vitesse. Je courus jusqu’au vestiaire des femmes, m’enfermai dans une cabine, les doigts tremblants, et la vague d’émotion qui m’avait si longtemps menacée me submergea enfin.

Je m’assis sur la lunette baissée des toilettes, les coudes sur les cuisses, le visage dans les mains.

Cependant, je ne pleurai pas.

Tant de sentiments contradictoires – un mélange puissant de dégoût de moi-même, de désir, de regret, de tristesse et de honte. J’avais envie de pleurer. Mais je n’y parvins pas. Les larmes ne voulaient pas venir.

J’étais perdue, confuse. Je ne l’avais jamais été, jusqu’à maintenant. Et je ne savais pas comment m’en sortir.

Je n’étais pas sûre d’en être capable.

* * *

— Eilish, c’est ta mère.

Avec une grimace lasse, je secouai la tête. Patrick et moi venions d’entrer dans la quincaillerie. Je n’aurais pas dû répondre au téléphone. Évidemment, son nom apparaissait sur mon écran, et pourtant, elle continuait d’annoncer son identité à chaque fois que je décrochais. Ma mère ne s’habituerait jamais à la technologie.

— Bonjour, Maman. Nous…

— Je n’ai pas beaucoup de temps à t’accorder, j’ai rendez-vous avec ma manucure et je déjeune avec Keira au club. Je voulais simplement t’informer que j’avais répondu positivement à l’invitation des Donovan, le sept. Pour le thé ? Mais il faudra bien sûr que tu t’arranges pour cet enfant.

Mon sourire et mon cœur sombrèrent, et mon sang se mit à bouillir. Je lançai un coup d’œil à Patrick, à son expression innocente et insouciante ; j’étais submergée par un féroce instinct de protection. La façon que ma mère avait de parler de « cet enfant » m’avait toujours rendue folle. Voilà pourquoi je répondais rarement à ses appels et n’allais presque jamais aux brunchs familiaux organisés le dimanche. Je préférais les éviter, elle, et mes frères et sœurs.

J’étais la plus jeune d’une famille de cinq enfants et le mouton noir de la fratrie. J’avais toujours été trop franche pour leurs standards, mais maintenant, j’étais une femme déchue. J’avais arrêté mes premières études. J’étais la source de rumeurs terribles dans leur cercle social. J’étais un scandale ambulant.

Et ma mère détestait les scandales. C’était bien trop désagréable.

Peu importait que j’aie finalement terminé mes études et que, contrairement à mes frères et sœurs, j’aie payé pour la majorité de ma scolarité. Peu importait que ma mère ait coupé les ponts avec moi, financièrement et personnellement, lorsque j’avais refusé de faire adopter Patrick.

Peu importait, hum ?

— Maman…

— Trevor sera là. Keira m’a dit qu’il avait demandé de tes nouvelles.

Je levai les yeux au ciel.

— S’il te plaît, n’insiste pas. Trevor ne m’intéresse pas.

— Oh, vraiment ?

— Oui, vraiment.

— Et la semaine prochaine, alors ? Serez-vous de nouveau ensemble d’ici là ?

— Non, Maman. On est sortis ensemble quelques étés quand j’étais ado, c’est tout. Quand on était gamins.

Elle poussa un soupir.

— Franchement, Eilish, je ne te comprends pas. Trevor Donovan fait partie d’une famille respectable, et il est respectable. Compte tenu de ta situation, tu devrais même le remercier de s’intéresser à toi.

J’expirai silencieusement et me rappelai que je ne pourrais jamais changer ma mère. Dans le meilleur des cas, elle me considérait comme un lamentable échec. Dans le pire, elle me voyait comme une des prostituées qui traînaient sur le port dans Les Misérables, la dentition du XXIe siècle en perfectionnement.

Sans réagir à mon silence, elle gazouilla :

— J’enverrai la voiture pour treize heures.

— Ce n’est pas nécessaire. Comme je te l’ai dit par message, je ne peux pas venir.

Elle piaffa. Fort. Droit dans le combiné.

— Eilish, ne sois pas insolente.

— Il faut que j’y aille.

Je serrai la main de Patrick et lui lançai un petit sourire, qu’il me renvoya avant que ses yeux n’aillent voguer sur les longs étalages d’outils et de machinerie.

La quincaillerie était son magasin préféré. L’année précédente, pour Noël, je lui avais acheté un tablier et une ceinture à outils taille enfant, assortis à ceux des employés. Il n’aurait pas été plus heureux si je lui avais offert une Batmobile en état de marche ; il était surexcité et il avait refusé de quitter sa ceinture pendant une semaine, même pour aller dormir.

— Est-ce que c’est à cause de cet enfant ? As-tu besoin d’une baby-sitter ? Je suis sûre que Circé voudra bien te prêter sa nourrice et…

— Il faut que j’y aille, répétai-je. Au revoir, Maman.

Je raccrochai sans autre forme de procès. J’étais toujours furieuse quand j’entendais ma mère parler des gens comme s’ils pouvaient être transférés ou empruntés.

Je glissai mon portable dans mon sac et souris plus largement en croisant le regard de mon fils.

— Il faut qu’on fasse couper du bois pour les étagères. Tu veux commencer par ça, ou tu veux aller voir les tondeuses ?

Patrick leva son immense sourire vers moi et hocha la tête.

— On pourra en conduire une ?

— Non. Mais le monsieur a dit la dernière fois que tu pouvais t’asseoir dessus et faire semblant.

— OK.

Il hocha la tête avec enthousiasme et me tira vers les tondeuses auto-portées ; il connaissait le plan du magasin par cœur. Je le suivis docilement et jetai au passage un coup d’œil très intéressé à l’allée des systèmes de rangement. J’essayais de ne pas penser au placard de Bryan. J’essayais, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Il avait sûrement une grande armoire, ou peut-être même un dressing…. Avec beaucoup d’espace pour des boîtes de rangements à chaussures et des cintres à écharpes.

Je fantasmais toujours sur son tiroir à chaussettes fictif lorsque la voix du très vrai Bryan Leech m’arracha brutalement à ma rêverie.

— J’ai apporté la vis d’un autre tiroir pour vous donner une idée. Je crois que c’est une de cinq millimètres.

Une salve d’adrénaline me foudroya sur place lorsque les mots de Bryan flottèrent jusqu’à moi. Je resserrai ma poigne autour de la main de Patrick et le soulevai brusquement dans mes bras.

— Maman, qu’est-ce qui se passe ?

— Chut, murmurai-je en calant sa tête contre mon cou.

Une peur instinctive me soufflait de cacher son visage.

— Ne bouge pas ; ne fais pas de bruit.

Je savais, je savais sans hésitation que si Bryan voyait Patrick, il comprendrait. Il comprendrait instantanément que Patrick était son fils.

Il fallait que je sorte d’ici.

Il fallait que je parte avant que Bryan ne me découvre. Ne nous découvre.

La gorge sèche, je tournai la tête dans toutes les directions pour essayer de le localiser.

Puis il reprit la parole, plus près, cette fois.

— C’est ça. C’est la vis que je cherche. Je vais vous en prendre plusieurs, tiens.

Je filai dans l’allée opposée, qui s’étendait heureusement vers la sortie, et me mis à courir à toutes jambes jusqu’à ce que j’émerge du bâtiment. Les petites mains de Patrick, crispées sur mon gilet, me firent retomber sur terre. Il était silencieux et immobile. Après avoir tourné à l’angle de la rue, je reculai doucement pour inspecter son visage ; il leva des yeux terrifiés vers moi.

Mon cœur se serra et se tordit douloureusement en croisant son regard.

— On est sauvés, Maman ? murmura-t-il.

Je hochai la tête avec un soupir tremblant, puis l’attirai contre moi pour le serrer très fort.

— On est sauvés.

Pour l’instant…

Je retenais mon souffle, je priais pour que mon pouls s’apaise, alors que le sang battait encore à mes tempes. Puis, les mots de mon cousin me revinrent, un leitmotiv qui s’accordait au rythme de mon cœur. Patrick a le droit de connaître son père, et Bryan a le droit de connaître son fils.

Qu’est-ce que j’allais bien pouvoir faire ? Cacher Patrick à tout le monde ? Ne jamais prendre de photos avec moi au travail ? Inventer des excuses pour ne pas l’emmener avec moi quand je sortais de chez moi ? Faire semblant qu’il n’existait pas ?

Il était déjà trop tard pour tout ça. Les joueurs de l’équipe en avaient entendu parler. Bryan le savait. Bientôt, tout le monde saurait que j’avais un fils.

J’avais vécu cinq ans dans un état constant de peur et d’anxiété : la peur d’avoir un bébé, puis la peur d’échouer, et maintenant, la peur qu’on me prenne mon enfant.

Toujours la peur. Toujours le remords.

Sean avait raison. Je savais qu’il avait raison. Mon petit garçon n’avait pas à souffrir de mes sentiments confus, de mes inquiétudes et de mes désirs. Mon petit garçon avait le droit de connaître son père. Et Bryan a le droit de connaître son fils.

Je tressaillis, mais je hochai la tête. C’était la vérité. Le Bryan que je connaissais maintenant serait un bon père. Je ne pouvais pas continuer à me trouver des excuses.

Même si l’idée de tout révéler à Bryan me glaçait le sang, je ne pouvais plus retarder l’échéance. Je ne pouvais pas cacher Patrick. Il méritait mieux qu’une mère dominée par la peur.

Bryan m’avait oubliée. Il ne se souvenait pas de la nuit que nous avions passée ensemble. Il ne se rappelait pas avoir conçu Patrick. Il ne s’était même pas souvenu de mon nom, ce matin-là. Je n’étais rien pour lui. Et peut-être qu’il me haïrait de lui avoir caché Patrick si longtemps. Mais ce n’était pas à propos de moi.

C’était pour Patrick.

Je devais dire la vérité à Bryan.

Pour Patrick.

Chapitre dix

@THEBryanLeech : Parfois la vie te fout un gros coup de poing dans la figure. Et parfois, tu te rends compte que c’est exactement ce que tu kiffes.

@WilliamLaBaraqueMoore à @THEBryanLeech : Ah, donc c’est ça, ton truc. Intéressant.

*Bryan*

— J’ai une nouvelle plante, et elle est en vie depuis un mois.

— Vraiment ? Quel genre ? demanda Sarah.

— Une plante araignée. La fleuriste m’a dit que c’était la plus facile à garder en vie, expliquai-je en finissant de me sécher les cheveux avec ma serviette.

J’étais au téléphone, bien sûr. Elle n’était peut-être pas intéressée par une horde de mecs à poil, mais une femme en train de visiter les vestiaires de l’équipe ne serait pas passée inaperçue.

Elle pouffa.

— C’est un peu de la triche, mais d’accord.

— Hé, c’est mieux que rien, protestai-je.

— Alors, pourquoi tu as changé d’avis ?

— Comment ça ?

— Je croyais que tu en avais fini avec l’amoooour ?

— C’est vrai… plus ou moins.

— Alors pourquoi est-ce que tu as pris une autre plante sous ton aile ?

— J’aime bien les défis.

— Mmh-mh. Et je pense que ta petite tête se projette inconsciemment. Comment elle s’appelle, déjà ? Eilish ?

— Je ne me projette pas inconsciemment avec…

Je m’interrompis et regardai rapidement autour du moi, au cas où Sean serait planqué quelque part.

— Elle.

— Je pense que si. Je pense que tu as envie de lui tenir la porte, lui acheter des fleurs, l’emmener dîner aux chandelles. Je pense que tu t’occupes de ta petite plante verte pour prouver que tu es capable d’être responsable avec un autre être humain, roucoula-t-elle avec un sourire dans la voix.

Je grognai, mais je n’essayai pas de me défendre, parce que c’était vrai ; j’avais envie de sortir avec Eilish. Je me préparais à lui proposer un rendez-vous quand elle m’avait parlé de son fils. Finalement, je n’avais rien proposé. Qu’elle ait un enfant ne m’avait pas refroidi, pas du tout. En vrai, mon imagination était plutôt partie au galop ; j’étais emballé à l’idée de connaître deux Cassidy pour le prix d’une.

Peut-être qu’il aime le rugby.

Bien sûr qu’il aime le rugby.

Je devrais lui acheter un maillot.

Et puis, j’avais fini par capter le reste de sa remarque : « Tu me rappelles le père de mon fils. »

Bon dieu. Comment j’allais échapper à cette connexion-là, hein ?

— J’ai toujours détesté les rendez-vous, rétorquai-je. Si je pouvais sauter toute la parade amoureuse, je le ferais. Pourquoi est-ce qu’on ne peut pas arriver directement à la phase confortable des relations ? Commencer directement au moment où tu peux te balader en sous-vêtements, péter et accuser le chien, ou laisser la porte ouverte quand tu pisses ?

— Déjà, ton dernier point n’est jamais acceptable, quelle que soit la phase de ta relation. Deuxio, les rendez-vous, c’est la meilleure partie. Les papillons dans le ventre, l’excitation, la tension sexuelle… Si tu veux sauter directement à l’intimité, c’est de la paresse. Ça veut dire que tu ne veux pas faire l’effort de courtiser quelqu’un. Et, si je me rappelle bien, tu n’as jamais eu de relations de plus de six mois ?

— Merci du rappel, ô Sarah, ma vénérable rabat-joie, maugréai-je.

Mais elle avait raison. Je n’étais jamais sorti avec qui que ce soit très longtemps ; et même avec les copines un peu plus régulières, mes relations n’avaient jamais été assez profondes pour avoir un impact durable.

— Ma vénérable rabat-joie, c’était le surnom de ma grand-mère, je te ferais dire.

Je souris légèrement, mais je laissai échapper un soupir de frustration.

— C’est pas que je suis paresseux, c’est juste que je ne vois pas l’intérêt. Et puis, je suis trop vieux pour ça, maintenant. Les rendez-vous, c’est un truc de jeune.

C’était un truc de jeune, et pourtant, je m’apprêtais à demander un rendez-vous à Eilish, la semaine dernière, avant sa confession. J’avais pensé à elle constamment, et je regrettais ce que je lui avais dit après notre baiser. Mais elle m’avait évité pendant des semaines, ce qui était compréhensible, vu la façon dont j’avais répondu.

Ou… pas répondu.

Lorsqu’elle s’était penchée vers moi, je n’y avais pas cru – je n’arrivais pas à croire qu’elle m’embrassait, elle –, et avant que j’aie pu réagir, c’était terminé. Et même si clairement, je n’étais pas assez bien pour elle, le désir de passer du temps avec elle était trop fort.

Sarah émit un bruit mi-rieur, mi-frustré.

— Tu es un jeune, Bryan.

— Alors pourquoi est-ce que j’ai l’impression qu’apprendre à connaître quelqu’un est une corvée ?

Une corvée avec tout le monde, sauf la seule femme que tu ne peux pas avoir.

— Tu as trente ans, t’es pratiquement un bébé. Tu t’es juste épuisé. Il faut que tu retrouves l’excitation de la vie, le bonheur des choses simples.

— Je vois déjà le bonheur dans les choses simples, arguai-je. Je t’ai dit que j’ai réparé mon robinet ce week-end ? Et j’ai pris un Earl Grey au petit-déj.

— Oh, arrête, c’est trop d’excitation, je ne peux pas imaginer, fit-elle du tac au tac. Je veux dire, trouver quelque chose que tu aimes faire régulièrement. Un genre de hobby.

— J’ai des hobbies. Je me suis mis à l’observation des oiseaux.

— OK, fous-toi de ma gueule, très bien.

— Je te jure ! Je vais dans les montagnes pendant mes jours libres, quand je ne suis pas en train de réparer des trucs à l’appart. Ce sont les meilleures heures de ma semaine.

— Oh… tu es sérieux, fit Sarah, prise au dépourvu.

— Bien sûr. J’ai aussi commencé le golf. Enfin, j’aime bien aller m’entraîner de temps en temps, en tout cas.

— D’accord, je retire ce que j’ai dit, soupira-t-elle. Tu es un papi.

— Ah ! Content que tu en prennes conscience.

— Tu comprends le problème de ces nouvelles activités, pas vrai ?

— Il n’y a pas de problème. Je suis très satisfait de ma vie.

— Elles sont toutes solitaires, continua-t-elle. Tu vas finir comme un vieux reclus grognon en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Le genre qui gueule sur les gosses quand ils marchent sur sa pelouse et qui se plaint quand le postier est en retard.

— Hé, ça va, tu exagères un peu…

— Non. Il y a un gouffre en forme de femme dans ta vie, et tu le remplis avec des passe-temps sans intérêt. Bientôt, tu vas comprendre ce que je sais déjà.

— C’est-à-dire ? demandai-je d’une voix un peu agacée.

— Que tu es sobre depuis deux ans et que tu es prêt à avoir une relation amoureuse. Tu n’es pas le même type qu’il y a cinq ans. Tu es une des personnes les plus responsables que je connaisse, et t’es bien trop beau pour être célibataire. Sois généreux, quoi. Il faut partager quand on a un corps aussi canon que le tien.

— Mais dis donc, Sarah, tu m’avais caché que tu me kiffais à ce point, la taquinai-je, mon agacement envolé.

— Oh, s’il te plaît, c’est pas parce que je suis gay que je ne sais pas reconnaître un homme séduisant quand j’en vois un. Bref, je vais bientôt prendre mon service, mais penses-y, d’accord ? Tu mérites de trouver quelqu’un, Bryan. Vraiment.

Tu mérites de trouver quelqu’un. Jusqu’à maintenant, je n’avais jamais considéré que je méritais quelqu’un. Ma mère était un exemple parfait : seule, parce qu’elle avait repoussé tout le monde, sauf moi. Mais est-ce que j’étais seul ? Est-ce que je me sentais seul ? Peut-être, mais après des années de comportement atroce, je n’avais jamais pensé que je méritais mieux. Mais maintenant ?

J’ai besoin de temps pour y réfléchir.

— D’accord, appelle-moi demain.

— OK. Bye.

Après avoir raccroché, je terminai de m’habiller et de réunir mes affaires, l’esprit préoccupé.

Peut-être que Sarah avait raison. Récemment, j’avais commencé à avoir des éjaculations nocturnes, et ça ne m’était pas arrivé depuis la puberté. C’était carrément ridicule. Une petite brise marine aurait suffi à me faire jouir, ces jours-ci.

J’étais si perdu dans mes pensées que je heurtai un corps de plein fouet en sortant du vestiaire.

— Oh, merde, désolé, m’exclamai-je juste avant que son parfum ne m’atteigne.

Eilish.

— Non, c’est ma faute, répondit-elle en se redressant. Je ne regardais pas où j’allais.

— On est deux.

Je lui lançai un sourire doux, en réprimant l’attraction immédiate que je sentais toujours lorsqu’elle était proche de moi.

Peine perdue.

Je savais que je n’étais pas sa personne préférée, mais au moins, maintenant, je savais pourquoi.

Tu me fais penser au père de mon fils… quel genre d’abruti avait bien pu la laisser partir ? Je voulais retrouver ce connard et lui taper sur la gueule.

Je fis un pas pour la dépasser, les dents serrées. C’était juste foutrement injuste. Pourquoi est-ce qu’elle était aussi belle ? Et si… drôle et intelligente, si fascinante ? Pourquoi, malgré tout ce que j’avais dit à Sarah, malgré mon envie d’éviter les affres de la parade nuptiale, j’avais vraiment envie d’apprendre à la connaître, elle ? Eilish était une anomalie, et son aversion pour moi était encore plus difficile à vivre à cause de ça.

Puis, elle s’écria soudain :

— Allons prendre un verre.

Je m’arrêtai net.

Je tournai la tête pour la regarder, parce que… j’avais forcément mal entendu.

— Pardon ?

Elle mordillait sa lèvre.

— Désolée. Je voulais poser la question. Voudrais-tu… voudrais-tu aller quelque part et prendre un verre avec moi ?

Ses yeux fixaient mon menton, et elle parlait lentement, prudemment, comme si elle se forçait à réciter ses mots.

Je jetai un coup d’œil aux alentours, à la recherche d’une caméra, un truc comme ça. C’était forcément une blague. Pas de bonjour. Pas de comment ça va ? Juste une proposition de sortie, sans transition. Mais au cas où elle serait sérieuse, au cas où cette femme fascinante serait bel et bien en train de me proposer un verre, je lui rappelai doucement :

— Je ne bois pas, Eilish. Je suis sobre depuis deux ans.

— Oh, bretzel ! s’exclama-t-elle en fermant fort les paupières. C’est vrai, oui. Désolée, j’avais oublié. Enfin, je n’ai pas oublié, j’ai juste… désolée.

— Pas besoin de t’excuser, y a pas de mal.

Je fis un pas vers elle, en retenant de justesse l’envie de poser une main réconfortante sur son épaule, ou d’attraper sa main, ou de me faire un high five à moi-même.

Woh, ne te fais pas trop d’illusions, mec.

Elle avait l’air extrêmement nerveuse, donc je laissai tomber l’idée d’un auto-high five. Quoique, j’aurais pu le tenter, si j’étais resté discret ; elle ne pouvait pas me voir car elle avait gardé les yeux fermés.

— On pourrait prendre un café ? proposa-t-elle.

Elle battit des paupières et croisa mon regard, et il y avait quelque chose dans l’intensité de ses prunelles, comme une prière de ne pas lui en vouloir, qui me poussa à hocher la tête machinalement, mais avec une nouvelle inquiétude.

— Euh, oui, un café, c’est parfait.

Mais qu’est-ce qui lui prend ?

— Super, alors. Maintenant, tu es libre ?

Maintenant ?

— Maintenant ?

Elle hocha la tête avec ferveur.

— Oui, maintenant.

— Hm, j’ai fini pour aujourd’hui, donc… ouais, si tu veux. On peut prendre ma voiture.

Je répondais mécaniquement. Mon cerveau pédalait à toute allure. Il se passait quoi, là ?

— Parfait. Je te suis.

Elle me fit signe de la devancer avec sa main, et, après un dernier regard confus, je me mis en route.

Ça n’a pas de sens. À moins que…

— Hé, Eilish ?

Elle leva les yeux vers moi en marchant.

— Oui ?

— Est-ce que tout va bien ? Connors ne t’a rien fait de mal, pas vrai ?

Elle secoua la tête.

— Non, non, pas du tout.

— Tu as besoin d’un rein, ou un truc du genre ?

Elle hoqueta un rire surpris.

— Bien sûr que non.

— Transfusion de sang ? Je suis A négatif, si tu as besoin.

— Bryan, je n’ai pas besoin d’un organe ou de ton sang. Je ne veux même pas que tu payes pour le café. J’ai juste besoin de te parler et je ne veux pas le faire ici.

— Euh, je vais payer le café, mais de quoi tu veux me parler ?

Elle lança un regard à droite et à gauche, comme si elle était entourée d’espions.

— Je te le dirai quand on arrivera au café. Est-ce qu’on pourrait aller au moins à quelques kilomètres d’ici ? C’est un sujet un peu… sensible.

— Bien sûr.

J’étais encore plus perplexe. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien vouloir me dire de sensible ?

Et, du coup… est-ce que c’était un rendez-vous ?

Ou… pas du tout ?

L’esprit brumeux, je la guidai jusqu’au parking et lui ouvris la portière. Elle se glissa dans la voiture et, sans un mot, je sortis du complexe sportif. Je restai silencieux pendant le trajet, submergé par la curiosité. Submergé aussi par des stratagèmes débiles, des façons fantaisistes de transformer ce café impromptu en vrai rendez-vous.

Je lui jetai un coup d’œil et mon regard glissa sur son profil. Même frémissant d’énergie nerveuse, j’étais… bien, auprès d’elle.

Je pouvais le faire. Je pouvais passer à l’action, lui montrer que je n’avais rien à voir avec le père de son fils. J’étais peut-être rouillé, mais je m’y connaissais encore un peu, en matière de séduction.

Un peu. Un peu beaucoup.

Je regrettai soudain de ne pas avoir allumé la radio quand mon estomac gargouilla bruyamment. Je lançai une œillade en coin vers Eilish et vis les coins de sa bouche s’incurver, juste un petit peu.

— T’as déjà remarqué que ton ventre attend toujours de faire ça quand c’est le silence complet ? demandai-je légèrement. C’est comme s’il voulait vraiment atteindre le malaise maximal.

Elle hocha la tête et m’accorda un sourire.

— Ouais. Ça m’arrivait tout le temps à l’école, pendant les contrôles.

Elle s’interrompit et me regarda de haut en bas.

— Tu n’as pas mangé depuis le déjeuner, pas vrai ?

— Non, mais t’inquiète pas. Je mangerai quand j’arriverai chez moi.

Elle m’observait toujours.

— On peut aller prendre quelque chose maintenant, si tu veux. Ça ne me gêne pas.

Ma bouche se courba sur un sourire amusé, et je saisis la perche.

— Est-ce que tu essaies de me proposer un dîner aux chandelles ? Parce que si c’est le cas, je suis super partant.

— Non ! Non, pas du tout, je te jure. Ce n’est vraiment pas un rendez-vous. Je sais combien il est important que vous mangiez à intervalles réguliers, c’est tout. Ne lui dis pas que je te l’ai dit, mais Sean se balade parfois avec de la dinde dans des sachets en plastique, au cas où il aurait un petit creux.

Ce n’est vraiment pas un rendez-vous. Je ris pour dissimuler ma frustration.

— Vraiment ? La prochaine fois que je le verrai, je lui demanderai s’il veut bien partager sa dinde avec le reste de l’équipe.

Les joues d’Eilish rougirent.

— Pitié, ne fais pas ça.

— Mais c’est pas juste, de garder sa délicieuse petite poule pour lui tout seul, continuai-je en espérant que ma tentative d’humour lui plairait un peu.

— Bryan, supplia-t-elle.

Quelque chose dans la façon qu’elle avait de dire mon nom réveilla ma bite aussi sec.

Retourne dormir, mon pote. Y a rien à voir ici.

— Je plaisante, je plaisante. Je garderai son secret, tu as ma parole.

Elle ne répondit qu’avec un sourire tendu et se détourna pour regarder par la fenêtre. Quelques minutes passèrent pendant que je conduisais en silence. Eilish leva une main et se mit à jouer avec ses cheveux. Ils étaient relevés en chignon soigné, mais elle tira sur l’élastique et les laissa retomber sur ses épaules. Mon dieu, ces cheveux. J’aurais parié qu’ils étaient doux comme la soie. Mes doigts me démangeaient.

Je me garai devant une de mes brasseries préférées. Eilish ne parlait toujours pas en entrant dans le restaurant. Mais quand je demandai une table pour deux, elle ajouta :

— S’il vous plaît, un des box dans le fond, s’il vous en reste.

Elle irradiait d’anxiété.

Je ne comprenais toujours pas ce qu’elle pouvait bien ruminer, mais je faisais de mon mieux pour la mettre à l’aise, même si sa nervosité était contagieuse.

— Leurs ailes de poulet sont dingues. Une sauce piquante du tonnerre. Tu devrais essayer, dis-je en me glissant sur la banquette.

— Oh, oui, peut-être, répondit-elle vaguement.

Elle prit le menu que lui tendait le serveur et entreprit d’étudier attentivement les options. La tension était palpable entre nous, et je ne savais pas comment briser le silence. Elle m’avait demandé de venir pour parler d’un sujet sensible. La seule personne que nous connaissions vraiment tous les deux, c’était Sean. Peut-être que quelque chose n’allait pas avec lui. Peut-être qu’il était malade. Je priai pour que je me trompe sur toute la ligne.

— Je peux prendre votre commande ? demanda le serveur quand il réapparut.

Je fis un petit geste à Eilish pour qu’elle commence.

— Je vais prendre les ailes de poulet et des frites de patates douces. Oh, et un Coca.

Sa voix tremblait un peu, et le désir impérieux de la toucher, de l’aider à se calmer, m’envahit.

— Et la bavette d’aloyau pour moi. À point. Avec de l’eau plate, merci.

Le serveur repartit avec nos menus et le silence retomba. À ce stade, je ne pouvais plus le supporter mais je savais qu’elle prendrait peur si je la poussais à se confier.

— Tu as passé une bonne journée ? demandai-je.

— Ça peut aller.

— Mon genou va beaucoup mieux depuis ton massage.

Elle gigotait sur la banquette en évitant mon regard.

— C’est bien.

— Et tu aimes travailler avec l’équipe ?

— Tout à fait.

— Eilish.

Elle leva ses yeux brillants vers les miens.

— Oui ?

D’humeur soudain audacieuse, je tendis le bras et attrapai sa main.

— Parle-moi. Tu peux me dire ce que tu veux. Je ne te jugerai pas.

Elle laissa échapper une longue expiration tremblante.

— Est-ce que je peux te poser quelques questions d’abord ?

Je délivrai sa main et m’enfonçai contre le dossier.

— Bien sûr. Je t’écoute.

— Alors… euh… qu’est-ce que tu penses des enfants ?

— Les enfants ?

Elle hocha vivement la tête et s’avança pour poser les coudes sur la table.

— Oui, les enfants.

Je ne comprenais pas bien. Je veux dire, je savais qu’elle avait un fils, mais pourquoi est-ce qu’elle voulait connaître mon opinion ? Son regard était planté dans le mien, brûlant, comme si ma réaction était une question de vie ou de mort.

Je m’éclaircis la gorge. Je voulais rester sincère, mais répondre correctement, aussi.

— Je ne pense pas beaucoup à eux, pour être honnête, mais j’aime bien les enfants. Certains mecs de l’équipe sont papas, et je m’amuse comme un fou avec les petits quand on fait des journées avec les familles.

Eilish accueillit ma réponse avec une expression solennelle.

— Et le côté plus sérieux ? Est-ce que tu te vois t’occuper d’un enfant quand il est… je veux dire, malade, par exemple ? Ou s’il fait un caprice et doit être puni ?

Je levai un sourcil. C’était une conversation très bizarre, mais je suivis le mouvement, curieux de savoir où elle voulait en venir.

— Encore une fois, je n’y ai pas vraiment réfléchi, mais j’imagine que ça doit être gratifiant d’élever un petit garçon ou une petite fille. J’ai toujours été plutôt protecteur, et je pense que si j’avais un enfant, ou si la personne avec qui j’étais avait un enfant, je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour les protéger et les rendre heureux.

Je me congratulai mentalement pour celle-là. Si elle avait décidé de me faire passer un entretien avant d’accepter de sortir avec moi, je respectais complètement sa démarche. Elle était mère. Elle voulait juste s’assurer que le type qu’elle voyait s’occuperait bien de son fils.

Bah voilà, Bryan Leech, tu marques enfin des points, ça change.

J’étais forcément monté dans son estime, alors. Satisfait, je lui souris tranquillement.

Le serveur revint et plaça nos boissons devant nous. Eilish attrapa son Coca et aspira une longue gorgée à la paille, une expression pensive sur le visage.

Après avoir étanché sa soif, elle reprit la parole.

— Et alors, si on imaginait que tu étais papa… Tu penses que tu serais quel genre de parent ? Strict ? Plutôt relax ? Un mélange des deux ?

Papa ? Vraiment ? Je le gardai pour moi, mais je trouvais qu’elle allait un peu vite.

— Il faut un peu des deux, non ? Le gamin souffrirait des deux extrêmes, donc je pense que je serais quelque part à mi-chemin.

— Et qu’est-ce que tu penses de la fessée ? Tu crois qu’il faut taper un enfant quand il a fait une bêtise ?

— Euh… non, je crois pas ? Je veux dire, on me fessait quand j’étais gosse, mais ça ne m’a jamais empêché de désobéir. Je pense qu’une bonne conversation aurait mieux fonctionné.

Elle hocha la tête, les yeux plus brillants.

— Et tu es catholique, c’est ça ? Tu penses que tu veux éduquer tes enfants dans la foi catholique ?

— Euh, je crois, mais qu’est-ce que…

— Et quelle est ton opinion sur les téléphones et les ordinateurs ? Est-ce que tu penses que les enfants devraient avoir accès à Internet ?

— Hum, évidemment, je pense qu’il faut contrôler leur usage jusqu’à un certain âge…

— Quel âge ?

Je frottai ma barbe naissante.

— Quatorze ans ?

— Tu penses qu’un enfant de quatorze ans devrait avoir un accès illimité à Internet ? Vraiment ? demanda-t-elle, l’air désapprobateur.

— OK, peut-être seize ans alors, mais je ne pense pas que tu puisses les protéger pour toujours. À un certain point, il faut bien les laisser comprendre le monde tout seuls.

— Hmm.

Un moment de silence passa entre nous pendant qu’elle réfléchissait.

— Eilish, est-ce que tu me fais passer un entretien pour être baby-sitter, ou un truc comme ça ? Parce que je t’avoue que je n’ai jamais eu le plaisir d’être invité à dîner par une belle femme pour me faire mitrailler de questions sur la petite enfance.

Je la scrutai attentivement et remarquai qu’elle avait rosi à mon compliment. Elle était très belle… elle devait en être un tant soit peu consciente, pas vrai ?

— Je sais, répondit-elle doucement, le regard triste. Et je suis désolée de te poser toutes ces questions, mais il y a une bonne explication, je te le jure. J’ai encore une chose à te demander.

Je lui lançai un regard encourageant et parlai tendrement, parce qu’elle avait l’air de souffrir :

— D’accord. Je peux gérer une question de plus.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Tu m’as dit que tu avais eu un problème avec l’alcool dans le passé, et que tu es sobre maintenant. Je me demandais à partir de quel âge tu laisserais ton enfant boire ?

Mon humeur changea plus vite que l’éclair. La question touchait un point sensible. Ma mère m’avait laissé boire très tôt. Trop tôt. Un environnement plus strict ne m’aurait clairement pas fait de mal.

— Aucun enfant ne devrait avoir le droit de boire de l’alcool. Si j’avais voix au chapitre, on aurait les mêmes lois qu’aux États-Unis, où les gens n’ont pas le droit de boire avant vingt et un an.

Elle inclina légèrement la tête, l’air curieux.

— C’est un peu extrême, non ?

— Nan, je pense qu’il ne faut pas sous-estimer les dégâts que peut faire l’alcool. L’adolescence est l’une des périodes les plus tumultueuses de la vie. Chaque petite chose est magnifiée, un rien peut tourner à la fin du monde, et avoir le droit de boire à cet âge-là peut être extrêmement dangereux. Ma mère a commencé à me proposer du vin à table quand j’avais huit ans. Je sais que c’est normal dans beaucoup de pays d’Europe, mais, bon, ma mère a des problèmes avec l’alcool depuis toujours. En un rien de temps, je m’étais mis à imiter son comportement, et elle était trop perdue pour s’en préoccuper. J’irais même jusqu’à dire qu’elle trouvait rassurant que je me sois mis à boire avec elle. Au fond, elle se sentait mieux puisque je faisais la même chose.

Quand je m’interrompis pour regarder Eilish, elle avait l’air horrifié.

— Je suis désolée. Ça devait être dur pour toi.

Je haussai les épaules.

— Oui, mais je ne m’en suis aperçu que plus tard, quand j’ai vieilli, quand j’ai compris que boire était en train de foutre ma vie en l’air. L’alcool me ruinait la santé, m’empêchait de maintenir des relations à long-terme avec qui que ce soit. L’alcool m’a même volé des souvenirs. Tu peux retrouver beaucoup de choses, dans la vie, mais pas remonter le temps, et je regrette beaucoup les années que j’ai perdues alors que j’aurais pu faire quelque chose de ma vie à la place.

Je me tus, parce qu’Eilish me fixait avec tant d’intensité que mon cœur rata un battement. Elle compatissait si visiblement à mon émotion… C’était complètement inattendu de la part d’une femme qui ne pouvait pas me voir en peinture.

Nos regards s’accrochaient toujours lorsqu’elle lâcha nerveusement :

— J’ai un fils.

Je hochai la tête.

— Oui. Je sais.

Ce n’était pas nouveau.

— Il s’appelle Patrick.

— C’est aussi mon deuxième prénom, Patrick, remarquai-je avec un sourire chaleureux.

Elle hocha la tête, le souffle court.

— Je sais.

Je haussai un sourcil curieux.

— Ah bon ?

— Oui.

Elle plissa les lèvres, les yeux profondément plongés dans les miens. Un muscle battait dans sa joue. Puis, elle déclara :

— Patrick est ton fils, Bryan.

Je venais de lever mon verre à mes lèvres et manquai de recracher sur la table. À la place, j’avalai de travers et m’étouffai. Elle grimaça.

— Patrick est quoi ? postillonnai-je avec un petit rire choqué.

Elle se foutait de moi, pas vrai ?

— Patrick est ton fils. Nous avons un enfant, énonça-t-elle en croisant les mains, la voix claire. C’est pour ça que… je me comporte comme une folle depuis que je t’ai recroisé.

Mais… mais quoi ?

Ma cervelle n’arrivait pas à enregistrer l’information, parce que c’était complètement dingue. Mais bien sûr, tu ne peux pas vraiment dire à quelqu’un T’es complètement malade, ma grande quand on te dit un truc pareil. Du coup, je décidai que réagir avec humour était la meilleure stratégie.

— Désolé, Eilish, mais je crois que tu te trompes. On ne se connaît que depuis quelques semaines, et même si je me suis vanté de pouvoir engrosser les femmes avec un seul regard quand j’étais plus jeune, c’était juste du bluff. Et ça marche encore moins rétroactivement. Certaines parties du corps sont vraiment indispensables pour que ce genre de truc arrive….

Eilish s’était redressée, raide comme un piquet, les lèvres crispées.

— Ce n’est pas une blague, Bryan. Tu as parlé de tes pertes de mémoire, il y a cinq minutes. Eh bien, tu m’as déjà rencontrée, c’est juste que… que tu ne te souviens pas de moi. C’était il y a cinq ans, au mariage de Ronan et Annie. On a passé la nuit ensemble, une fois, et quelques semaines plus tard, j’ai découvert que j’étais enceinte.

Je sentis mon sourire s’évanouir rapidement.

Perte de mémoire.

Passer la nuit ensemble.

Enceinte.

Les syllabes rugissaient dans mes tympans et ma vision périphérique s’assombrit.

Je crois que plusieurs minutes passèrent. Ou quelques secondes, je n’en savais rien. Mon cerveau était trop occupé à trier les informations que je venais de recevoir. Chaque détail était trop crédible pour que je puisse le mettre en doute. Cette intuition, ce déjà-vu immédiat lorsque je l’avais rencontrée, le sentiment de l’avoir connue dans une autre vie. La familiarité inexplicable. L’envie de la connaître mieux.

Elle disait la vérité.

J’avais un fils.

J’avais. Un. Fils.

Chapitre onze

@THEBryanLeech : Quand tu piges que t’es vraiment un gros connard, en fait.

@SeanCassinova à @THEBryanLeech : Oh, pauvre bébé. Tu veux un câlin ?

@THEBryanLeech à @SeanCassinova : Nan. La dernière fois, tu t’es un peu trop excité. C’était gênant pour tout le monde.

*Bryan*

— Et voilà, c’était le steak pour monsieur, et les ailes de poulet pour la dame, gazouilla le serveur en posant nos assiettes sur la table.

Je fixais toujours Eilish, la bouche ouverte. Sans trop de surprise, mon appétit s’était envolé. Mon regard passait de ses yeux bleus et sincères à la ligne nerveuse de sa bouche, et jusqu’à la tension qui faisait vibrer ses épaules.

Mon dieu, elle disait vraiment la vérité.

C’était dingue.

Je ne savais pas quoi ressentir ou comment réagir face à cette nouvelle apocalyptique.

J’avais un fils, un fils qui avait presque cinq ans et que je n’avais même pas rencontré.

Il s’appelle Patrick…

— Bryan, dis quelque chose, s’il te plaît, murmura-t-elle lorsque le serveur s’éclipsa.

J’ouvris la bouche, mais je ne trouvai pas les mots adéquats.

— Je… Je suis désolé, il faut que j’aille au petit coin.

Mon verre vacilla sur la table quand je me levai brutalement pour tituber jusqu’aux toilettes. Eilish ne répondit pas, n’essaya pas de me suivre, et quand je m’enfermai dans la cabine, je me laissai tomber sur le rabat baissé et enfouis ma tête dans mes mains.

J’étais en train de rêver.

J’étais forcément en train de rêver.

Pour la première fois depuis longtemps, j’avais envie de boire. Un petit verre m’aurait calmé, au moins. Mon cerveau me rappela que, quand je me sentais comme ça, la meilleure solution était d’appeler Sarah et d’écouter ses conseils ; je sortis mon téléphone et composai son numéro.

— Deux appels en deux jours… je vais faire des jalouses, dit-elle en décrochant.

J’étais soulagé qu’elle n’ait pas encore commencé son service, parce qu’elle mettait toujours son téléphone sur silencieux quand elle travaillait.

— J’ai besoin d’un verre, lâchai-je d’une voix brusque.

Son ton changea du tout au tout.

— Merde. OK. Pourquoi ?

Je lâchai un rire sans joie.

— Ma vie entière vient de partir en couilles, et je ne sais pas quoi faire.

Je l’entendis inspirer profondément.

— Raconte-moi.

— On vient de me dire que j’ai un fils dont je ne connaissais pas l’existence.

— Quoi ?!

Elle avait presque hurlé, et, d’une certaine façon, sa réaction me calma un peu. Je n’exagérais pas, alors. C’était bel et bien dingue.

Je passai rapidement en revue ce qui venait de se passer avec Eilish, et, quand j’arrêtai de parler, Sarah resta silencieuse un bon moment. Finalement, elle déclara :

— OK, Bryan, ne me bouffe pas, je sais que tu aimes vraiment beaucoup cette fille, mais il faut que tu envisages la possibilité qu’elle est peut-être en train de mentir.

Je m’étouffai, incrédule.

— Pourquoi est-ce qu’elle mentirait à propos d’un truc pareil ?

— Parce que tu es riche et célèbre et qu’elle a l’air d’avoir un petit faible pour toi. Avoir un enfant avec un homme comme toi, c’est la tranquillité assurée pour sa vie entière. Ne me dis pas que tu as oublié Jennifer ? Sans parler de Kylie. Ces deux-là ont dû t’extorquer au moins cinquante mille balles chacune avant que tu les foutes dehors.

Je n’appréciais pas trop qu’elle revienne sur mon passé et me rappelle les femmes qui avaient tiré avantage de mon addiction pour nourrir la leur. Les ivrognes et les addicts attirent les ivrognes et les addicts. Aujourd’hui, je n’étais ni l’un ni l’autre.

— Eilish n’est pas comme ça.

— Tu la connais à peine.

— Peu importe. Eilish n’est pas une menteuse, et en plus, elle vient d’une famille très riche. Elle n’a pas besoin d’argent. Son cousin la traite pratiquement comme une princesse.

Elle poussa un petit soupir.

— Sois prudent quand même. Même si tu penses que c’est bien ton fils, demande un test ADN pour en être sûr. Réfléchis un peu. Tu ne peux pas foncer dans cette situation tête baissée.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi tu crois que je ferais ça ?

— Parce que tu n’as pas l’air bouleversé. J’ai l’impression que tu es heureux, excité, même. Je te connais assez bien pour entendre la différence dans ta voix.

— Je ne suis pas heureux, protestai-je.

Pas vrai ? Comment pourrais-je être heureux à propos d’un truc aussi fou ? Et pourquoi j’aurais envie d’un verre si j’étais heureux, hein ? Quoique, à l’époque, toutes les occasions étaient bonnes pour boire. Bonne nouvelle ? Allez, un verre pour fêter ça. Mauvaise nouvelle ? Allez, un verre pour se consoler.

— C’est naturel d’avoir envie d’un verre après un choc, ou quand tu as l’impression de perdre le contrôle, et c’est exactement ce que tu viens de vivre. Ça ne veut pas dire que tu n’es pas content. Ça fait des semaines que tu es obnubilé par cette fille, et d’un seul coup, tu apprends que tu es le père de son fils. Tu es excité par les possibilités que ça implique, mais je te conseille juste de garder la tête sur les épaules, Bryan. Fais-moi confiance. Ça pourrait mal finir, sinon.

Je me frottai la bouche. J’étais obligé de fouiller dans le chaos de mon esprit pour tenter de comprendre ce que je ressentais. Mon pouls battait vite. Mes paumes étaient moites. J’avais un nœud à l’estomac, comme avant un match important. Mon excitation avait atteint le niveau de celle d’un match du Tournoi des Six Nations.

Putain, Sarah avait raison. J’étais heureux. J’étais plus qu’heureux. J’étais complètement extatique. Qu’est-ce qui n’allait pas, chez moi, hein ? Pourquoi j’étais excité d’être le père d’un enfant que je n’avais jamais rencontré ? Si j’avais encore des doutes sur ma santé mentale, j’avais ma réponse : j’étais sérieusement barré.

— Tu as raison. Je vais faire attention, dis-je finalement. Il faut que j’y retourne, je dois parler à Eilish. Je te rappelle plus tard pour te raconter la suite.

— Oui, appelle-moi. Et bonne chance, répondit-elle.

Après avoir raccroché, j’émergeai de la cabine et m’aspergeai le visage avec de l’eau froide pour me calmer. Je savais que si je la rejoignais avec un sourire d’abruti sur la face, je ne ferais qu’angoisser Eilish. Je devais me détendre et me comporter aussi normalement que possible.

Mais qu’est-ce que ça voulait dire, « normal », dans ce genre de situation ? Je n’en savais rien.

Quand je retournai dans la salle, elle était toujours assise à la table. Elle n’avait pas touché sa nourriture et elle avait déchiré des dizaines de petits morceaux de serviette en papier. Elle était horriblement anxieuse, c’était visible, et je culpabilisai de l’avoir laissée toute seule. Je me glissai en face d’elle. Elle leva les yeux vers moi, soulagée de me voir, mais toujours sur ses gardes.

— Tu es revenu, souffla-t-elle en me scrutant avec inquiétude.

Je passai une main dans mes cheveux.

— Oui, je…, j’avais juste besoin d’une minute pour me faire à l’idée.

Elle hocha la tête, légèrement tremblante.

— Compréhensible.

Un ange passa, et je me creusai la tête pour trouver la meilleure façon de reprendre la parole. Le serveur, qui avait clairement remarqué que nous n’avions pas commencé à manger, choisit ce moment pour repasser à notre table.

— Tout va bien ? Je peux vous apporter autre chose ?

— Non, merci, répondis-je.

Il s’éclipsa.

— Écoute, je…

— Je comprends si…

Nous avions parlé en même temps, en nous interrompant du même coup.

— Désolée. Vas-y, commence, proposa-t-elle. Et je comprends totalement si tu me détestes.

Je fronçai les sourcils.

— Non, bien sûr que non. Pourquoi je te détesterais ?

— P-p-p…

Elle ferma les yeux, prit plusieurs inspirations lentes, puis reprit, plus lentement cette fois :

— Parce que j’ai gardé le secret pendant si longtemps. J’étais jeune et terrifiée, et je te voyais comme un fêtard déchaîné, incontrôlable. Mais ce n’est pas une excuse. C’est juste que… je ne pensais pas que tu voudrais t’occuper de ce bébé. C’est complètement stupide, mais je n’avais pas envie de te déranger.

— Eilish, j’étais un fêtard déchaîné, et je ne dis pas que c’était la meilleure chose à faire, mais je comprends pourquoi tu ne m’en as pas parlé. Putain, je ne me souviens même plus de notre… nuit ensemble.

Je marquai une pause et pris le temps de digérer cette information-là. Génial. Mes yeux glissèrent sur cette femme, en face de moi, cette femme magnifique, intelligente. J’avais couché avec elle, je l’avais tenue dans mes bras, et je ne m’en souvenais même plus. Cette nouvelle était une torture inédite.

Elle avait baissé les paupières, et ses pommettes rosirent. Elle avait l’air mal à l’aise. Non, elle avait l’air mortifiée.

— Eilish… commençai-je maladroitement.

Mais qu’est-ce que j’allais bien pouvoir lui dire, hein ? Comment j’allais m’excuser de l’avoir oubliée après l’avoir mise enceinte ?

Désolé, chérie. Je suis sûr que tu étais géniale, mais j’étais trop défoncé pour que ça me marque.

Mon dieu. J’étais un vrai connard.

Mais j’avais tout de même eu des éclairs d’intuition, des instants étranges de déjà-vu. Elle m’avait semblé si familière… le souvenir de sa peau pâle et de ses cheveux roux. Peut-être que je n’avais pas tout oublié.

Elle fit un geste d’indifférence, un petit sourire cassant aux lèvres, et la lueur d’une douleur manifeste brûla au fond de ses prunelles.

— Ça n’a pas d’importance.

Elle s’éclaircit la gorge et serra les dents. Lorsque son regard revint à moi, il était plus froid, distant, avec ce désintérêt qui lui servait d’armure ; et la différence me fit l’effet d’un coup à l’estomac. C’était un regard que je connaissais. Maintenant, je comprenais pourquoi elle me le réservait.

— Patrick est important. On devrait se concentrer sur lui.

Son ton était ferme et froid.

— Oui. Bien sûr. Mais je veux juste dire que… mon comportement de l’époque n’était certainement pas celui d’un père idéal.

J’essayai de l’adoucir.

— C’est ma faute si j’ai raté toutes ces années avec… Patrick. La personne que j’étais ne méritait pas d’avoir un enfant.

— J’aurais dû t’en parler, répliqua-t-elle en secouant la tête, l’air têtue.

— Tu m’en parles maintenant.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi est-ce que tu abordes la question de façon si… raisonnable ?

Je souris.

— Parce que je suis un mec plutôt raisonnable.

— Tu me fais culpabiliser. Tu pourrais au moins me gueuler dessus, m’insulter un peu. Je le mérite.

Son visage se froissa comme si elle était au bord des larmes, mais je vis l’acier et la détermination repousser la vague de son émotion. Bon dieu, derrière toute sa nervosité, cette fille était indestructible. Je respectais sa force et j’étais attiré par elle, d’une façon que je m’expliquais mal. D’instinct, je tendis le bras vers elle et pris ses deux mains dans la mienne. Elle travaillait toujours à déchirer sa serviette en papier, mais elle s’interrompit. Elle prit une inspiration heurtée lorsque je la touchai. Là, avec ses mains dans la mienne, je me sentais bien. Je me sentais foutrement bien.

— Je ne t’en veux pas, Eilish. Tu es trop dure avec toi-même. La situation aurait été dure à gérer pour n’importe qui, et encore plus pour une femme si jeune. De toute façon, c’était ma faute. Je n’aurais pas dû te draguer, déjà. Tu étais trop jeune, mais j’étais apparemment trop bourré pour m’en rendre compte ou pour m’en soucier.

Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas comme si tu m’avais forcée. Je…

Elle s’interrompit, les joues enflammées.

— Je voulais qu’on couche ensemble.

Quelque chose dansa dans ma poitrine. Ma voix était basse lorsque je repris la parole.

— Vraiment ?

Elle me répondit d’un seul hochement de tête, sans croiser mon regard. Je serrai ses mains pour lui faire comprendre qu’elle n’avait pas besoin d’être mal à l’aise.

— On a beaucoup de choses à se dire, toi et moi, dis-je doucement.

Elle ferma les paupières avec un rapide mouvement de menton.

Du pouce, je caressai le creux de son poignet, envahi jusqu’au sang par une intuition de justesse, de besoin.

Mon dieu, il fallait que j’arrête de la toucher. Je l’avais trouvée belle avant, mais maintenant qu’elle était la mère de mon enfant, je lui voyais un putain de halo. Je jure qu’elle brillait. Elle était radieuse. Aussi magnétique qu’avant, mais plus que ça, aussi.

Je délivrai ses mains, de peur d’avoir envie de la tirer à moi au-dessus de la table pour la dévorer.

Je m’éclaircis la gorge et me forçai à baisser les yeux sur mon assiette.

— Mais d’abord, il vaut mieux qu’on mange avant que le serveur fasse une crise d’angoisse.

Ma remarque lui arracha un petit rire étranglé, et la voir sourire me fit plaisir. Dans un silence pensif, nous nous mîmes à manger lentement, et je m’efforçai de focaliser mes pensées sur la situation plutôt que sur elle.

Je n’étais toujours pas sûr de comprendre pourquoi je me sentais aussi bien. Si quelqu’un d’autre m’avait fait la même révélation, je lui aurais probablement ri au nez. Mais Eilish avait quelque chose de si honnête, de si ouvert… je savais qu’elle disait la vérité.

Et je voulais être à la hauteur de ses attentes.

Ce n’était pas une mauvaise nouvelle, d’avoir un enfant. C’était une nouvelle extraordinaire. Un don. J’étais assez vieux et assez sage pour en être conscient. Je ne préférais pas savoir comment j’aurais réagi, en revanche, si elle était venue demander mon aide il y a cinq ans, quand je buvais encore. Finalement, c’était peut-être une bénédiction qu’elle ait gardé le secret si longtemps. Peut-être que le destin l’avait voulu comme ça.

Je lui lançai un coup d’œil pendant qu’elle mordillait son aile de poulet. Ses longs cils épais ombraient ses joues, un nouveau contraste dans la lumière douloureusement belle qui baignait ses traits. Il me suffisait de l’observer pour avoir le souffle coupé.

Oui, peut-être qu’une infime, qu’une minuscule part de moi savourait l’idée d’avoir un enfant avec Eilish, spécifiquement avec Eilish. Ça signifiait que j’allais passer du temps avec elle. Dès que mes yeux s’étaient posés sur elle, à la soirée de Will, j’avais été captivé, comme si mon subconscient avait senti notre connexion. J’avais le cœur retourné en songeant que nous nous étions déjà rencontrés, que nous avions passé la nuit ensemble, et que je n’en avais aucun souvenir. J’avais posé mes mains avides et ingrates sur elle – j’avais été en elle –, mais j’avais été trop obnubilé par moi-même pour apprécier ma chance. Et son regard de souffrance. Lui avais-je fait du mal ? Physiquement ? Ou… oh, merde. Comment imaginer ce qu’elle pouvait ressentir, elle qui avait été oubliée ?

Elle ne méritait pas d’être oubliée.

Elle méritait d’être chérie.

Et j’allais tout donner pour me faire pardonner mes fautes. Mais, même si j’étais enchanté de partager un lien si fort avec Eilish, j’étais aussi incroyablement impatient d’en savoir plus sur son fils. Notre fils.

— Tu aurais une photo de lui ? demandai-je, incapable de retenir ma curiosité.

Elle hocha la tête et s’essuya la bouche avant de chercher dans son sac.

— Bien sûr. Oui, désolée.

Elle sortit son téléphone et chercha dans ses photos. Sa main tremblait lorsqu’elle me le passa par-dessus la table. Je le pris avec une fascination à peine dissimulée. C’était une photo d’Eilish avec un petit garçon sur ses genoux. Il avait des cheveux brun clair, des yeux verts et une fossette dans chaque joue. Mais ce n’était pas ce qui me captivait le plus. Cette photo, c’était une machine à remonter le temps. Il me ressemblait comme deux gouttes d’eau. Mon cœur se mit à marteler entre mes côtes et une vague d’émotion me frappa. Je ne plaisantais pas lorsque j’avais dit que j’aimais bien jouer avec les gosses de mes amis, mais ça…

Est-ce que c’est possible de l’aimer alors que je ne l’ai pas encore rencontré ?

Je ne pouvais pas détacher les yeux de la photo, et je dus prendre plusieurs longues inspirations pour éviter de me ridiculiser devant tout le monde. Personne n’avait envie de voir un mastodonte d’un mètre quatre-vingt-dix se mettre à chialer en public.

Eilish dut remarquer la brillance de mes yeux, car elle finit par demander doucement :

— Bryan, est-ce que ça va ?

— Oui, reniflai-je. C’est juste…

— La ressemblance ? devina-t-elle. C’est fou, hein ?

Je hochai la tête et caressai l’écran de mon pouce avant de lever les yeux.

— Tu pourrais m’envoyer la photo sur mon téléphone ? dis-je d’une voix un peu laborieuse.

— Oui, bien sûr.

— Merci.

Je gardai les yeux plongés dans les siens, un moment, uni à elle par des sentiments silencieux.

La peur.

L’incertitude.

L’impatience.

L’excitation.

Je savais que les deux derniers étaient de loin les plus puissants, pour moi. J’espérais qu’Eilish ressentait la même chose. Mes yeux suivirent le tracé élégant de son nez, la courbe de sa bouche en forme de bouton de rose. Elle était si magnifique. Tout ça allait être sévèrement compliqué, c’était clair.

— Tu lui as donné mon nom, alors ?

— Oui.

— Pourquoi ? demandai-je doucement.

— Je ne suis pas sûre… peut-être à cause de mes remords ? Ou peut-être parce que j’ai pensé qu’il avait le droit d’avoir au moins une part de toi.

Je ris doucement.

— Tu l’as vu ? Il a tout pris de moi. On dirait que quelqu’un m’a cloné quand j’étais gamin.

Un petit sourire éclaira son visage.

— Oui, c’est difficile de nier qu’il est de toi.

Soudain, les conseils de Sarah me revinrent à la volée : rester prudent, garder la tête sur les épaules, demander un test d’ADN. Je n’avais aucune envie de les écouter. Il y avait quelque chose de très pur dans ce que je vivais avec Eilish à cet instant. Je ne voulais pas le souiller. Mais Eilish dut lire dans mes pensées, car elle se remit à fouiller dans son sac et en sortit une petite boîte blanche. Elle s’éclaircit la gorge.

— Bien sûr, je sais que tu as besoin d’une preuve imparable, vu les circonstances.

Elle s’interrompit pour pousser la boîte vers moi.

— Je t’ai apporté une mèche de cheveux, si tu veux faire un test ADN. Ou, si tu préfères, nous pouvons faire une prise de sang en ta présence, pour que tu puisses t’assurer que tout est en règle.

Je ne savais pas ce que je pensais de sa présence d’esprit. Elle avait pris des preuves avant que je n’en demande. Peut-être qu’elle pensait que je serais méfiant, mais je ne l’étais pas. Pas une seconde. Je ne le comprenais pas moi-même, mais c’était comme ça.

Sans dire un mot, j’ouvris la boîte et regardai la petite mèche de cheveux sur son coussin de coton. Mon cœur se serra, et je fermai la boîte. Je ne savais pas quoi dire, je ne voulais pas en discuter, et je me contentai d’empocher l’écrin avant de relever les yeux vers elle.

— Quand est-ce que je pourrai le rencontrer ?

Elle se mit à tripoter sa serviette mutilée. J’avais envie de la lui enlever pour qu’elle n’ait pas d’autre choix que de me regarder bien en face.

— Quand est-ce que tu voudrais faire ça ? répondit-elle.

— L’équipe n’a pas entraînement ce week-end, proposai-je. Je pourrais vous retrouver tous les deux, dans un endroit où vous vous sentez bien. Tu peux même inviter Sean.

— Oh, oui, c’est une bonne idée. Hum, puis-je te redemander ton numéro ? J’en parlerai à Sean et je reviendrai vers toi avec les détails.

Soudain, l’atmosphère changea, plus formelle, comme si elle avait érigé un mur entre nous. Je n’aimais pas ça. Je remarquai aussi que, apparemment, Sean connaissait l’existence de mon fils depuis des lustres mais ne m’en avait jamais parlé. Avec Eilish, c’était différent. Elle ne me connaissait pas. Mais Sean savait que j’avais changé ; que j’étais responsable, solide, digne de confiance, et il avait quand même gardé le secret. Et pourtant, il lui aurait suffi d’un coup d’œil pour comprendre que le petit était de moi.

Ouais, j’allais toucher deux mots à Sean Cassidy dans un futur très proche.

Quand nous eûmes échangé nos numéros, le serveur revint avec l’addition. Nous tendîmes la main en même temps, et ses doigts se refermèrent sur les miens.

— S’il te plaît, fit-elle en tiraillant sur le ticket. S’il te plaît, laisse-moi payer pour le dîner.

J’avais envie de dire MÊME PAS EN RÊVE !

Je me contentai de répliquer :

— Ce n’est pas nécessaire.

Sa poigne se raffermit, et un accent rigide s’immisça dans sa voix :

— J’insiste.

Je lâchai un petit rire et secouai la tête.

— C’est vraiment rien, j’te dis.

— C’est important.

Sa voix était dure comme le granit, son regard sérieux et froid.

— C’est important pour moi. Patrick est ton fils, et j’espère sincèrement que tout se passera à merveille entre vous. Mais moi… je n’attends rien de toi, Bryan.

Je cillai, les sourcils froncés, et j’eus de nouveau l’impression qu’elle venait de m’envoyer un uppercut. Sa dernière phrase ne s’appliquait pas qu’au dîner.

Elle n’attendait rien de moi. Elle ne voulait rien de moi.

À mon étonnement, un éclair de détresse me déchira la poitrine, me fit perdre pied, et Eilish profita de mon choc. Elle tira sur la facture, glissa deux billets dans la pochette de cuir, et la tendit au serveur lorsqu’il passa près de notre table.

— Gardez la monnaie, lui lança-t-elle avec un sourire crispé.

Elle se tourna ensuite vers moi, mais elle aurait tout aussi bien pu me regarder du haut d’une tour d’ivoire. Des frontières infranchissables me séparaient d’elle. Je tendis la main vers elle.

— Eilish…

— Je peux rentrer toute seule, déclara-t-elle fermement.

Elle s’extirpa de l’alcôve avant d’ajouter :

— Sincèrement, je ne sais pas comment te remercier d’être resté si courtois. Ce secret me pesait beaucoup. Je veux simplement le bonheur de Patrick. J’apprécie vraiment que tu aies réagi de façon si rationnelle et si sensée, et j’espère que toutes nos futures interactions s’inscriront dans cette veine.

Elle me lança un dernier sourire horriblement professionnel, puis tourna les talons pour traverser le restaurant rapidement, avant de disparaître derrière les portes d’entrée. Je restai figé, les yeux fixés sur les battants.

Courtois ?

Rationnel ?

Sensé ?

Bordel de merde.

J’expirai une bouffée d’air, abasourdi, et ma frustration se mêla à un nouvel élan de détermination.

Elle n’attendait rien de moi ?

Dommage.

Elle était la mère de mon enfant, merde.

J’inspirai profondément. La réalité de ma situation était à la fois dégrisante et enivrante.

J’avais un fils.

Extraordinaire.

Incroyable.

Chapitre douze

@ECassChoisitPikachu à @JoseyEnTalons : On mange ensemble ? Aujourd’hui ? Pitié ? #PaniqueàBord

*Eilish*

— Merde.

— Je sais.

— J’arrive pas à croire que tu lui en as parlé.

— Je sais.

De l’autre côté de la table, Josey me fixait, bouche bée, le visage transformé par l’étonnement. Je l’avais appelée ce matin, le lendemain de mon dîner avec Bryan, pour lui annoncer la nouvelle. J’avais avoué la vérité sur mon fils, autour d’une assiette d’ailes de poulet et une cannette de Coca.

Elle avait insisté pour qu’on se voie pour déjeuner, et voilà où nous en étions. En train de se voir. Pour déjeuner.

Sauf que nous ne mangions ni l’une ni l’autre. Je venais de lui raconter le dîner en détail, et elle était visiblement trop agitée pour attaquer son taco.

— Et il n’était pas bouleversé ? Énervé ? demanda-t-elle pour la troisième fois en fronçant le nez.

— Non. C’était si étrange. Il n’était pas du tout énervé.

Son visage se froissa plus fort, le nez retroussé, une ride entre les sourcils.

— Il veut être père ?

— Oui, ris-je, encore sous le choc. Ou en tout cas, il n’a pas l’air contre.

Elle lissa ses traits et prit une profonde inspiration en laissant son regard voguer sur la table.

— Il a quoi ? Trente-cinq ans ? Il se sent sûrement prêt à avoir des enfants.

— Non, Josey. Il a trente ans.

— Vraiment ? Je pensais qu’il était plus vieux.

— Nan. Il a juste six ans de plus que nous.

— Hm.

Elle cligna des yeux, perturbée.

— C’est complètement dingue.

— C’est clair.

Nous restâmes silencieuses un moment, les yeux dans le vague, plongées dans nos pensées. Soudain, elle s’exclama :

— Mais c’est tellement génial.

— Oui, dis-je.

Oui, c’était génial. Ou du moins, j’espérais que ce serait génial, pour Patrick.

— Et tu ne crois pas aux fins de contes de fées, hein ? continua Josey avec un large sourire.

— Quoi ?

Mon amie battit des mains.

— Oh, la menteuuuse, elle est amoureuse ! chantonna-t-elle. Sauf que d’abord tu as eu un bébé avec Bryan. Et ensuite, c’est l’amour. Et le mariage. Ou peut-être d’abord le mariage. Et après l’amour. On s’en fout, du moment que tu prends ton PIED au L-I-T.

— Non ! m’écriai-je, bien trop fort, en levant les mains.

Mon exclamation me valut plusieurs regards en coin, que j’ignorai royalement.

— Non, non, non. Ce n’est pas du tout comme ça. Il ne se passera rien entre Bryan et moi.

— Quoi ? Pourquoi pas ?

— Parce que.

Parce que je l’ai embrassé, et qu’il m’a rejetée. Je me suis ridiculisée. Encore une fois. Il ne veut pas de moi.

Elle me scrutait, boudeuse. Puis, sans aucune transition, elle s’enquit :

— Est-ce que c’est à cause de ton père ?

Je me raidis et baissai les yeux sur la table, entre nous. Je dus m’éclaircir la gorge avant de répondre ; et quand je repris la parole, ma voix était bien trop tendue :

— Non. Bien sûr que non.

— Oh, si.

— Pas du tout, menaçai-je en lui jetant un regard.

Elle avait plissé les yeux.

— C’est à cause de ton père. Tu as toujours eu des problèmes avec ton père – et avec ta mère, mais ça, c’est pas étonnant. Mais, Eilish, tu n’es pas comme ta mère. Déjà, tu es beaucoup plus bonne.

Le rire qui m’échappa était légèrement hystérique. Je le ravalai en mordant mes lèvres.

— Je sais que je ne suis pas comme ma mère.

— Tu es sûre ?

Je soutins le regard perçant de Josey.

— Oui. Absolument.

— Bien. Parce qu’elle est méchante, autoritaire et aussi froide qu’un bonhomme de neige, sauf qu’elle a aussi un manche à serpillière coincé dans le cul. Et on a déjà établi que toi, en revanche, tu es trop gentille.

— Tu veux dire que je n’ai pas de caractère, quoi.

D’un geste vague, elle balaya mon interprétation.

— Non. Juste trop gentille. Avoir des enfants n’a pas changé ta mère, ne l’a pas rendue plus gentille. Elle vous a utilisés, toi, tes frères et sœurs, et ton cousin sexy par la même occasion. Ton père a quitté ta mère parce que c’est une sorcière mesquine et qu’il en avait marre d’être contrôlé.

— Oui. Et il n’aimait pas assez ses gosses pour rester ou, je ne sais pas, nous appeler pour notre anniversaire.

Ma voix était plus amère que je ne l’aurais voulu. À ma grande surprise, je me sentis cligner des paupières pour retenir les larmes qui me piquaient les yeux. Le visage de Josey s’adoucit, et elle tendit la main pour prendre la mienne.

— Écoute-moi, ma belle. Tu n’es pas ta mère. Bryan n’est pas ton père.

— Je sais que Bryan n’est pas mon père, murmurai-je en serrant les dents. Mon père n’a pas oublié ma mère après avoir couché avec elle.

— Oh, chérie…

La voix de Josey était pleine de compassion, et je retirai ma main.

— Il était ivre, dit-elle.

— Exactement.

Elle poussa un soupir frustré.

— Laisse-lui une chance.

— Il ne veut pas de chance, reniflai-je en secouant la tête. Il ne veut pas de moi, il veut connaître son fils. C’est Patrick qui compte.

Une petite part de moi, une part infime, avait espéré que Bryan se souviendrait de notre nuit après mes aveux. Peut-être pas les détails, mais une idée, une impression. Au fond, j’avais espéré que j’avais laissé une trace, juste une petite trace.

Ridicule, hein ?

Pathétique, hein ?

Dingue, stupide et égoïste, hein ?

Mais il ne s’en souvenait pas.

Il ne se souvenait pas du tout de moi. J’étais… complètement et irrémédiablement oubliée, transparente.

Mais ce n’était pas ça l’important, idiote. C’était Patrick.

— C’est ce que je veux dire, Eilish, dit Josey en me pointant du doigt, l’air exaspéré. C’est exactement ce dont je parle.

— Quoi ?

— Tu es trop gentille, trop responsable.

Elle se pencha en avant, et une pointe de malice tinta dans sa voix lorsqu’elle murmura :

— Et ne viens pas me dire que tu ne baves pas sur ce type. C’est Bryan Leech, bordel. C’est un prince ambulant, en plus. Il a toujours été séduisant et sexy à crever, mais maintenant c’est un bad boy repenti, et tu es la mère de son enfant.

— Et alors ?

— Et alors ?

Elle écarquilla les yeux, le regard déterminé.

— Alors, baise avec lui et raconte-moi tout après. Séduis ce pauvre garçon, quoi. Si tu ne profites pas de cette occasion en or, j’te jure que je te renie.

Je m’étranglai et, les yeux fixés sur elle, essayai en vain de déterminer si elle plaisantait.

— Tu es folle.

Josey se renfonça dans sa chaise en secouant la tête.

— Trop gentille.

— J’ai l’impression que tu es un diable de dessin animé, sur mon épaule, et que tu veux me pousser à faire des bêtises.

— C’est ça. C’est exactement ça, rétorqua-t-elle avec un grand sourire. Fais des bêtises avec lui, allez. Amuse-toi, pour une fois. Utilise-le comme il t’a utilisée.

Je posai mes coudes sur la table et laissai tomber ma tête entre mes mains.

— Il ne m’a pas utilisée.

— Bien sûr que si. Il t’a utilisée et il ne se le rappelle même plus. Cette fois, assure-toi qu’il s’en souvienne. Fais-lui regretter d’avoir osé t’oublier.

* * *

Pendant le reste de la semaine, je dus éviter à tous prix de me retrouver seule avec Bryan. Un petit jeu pathétique que je baptisais Garde ton sang-froid quand tu es au boulot, pigé ? J’annulai même notre séance du mercredi. Chaque fois que je le croisais, j’étais submergée par une terrible envie de pleurer. Et cette fois, j’avais vraiment peur de fondre en larmes.

Finalement, je ne pleurai pas. À la place, je profitais des moments où je me cachais de Bryan pour m’encourager à voix basse. Pour reprendre pied. Quand je passais devant un miroir, je me parlais mentalement.

Ce n’est pas à propos de toi.

Tu ne veux rien de lui.

L’important, c’est Patrick.

Tu l’aimes bien, et alors ? Il t’a oubliée, et alors ? Et. Alors ? Il a sûrement oublié des centaines d’autres filles.

Sans surprise, ce discours-là ne me consolait pas beaucoup. Au contraire, je terminais ma soirée échouée avec une pile de fromages et de sardines en boîte. Soit dit en passant, j’avais appris une leçon précieuse, cette semaine : garder du chocolat dans la cuisine en cas d’urgence était une très bonne et très sage décision.

Comme j’étais championne du monde en cache-cache, édition Bryan Leech, nous étions forcés de planifier notre prochaine rencontre par SMS.

Bryan : J’ai essayé de te croiser mais Alice m’a dit que tu étais déjà partie. Quand est-ce qu’on peut parler de ce week-end ?

Moi : Samedi, 11h. Au parc St. Stephen. On sera sur l’aire de jeu.

Bryan : Tu veux parler des détails avant ?

Moi : Je te présenterai comme un ami de la famille. Lorsque tu auras pris le temps de réfléchir à la situation, nous pourrons discuter des prochaines étapes.

Bryan : Qu’est-ce que tu veux dire ?

Moi : Quand tu auras décidé à quel point tu désires t’impliquer, nous discuterons de ce que nous dirons à Patrick.

Bryan : Je n’ai pas besoin de temps. Tu peux compter sur moi. Je suis investi.

Je ne répondis pas, parce que je ne savais pas ce qu’il voulait dire par « compter sur moi ». Dans le pire des cas, Bryan voulait la garde de Patrick et j’allais devoir me préparer à me battre pour garder mon fils. Dans le meilleur des cas, Bryan voulait simplement passer autant de temps que possible avec Patrick et être une figure positive dans la vie de son fils, comme un vrai parent. Lui apporter son soutien et son affection. Et Patrick aurait un père qui l’aimait.

Je n’allais pas tarder à le savoir, de toute façon.

Même si j’avais préparé Patrick, en lui disant le jeudi soir que nous allions rencontrer une nouvelle personne pendant le week-end, le samedi après-midi arriva bien, bien, bien trop vite à mon goût.

Je ne voulais pas avouer l’identité de Bryan à Patrick immédiatement, et c’était pour une raison très simple : je ne connaissais pas très bien Bryan, après tout. Et s’il ne venait pas ? S’il changeait d’avis et décidait qu’il ne voulait pas connaître son fils ? Et s’il se persuadait que je lui avais menti ?

Je ne pouvais pas supporter l’idée de dire à mon fils qu’il allait rencontrer son père et découvrir que Bryan n’était plus intéressé. Patrick aurait eu le cœur brisé.

Et j’aurais été obligée de torturer et d’assassiner Bryan Leech.

Par conséquent, je restais vague sur son statut, jusqu’à nouvel ordre.

— Tu devrais t’asseoir, proposa Sean.

Il parlait d’une voix plus douce que d’habitude, teintée d’inquiétude et d’autre chose, une émotion que je ne parvenais pas à définir.

Je secouai la tête, les yeux posés sur Patrick pendant qu’il grimpait à l’échelle d’un long toboggan en métal. Il me fit un grand signe en arrivant au sommet, un grand sourire aux lèvres.

— Je ne peux pas m’asseoir. Je suis trop nerveuse.

— C’est parfaitement compréhensible, ma chérie.

Mon cœur se serra à me faire mal. J’avais l’impression qu’il était vulnérable et malmené. J’avais du mal à respirer.

— Il est là, déclara Sean.

Je tournai la tête et aperçus Bryan. Un éclair d’impatience et de peur et de détermination électrifia mon échine et vint picoter mes doigts. Il me regardait et il avait l’air…

— Il a l’air excité, remarqua Sean.

Son ton trahissait sa perplexité. Je sentis mon grand cousin se lever et s’arrêter juste derrière moi pour m’offrir son soutien silencieux. J’étais si reconnaissante que Sean m’ait accompagnée. Je ne pouvais pas imaginer surmonter cette épreuve toute seule.

— C’est vrai qu’il a l’air excité. Mais c’est positif, non ?

Je ne pouvais pas cacher l’inquiétude qui vibrait dans ma voix.

— Oui, confirma Sean. L’excitation, c’est la meilleure émotion qu’il puisse ressentir, compte tenu de la situation.

Le regard de Bryan glissa sur ma silhouette puis accrocha le mien, mais je le remarquai à peine. Je n’arrivais pas à réfléchir. Quand il nous rejoignit, j’étais à bout de souffle, les poumons vidés par la panique.

— Eilish.

Il s’avança. Ses yeux scrutaient les miens, interrogateurs, puis il me surprit en me serrant soudain dans ses bras. Au début, je réagis comme je le pus : je restai plantée comme une statue terrifiée, les yeux écarquillés et fixés devant moi.

— Bryan, couinai-je.

Mais il me gardait au creux de ses bras, et sa chaleur et sa force faisaient fondre mes angoisses alors que mes propres tentatives de relaxation avaient toutes échoué pendant la semaine.

Il m’émouvait beaucoup.

Ses bras autour de moi, la pression de son corps solide (oui, solide comme une table) creusait un gouffre dans le mur derrière lequel j’avais préféré me cacher. Au bout de quelques secondes, je lui rendis son étreinte. Je m’accrochai à lui. Je refermai mes doigts sur sa chemise et pressai mon visage contre sa poitrine. Je lui donnai le poids, le fardeau de mes inquiétudes.

Juste une seconde.

J’inspirai profondément, et… il sentait si bon. Familier. Il sentait comme mes rêves. Il était trop beau pour être vrai.

Trop beau pour être vrai.

Et il t’a oubliée.

Et comme ça, en un claquement de doigts, l’instant se brisa. Ma réalité était un rappel cruel, douloureux, mais sincère. Je devais garder mes distances. Je devais rester prudente. Les idées de Josey, la suggestion que je devais profiter de l’existence de Patrick pour séduire Bryan étaient juste… folles. Je n’aurais jamais utilisé mon fils comme ça. Jamais. Ma mère nous avait utilisés, nous, contre mon père, et je connaissais trop bien cette douleur-là.

Et même si j’espérais que le « tu peux compter sur moi » de Bryan voulait bel et bien dire qu’il comptait s’occuper de Patrick, il y avait de bonnes chances pour qu’il le définisse très différemment.

— Merci d’être venu, dis-je en le poussant légèrement pour reculer d’un pas.

Bryan ne me délivra pas tout à fait. Ses mains s’attardèrent sur mes bras tandis qu’il faisait un pas en avant, suivant mon mouvement.

— Merci de…

Il ne termina pas, ses yeux verts et étincelants toujours posés sur mon visage, d’une façon qui m’affectait trop profondément. Je me raidis, me redressai de toute ma taille et levai mon menton.

— Je vais aller chercher Patrick. Il est juste là.

Bryan pivota pour balayer l’aire de jeu du regard. J’observai son profil. Je détectai le moment précis où il aperçut Patrick. Son expression se mua en émerveillement.

Et à ce moment-là, je me mis à croire au coup de foudre, parce que je venais d’en être témoin.

Je venais juste de voir un homme tomber fou amoureux de son propre fils.

— V-viens, je vais te présenter, dis-je d’une voix tremblante après un long moment de silence.

C’était si… irréel.

Je le guidai jusqu’à Patrick, qui avait recommencé à monter l’échelle du toboggan.

— Maman, regarde-moi ! s’écria-t-il en déboulant au sommet, avant de glisser tout le long du tube avec un cri de joie.

Nous venions souvent dans ce parc, et je lui avais déjà appris à utiliser le toboggan sans se faire mal ; mais Bryan avait l’air un peu inquiet de le voir descendre sans supervision, et une part de moi approuvait sa prudence.

— Il connaît bien ce toboggan, il ne risque rien, dis-je doucement.

Il se tourna vers moi. Il ne répondit pas. Il hocha juste la tête, puis son attention fascinée revint à Patrick. Il avait l’air hypnotisé.

Patrick leva les yeux vers lui, sans une once de timidité. Il devait tenir ça de son père.

— T’es qui ?

Bryan s’agenouilla devant lui et lui offrit le sourire le plus grand, le plus heureux, le plus aimant du monde. Un sourire qui me retint prisonnière pendant un instant, avant qu’une vague de… d’émotions ne me submerge.

Non. NON. NOOOON.

LES ÉMOTIONS NE SONT PAS AUTORISÉES.

Je serrai les dents pour repousser le chaos imminent. Ce n’était pas le moment. Au milieu de la nuit, avec du fromage et des sardines et de nouvelles plaquettes de chocolat, peut-être que je pourrais me laisser un peu de répit. Mais pas maintenant.

— Je m’appelle Bryan. Je suis…

Il hésita, et déglutit difficilement avant de poursuivre :

— Je suis un ami de ta mère.

Mon regard passait de l’un à l’autre. Leur ressemblance était plus frappante encore lorsqu’ils étaient côte à côte. Encore des émotions. Je serrai les dents plus furieusement. À ce rythme, j’allais me casser la mâchoire.

Patrick tiraillait distraitement sur une mèche de cheveux en étudiant l’homme qui lui faisait face. Mon cœur battait vite. Étrangement, je priais pour que mon fils l’apprécie. Je voulais qu’il accepte Bryan, pour son bonheur comme pour celui de son père. Et même si le grand et massif rugbyman gardait assez bien son calme, je savais qu’il voulait désespérément la même chose.

J’avais grandi avec un père de façade, et mon fils ne méritait pas le même sort.

— Je m’appelle Patrick. J’ai presque cinq ans. Maman m’a dit que tu serais là, répondit Patrick tranquillement, avec un haussement d’épaules, et Bryan me lança un petit sourire.

— Ah ouais, elle a dit quoi sur moi ?

— Que tu es son ami, et aussi de Ouistiti Sean.

Bryan leva le visage vers moi pour articuler un « Ouistiti ? » interrogateur. Je ris doucement et sentis mes épaules se détendre légèrement.

— C’est comme ça qu’il dit « tonton ». J’ai essayé de lui apprendre le vrai mot, mais il préfère « Ouistiti ». Ça rend Sean complètement fou.

Bryan sourit.

— Oh, j’imagine.

— Enfin, il adore, mais il ne veut pas l’admettre, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Ouistiti Sean m’a acheté un nœud papillon, déclara Patrick et Bryan se retourna vers lui.

— Bizarrement, ça ne me surprend pas, rit Bryan, visiblement enchanté.

— Et un costume. Tous les hommes ont besoin d’un costume, continua Patrick en imitant parfaitement son oncle.

Je lâchai un petit rire, qui me sembla légèrement hystérique, mais je me sentais mieux. Mon cousin était déterminé à transformer mon fils en mini-Sean.

— Tu sais jouer au foot ?

— Oui, sourit Bryan.

Les yeux de Patrick brillèrent et il s’exclama :

— Tu veux jouer avec moi ? Viens !

Avant que Bryan ne puisse répondre, Patrick avait déjà sauté du toboggan, bondi vers sa balle et piqué un sprint vers la pelouse. Je souris en voyant l’expression stupéfaite de Bryan et lui fis signe de le suivre. Il s’enfuit à son tour et je restai là, à les regarder se lancer la balle.

Cette scène était si… juste. Naturelle. Je me mordillai la lèvre supérieure pour empêcher mon menton de trembloter, puis poussai un soupir de soulagement et d’inquiétude avant de partir rejoindre Sean sur le banc. Je voulais leur laisser le temps de se connaître, sans m’interposer, le temps de construire les bases de leur future relation.

C’était mon devoir.

Mais marcher vers Sean en confiant mon fils à Bryan était aussi la chose la plus difficile que j’aie jamais accomplie.

* * *

— Tu couves quelque chose ?

J’arrachai mon regard à Bryan et Patrick, qui jouaient toujours au foot, et me tournai vers mon cousin.

— Non, je ne crois pas. Pourquoi ?

Sean ne parvint pas à retenir un sourire espiègle.

— C’est juste que tes yeux sont humides et tu passes ton temps à t’éclaircir la gorge.

Je lâchai un petit rire, reniflai, et ravalai mes larmes.

— Je ne sais pas ce que j’ai.

— Vraiment ?

— Je n’ai pas pleuré depuis des années. Mais cette dernière semaine, depuis que j’ai dit la vérité à Bryan, j’ai juste…

Je secouai la tête avant de reprendre ma contemplation. Bryan venait d’attraper Patrick et le faisait tourner dans les airs. Ils riaient tous les deux.

Je serrai les dents pour retenir l’émotion qui me piquait les yeux, puis expliquai d’une voix étranglée :

— J’imagine que je me sens coupable.

— Non, je ne pense pas que ce soit ça.

— Mais c’est le cas. Je les ai séparés si longtemps.

Le fardeau de mes horribles décisions me pesait lourdement. Une partie de moi s’accrochait à ce que m’avait promis Bryan : qu’il ne méritait pas d’être père quelques années plus tôt et qu’il comprenait pourquoi je ne lui avais rien dit ; mais malgré tout…

— J’espère simplement qu’il pourra me pardonner.

Sean resta silencieux un moment, puis reprit d’une voix douce :

— Qui ? Patrick ? Bryan ?

— Patrick, bien sûr.

— Tu ne te soucies pas du pardon de Bryan ?

Ce n’était pas un reproche ; Sean avait simplement l’air curieux.

Je haussai les épaules.

— J’imagine que les choses seront plus faciles s’il ne me hait pas, si ?

Un rire moqueur échappa à mon cousin.

— Bryan Leech ressent peut-être beaucoup de choses pour toi, mais je peux te garantir que ce n’est pas de la haine. Bien au contraire.

J’expirai lentement et, avec le soupir, je sentis un peu (un tout petit peu) de mon inquiétude m’abandonner. Sean ne me mentirait pas. Il n’adoucirait pas la réalité pour me protéger. Je lui faisais une confiance aveugle, et s’il pensait que Bryan ne me voulait pas de mal, alors je pouvais le croire.

— C’est une bonne nouvelle.

— Ah bon ? fit Sean en me donnant un petit coup d’épaule.

Je hochai la tête en lui jetant une œillade en coin.

— Évidemment. S’occuper d’un enfant est déjà assez difficile comme ça. Patrick n’a pas besoin que ses parents se détestent, en plus.

— Ah, oui. Une réalité dont toi et moi connaissons parfaitement les conséquences.

Il inspira profondément, la poitrine gonflée par son soupir.

— Mais ce n’est pas ce que je voulais dire, ajouta-t-il.

— Qu’est-ce que tu voulais dire ?

J’étais distraite, car à ce moment précis, Patrick fit mine de plaquer Bryan et le géant s’écroula sur le sol avec emphase. Ce qui fit follement glousser Patrick, bien sûr.

— Et si Bryan voulait plus qu’éduquer Patrick avec toi ?

Je tournai brusquement la tête vers lui, saisie de nouveau par l’angoisse qui me torturait et me serrait le cœur.

— Tu veux dire, s’il veut demander sa garde ?

Je ne pouvais pas supprimer l’accent de panique qui perçait dans ma voix.

— Calme-toi, répondit Sean en levant les mains. Calme-toi, ce n’est pas non plus ce que je voulais dire. Et si Bryan voulait que vous soyez une famille, tous les trois ? Si ses intentions envers toi étaient plus… matrimoniales ?

Mon cœur se serra de nouveau, différemment, mais tout aussi douloureusement. Je dus déglutir avant de répondre.

— Non.

— Non ?

— Non, ce n’est pas ce qu’il veut.

Sean accusa un silence, puis insista :

— N’en sois pas si sûre.

Je reniflai avec mépris, puis secouai la tête.

— Sean, voyons. Tu ne crois pas que tu te fais un peu des idées ? Il a découvert qu’il avait un fils il y a quatre jours. Il vient juste de le rencontrer.

— Oui, mais je t’ai prévenue. Bryan est solide.

— Comme une table. Oui, je ne risque pas de l’oublier.

— Exactement. Comme une table. Ou une chaise de très belle facture. Quoi qu’il en soit, il veut se montrer solide. Pour quelqu’un.

— Parfait, il pourra se montrer solide pour Patrick.

— S’occuper de Patrick, ça veut aussi dire être là pour toi. Et visiblement, il désire prendre cette responsabilité.

Je fis non de la tête avant que mon cousin n’ait terminé sa phrase.

— Je ne suis pas sa responsabilité.

— Il voit peut-être les choses différemment.

— Il peut voir les choses comme il veut, ça ne change pas la situation. Patrick est son fils. Patrick et lui méritent de se connaître, tu avais raison. Mais je ne vais pas me mettre en couple avec quelqu’un simplement parce qu’il est le père de mon fils. Patrick n’est pas un pion, et je ne suis pas un bon point à gagner parce qu’il a eu un fils.

Je croisai les bras en déglutissant la boule qui m’obstruait soudain la gorge.

— Je mérite mieux que ça.

— Bien sûr, acquiesça Sean en passant son bras autour de mes épaules. Tu mérites un prince.

Sans répondre, je fis semblant de m’absorber dans la contemplation de Bryan et Patrick. Mais ce que je ne disais pas, ce que je ne voulais pas exprimer à voix haute, ce qui restait coincé dans ma trachée, trop profondément douloureux pour que je puisse l’admettre… c’était que je n’avais pas besoin d’un prince.

Je me serais contentée d’un homme qui ne m’aurait pas oubliée.

Chapitre treize

@THEBryanLeech : Si j’avais inventé les Jet Ski, je les aurais appelés « bateaucycle » #pourinfo

@SeanCassinova à THEBryanLeech : Heureux de voir que tu utilises ton temps libre de façon productive.

*Bryan*

Mon gamin était extraordinaire.

OK, je ne savais pas si c’était ma vanité personnelle, mais Patrick était clairement le petit bout le plus cool de la création. Carrément incomparable. Je craquais complètement pour lui, et nous n’avions passé qu’une heure ensemble.

J’aurais joué au ballon avec lui toute la journée.

Je sortis mon portable une seconde pour regarder l’heure et son visage s’éclaira.

— Pokémon ! s’écria-t-il en essayant de me piquer le téléphone.

Je levai le bras hors de portée avec un petit rire.

— Hé-là, petit voleur. Poké-quoi ?

— Tu as Pokémon ? Sur ton téléphone ? Maman l’a mais elle me laisse jouer que vingt minutes.

Ah, d’accord. Même moi, je n’étais pas assez vieux jeu pour être passé à côté de la folie Pokémon interplanétaire.

— Non, je ne l’ai pas, mais je peux le télécharger pour toi, proposai-je en ouvrant l’App Store pour chercher le jeu.

— Oui ! Prends-le ! Je cherche un Bulbizarre, s’exclama Patrick.

— Oh non, certainement pas, déclara une voix douce mais stricte.

Eilish. J’étais resté extrêmement conscient de son regard attentif sur nous. J’aurais aimé qu’elle ne reste pas à distance. J’adorais passer du temps avec Patrick, mais j’aurais apprécié qu’elle soit avec nous, aussi. Comme une famille.

Ouaip’. Exactement. J’étais impliqué à fond. C’était ma famille, point barre.

— Est-ce qu’il essaie de t’amadouer pour que tu le laisses jouer à Pokémon ? demanda-t-elle.

Je lançai un regard à Patrick. Il faisait non de la tête d’un mouvement frénétique, derrière le dos d’Eilish. Mon dieu, ce gamin était hilarant. Et une petite canaille. Je ne pus m’empêcher de rire.

— Peut-être bien.

Patrick fit la grimace et lança ses mains en l’air comme si j’étais le pire complice du monde. Je continuai à rire. Il avait tellement de personnalité. J’avais cru que les enfants se ressemblaient tous avant d’avoir, je sais pas, dix ans au moins ? Mais j’aurais pu discuter avec Patrick pendant des heures sans m’ennuyer. C’était comme… une petite personne. Enfin, techniquement, oui, Patrick était bien une petite personne, mais, vous m’avez compris.

— Dès qu’il voit un portable, il passe à l’attaque, expliquait Eilish. Il était tellement accro au jeu que j’ai dû rationner son utilisation, sinon, il passerait ses journées à chercher des petites créatures.

— J’ai attrapé tous ceux qui vivent dans notre rue, déclara Patrick avec fierté. James, mon voisin, il en a trouvé que trois.

Je croisai le regard d’Eilish.

— Ça ne me gêne pas qu’il utilise mon téléphone…

Elle secoua la tête.

— Il faut qu’on rentre, de toute façon. On va bientôt dîner.

— Est-ce que Bryan peut venir manger avec nous ? demanda Patrick avec enthousiasme.

Mes yeux filèrent vers Eilish. La demande de Patrick l’avait visiblement surprise. Ses sourcils bougeaient sur son front comme s’ils essayaient de retrouver l’équilibre, et sa bouche s’ouvrit et se referma immédiatement. Même lorsqu’elle ne savait pas quoi dire, cette femme était sublime.

Un étau inattendu, douloureux, me serra la poitrine, si brusquement que j’eus du mal à prendre la parole, et un silence gêné flotta entre nous. Je finis par m’éclaircir la gorge et retrouver ma voix :

— C’est pas grave, Pat. Peut-être la prochaine fois.

— S’il n’a rien de prévu…, s’était exclamée Eilish en même temps.

Je lui lançai un regard étonné : j’avais cru qu’elle cherchait une excuse pour refuser.

— Je n’ai rien de prévu, répondis-je d’une voix un peu trop excitée.

Je ne voulais pas que cette journée prenne fin. C’était étrange. Une semaine plus tôt, ma vie était monotone, figée dans le marbre ; mais soudain, tout était en train de changer. Et je ne détestais pas cette transformation-là.

— Oh. Très bien, dans ce cas, tu es le bienvenu, continua-t-elle d’un ton plus aigu.

Elle avait l’air essoufflée et visiblement nerveuse. Elle ajouta :

— Sean sera là aussi. Sa Lucy est à New York, donc il mange avec nous la plupart du temps.

— Tu as bien acheté une vache entière ce matin, pas vrai ? plaisantai-je.

— Elle en a pris deux, pour être sûre, renchérit Sean en nous rejoignant. Et tu peux parler. Je t’ai vu engloutir trois burritos après l’entraînement la semaine dernière, et tu avais encore envie d’un dessert après.

Je souris à Eilish.

— J’espère que ton frigo est plein.

— J’ai fait des lasagnes.

Elle haussa un sourcil, la bouche incurvée sur un demi-sourire.

— J’ai mis quatre sortes de fromages, du poulet et de la saucisse, et il y a environ un trillion de calories par part, donc si vous avez encore faim après ça, je lâche l’affaire.

Sean sourit largement, et je ris.

— Prépare-toi à être déçue.

* * *

Eilish vivait dans un petit appartement juste à la sortie de la ville. C’était une maison victorienne sur deux étages, séparée en deux appartements indépendants. Celui d’Eilish était au rez-de-chaussée. Même s’il n’était pas grand, il était dans un quartier huppé, et je me demandais si sa famille payait une partie du loyer. S’ils ne contribuaient pas de façon pécuniaire, ils avaient sans doute tiré quelques ficelles pour qu’elle obtienne la location.

Pas que je la jugeais. Au contraire, j’aurais aimé payer la facture à la place de ses parents prétentieux. À ce niveau, j’avais encore beaucoup à me faire pardonner, et je planifiais déjà mentalement de lui rembourser toutes les années de pension alimentaire que j’avais manquées. Je pouvais me le permettre, et plus encore.

Si j’avais pu, je lui aurais donné jusqu’à mon dernier centime pour faire pénitence. C’était ce que je lui devais. Elle avait élevé Patrick toute seule. Et avait terminé ses études. Et avait travaillé à plein temps. Je ne pourrai jamais lui rembourser quoi que ce soit. Elle avait sacrifié tellement plus que de l’argent. Elle s’était sacrifiée elle-même.

Si je ne faisais pas attention, ma cervelle allait élever Eilish Cassidy au rang de sainte en un rien de temps. Il faudrait que je la débauche avant ça.

En les suivant, elle et Sean, dans mon Land Rover, j’étudiai le voisinage. Je devais admettre, un peu à contrecœur, que le quartier était sympa pour élever un enfant. J’aurais presque aimé qu’elle vive dans un taudis ; comme ça, j’aurais pu faire le héros et leur sauver la mise. Mais non, apparemment, Eilish s’en sortait très bien sans moi.

Découvrir son environnement me donnait l’impression d’être accessoire, et je n’aimais pas ça. Un picotement désagréable me brûlait la poitrine, une sensation qui ne m’avait pas quitté depuis qu’Eilish m’avait abandonné sans autre forme de procès, au restaurant, une semaine plus tôt. J’avais… besoin qu’elle ait besoin de moi. J’avais peut-être entretenu des fantasmes de chevalier servant, ces derniers jours, mais de toute évidence, Eilish n’était pas une demoiselle en détresse. Elle avait dépassé sa grossesse adolescente et le scandale qui avait dû l’accompagner. Elle avait même éduqué toute seule ce petit garçon génial.

Et moi, qu’est-ce que j’étais, dans tout ça ?

Cette pensée me faisait un mal de chien, mais… Je méritais bien ça, pour chaque décision de merde que j’avais prise dans ma jeunesse. Et après m’être apitoyé sur mon égoïsme passé pendant une minute, je sortis de la voiture et laissai mon fardeau derrière moi. Patrick était mon fils. Eilish était sa mère. Je ne les méritais pas il y a cinq ans, mais j’allais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour mériter leur confiance aujourd’hui.

Ils étaient déjà à l’intérieur quand j’entrai dans le vestibule et avançai jusqu’au bout du couloir. Sean m’attendait devant la porte. Je m’arrêtai et lui jetai un coup d’œil interrogateur.

— Tu t’en es bien sorti aujourd’hui, déclara-t-il, les bras croisés sur sa poitrine.

— Ravi de savoir que tu approuves, rétorquai-je en le contournant.

Il se mit en travers de ma route.

— J’espère que tu continueras à te comporter correctement, continua-t-il. Je ne voudrais pas être forcé de te mettre dehors.

Si je ne me trompais pas, Sean s’amusait comme un petit fou. Je lâchai un ricanement.

— Pas sûr que tu puisses.

— Je suis plus grand que toi.

— D’environ deux centimètres.

— Deux centimètres, ça compte, à ce qu’on dit, répliqua-t-il avec un haussement d’épaules.

J’ignorai la provocation et croisai les bras.

— Écoute, je n’ai pas l’intention de faire du mal à Eilish ou Patrick. Je sais que j’ai une chance de cocu, d’accord ? Alors crois-moi quand je te dis que je vais être sage comme une image.

Ses lèvres tremblèrent, comme s’il retenait un sourire.

— J’espère bien.

Finalement, il fit un pas de côté pour me laisser passer. L’ambiance chaleureuse de la pièce me frappa quand je poussai la porte. La pièce sentait comme Eilish, comme la pastèque, comme l’été, comme… chez soi.

Bon dieu, il fallait vraiment que je reprenne le contrôle de mon obsession. Peut-être qu’elle ne voulait vraiment pas de moi. Peut-être qu’elle ne me voyait que comme le père de Patrick. Rien de romantique.

Mais peut-être pas.

C’était elle qui m’avait embrassé le mois dernier, pas vrai ? Ça voulait dire quelque chose.

Mais je ne voulais pas la faire fuir, pas alors que mon désir de connaître Patrick et de passer du temps avec lui s’était si vite transformé en besoin vital.

Un peu comme le besoin d’être près d’Eilish.

Je m’étais d’ailleurs torturé pendant des jours pour réussir à me souvenir de notre nuit, mais je ne parvenais qu’à rattraper des flashs indistincts, rien de concret. J’avais repassé le mariage de Ronan et Annie en boucle dans ma tête, mais je n’avais pas grand-chose en réserve. Je ne me souvenais même pas d’être arrivé à la cérémonie. C’était mort d’avance.

Correction : j’étais mort. Bourré du début à la fin.

Mais plus maintenant.

J’avais retrouvé des images floues de ses cheveux roux et de sa peau blanche et soyeuse, mais je ne savais pas si elles faisaient partie de mes souvenirs, ou de mes fantasmes. J’avais tellement envie de lui poser la question. Peut-être que si elle me racontait comment nous nous étions rencontrés, je me souviendrais de la suite. Je savais que c’était important, mais je ne voyais pas comment aborder le sujet, pas alors que les choses étaient si bancales entre nous, et certainement pas sous la supervision de Sean.

Eilish s’affairait dans la cuisine quand je pivotai légèrement vers son cousin.

— D’ailleurs, on a des choses à se dire.

— Tout à fait. Plus tard.

Il leva le menton et hocha la tête, sobrement, le regard compréhensif. Je lui rendis son mouvement, puis allai rejoindre Patrick dans le salon. Sean passa dans la cuisine. Je pouvais les entendre, lui et Eilish, discuter à voix basse. Je me demandais de quoi ils parlaient. De moi, sûrement. Patrick avait l’air complètement inconscient de la tension environnante, et je me laissai joyeusement contaminer par sa tranquillité.

Au bout d’une vingtaine de minutes, quelqu’un frappa à la porte. Je me penchai discrètement en avant pour regarder par la fenêtre, et vis un mec assez jeune attendre devant la maison. Il était de taille moyenne, avec des cheveux blonds tirés en pseudo-man bun. Je dis « pseudo » parce que sa tignasse n’était pas assez longue pour être attachée, et formait une sorte de petite bosse ridicule au sommet de son crâne. Il avait aussi l’air de vouloir cultiver une barbe, mais sa pilosité faciale était bien trop clairsemée pour ce genre d’attribut.

Mais du coup, c’est qui, ce clown ?

Les pas légers d’Eilish résonnèrent dans le couloir. Je tendis l’oreille pour l’écouter ouvrir la porte.

— Trevor. Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-elle.

— Eilish, salut. Tu es superbe. Je voulais juste passer te voir et reprendre le DVD d’Iron Man que je t’ai prêté ?

Un bref silence lui répondit, avant qu’Eilish ne reprenne la parole en baissant un peu la voix :

— Ah, oui. D’accord. Je vais te le chercher, reste ici.

— Je peux entrer ?

— Non. Je veux dire, non, ce n’est pas le moment, répondit-elle d’une voix tendue.

Oulà, ce n’était pas son petit ami, si ? Mon instinct protecteur partit au quart de tour. Ou mon instinct… possessif. Elle n’avait pas l’air ravie qu’il soit devant sa porte, en tout cas. Sans réfléchir, je me levai et sortis dans le vestibule à mon tour, en fermant la porte du salon derrière moi.

— Tout va bien, Eilish ? demandai-je en fronçant les sourcils vers Man-Bun.

Lorsqu’il me vit, il se raidit visiblement et me regarda de haut en bas, les lèvres crispées.

— Oui, tout va bien. Trevor passait juste reprendre un film qu’il m’a prêté.

Je lançai une œillade glaciale à Trevor.

— Vraiment ?

Il me foudroyait du regard.

— Ouais, je suis son petit cop…

— Mon ex-petit copain, intervint Eilish.

Et voilà, mon inquiétude était confirmée. Eilish était mille fois trop bien pour ce guignol. Je veux dire, comment il avait réussi à sortir avec elle, franchement ? Ce mec avait l’air de sortir tout droit des jupons de sa mère. Elle avait des problèmes d’amour-propre, peut-être ?

OK, je le jugeais sans le connaître. Après tout, je ne savais rien de lui. Mais quand même, il avait clairement la maturité en défaillance et la tête d’un gamin attardé.

— Et toi, tu es ? attaqua Trevor d’un ton piqué.

Il se mettait déjà à l’aise, calé contre le chambranle, comme s’il avait l’intention de squatter l’entrée d’Eilish jusqu’à ce qu’elle baisse les bras et l’invite à nous rejoindre.

— Le père de Patrick, rétorquai-je, acerbe.

Eilish émit un petit couinement.

— Oh, fit Trevor.

Il se dégonfla comme un ballon de baudruche. Je me demandais pourquoi Sean n’était pas encore sorti de la cuisine. Si je ne me trompais pas, c’était parce que mon coéquipier aurait préféré qu’Eilish se tape John Mayer plutôt que ce gringalet. Il avait dû sauter au plafond quand Eilish l’avait lâché. Oui. C’était forcément elle qui l’avait quitté.

Nous restâmes silencieux pendant un moment, et je savourai chaque seconde de malaise, incapable de cacher mon petit rictus satisfait.

— Je vais juste… euh… chercher le DVD, je reviens très vite, déclara soudain Eilish.

Elle n’avait pas l’air de vouloir me laisser seul avec son ex, mais elle n’avait pas vraiment le choix. Je ne comptais pas quitter mon poste.

Elle évita mon regard en repartant, et j’attendis qu’elle disparaisse avant de tourner mon attention vers Trevor. En avançant de quelques pas, je le forçai à reculer hors de l’entrée.

— C’est quoi, ce petit jeu ?

— Je te demande pardon ?

— Pourquoi tu es là ? demandai-je en articulant bien distinctement, comme s’il était stupide.

Il capta très bien l’insulte : je pouvais voir une veine battre à son front.

— Je suis venu pour reprendre mon DVD.

— Conneries. Qu’est-ce que tu attends d’Eilish, hein ?

— Hé ! Notre relation ne te concerne pas.

J’inclinai la tête de côté.

— Vous n’avez pas de relation. Vous avez rompu, alors arrête de trouver des excuses pour venir chez elle. Combien de fois tu as essayé, cette semaine, hein ? Trois fois ? Quatre ?

Il avait la mâchoire crispée et les narines frémissantes.

— Comme je le disais, ça ne te regarde p…

— Bien sûr que ça me regarde. Nous avons un enfant ensemble.

— Elle n’a jamais parlé de toi.

— Pas besoin. Tu me vois maintenant. Et je te dis de déguerpir. Votre relation, si on peut appeler ça comme ça, est terminée. Je suis là.

— Tu ne peux pas juste…

Je fis un nouveau pas en avant et le dominai de toute ma taille.

— Trevor, ne pousse pas ta chance et va-t’en. Eilish t’a largué. Passe à autre chose.

J’avais dû mettre le doigt sur un point sensible, parce que sa lèvre se mit à trembler. Sans un mot, il fit volte-face et partit à grands pas.

Je le regardai déguerpir et… voilà, maintenant, je me sentais mal.

Enfin, un peu.

Je fermai la porte et poussai un long soupir. Je ne voulais pas qu’il vienne embêter Eilish sans arrêt, surtout quand Patrick était là. L’imaginer sortir avec quelqu’un, penser que des inconnus traînaient autour de mon gamin, tout ça me donnait envie de casser quelque chose. C’était une sensation soudaine, étrange, et je savais que je n’avais pas le droit de marquer ainsi mon territoire alors que je venais d’arriver dans leur vie, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. J’avais un désir irrépressible de les protéger, surtout contre des abrutis indignes comme Trevor.

Je retournai vers la cuisine à la recherche d’un verre d’eau, et trouvai Sean assis contre le comptoir, une bière dans la main et un rictus scotché au visage.

— Quelle prestation captivante, Bryan.

Je serrai les dents.

— Tu nous écoutais ?

— Bien sûr que oui. Je n’aurais manqué l’humiliation de Trevor Donovan pour rien au monde. Je ne l’ai jamais beaucoup apprécié, personnellement.

Il me tendit une bouteille d’eau et je l’ouvris.

— Il a l’air d’un putain de connard, Sean. À quoi pensait Eilish quand elle est sortie avec ce type ?

— Elle pensait que ça ne te regarde pas, rétorqua une voix derrière nous.

Je grimaçai. Eilish était apparue sur le seuil, le visage fermé.

— Où est Trevor ?

— Il est parti, répondis-je avant de prendre une gorgée d’eau.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Je haussai les épaules.

— La vérité. Mais ça ne lui a pas fait plaisir.

— Tu n’avais absolument pas le droit de faire une chose pareille, ordonna Eilish.

Sa voix était calme, mais son corps entier irradiait de tension. Je fis un pas vers elle et tendis le bras pour poser la main sur son épaule ; elle se déroba brusquement et me jeta un regard noir.

C’était grave, si je la trouvais irrésistiblement sexy quand elle était en colère ?

Mais je ne voulais pas qu’elle soit en colère, en tout cas pas contre moi. Si je voulais me sortir de cette impasse, j’allais devoir retrouver un peu de mon vieux charme de jeunesse, le Bryan Leech qui aurait pu se sortir d’une quarantaine militaire à coups de sourires enjôleurs… parce que le débris grognon que j’étais aujourd’hui n’avait aucune chance.

Sauf que, je ne savais vraiment pas s’il me restait un peu de l’ancien moi.

Chapitre quatorze

@THEBryanLeech : Quel est le plat préféré de Dracula ? Le Croque-Monsieur. LOL.

@RonanFitz à @THEBryanLeech : Ah ouais, je croyais qu’il aimait les couscous :D

@WillLaBaraqueMoore à @THEBryanLeech @RonanFitz : Je m’inquiète pour vous deux… vraiment.

*Bryan*

En faisant bien attention à garder un ton léger, je lançai à Eilish un sourire que j’espérais à la fois charmeur et navré.

— Tu n’étais visiblement pas contente qu’il soit venu, je croyais que je te rendais service. Mais j’ai dépassé les bornes. Désolé. Ça ne se reproduira plus.

Sean lâcha un ricanement derrière moi. Clairement, il n’en croyait pas un mot. Ou alors, mes talents de séduction étaient complètement rouillés. Sûrement un peu des deux.

— Oui, et bien… j’accepte tes excuses, assena Eilish.

Elle était toujours aussi tendue, et elle fit un nouveau pas en arrière. J’avais l’impression qu’elle n’appréciait pas trop ma proximité.

— Mais j’aimerais que vous respectiez ma vie privée. Tous les deux, fit-elle en jetant une œillade à Sean. Elle ne vous concerne pas.

— D’accord.

Je pris une autre gorgée d’eau pendant qu’elle se tournait pour ouvrir le four. Je n’aimais pas cette conversation. Sean, lui, s’amusait beaucoup, et je ne comprenais pas bien ses intentions. Je m’étais attendu à ce qu’il fasse obstacle entre moi et Eilish, mais il avait presque l’air de m’encourager à rester. Ça n’avait pas de sens, si ?

Je restai silencieux pendant qu’elle posait les assiettes et, au bout de quelques minutes, nous nous installâmes tous à la table pour manger. Je me concentrai sur Patrick, ébahi par la quantité de sauce tomate qu’il avait réussi à étaler sur son visage en quelques secondes. De temps en temps, mes yeux fusaient vers Eilish, mais elle évitait précautionneusement mon regard et discutait avec Sean, qui lui racontait la vie de Lucy à New York et les difficultés des relations longue distance.

— Qu’est-ce que tu penses de Trevor ? demandai-je à Patrick à voix basse pendant qu’Eilish ne nous écoutait pas.

Patrick plissa le front.

— Qui ça ?

— Un ami de ta maman. Il a les cheveux comme ça, dis-je en tirant mes mèches en arrière pour imiter son mini-chignon.

— Je connais personne comme ça, dit Patrick sans une once d’hésitation.

Et il retourna à son assiette.

Intéressant.

Eilish n’avait jamais présenté Trevor à Patrick, ce qui voulait sûrement dire que sa relation avec lui n’avait pas été très sérieuse. Un sentiment de satisfaction digne d’un homme préhistorique me gonfla la poitrine. Le souvenir du massage qu’elle m’avait fait plus tôt dans la semaine me revint à l’esprit, comme souvent ces derniers jours. La sensation de sa peau était tatouée sur moi, la façon qu’elle avait de dénouer mes muscles avec ses mains délicates. Je savais que j’étais un vrai connard d’être excité par une séance de kiné, mais c’était comme ça, et quelque chose dans son regard m’avait soufflé qu’elle n’était pas non plus insensible à l’alchimie qu’il y avait entre nous.

Je voulais qu’elle me touche encore.

Elle devait lire dans mes pensées, car elle leva soudain les yeux et elle rougit lorsqu’elle croisa mon regard intense.

— Est-ce que je peux sortir de table ? demanda Patrick.

Il se leva brusquement, attrapa son assiette, les yeux levés vers la petite pendule sur le mur de la cuisine. Eilish lança un sourire indulgent à notre fils.

— Oui, d’accord. Mais un seul épisode, OK ? Et ensuite, une histoire.

Il hocha la tête, débarrassa son assiette et trotta hors de la cuisine.

— Il aime la télé, hein ? remarquai-je après son départ.

Eilish ouvrit la bouche pour répondre mais Sean prit la parole en premier :

— C’est parce qu’elle ne veut pas qu’il passe son temps sur les écrans. Il n’a le droit qu’à une demi-heure de télé par jour.

— C’est aussi pour moi, expliqua-t-elle avec une expression un peu consternée. Ce serait trop facile de le laisser regarder la télé pendant des heures le soir et le week-end, juste pour me reposer. Mais ce n’est pas ce que je veux pour lui. Ni pour nous.

— Alors tu te reposes quand ? demandai-je.

J’essayais de garder l’air détendu, mais la culpabilité me rongeait les entrailles. Elle baissa les yeux sur son assiette et prit une gorgée d’eau avant de répondre.

— De temps en temps.

Elle avait l’air mal à l’aise.

Je me penchai légèrement en avant, en essayant de ne pas montrer combien sa réponse me dérangeait.

— Ça ne peut pas être bon pour toi, tout ça, dis-je doucement, la voix pleine d’inquiétude.

— Je m’en sors très bien, fit Eilish avec un haussement d’épaules.

Un silence tendu s’installa.

— Pauvre Trevor, lâcha finalement Sean en changeant de sujet. Comment va-t-il bien pouvoir supporter une soirée si terriblement dépourvue d’Iron Man ?

Mes lèvres s’incurvèrent sur un petit sourire. Cassidy pouvait être une vraie langue de vipère, quand l’humeur le prenait, mais si c’était pour se moquer de Trevor, j’étais derrière lui à cent pour cent. Pour la première fois, j’étais content qu’il soit là. Il apaisait le malaise qui flottait entre Eilish et moi, au moins.

— Peut-être qu’il regardera Thor à la place. Oh ! Je viens de comprendre de qui il s’inspire pour son look.

Sean lâcha un ricanement narquois.

— Personne n’engagerait Trevor Donovan pour jouer Thor, surtout si j’étais dans la même pièce, soyons honnêtes, crâna-t-il.

— Oh, arrêtez, coupa Eilish en pointant sa fourchette vers son cousin, mais avec un sourire mal dissimulé. Qu’est-ce que Trevor t’a fait, à toi, hein ?

— Un jour, chez tante Cara, j’ai dû subir une comparaison argumentée entre la X-Box et la PlayStation pendant plus de vingt minutes. C’est bien assez pour s’attirer mes foudres, ma chérie, répondit Sean.

— Il travaille pour le département jeu de Google. C’est sa spécialité.

— Ma spécialité, c’est de bloquer des hommes tout en muscles sur une pelouse bien taillée, et pourtant je ne passe pas mon temps à plaquer des inconnus au sol quand je sors du travail.

— À moins qu’ils ne demandent gentiment, ajoutai-je.

— Cela va sans dire, sourit Sean.

Je croisai le regard d’Eilish et le rouge de ses joues s’accentua. Est-ce qu’elle m’imaginait en train de la plaquer ? Parce que c’était une option qui me plaisait beaucoup, beaucoup, du moment que je le faisais sur un lit et que nous étions nus tous les deux. J’étais partant quand elle voulait.

Ouais, j’avais très envie d’elle. Garder le contrôle sur mes émotions devenait très difficile.

— Il est très gentil, protesta-t-elle faiblement.

— S’il est gentil, pourquoi tu as rompu avec lui ? demanda Sean.

Franchement, j’aimais beaucoup la direction que prenait cette conversation, même si je ne comprenais pas la stratégie de Sean.

Eilish mordillait sa lèvre, les yeux fixés sur son assiette, puis marmonna :

— Il n’y avait pas d’alchimie, c’est tout.

— Ah, oui, l’alchimie, l’étincelle, le Liebeswahn, susurra Sean. Quelle tristesse.

Eilish secoua la tête, agacée.

— Le « Liebeswahn », c’est une psychose, Sean.

— Et qu’est-ce que l’amour, si ce n’est le besoin irrationnel de consumer l’autre ?

— Ce n’est pas la même chose.

— Ah non ? Qu’en penses-tu, Bryan ?

Je haussai les épaules.

— J’en sais trop rien. Je n’ai jamais été amoureux.

— Vraiment ? s’exclama-t-il d’un air faussement horrifié. Quelle tragédie. N’est-ce pas une tragédie, Eilish ?

— Tout à fait, répondit-elle d’un ton absent.

Son regard me scrutait attentivement. Elle avait l’air surprise de ma déclaration, mais j’étais sincère. J’avais été à peine lucide pendant la majorité de ma vie d’adulte, et certainement pas assez longtemps pour tomber amoureux. Pas pour de vrai.

— Et toi, as-tu déjà été amoureuse, cousine ? demanda Sean, les yeux étincelants de malice.

— Tu connais déjà la réponse à cette question, cousin, rétorqua Eilish.

Il commençait à lui taper sur le système, de toute évidence.

— Je n’ai de mon côté jamais connu l’amour vrai avant Lucy. Mais Dieu sait que lorsqu’elle est entrée dans ma vie, j’ai eu l’impression d’être embarqué dans l’œil du cyclone. Ma vie a basculé, conclut-il en avalant sa dernière fourchette de pâtes avec raffinement.

Je ne savais pas qu’il était possible de manger avec raffinement avant d’avoir partagé un repas avec Sean Cassidy.

— Quel petit chanceux, railla Eilish.

Elle se leva de table.

— Si vous avez tous terminé de manger, je vais faire la vaisselle.

Je me levai à mon tour et lui pris les assiettes des mains.

— Je vais t’aider.

— Non, ce n’est pas nécessaire. Tu es notre invité.

— Et je vais vous aider à ranger, insistai-je d’un ton ferme.

Quand mon regard passa sur Sean, il se caressait le menton du pouce, un sourire satisfait aux lèvres, ses yeux passant joyeusement de l’un à l’autre.

— J’insiste, siffla Eilish en tirant sur les assiettes.

— Moi aussi.

— Oh, laisse-le t’aider. Faire bien la vaisselle est une qualité indispensable chez un gentleman, remarqua Sean, visiblement amusé.

— Très bien. Je vais nettoyer. Tu essuies, capitula Eilish.

— Je vais mettre Patrick en pyjama, proposa Sean en s’éclipsant aussitôt.

Mes poumons se vidèrent d’un seul coup, et l’émotion me mordit le cœur. J’aurais aimé mettre Patrick au lit, découvrir toutes les habitudes familières que j’avais manquées pendant des années.

Mais mon tour viendrait, j’en étais persuadé.

D’abord, je devais parler à Eilish.

Je la suivis à l’évier et nous commençâmes à nettoyer en silence. Elle ne me regardait pas, les yeux fixés sur la vaisselle. J’aimais bien laver les restes du repas dans sa petite cuisine avec elle. J’étais large, et elle était grande. Nous prenions trop d’espace, mais ça signifiait aussi que nous devions rester proches. C’était parfait comme ça.

— Je suis vraiment désolé, pour Trevor, soufflai-je finalement en essuyant une assiette.

— Ce n’est pas grave. Je sais que tu essayais de m’aider… à ta façon, répondit-elle.

Elle repoussa une mèche de cheveux avec le dos de sa main. La mèche retomba immédiatement, et elle poussa un soupir d’agacement.

— Attends, laisse-moi t’aider, proposai-je en posant le chiffon sur le comptoir.

Elle avait les mains plongées dans l’eau savonneuse, et elle se figea lorsque je retirai doucement l’élastique qui retenait ses cheveux. Je pris la masse soyeuse entre mes mains et les attachai en queue de cheval soignée. Ils étaient plus doux encore que je ne l’avais imaginé, et si épais… Je laissai mes phalanges frôler le dos de sa nuque et crus la voir frissonner.

— Eilish, murmurai-je.

Elle leva très légèrement le visage pour me regarder.

— Oui ?

Je m’éclaircis la gorge, incapable de retenir mon commentaire :

— Tu as de très beaux cheveux.

Elle se raidit et écarquilla les yeux comme des soucoupes. Je fis glisser mes phalanges contre son cou encore une fois, et, de nouveau, un frisson la parcourut.

— Et la peau la plus douce que j’aie jamais…

— Eilish ? Où est le pyjama cow-boy de Patrick ? Il veut absolument mettre celui-là, appela la voix de Sean depuis le couloir.

Notre moment s’envola. Elle s’écarta brutalement de moi et se détourna pour répondre à son cousin.

— Il est à la machine ! Il faut qu’il en choisisse un autre.

Sa voix était tendue. Est-ce qu’elle avait senti l’intensité qu’il y avait entre nous ? Le besoin de la toucher me poussait en avant, pulsait dans mes veines.

— Eilish…

— S’il te plaît, fais attention à ce plat à gratin, coupa-t-elle, la voix mal assurée, le regard obstinément fixé sur l’évier. C’est le seul que j’ai et je l’utilise toutes les semaines.

Je contemplai son profil et remarquai que ses joues avaient rosi. Si elle ressentait aussi cette attirance magnétique, elle ne voulait visiblement pas en parler. La frustration s’accrut dans ma poitrine. Le désir de sentir sa chair sous mes doigts me faisait mal. J’avais été obnubilé par sa peau depuis que j’avais posé les yeux sur elle, des semaines plus tôt, à l’anniversaire de William.

Mais… peut-être que ce n’était ni l’endroit, ni le moment. Je venais tout juste de rencontrer Patrick. Tout était si récent.

Alors je fis un pas en arrière, conscient d’avoir dépassé une limite tacite et incapable de le regretter sincèrement. Je finis d’essuyer la vaisselle en silence.

Sean nous rejoignit dans la cuisine quelques minutes plus tard. En rencontrant mon regard, il me lança un hochement de tête discret, comme pour dire : « On va pouvoir discuter, maintenant. »

— Patrick t’attend pour son histoire. Bryan et moi allons rentrer, annonça-t-il en se penchant pour poser un baiser sur le crâne d’Eilish. Je te vois demain ?

— Oui, à demain, répondit-elle.

Elle lui offrit un petit sourire avant de se tourner vers moi.

— Je, euh… je te vois lundi, alors. Je pourrai m’occuper un peu de ton genou, si tu veux.

Un accent de gêne tremblait dans sa voix, et je compris qu’elle avait dû prendre son courage à deux mains pour suggérer une séance. Je sautai sur l’occasion.

— Oui, ce serait super. Vraiment.

— Bien. Alors, bonne soirée, Bryan.

Elle hocha la tête en peinant à croiser mon regard. Je n’avais pas envie de partir, mais je répondis :

— Au revoir, Eilish.

Je laissai Sean me guider hors de son appartement. J’avais le sentiment irrépressible que j’oubliais quelque chose, que je laissais quelque chose d’extrêmement précieux derrière moi.

Une fois sorti, Sean s’enquit :

— Alors, chez toi ou chez moi ?

— Peu importe, non ? On vit dans le même immeuble.

— C’est vrai. J’ai tendance à l’oublier, mais quand je me souviens de ton pyjama et de tes charentaises, tout me revient brusquement. Il faudra me dire où tu achètes tes vêtements d’intérieur.

Je lui jetai un regard sceptique. Parfois, j’avais du mal à savoir si Sean était sérieux ou s’il se foutait de ma gueule.

Vingt minutes plus tard, nous étions assis dans ma cuisine, deux bouteilles d’eau encore intactes entre nous, sur la table. Will était dans sa chambre, sûrement en train de lire un bouquin sur l’histoire des puritains, ou quelque chose comme ça.

— Alors, Bryan. Tu voulais me parler, proposa Sean en arquant un sourcil, les mains croisées.

Je posai mes paumes sur les accoudoirs de ma chaise. J’étais en colère contre lui, et en même temps, plus vraiment. Je ne savais pas comment l’expliquer. Peut-être que le bonheur d’avoir rencontré Patrick l’emportait sur la rancune d’avoir été gardé à distance.

— Est-ce que tu savais que j’étais le père de Patrick depuis le début ? demandai-je.

Sean haussa une épaule.

— Pas depuis le début, non.

— Depuis quand, alors ? fis-je, la mâchoire tendue.

— Il y a environ deux ans, la ressemblance est devenue plus évidente, mais j’ai préféré croire à une coïncidence. Après tout, mon coéquipier de vingt-cinq ans n’aurait même pas rêvé de profiter de mon innocente petite cousine à peine sortie de l’adolescence, pas vrai ?

Il y avait un accent de menace dans sa voix, même s’il parlait calmement, et une bouffée de remords et de honte m’envahit. Je n’avais pas le droit de lui en vouloir. J’avais agi comme un salopard. J’avais mérité d’être écarté.

Je baissai la tête et passai une main sur mon visage.

— J’étais différent, à cette époque.

— Oui, j’en suis conscient.

— Je ne ferais jamais de mal à Eilish ou à Patrick, aujourd’hui.

— J’en suis conscient aussi.

— Alors pourquoi tu ne m’en as pas parlé plus tôt ? Ça fait presque deux ans que je suis sobre.

— Deux années très inégales.

Il me regardait durement.

— Crois-le ou non, mais je t’apprécie beaucoup, Bryan. Et je savais que te divulguer l’existence de Patrick au début de ta rémission n’était pas une bonne idée. Sans compter que ce n’était pas à moi de t’en parler. C’était à elle de le faire.

Il marquait un point, là.

— Et la loyauté que je dois à Eilish l’emporte de loin sur la loyauté que je te dois. Si elle avait voulu te cacher Patrick pour toujours, j’aurais accepté sa décision. Je n’aurais peut-être pas été d’accord avec elle, mais j’aurais tout de même gardé le secret.

Je poussai un soupir.

— Je comprends.

— Alors, c’est bon ?

J’hésitai une seconde.

— Oui. Enfin, non. Je veux dire, je ne t’en veux pas, bien sûr, mais je veux quand même savoir comment ça s’est passé…

— Je pense que c’est évident, interrompit Sean en haussant un sourcil sceptique.

— Pas ça, abruti. Je veux en savoir plus sur ce qu’elle a vécu, elle. Je ne peux même pas imaginer la réaction de ta famille…

— Ils ont très mal réagi. Eilish était à l’université quand elle a découvert qu’elle était enceinte. Paniquée, elle est revenue à la maison pour le dire à ma tante, en pensant naïvement qu’elle pourrait l’aider. Mais tante Cara voulait qu’Eilish avorte. Quand Eilish a refusé, Cara s’est arrangée pour organiser une adoption. Mais Eilish n’a pas pu aller jusqu’au bout, et sa mère l’a jetée dehors.

Une fureur primitive bouillonnait en moi. Je dus me forcer à garder mon calme lorsque je repris :

— Où est-elle allée ?

— Elle est retournée aux États-Unis, enceinte de neuf mois. Elle n’était pas censée prendre l’avion, mais elle était trop foutrement têtue pour accepter mon aide. Elle a couvert les six premiers mois avec ses économies. Ensuite, elle a jonglé avec trois emplois pour payer ses études et la garde d’enfant.

Je le foudroyai du regard.

— Tu l’as laissée prendre trois boulots ?

— Eilish n’autorise personne à la « laisser » faire quoi que ce soit. Mais non. Pendant longtemps, je n’ai pas su qu’elle avait eu besoin de trouver un travail. Je lui envoyais de l’argent. Mais elle ne voulait pas l’utiliser, elle n’encaissait jamais les chèques. Finalement, j’ai dû m’incliner. J’ai trouvé des solutions pour l’aider comme je le pouvais. Je lui achetais des vêtements, de la nourriture, des choses dont le bébé avait besoin.

— Et quand est-ce qu’elle est revenue en Irlande ?

— Il y a quelques mois. L’année dernière, pendant son dernier semestre avant son diplôme, elle est tombée très malade et a perdu deux de ses emplois. Comme elle n’avait plus d’autre option, elle m’a contacté et a finalement accepté mon aide. Il faut dire qu’elle avait une pneumonie et qu’elle était pratiquement aux portes de la mort.

Sean avait serré les dents, comme si ce souvenir le torturait toujours.

— Je lui ai dit que je l’aiderais si et seulement si elle arrêtait de travailler et me laissait la prendre en charge financièrement jusqu’à ce qu’elle obtienne son diplôme et pendant les douze mois suivants. Je voulais aussi qu’elle revienne en Irlande après ses études. Elle n’avait pas d’autre choix qu’accepter mes conditions.

— Je vais te rembourser jusqu’au dernier centime, m’exclamai-je, mais Sean repoussa ma suggestion d’un geste de la main.

— Ce n’est pas nécessaire. Sois à leurs côtés maintenant, c’est tout ce que je te demande.

— Sean, je veux te rembourser, grognai-je.

— Et je ne compte pas accepter ton argent.

— Si.

— Non.

— Bon dieu, que tu es têtu.

— Arrête de jouer le martyr. La situation est ce qu’elle est, et tu dois mettre ta culpabilité de côté. Même si elle détesterait l’admettre, Eilish se sent seule. Sa vie tourne autour de ce petit garçon, et même si c’est une qualité très admirable chez une mère, ce n’est pas une existence supportable sur le long terme. Je pense que tu peux l’aider à reprendre goût à la vie.

Il marqua une pause, les yeux posés sur moi.

— Peut-être que vous pourriez vous aider mutuellement, conclut-il.

Je savais qu’il faisait référence à mon nouveau mode de vie supposément « ennuyeux ». Mais je ne trouvais pas ma vie ennuyeuse. J’aimais mes journées prévisibles. J’avais vécu trop longtemps dans l’imprévu et le chaos, et j’étais content de les avoir laissés derrière moi. Mais je devais admettre que son soutien me surprenait.

Je l’observai avec curiosité.

— Tu veux dire que tu m’approuves, Cassidy ?

Il souffla, le visage toujours grave.

— Je dis que je reconnais le regard que tu as lorsque tu es avec Eilish. J’aime à penser que je regarde Lucy avec ces yeux-là, moi aussi. Pleins d’adoration et d’admiration. Et tant que tu la regarderas comme ça, tout ira bien entre nous. Je vais être franc : tu as bien besoin d’un peu de bonheur, toi aussi. Tu es aussi amer que les vieux pruneaux que tu gardes dans ton frigo, ces temps-ci, et je ne pense pas que ce soit le manque d’alcool qui t’ait prématurément transformé en vieux papi triste à mourir. Alors oui, j’approuve de tout mon cœur. Mieux, je t’encourage à la séduire encore une fois.

Je m’étranglai et bégayai :

— Quoi ? Qu’est-ce que tu dis ?

— J’ai dit, séduis-la. Et ne perds pas de temps. Ses sentiments pour toi feraient pâlir Perrie Edwards et Zayn Malik, même si elle ne les assume pas du tout.

Je le fixai en silence pendant quelques secondes, perplexe.

— Qui ?

Il eut un bref geste d’impuissance.

— Tu vois, c’est déjà la moitié du problème. J’aurais dû te comparer à Jenn et Brad, j’imagine ? Tu es complètement dépassé, Bryan. Est-ce que tu te rappelles comment plaire à une femme, au moins ?

— Bien sûr que je m’en souviens.

Il souleva lentement un sourcil.

— J’en suis parfaitement capable, insistai-je.

Le sourcil continuait son ascension.

— Hé !

— J’essaie juste de t’aider. Lis peut-être des articles sexo, ou va regarder une ou deux vidéos, d’accord ? Assure-toi que tu n’es pas trop rouillé et fais le nécessaire pour qu’elle y prenne du plaisir.

Maintenant, j’étais carrément vexé.

— Sérieux, va te faire foutre, Sean. Bien sûr qu’elle y prendra du plaisir. Elle appréciera tellement qu’elle me suppliera de…

— Hé.

Mon coéquipier avait plissé les yeux et me pointait d’un index menaçant.

— Je n’ai ni besoin, ni envie de connaître les détails. Je te dis juste de prendre soin d’elle. Elle donne et donne et donne. Il est temps pour elle de recevoir un peu. Je veux qu’elle soit heureuse et qu’elle se sente en sécurité. Et ne sois pas égoïste.

— Je ne serai pas égoïste.

Je secouai la tête pour souligner ma promesse, le regard fixé sur Sean.

Le regard fixé sur lui, parce que…

Est-ce qu’il vient vraiment de me dire de séduire sa cousine ?

Non. Il venait de me l’ordonner. Et ensuite, il m’avait encouragé à la faire jouir.

Bah, putain.

Je n’arrivais pas à y croire.

La vie était vraiment pleine de surprises.

Chapitre quinze

@ECassChoisitPikachu : La vie est dure quand tu veux vraiment quelque chose mais que l’obtenir te donnerait des souffles au cœur… ou peut-être le cancer.

@SeanCassinova à @ECassChoisitPikachu : Terriblement mélodramatique, n’est-ce pas ?

@ECassChoisitPikachu à @SeanCassinova : Je voulais dire un cancer métaphorique, un cancer de l’âme, quoi.

@SeanCassinova à @ECassChoisitPikachu : Même réponse.

*Eilish*

Peut-être que c’était à cause de la pleine lune. Peut-être que quelqu’un avait mis de la potion de bavardage dans la fontaine à eau. Ou peut-être que l’approche du premier match de la présaison excitait tout le monde. Quoi qu’il en soit, l’équipe était beaucoup plus loquace que d’habitude.

En courant dans l’escalier, je lançai un coup d’œil à ma montre et maugréai tout bas. Il était plus de sept heures et j’étais horriblement en retard pour ma dernière séance de la journée. Sean était parti à cinq heures pour aller chercher Patrick à l’école, Dieu merci. Mais je culpabilisais tout de même de mon retard, car je faisais attendre William Moore depuis des lustres, et que William Moore était toujours la personne la plus gentille et la plus polie du monde.

À bout de souffle, je fis irruption dans les vestiaires presque vides, dans l’espoir de localiser l’immense ailier. J’essuyai la moiteur de mon front avec le dos de ma main.

— Tu cherches quelqu’un, Eilish ?

Je lançai un regard de côté et aperçus Ronan Fitzpatrick, qui passait son sac sur son épaule.

— Euh, William. Est-ce que tu l’aurais croisé ?

Il secoua la tête. Un brin d’espièglerie pétillait dans ses yeux bruns.

— Pas récemment. Mais il te cherchait tout à l’heure.

Je grognai.

— Je suis tellement en retard. Je devais le voir à cinq heures et demi, mais Daly…

— Ce Daly est un bavard. J’espère qu’il est resté poli, au moins, dit Ronan en haussant un sourcil interrogateur.

Depuis que Sean et la sœur de Ronan, Lucy, étaient en couple, j’avais eu l’occasion de fréquenter Ronan et sa femme, Annie, assez régulièrement. Il avait aussi plaidé en ma faveur lorsque j’avais postulé pour la place d’assistante kiné. Nous n’étions pas vraiment amis, mais je le connaissais bien. Ou au moins, bien mieux que les autres membres de l’équipe.

— Ce n’est pas vraiment la faute de Daly. J’ai été en retard toute la journée, expliquai-je d’un ton navré. Mince… Je voulais vraiment jeter un coup d’œil à l’ischio-jambier de William.

— Ne t’inquiète pas, envoie-lui juste un message.

Les mains sur les hanches, une moue aux lèvres, j’observai le capitaine trapu et son visage malicieux.

— Tu penses qu’il est encore dans les parages ? demandai-je.

— Comme je te le disais…

Un sourire plein de sous-entendu étira lentement les lèvres de Ronan, comme s’il avait envie de me dire un secret.

—… Will t’attendait.

Avec un dernier regard appuyé que je ne savais pas comment interpréter, Ronan s’éloigna vers la porte en me lançant :

— Reste ici, je vais biper son pager pour toi.

— Merci.

Je pivotai pour le regarder partir et lui offrir un sourire reconnaissant.

— Pas de soucis, petite.

Il me lança un clin d’œil remarquablement fraternel, puis disparut derrière la porte, en me laissant seule dans les vestiaires vides.

En secouant mes membres et en massant ma nuque raide, je laissai voguer mon regard sur les bancs. Je rejoignis le plus proche et m’effondrai avec un soupir, la main entre mes omoplates. Mes pieds me faisaient mal. J’étais restée debout toute la journée et je fantasmais sur ma toute petite baignoire depuis des heures.

D’accord, ma baignoire n’était pas si petite que ça. Elle était juste trop petite pour moi, puisque, d’après la majorité des standards humains, j’étais taillée comme une Amazone.

— Eilish.

Je me figeai et tournai brusquement la tête en entendant mon nom. J’avais soudain la bouche sèche.

Bryan.

J’aurais pu dire, Salut, Bryan.

J’aurais pu.

J’aurais pu lui sourire naturellement, ou lui faire un petit signe de la main. Les deux réflexes auraient été parfaitement acceptables.

Mais non.

Non.

Noooon.

À la place, je me contentai de le regarder fixement, lui, tout juste sorti de la douche, les cheveux encore mouillés, une serviette blanche nouée bas sur ses hanches, dévoilant ses cuisses sublimes. Cette serviette était bien trop petite. Elle aurait pu faire office de timbre-poste.

Et ce tatouage…

Ce n’était pas la première fois que je le voyais depuis samedi. Nous étions mardi, et je lui avais déjà prodigué deux massages dans le gymnase, Dieu merci en présence de ses coéquipiers et de son coach. Nous n’avions pas beaucoup parlé, juste de son genou et de comment il allait.

Mais il m’avait envoyé un message plus tôt aujourd’hui pour organiser une nouvelle rencontre.

Bryan : Quand pourrai-je vous revoir, Patrick et toi ?

Moi : Je te donnerai des disponibilités pour ce week-end.

Bryan : Pourquoi pas après le travail dans la semaine ?

Je n’avais pas répondu, surtout parce que je n’avais pas eu une seconde à moi pendant la journée. J’avais sauté le déjeuner et j’avais couru d’une séance à l’autre jusqu’au soir. J’avais dû reléguer Bryan au second plan pour me concentrer sur le travail.

Mais maintenant, il était devant moi, et j’étais en train de me baver dessus. Génial. Et ce n’était pas seulement son corps ou le souvenir de notre nuit ensemble qui me faisait fondre de l’intérieur, ces temps-ci. C’était que je le connaissais, lui, son peignoir ringard, son thé à la menthe et ses lunettes de lecture. Lui, qui m’avait défendue contre un cafard et avait partagé une de ses histoires les plus ridicules pour me consoler.

Et surtout, c’était le souvenir de sa gentillesse et de sa compassion, lorsque je lui avais dit qu’il avait eu un fils avec moi. L’amour qu’il portait déjà à Patrick. La façon qu’il avait eue de m’aider à faire la vaisselle, d’effleurer mon cou, de me dire qu’il me trouvait belle…

Non.

Il n’a pas dit « belle ».

Il a dit que j’avais des beaux cheveux.

Il m’avait déjà dit que j’étais belle, mais c’était simplement parce qu’il avait un faible pour les rousses. Je me repris brusquement et me forçai à lever les yeux vers son visage, pendant qu’une chaleur inconfortable me montait aux joues.

— Salut, soufflai-je.

Je m’arrachai à son regard et lui tournai le dos, parce que : A. j’étais horriblement embarrassée de mon manque de professionnalisme (soit, mon reluquage de haute compétition) ; B. me rappeler le penchant de Bryan pour les rouquines me forçait aussi à me souvenir du matin et des mois qui avaient suivi notre seule nuit ensemble ; et C. quand j’avais jeté une œillade vers son visage, il avait un petit sourire amusé aux lèvres.

Un sourire entendu, comme s’il savait à quel point sa beauté me faisait de l’effet.

Il n’avait rien dit pendant que je le regardais, rien du tout. Il était resté debout, en silence, docile, comme s’il avait choisi sa serviette microscopique juste pour me faire plaisir. Je me couvris le visage avec les mains en pressant mes doigts froids sur mes tempes.

— Désolée, dis-je dans le vide.

Je secouai la tête et me relevai.

— Je pensais que j’étais toute seule. Je… euh, j’attendais William.

— Ne t’excuse pas.

Je sursautai et fis volte-face, car sa voix était étonnamment proche. Effectivement, Bryan était à quelques centimètres de moi, ses bras massifs croisés sur sa poitrine impressionnante.

Massif, impressionnant, enchanté.

En résistant au réflexe de lever mes mains entre nous pour le faire reculer, je serrai les poings. En plus, il souriait toujours. Ses lèvres pleines formaient un petit rictus, ses paupières étaient légèrement baissées, et un sourcil s’était arqué.

— Je me suis bien amusé, samedi, déclara-t-il à voix basse.

Son regard courut sur mon visage, glissa sur ma gorge, puis s’arrêta sur ma bouche.

— Quand est-ce que je peux te revoir ?

— Euh…

Pétard.

— Oui. Euh… bien sûr. Je sais que Patrick serait très content. Je vais demander à Sean quand il peut se libérer ce week-end.

Les yeux de Bryan croisèrent les miens, légèrement plissés.

— Pourquoi tu veux demander à Sean ?

— Pour que nous…

Ma cervelle était complètement vide, et j’essayai de déglutir. J’aurais aimé me faire croire que ses yeux vert jade, plantés dans les miens, francs et interrogateurs, comme un faisceau de suspicion, m’avaient rendue muette.

Mais non.

Ce n’était pas à cause de ses yeux.

C’était sa proximité. Et l’odeur de son savon. Et le tatouage tribal sexy qui couvrait son bras et son épaule. Et la serviette mise à mal, à peine maintenue sur ses hanches, si précaire qu’une petite brise aurait pu l’emporter et le laisser complètement nu.

POURQUOI OH POURQUOI EST-ELLE SI MINUSCULE, CETTE SERVIETTE ?

Oh non, mes pensées passaient aux capitales.

C’EST LA PANIQUE !

— Pas besoin d’inviter Sean.

Sa voix s’était transformée en murmure. Il avança d’un pas.

— J-je préfère que Sean soit là.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas embrouiller Patrick.

— L’embrouiller comment ?

La tête légèrement inclinée de côté, Bryan fit un nouveau pas en avant. Je reculai impulsivement et mon dos rencontra la porte d’un casier.

— Tu es le premier homme que je lui présente.

Bryan se redressa un peu. Son regard se réchauffa en entendant la nouvelle, et sa bouche s’étira de nouveau sur un sourire.

— Tu as fait le test ADN ? repris-je en croisant les bras, le menton levé.

— Non. Je pense que je peux reconnaître mon sosie quand je le vois, rit Bryan, amusé.

Il n’avançait plus.

— Tu devrais faire le test ADN, et ensuite, nous pourrons décider d’un emploi du temps.

Il fronça les sourcils.

— Un emploi du temps ?

— Oui. Pour toi et Patrick, fis-je d’une voix mourante. Quand tu auras fait le test, nous pourrons demander à des avocats de régler les détails légaux.

J’avais du mal à prononcer ma phrase. Bryan s’était raidi. Il grimaça en accusant un mouvement de recul.

— Des avocats ? Je ne vois pas pourquoi on engagerait des avocats.

Bizarrement, sa posture défensive me donnait de l’assurance.

— C’est pour ton bien, Bryan. Pour s’assurer que tes droits sont protégés. Je sais que… je sais que tu as raté les premières années de la vie de Patrick, et c’est ma faute. Tu devrais en parler à ton avocat et discuter de tes options.

Mon dieu, que c’était difficile à dire.

Mais c’était la seule chose à faire.

Bryan me jaugeait attentivement, pensif. Brusquement, il s’enquit :

— Qu’est-ce que tu veux ?

Je répondis sans hésiter :

— Je veux le bonheur de Patrick.

Le spectre d’un sourire flotta sur ses lèvres et derrière son regard.

— Moi aussi, dit-il doucement, avant de faire un nouveau pas en avant. Mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Qu’est-ce que tu veux ?

Mes cils battirent sans mon accord, trahissant du même coup ma confusion.

— C’est à dire ?

— Qu’est-ce qui te rendrait heureuse, Eilish ? murmura-t-il.

Son regard enflammé me brûlait la peau lorsqu’il s’arrêta sur ma bouche.

— Qui prend soin de toi ?

— Moi.

De nouveau, j’avais répondu sans hésitation, un frisson de tension courant sur mon échine.

— Vraiment ? susurra-t-il.

Il mordit sa lèvre inférieure et l’éclat de ses dents m’hypnotisa.

— Tu ne peux pas t’occuper de tous tes besoins…

— Bien sûr que si.

Mes frissons s’étaient transformés en détermination froide, et je sentis le petit sortilège de séduction vaudou que Bryan avait réussi à tisser autour de moi (avec sa serviette XXS, ses abdos ciselés, son beau visage et l’amour qu’il portait à mon fils) s’évanouir instantanément.

Le rictus de Bryan était réapparu mais, soudain, je ne me sentais plus bouleversée par sa proximité. J’avais appris à ne pas me laisser marcher sur les pieds depuis l’enfance, et je n’allais pas commencer à m’incliner maintenant.

Le regard toujours rivé sur ma bouche, il posa une main à plat sur la porte du casier derrière moi, en me parquant ainsi d’un côté.

— J’aimerais t’aider.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, fis-je d’un ton neutre.

Sur sa bouche sublime, son sourire s’élargit.

— Laisse-moi reformuler. J’adorerais t’aider.

Son regard était revenu au mien et m’emprisonna ; le sous-entendu était très clair lorsqu’il murmura :

— Je veux désespérément t’aider.

Vraiment ?

VRAIMENT ?

J’avais de nouveau les joues en feu, mais pour une raison très différente, cette fois.

— Qu’est-ce que tu proposes ? sifflai-je.

Je n’arrivais pas à croire qu’une petite part de moi envisageait très sérieusement de faire installer une barre de strip-tease dans ma chambre avant le week-end pour qu’il puisse me montrer ses talents. Qu’une petite voix me criait son excitation à l’idée que Bryan m’offre son aide désespérée.

Mais j’étais surtout en colère. Et pire, parce que j’avais raté le déjeuner, j’étais à la fois en colère et affamée. Mais d’abord très en colère. Parce que, vraiment ? Nous avions un enfant (un enfant dont il venait de découvrir l’existence), et maintenant il voulait… quoi ? Qu’on couche ensemble ? C’était quoi, son problème ?

— Je pourrais t’aider à te détendre.

Il fit glisser son doigt le long de ma gorge jusqu’à ma clavicule, et je sentis ma peau frissonner traîtreusement sous sa caresse ; puis il se pencha, tout proche, la carrure si puissante que j’avais l’impression d’être presque fluette contre lui. Sa joue frôla la mienne.

— Je pourrais te faire plaisir, murmura-t-il. Très, très plaisir.

Je déglutis difficilement lorsqu’il déposa un baiser brûlant sur mon cou. Non, le baiser n’était pas brûlant. Il était léger comme un papillon, mais il me brûla comme un fer rouge.

Bryan releva la tête et nos yeux s’accrochèrent. Ses prunelles s’étaient assombries de désir et invoquèrent en moi un intense sentiment de déjà-vu. Je pouvais goûter son haleine mentholée, sentir la chaleur qui irradiait de sa peau nue. Mon cœur me trahissait et battait comme un fou. Mes hormones aussi me trahissaient : un poids, une chaleur s’enroulaient lentement dans mon bas-ventre.

Mais mon cerveau me resta fidèle.

Il connaissait la chanson.

Il se rappelait qu’il avait été oublié.

— Non, merci, déclarai-je lentement, prudemment, entre mes dents serrées.

Les yeux de Bryan pétillèrent en soutenant mon regard.

— Non merci ?

— Je te remercie de ton offre, Bryan. Mais je t’assure que si j’avais besoin d’assistance dans ce domaine, tu serais la dernière personne sur ma liste.

— Oh, vraiment ?

Il avait l’air amusé, enchanté, penché vers moi avec son immense sourire et l’éclat malicieux de sa pupille.

— Oui.

— Et pourquoi ça ?

Il essayait visiblement de retenir un éclat de rire.

Je le foudroyai du regard. J’avais une décision à prendre, maintenant. Est-ce que je ferais mieux de lui mentir ? De lui raconter des histoires ? Ou devrais-je rester honnête ? M’autoriser à être vulnérable devant cet homme qui m’avait rejetée ?

Sauf que je n’attendais rien de lui. Pas vraiment. Je voulais juste qu’il soit un bon père pour notre fils et qu’il soit légitime dans sa façon de me traiter, moi.

Comme j’étais une adulte, je décidai d’opter pour l’honnêteté.

Mais comme j’étais une adulte mesquine, je choisis l’option la plus brutale.

— Parce que je ne suis pas sûre que tu te souviendrais de moi le lendemain, assenai-je.

Bryan cilla. Sur son visage, l’amusement s’était envolé.

— Eilish, souffla-t-il, le front plissé d’anxiété. Tu sais que j’ai changé.

— Oui, c’est vrai, acquiesçai-je doucement. Mais tu ne voulais pas être avec moi avant de découvrir que Patrick était ton fils. Donc tu peux comprendre que ce…

Je fis un geste vague vers sa serviette timbre-poste et le reste de son torse.

— … ce petit cinéma ne me fasse pas particulièrement vibrer, conclus-je.

Il avait haussé les sourcils en m’écoutant, surpris.

— C’est ce que tu penses ? Que je te veux simplement à cause de Patrick ?

— Oui. Bien sûr, Bryan. Je t’ai embrassé et tu m’as dit que tu n’étais pas intéressé.

— Je n’ai pas dit ça. Bien sûr que j’étais intéressé ! Il faudrait que je sois un vrai bouffon pour ne pas l’être. J’ai dit que je n’étais pas assez bien pour toi, et que tu étais quelqu’un de bien et…

— Dire que je suis gentille, c’est la même chose que me mettre un râteau, ricanai-je.

— Mais tu es gentille.

Ses lèvres s’étaient légèrement incurvées et son regard brillait de dévotion.

— La plus gentille. Et la plus intelligente. Et la plus belle. Et la plus forte. Et…

— Arrête. S’il te plaît, arrête.

Je secouai la tête et fermai les yeux pour me protéger de son adorable attaque, puis me raccrochai à la vérité, celle que je connaissais bien.

— Tu ne peux même pas te souvenir de moi.

— Oh, Eilish.

Sa voix était torturée.

— J’étais ivre. Je dirais que c’était la pire erreur de ma vie, si elle ne nous avait pas donné Patrick.

— Pourquoi remuer le passé ? plaidai-je. Pourquoi tu me fais ça ?

— Parce que tu ne mérites pas d’être oubliée.

Sa voix s’approfondit, teintée de frustration.

— Je ne veux pas que tu penses ça de toi. Je ne pense qu’à toi depuis l’anniversaire de Will, et crois-moi, j’ai essayé de me changer les idées. J’ai une plante araignée chez moi qui est la preuve vivante de mon obsession, d’ailleurs.

— Une plante araignée ? De quoi tu parles ?

— Je ne pense qu’à toi, répéta Bryan en glissant ses doigts dans mes cheveux pour m’attirer doucement vers lui. Et je sais que tu penses à moi aussi.

Je ne pouvais pas supporter cette conversation, pas lutter contre lui et… ses mots. Mon cœur faisait des embardées entre l’espoir et la raison.

— Je ne te fais pas confiance, admis-je.

J’ouvris les paupières, mais ne parvins pas à lever les yeux plus haut que sa gorge. Il hésita, puis demanda :

— Qu’est-ce qu’il faut que je fasse pour que tu me laisses une chance ?

— C’est trop tard.

— Pourquoi ? Pourquoi c’est trop tard ?

Je secouai la tête, au bord de la capitulation, prête à répondre, Je ne sais pas, lorsque William Moore ouvrit la porte du vestiaire.

Bryan se redressa immédiatement. Il fallut un peu de temps à William pour nous apercevoir, et dans l’intervalle, Bryan avait fait trois pas en arrière et croisé les bras sur sa poitrine. J’inspirai profondément en essayant de reprendre mes esprits.

— William, je suis désolée. J’étais en retard et…, balbutiai-je avec effort.

— Ne t’inquiète pas.

Le grand Américain me sourit, ce qui était, à ma connaissance, une occurrence rare, puis avança dans la pièce.

— Tu es sûre que tu as encore le temps ?

Encore une fois, William Moore était tout simplement le plus gentil des hommes.

Le. Plus. Gentil.

— Oui, bien sûr, fis-je en me tournant vers lui. Sean est allé chercher mon fils, donc j’ai jusqu’à huit heures.

Je sentais le regard de Bryan aller et venir entre nous, mais je l’ignorai. Et j’allais aussi ignorer son… offre. Si je commençais à réfléchir à notre conversation alors qu’il était encore si proche, et qu’il portait si peu de choses, j’allais fondre. Peut-être même que j’allais craquer, et je ne pouvais pas me le permettre. J’avais besoin de gagner du temps, j’avais besoin de me poser pour réfléchir. Réfléchir, en sa présence, était impossible, et j’étais en colère contre moi-même, contre le désir que j’avais encore pour lui.

Oui. J’avais terriblement envie de lui. Mes mains tremblaient et mon corps entier vibrait d’un besoin dévorant. Mais notre première fois serait notre unique fois ; je ne voulais jamais refaire cette erreur. Jamais.

— Oh, dit William en hochant la tête, les mains dans les poches. Tu devrais rentrer à la maison ; on peut remettre ça à plus tard.

J’essayais de me concentrer sur les paroles de William, mais j’étais trop distraite par le torrent de mes émotions. Je n’étais plus une idiote, plus maintenant. Je savais que ce que j’avais ressenti pour Bryan, des années auparavant, n’était pas de l’amour. C’était une toquade.

C’était du désir.

Juste du désir.

Du désir affamé et ridicule et brûlant… et rien d’autre.

Mais le désir était vide et m’avait laissée sur le carreau, froide et oubliée. Et avec un utérus plein de super-pouvoirs.

Et c’est tout ce que tu ressens maintenant, aussi. Tu as compris la leçon, passe à autre chose.

— Attends une seconde, interrompit Bryan.

William tourna le visage vers lui.

— Tous les deux, vous êtes… ?

Je compris le malentendu avant William, et pendant ces précieuses secondes d’avance, je pris une décision. Était-ce une bonne décision ?

Difficile à dire.

En fait, non.

C’était une mauvaise décision.

Mais je sautai dessus quand même.

— Oui. Oui, tout à fait, m’exclamai-je avec ferveur.

Je lançai un regard suppliant au doux William en espérant qu’il jouerait le jeu.

— On sort ensemble. William et moi… sortons ensemble.

Oh mon dieu oh mon dieu oh mon dieu ! QU’EST-CE QUE TU FOUS ?

… Dun dun DUN !

Les grands yeux de William allaient et venaient entre Bryan et moi, et sa bouche s’ouvrit, puis se referma. Il émit un petit bruit de gorge et je grimaçai avant de marcher jusqu’à lui pour prendre son bras.

Par miracle, William n’amorça pas de mouvement de recul et ne me contredit pas. Mais il baissa un regard sévère vers moi.

— Nous sommes en couple, couinai-je.

Je m’éclaircis la gorge.

— On préférerait garder le secret, si ça ne te gêne pas. C’est très récent.

Malgré mes efforts, ma voix était toujours tendue et craquelée.

— Très récent, répéta William en me jetant un regard sévère.

Quelque chose dans mes yeux l’émut peut-être, car le géant prit une grande inspiration et finit par enlacer mes épaules.

— Nous aimerions garder ça pour nous, continua-t-il en se tournant vers Bryan.

Tandis qu’il fixait son coéquipier sans ciller, quelque chose passa dans les prunelles de Bryan, une émotion que je ne parvenais pas vraiment à interpréter. Son regard était menaçant, et l’atmosphère de la pièce se fit lourde, épaisse, emplie de vérités réprimées.

William soutenait son regard sans difficulté. La tension de l’instant fit naître une crampe de douleur dans ma poitrine et courir un jet de nervosité brûlante sous ma peau. Finalement, Bryan détourna les yeux. Ses lèvres se tordirent sur un sourire amer.

— Oh, c’est mignon, dit-il comme il aurait prononcé une insulte. Vous avez des projets pour ce soir ?

— Non, répondis-je pour nous deux.

La culpabilité (toujours elle, pour le mensonge, pour avoir forcé la main à William, l’avoir entraîné dans mes histoires, pour tout) creusait un fossé entre mes côtes.

— Non, pas ce soir, répétai-je.

Mais j’ai besoin de temps pour réfléchir ! Loin de Bryan et de sa petite serviette de l’enfer !

Dun dun DUN !

Contre toute attente, William renchérit :

— Vendredi. Je l’emmène au restaurant vendredi.

Je hochai la tête bêtement. Avant que je puisse ouvrir la bouche, William ajouta :

— Et, tu sais, demain à midi.

Je lançai un coup d’œil au géant, surprise, consciente que ma confusion et ma surprise devaient se lire sur mon visage.

Son sourire en coin s’élargit, chaleureux.

— Et peut-être aussi jeudi, fit-il avec un haussement d’épaules. Si j’ai de la chance.

* * *

— Je suis tellement désolée, m’exclamai-je en m’installant en face de William.

Il leva ses yeux bruns et surpris, potentiellement à mon apparition soudaine, puis avala sa gorgée d’eau.

C’était au déjeuner, le mercredi. William m’avait laissé un message pour que je le rejoigne au pub en face du complexe sportif. Je n’avais pas eu l’occasion de m’excuser la veille, lorsque je l’avais embarqué dans mon histoire de pseudo-petit ami.

Après mon annonce bidon, j’étais partie. J’étais rentrée chez moi et j’avais bordé Patrick. Et ensuite, j’avais passé la moitié de la nuit à me tourner et me retourner dans mon lit, en colère contre Bryan, parce que, comment osait-il !

Et pourtant, chaque fois que je fermais les yeux, je pouvais le voir dans son peignoir, avec son mug de thé dans la main. Ou en train de rire à mes anecdotes embarrassantes, le visage renversé en arrière. Ou dans le parc, lorsqu’il avait vu Patrick pour la première fois.

Ou je sentais son souffle chaud sur mon épaule, la caresse de son doigt contre ma gorge, la douloureuse brûlure de ses lèvres sur ma peau.

Bretzel.

William avala donc sa gorgée d’eau et me lança un petit (très petit) sourire.

— Pourquoi tu t’excuses ? demanda-t-il.

Je ne savais pas trop par où commencer. Je secouai la tête, les yeux écarquillés. Finalement, j’expliquai :

— Pour tout ça. Pour avoir menti. Pour t’avoir forcé à sortir avec moi pour déjeuner.

— Tu ne m’as pas forcé. C’est moi qui t’ai invitée à déjeuner.

Je secouai de nouveau la tête et poussai le menu pour croiser mes mains sur la table.

— William, je suis désolée. Je… je ne sais même pas par où commencer. Je suis vraiment désolée. Je suis complètement paumée et je t’ai traîné avec moi dans toute cette comédie, et Bryan…

— Bryan est le père de ton fils.

William plaça sa main sur la mienne. Je fermai les yeux, baissai le visage, et hochai la tête à contrecœur.

— Comment tu le sais ?

— Il me l’a dit.

Je relevai brusquement la tête.

— Quoi ?

William hocha la tête.

— Nous sommes colocataires.

— Et il te l’a dit ?

— Oui. Ce matin dans la voiture. On vient parfois ensemble.

Je poussai un soupir éberlué, le regard fixé dans le vide, par-dessus l’épaule de William.

— Je n’arrive pas à croire qu’il t’en ait parlé.

Le géant s’éclaircit la gorge pour attirer mon attention. Son expression était patiente et douce lorsqu’il déclara de sa voix calme :

— J’allais te demander de sortir avec moi.

— Tu… quoi ?

— J’avais l’intention de te demander un rendez-vous, répéta-t-il simplement, honnêtement, sincèrement, en une confession transparente et solennelle.

Il nous montra tour à tour de l’index.

— Je ne veux pas que tu penses que c’est une épreuve pour moi, continua-t-il. Tu es adorable. Et honnête et gentille. Et tu me plais. Beaucoup.

…dun dun DUN !

Je le fixais toujours, bouche bée, incapable de réagir. Je n’avais rien vu venir. Je m’étais préparée à affronter son agacement. Je m’étais préparée à m’excuser pendant des heures. Mais je ne m’étais pas préparée à ça.

Son regard fila rapidement vers mes lèvres et les siennes s’incurvèrent très légèrement.

— Tu es plus qu’adorable. Tu es belle. Mais tu le sais déjà.

— William, je…

Je secouai la tête. Mais qu’est-ce qui se passe ?

— Je voulais te le dire. Tu n’as pas besoin de t’excuser, conclut-il doucement.

Je remarquai soudain à quel point ses yeux bruns étaient expressifs.

Alors je regardai William Moore. Je veux dire, je le regardai vraiment.

Il était bon et honorable, responsable et juste. Je le savais déjà. Les gars de l’équipe le respectaient et l’admiraient, tout comme les employés administratifs et les entraîneurs. Et, de toute évidence, il était courageux, et émotionnellement mature.

William serait un très bon père. La pensée me traversa l’esprit sans mon accord, inattendue, honnête, mais une autre la suivit immédiatement, tout aussi inattendue. Mais ce n’est pas William que tu veux.

Je lui lançai un sourire chaleureux qui, je l’espérais, atteignait mes yeux, puis glissai ma main sur la sienne pour entrelacer nos doigts.

— Tu es une personne remarquable, William Moore.

— Toi aussi, Eilish Cassidy.

Il ne répondit pas à mon sourire alors que son regard expressif me dévisageait. Il m’observa pendant un long moment puis prit une longue inspiration avant de délivrer mes doigts.

— Mais je ne mens pas. Je ne suis pas un menteur.

Je hochai la tête. Je comprenais très bien. Je ne voulais pas qu’il mente non plus. Je regrettais déjà d’avoir menti aussi.

Le corps enchanté de Bryan. Voilà pourquoi tu as menti. Quand un vaurien te menace avec des orgasmes magiques, la meilleure solution, c’est encore de mentir.

— Alors on peut sortir vendredi.

Je ris doucement et attrapai le menu pour passer les sandwichs en revue.

— Très drôle, William.

— Je ne plaisante pas.

Sa réponse me fit lever les yeux vers l’homme qu’on surnommait « La Baraque ».

— Tu ne crois pas que je devrais être honnête envers Bryan ? Plutôt que prolonger cette mascarade ?

Il haussa les épaules.

— Je te laisse décider. Mais tant que nous sortons ensemble, ce n’est pas un mensonge.

— William…

Je ne savais pas quoi dire, donc je fuis son regard en cherchant de l’aide tour à tour sur la table, le menu et les murs du restaurant.

Tu as un vrai problème, Eilish. William Moore veut sortir avec toi. Et tu l’aimes bien. Il est gentil et bon, sans parler du fait qu’il est magnifique.

Ses muscles obliques étaient si beaux qu’ils me donnaient envie de pleurer. Et pourtant, je ne ressentais rien pour William, rien de plus que de l’amitié et du respect professionnel. Pas de manque. Pas d’attraction. Un rendez-vous avec lui resterait un mensonge, et ce n’était pas ce que je voulais. Déjà, je détestais l’idée d’avoir menti à Bryan. Je n’allais pas m’enfoncer encore dans la tromperie en laissant de l’espoir à William.

Il dut comprendre ma difficulté à exprimer mes pensées, car il reprit :

— Écoute. Je sais que tu as toujours un faible pour Bryan…

J’avais un faible pour Bryan ?

— Mais laisse-moi te poser une question. Quand est-ce que tu es sortie pour la dernière fois ? Même pas pour un rendez-vous. Quand est-ce que tu es sortie avec des amis… pour dîner, voir un film, danser, voir un spectacle…

Je m’appuyai contre le dossier de mon siège, bras croisés.

— Sept mois.

— Ah ?

Je préférai ne pas trop réfléchir à ce que j’allais admettre lorsque je confessai :

— J’ai eu une rare soirée de libre et la mère de ma meilleure amie a proposé de garder mon fils. Je suis allée danser avec un groupe de copines et j’ai un peu trop bu.

— Tout à fait normal, dit-il en haussant les épaules. Tu es une mère, pas une sainte.

Je lui lançai un regard dur.

— J’ai embrassé un étranger sur la piste de danse.

Un très léger sourire approbateur courba le coin de sa bouche.

— Bien. Et tu as eu la gueule de bois le lendemain ?

— Non. Je n’étais pas ivre, j’ai juste assez bu pour endormir un peu mes inhibitions. Je suis rentrée chez moi vers une heure et je me suis réveillée le lendemain en pleine forme.

— Tu vois, tu…

— Et la semaine suivante, j’avais une pneumonie.

Il grimaça. Comme la plupart de ses expressions faciales, la réaction restait subtile.

— Oh, ça craint.

— Effectivement. Personne d’autre n’est tombé malade, donc c’est sûrement l’inconnu qui me l’a passée.

Sans pouvoir s’en empêcher, William rit doucement.

— Ouah.

— Oui. J’ai compris la leçon.

— Quelle leçon ?

— L’univers ne veut pas que je m’adonne aux divertissements adultes, sauf peut-être l’organisation des placards.

— Peut-être qu’il est temps de donner à l’univers une autre chance.

Je secouai la tête, le regard posé sur le mur derrière son épaule.

— Je t’aime beaucoup, William. Mais j’ai tant de choses à gérer en ce moment, tant de changements, tant de chaos. Je ne pense pas que je suis prête à m’adonner à des divertissements adultes, sauf l’organisation des placards.

— Très bien. Alors faisons ça. Habille-toi sur ton trente-et-un, je t’emmène dîner au restaurant, puis tu organiseras mon placard. Ça rendra Bryan dingue.

Il haussa les épaules, le visage impassible, puis tendit la main vers son verre pour reprendre une gorgée d’eau.

— Pourquoi tu veux le rendre dingue ?

— Parce qu’il n’est pas lui-même. Il n’est pas heureux. Il n’est pas malheureux, mais il n’est pas heureux. C’est mon ami, et je veux qu’il soit heureux.

— Et m’inviter à dîner le rendra heureux ?

— Non. Il va péter les plombs, ce qui le poussera peut-être à faire quelque chose d’imprudent.

— Je ne veux pas que Bryan soit imprudent.

Je plissai les yeux vers lui, perplexe. Pourquoi William voudrait-il que son ami soit imprudent ?

— Moi, si, répondit-il simplement.

— Mais il a fait tellement d’efforts pour se sortir de l’alcoolisme, pour être moins imprudent, justement.

— Mais il n’est pas moins imprudent. Il n’est plus imprudent, point barre. Il est ennuyeux à mourir et il a besoin d’un coup sur la tête.

Je lâchai un rire incrédule.

— Et tout le monde pense que tu es un saint.

— Je ne suis pas un saint, déclara-t-il sobrement, son accent américain souligné par ses mots.

— Bon, d’accord, tout le monde pense que tu es honorable, alors.

— C’est déjà mieux.

Je souris largement.

— Tu es un non-saint honorable ?

— Plus ou moins.

Sa voix était toujours basse, un ténor doux et sans affectation, mais j’y détectai quelque chose de nouveau lorsqu’il déclara :

— Même les voleurs ont de l’honneur.

Chapitre seize

@ECassChoisitPikachu : La nouvelle blague préférée de Patrick : comment appelle-t-on un alligator qui porte une veste ? Un investigator !

@JoseyEnTalons à @ECassChoisitPikachu : L’humour de ce petit casse pas des briques.

@SeanCassinova à @ECassChoisitPikachu : MON NEVEU EST BRILLANT !

*Eilish*

— Je ne comprends toujours pas ce qu’il s’est passé.

Je jetai un regard à mon cousin, puis revins à mon reflet dans le miroir. Je me penchai en avant pour mettre du mascara.

— Comme je te l’ai dit, William m’a expliqué qu’il avait envie de me proposer un rendez-vous depuis un moment. Nous avons déjeuné ensemble mercredi et, puisque tu as accepté de garder Patrick, je lui ai dit que je pouvais sortir ce soir.

— Moore… L’Américain ? demanda Sean, pour confirmer… encore une fois.

— Oui.

— Pas, je ne sais pas, Daly, ou Malloy ?

Je le fusillai du regard.

— Non.

— Hmpf.

Je passai à mon autre œil.

— Nous sommes juste amis.

— Je ne comprends pas comment c’est arrivé, marmonna-t-il pour lui-même. Moore est un saint.

Je repensai aux réflexions de William sur son statut de saint, et ma bouche s’incurva sur un sourire amusé. Après le déjeuner, nous étions retournés au travail, et j’avais appelé Sean pour lui demander de garder Patrick vendredi soir. Il avait accepté immédiatement. Je lui avais aussi demandé s’il serait disponible le samedi pour que Bryan passe du temps avec Patrick.

J’avais l’intention de profiter de la visite de Bryan pour faire les courses, rattraper mes factures, ce genre de choses. Les garçons pourraient aller au parc ou passer l’après-midi dehors. Il fallait que Patrick apprenne à connaître Bryan, qu’ils créent les bases de leur relation, mais ma présence n’était pas requise. Pour être honnête, je pensais même qu’il valait mieux que je ne sois pas là lorsque Bryan et Patrick passaient du temps ensemble. Comme ça, Patrick ne s’habituerait pas à ce que nous soyons tous les trois.

Bryan était resté cordial toute la semaine. Poli. Déférent. Et il ne m’avait pas reparlé de l’incident du vestiaire. Je ne savais pas si j’étais reconnaissante ou déçue.

Et maintenant, dans ma salle de bains, Sean me pointa d’un doigt accusateur avant de triturer nerveusement ses boutons de manchette. Oui, même pour faire du baby-sitting, monsieur portait des boutons de manchette.

— Tu es superbe.

J’inspectai rapidement la robe vert jade que je n’avais pas portée depuis six ans.

— Merci ?

— Ce n’est pas le genre de robe qu’une femme porte pour sortir avec un ami.

— Bien sûr que si, soupirai-je en rangeant le mascara.

— Non. C’est le genre de robe qu’une femme porte quand elle veut qu’on la remarque.

— Ou peut-être que c’est le genre de robe qu’une femme porte quand elle n’est pas sortie dîner dans un vrai restaurant depuis des années et qu’elle veut se sentir jolie et spéciale plutôt que comme une maman. Tu sais. Une maman couverte de germes et de glace à l’eau.

— D’accord. Peut-être, concéda-t-il doucement, la tête légèrement inclinée de côté pour m’étudier attentivement. Tu n’es vraiment pas sortie dîner depuis des années ?

Comme le repas en grande surface que j’avais partagé avec Trevor ne comptait pas vraiment, je lançai un sourire amusé au reflet de Sean.

— Non. Mais, franchement, ça ne me gêne pas. Je sais combien je suis chanceuse d’avoir Patrick, et je n’échangerais mes taches de glace à l’eau et mes germes pour rien au monde, et certainement pas pour des dîners aux chandelles.

— Je sais, Eilish. J’ai juste…

Mon téléphone interrompit mon cousin en vibrant sur le bord de l’évier.

Sean lui jeta un regard réprobateur avant de lever les yeux vers moi :

— Je sais que tu n’échangerais pas Patrick pour aller au restaurant. Mais tu n’as jamais pensé que tu pourrais avoir les deux ?

J’attrapai mon téléphone sans regarder l’écran, les yeux sur le visage de mon cousin. Je fronçai les sourcils.

— Bien sûr que si. C’est pour ça que je sors ce soir, avec mon ami.

— Et tu ne cherches pas quelque chose de différent ? Quelque chose de mieux ?

— Non. Je n’ai pas besoin de mieux, Sean. J’ai un travail que j’adore, je t’ai, toi, et j’ai Patrick. Je n’ai besoin de personne d’autre.

— Oui, je sais. Tu n’as besoin de personne. Tu ne me l’as martelé que trois millions de fois. Mais est-ce que c’est ce que tu voudrais pour Patrick, hm ? Qu’il reste seul toute sa vie ? Je ne dis pas que tu as besoin de quelqu’un pour être heureuse, je veux juste te suggérer d’envisager la possibilité que…

— Allô ? lançai-je.

J’avais répondu au téléphone, en jetant à Sean un regard qui, je l’espérais, lui avait communiqué de façon transparente que cette conversation était définitivement close.

— Eilish, c’est ta mère.

Je grimaçai en appuyant ma hanche contre le lavabo.

— Bonjour, Maman.

À ces mots, Sean grimaça à son tour. Nous échangeâmes un regard de compassion.

— J’ai essayé de te joindre.

— Oui. J’ai été très occupée.

— C’est important. J’ai entendu des rumeurs, et je ne sais quoi penser.

J’entendis quelque chose tinter en arrière-plan, comme si elle avait fait tomber un verre sur une surface dure.

— Euh, je ne…

— Bryan Leech est-il le père de cet enfant ?

Je me raidis, les paupières battantes, tandis que l’appréhension, la terreur et la confusion montaient dans ma poitrine et m’empêchaient de répondre. Je levai un regard de détresse vers Sean et il plissa le front en voyant mon expression. Il attrapa le téléphone et alluma le haut-parleur. La voix aiguë de ma mère s’éleva :

— … encore là ? Allô ? Eilish ?

— Oui. Oui, je suis encore là.

— Eh bien ? Est-ce que Bryan Leech est le père ?

— Je ne… je veux dire, où as-tu entendu… ?

— Aucune importance. Tu ne comprends donc pas ? Cela change tout.

— Comment ça ? demandai-je en espérant gagner du temps.

J’avais besoin d’une seconde pour réfléchir. Je pouvais lire la perplexité sur le visage de Sean. Il secoua la tête, déconcerté.

— C’est un homme riche, Eilish. Qui plus est, tu sais qui est le père de Bryan, n’est-ce pas ? Il est temps qu’il accepte la responsabilité de cet enfant. Et de toi. Il doit s’occuper de toi.

Son discours irrationnel me fournit enfin une perche à laquelle me raccrocher.

— Maman, il n’a absolument aucune obligation de me prendre en charge, et je ne lui demanderai jamais une chose pareille. De toute façon, ça ne te concerne pas.

— Bien sûr que cela me concerne. Imagine une seconde combien cette histoire a été embarrassante pour moi ! Combien elle a été difficile à surmonter pour notre famille ! S’il t’épouse… non, quand il t’épousera, la situation sera entièrement différente.

Sean fit la grimace, que j’imitai sûrement, un masque d’agacement qui signifiait : « Non mais, tu entends cette connasse ? »

— Maman, il faut que j’y aille. Mais je le répète, ça ne te concerne pas. Ne te mêle pas de ça.

— Attends, attends. Ne raccroche pas. Écoute, je… euh, je veux que tu viennes bruncher avec nous ce dimanche.

Sean et moi plissâmes les yeux à l’unisson.

— Je ne crois pas que je sois disponible.

— Il est très important que tu viennes. J’ai des papiers à te faire signer à propos de l’héritage.

Je manquai de ricaner. Tout juste.

— Maman, si je ne me trompe pas, tu m’as déshéritée il y a quatre ans et changé ton testament.

— J’ai peut-être pris une décision hâtive, dit-elle.

C’étaient sans doute les excuses les plus sincères que je recevrais jamais d’elle.

— J’ai déjà contacté mes avocats, et le nécessaire a été fait. Il faut simplement que tu viennes à la maison ce dimanche pour signer les papiers.

— Maman…

Je fermai les yeux et me massai les tempes.

— Je sais que ton cousin garde l’enfant les dimanches après-midi, donc tu trouveras le temps sans aucune difficulté. S’il te plaît, viens déjeuner. S’il le faut, tu peux ne passer qu’une dizaine de minutes pour signer les papiers.

Pour l’amour du ciel, elle ne prenait même pas la peine de dire le nom de Sean, son propre neveu !

— Je ne pense pas…

— Et j’ai la bague de ta grand-mère pour toi. L’émeraude d’Égypte.

Je retins mon souffle. Sean et moi échangeâmes un regard sidéré. Il isola rapidement la ligne et murmura :

— La bague de grand-mère Lillian ? Tu dois y aller. Va récupérer cette bague. Vas-y.

Je n’avais jamais rencontré Lillian Cassidy, car la grand-mère de mon père était morte avant ma naissance, mais mon père m’avait souvent montré sa bague et promis qu’elle serait à moi. C’était avant qu’il abandonne ma famille, il y avait des années de cela. Il disait toujours que je lui rappelais grand-mère Lily.

Et après son départ (quand je compris qu’il ne reviendrait pas), je n’y avais plus vraiment pensé, même si j’avais vu ma mère la porter à l’occasion.

— Tu es là ?

Sean remit le son et secoua le téléphone en articulant silencieusement :

— Va au brunch.

— Très bien, sifflai-je entre mes dents. Très bien. Je viendrai. Je te verrai dimanche.

Je notai mentalement d’appeler Josey pour annuler ou remettre notre café hebdomadaire.

— Merveilleux. Alors je te verrai dimanche. Ne sois pas en retard. Au revoir.

Elle raccrocha. Je poussai un long soupir. Sean posa le téléphone sur le lavabo et planta ses mains sur ses hanches.

— Cette femme… la sainte patronne des ulcères et de l’alcoolisme, commenta-t-il.

Je lâchai un petit rire triste et secouai la tête lorsqu’on toqua à la porte d’entrée. Sean tourna la tête vers le bruit.

— Tu peux aller ouvrir ? Je suis désolée, il faut que je termine.

— Pas de problème, ma puce. Prends ton temps.

Son regard d’encouragement s’attarda sur moi avant qu’il ne quitte la salle de bains.

Je cherchai mon rouge à lèvres en essayant de ne pas trop réfléchir au coup de téléphone de ma mère. Je ne voulais pas non plus m’emballer au sujet de la bague ; et puis, comment avait-elle entendu parler de Bryan ?

Pendant que je colorais mes lèvres, j’écoutai les bruits sourds venus du couloir : Sean ouvrit la porte et salua William. Leurs voix basses et graves flottaient jusqu’à moi. Je saupoudrai rapidement mon maquillage de poudre fixante et vaporisai un peu de parfum au creux de mes poignets.

J’étais déterminée à mettre la conversation téléphonique de côté pour le moment. Je ne pris pas le temps d’étudier vraiment mon reflet ; je me dépêchai plutôt de passer par la chambre de Patrick pour lui faire un câlin et un bisou.

— Tu es content de passer la soirée avec Ouistiti Sean ?

Il hocha la tête en serrant ses bras autour de mon cou.

— On va manger du steak et il va me montrer comment on fait un nœud dinosaure.

— Un nœud dinosaure ?

— Oui. Avec ma cravate.

Un nœud dinosaure… un nœud Windsor.

Mon cousin était ridicule et je l’aimais très, très fort.

— Ah. OK. Sois sage.

Je laissai Patrick colorier dans sa chambre et filai vers le salon, mais m’arrêtai net sur le pas de la porte. Car William et Sean n’étaient pas seuls.

— Bryan, m’étranglai-je.

Leurs trois regards se tournèrent vers moi.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il ne répondit pas immédiatement. Il avait écarquillé les yeux en me voyant, et son regard passa sur mes talons hauts, mes jambes nues, et la robe moulante en soie. Mal à l’aise, je baissai les yeux sur mon corps et tiraillai sur l’ourlet.

La voix de Bryan était distraite ; comme s’il se parlait à lui-même, il commença :

— Merde al…

— Tu es superbe, interrompit William en passant devant son coéquipier.

Il me lança un sourire chaleureux, quoique retenu. Je fronçai les sourcils, d’abord vers William, puis vers Bryan – ou ce que j’arrivais à discerner de Bryan derrière William –, puis enfin vers Sean, qui admirait mon plafond.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Oh, gazouilla Sean d’un ton faussement léger. Je me suis dit que Patrick, Bryan et moi pouvions passer une soirée entre mecs, puisque tu sortais ce soir. Tu sais, feuilleter le dernier catalogue Dolce & Gabbana, jouer à Mario Kart, lui enseigner comment former une mêlée. Ce genre de choses.

Je jetai un regard noir à mon cousin et son expression d’innocence stupide, puis lâchai un soupir agacé.

— Sean, tu aurais dû m’en parler d’abord.

— Ah, je pensais qu’il l’avait fait.

Bryan contourna William, l’air navré.

— Je suis désolé. Je peux partir.

Je déglutis la boule qui me coinçait soudain la gorge et m’obligeai à me redresser, car sa voix faisait courir des picotements sur ma peau. Les mots qu’il avait prononcés plus tôt dans la semaine tournaient dans ma tête.

Je ne pense qu’à toi…

Quand j’eus repris le contrôle de moi-même, je me tournai vers Bryan. Son visage était sincèrement inquiet. Le voir ainsi, habillé avec décontraction, en jean et en t-shirt blanc, les cheveux ébouriffés comme s’il ne les avait pas peignés, la mâchoire ombrée d’une barbe naissante, n’aurait pas dû me serrer le cœur aussi fort, aussi douloureusement. Mais c’était comme ça. C’était lui.

Je me sentis fondre et je soupirai de nouveau avant de balayer sa suggestion d’un geste.

— Non. C’est… c’est bon.

Bryan continua d’avancer vers moi, puis inclina le visage lorsque son regard croisa le mien. Il m’offrit un sourire ténu et franc. Mes entrailles se crispèrent de panique.

— Hé, ce n’est pas un problème, dit-il d’une voix apaisante. Je croyais que Sean t’avait demandé la permission, mais c’est pas grave. Je peux partir. Je te verrai demain de toute façon. Je peux attendre.

— Non. Ne pars pas. Tu peux rester et jouer avec Patrick.

Je lui lançai un sourire laborieux, puis le dépassai pour aller vers la porte, désorientée.

— J’ai déjà dit bonne nuit à Patrick. Je… te vois plus tard, dis-je à Sean.

Je sentis le poids et la chaleur d’une main large dans mon dos lorsque William se pencha vers moi et murmura :

— Tu es vraiment superbe, cela dit.

Je levai le visage vers lui pour lui sourire.

— Merci.

— Amusez-vous bien, s’exclama mon cousin en me tendant ma veste.

Son visage n’affichait pas le moindre scrupule lorsque je le foudroyai du regard ; il se contenta d’ajouter à l’intention de William :

— Mais pas trop quand même.

* * *

Et effectivement, je m’amusai beaucoup.

Au lieu d’organiser son placard, nous choisîmes d’aller boire un verre dans une boîte toute proche après le dîner – nous prîmes tous les deux du Schweppes, sans gin.

William ne parlait pas beaucoup, mais il posait des questions. En revanche, lorsque je lui demandais plus d’informations sur sa vie, il n’était pas particulièrement loquace.

— Tu es d’où, aux États-Unis ?

— Kansas.

— Oh. Je n’y suis jamais allée. Ça te manque ?

— Parfois, admit-il. Où est-ce que tu as fait des études ?

— Euh, Boston. J’adore Boston.

— Raconte-moi.

Et je lui racontai.

C’était un bon résumé de la soirée : il n’était pas bavard, mais il écoutait très bien. Je parlais encore de mon enfance lorsqu’il me raccompagna chez moi.

— Comment était Sean quand il était petit ? demanda-t-il en ouvrant la porte de la maison, avant de poser la main sur mes reins.

Immédiatement, je souris largement et secouai la tête.

— Oh, ha, ha. Franchement, plus ou moins comme il est maintenant.

— Vraiment ?

— Oui. Quand il avait huit ans, il a demandé un costume italien à Noël.

William rit doucement, enfin, ce qu’on pouvait appeler un rire chez William.

— Oui, ça ne m’étonne pas.

— Maintenant que j’y pense, corrigeai-je, il était aussi obsédé par le catalogue SkyMall. Il adore les gadgets, ce qui est plutôt pratique, parce que je sais toujours quoi lui offrir. Plus l’engin est bizarre, plus il est content.

— Comme quoi ?

— Hum, par exemple… un gaufrier qui réchauffe aussi ton sirop d’érable.

— C’est pas bizarre, ça. C’est génial.

— D’accord, alors qu’est-ce que tu penses d’une capsule de sérénité pour les chats ?

Je sortis mes clefs et me tournai vers la porte de mon appartement, en espérant et en craignant tout à la fois que Bryan soit déjà parti.

— Une quoi ?

— Une capsule qui vibre et fait des bruits de ronronnements, avec des lumières d’ambiance. C’est comme un petit lit pour les chats, mais en plus moderne.

— Il n’a pas de chat.

— Ça ne change rien. Il aurait adoré quand même.

Je poussai la porte, les yeux toujours levés vers William. Sur son visage, le sourire (le plus large de la soirée) illuminait ses traits et en adoucissait les angles sévères.

— Tu ne l’as pas achetée ? dit-il en s’attardant dans le hall.

— Non, malheureusement. Elle était à mille euros.

— Mille euros ? répéta William, incrédule.

— Qu’est-ce qui coûte mille euros ?

Je lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule et amorçai un mouvement de recul instinctif. Bryan était toujours là. Il bâillait en passant une main dans ses cheveux décoiffés comme s’il venait de se réveiller.

— Une capsule à chat, répondit tranquillement William. Sean veut une capsule à chat pour Noël.

— Pourquoi ?

La voix de Bryan était éraillée par le sommeil et ses yeux allaient et venaient entre William et moi.

— Je croyais qu’il aimait les chiens ? ajouta-t-il.

William frotta son menton, pensif.

— Je pense qu’on devrait la lui acheter quand même.

— Je suis d’accord.

Bryan avança vers nous, un sourire en coin sur ses lèvres pleines. Ses yeux glissèrent vers moi et s’attisèrent.

— Salut.

— Salut, répondis-je.

De nouveau, je reculai d’un pas, machinalement, et mon dos heurta le mur de mon vestibule. Bryan continua d’approcher jusqu’à ce qu’il soit tout près de moi, toujours silencieux. Son regard courait sur moi de façon non dissimulée.

Un long silence gênant flotta entre nous pendant que nous échangions tous des regards gênés sans pour autant ouvrir la bouche. Ou peut-être que j’étais la seule à être embarrassée. Une chaleur désagréable me montait au visage et mon cœur battait violemment à mes tempes. Je ne trouvais rien à dire. La minute de torture se transformait en deux.

Finalement, finalement, William attrapa ma main, et je levai les yeux vers lui.

— Merci, pour ce soir.

Il m’attira doucement vers lui et déposa un baiser chaste sur ma joue.

— Tu es quelqu’un de bien, Eilish, murmura-t-il.

— Merci, William.

Je souris doucement lorsqu’il libéra ma main. Il recula dans le hall.

— Je te vois lundi, dit-il, ses yeux bruns et chauds toujours posés sur moi.

Avant que je puisse répondre, Bryan déclara :

— Ouaip’. Elle te verra lundi.

Et il lui claqua la porte à la figure.

Je me tournai vers lui, bouche bée, choquée, horrifiée par son impolitesse, avant d’entendre un petit rire rauque de l’autre côté de la porte. William lança :

— Colle-lui en une, Eilish.

Bryan sourit largement, ses yeux verts plongés dans les miens, pétillants d’amusement.

— Est-ce que tu vas m’en coller une ? roucoula-t-il, d’une voix qui donnait un sens bien plus scandaleux à sa déclaration.

J’inspirai profondément pour retrouver un semblant de patience, levai les yeux au ciel, puis partis vers le salon sans lui accorder un regard.

— Non. Et tu peux partir, maintenant.

— Je suis désolé, lança Bryan en me suivant (je sentais sa présence toute proche dans mon dos). Tu sais comment on est, dans l’équipe, on aime bien s’emmerder.

J’ignorai son excuse pitoyable et traversai la cuisine. J’attrapai un verre, allumai le robinet.

— Sean est là ?

— Non, il est parti il y a une heure, murmura Bryan.

Je hochai la tête, tendue, et réalisai soudain qu’il faisait très sombre. À part Patrick qui dormait à l’autre bout de l’appartement, nous étions seuls. Seuls, dans le noir. Mon cœur se retourna.

J’avalai une gorgée trop rapidement. De l’eau coula sur mon menton et goutta sur ma robe.

— Oh, fit Bryan.

Il s’approcha encore, trop près, quand je reposai mon verre ; il essuya doucement mon menton avec son pouce, les doigts refermés contre mon cou.

— Will ne t’a pas fait boire, quand même ?

Je secouai la tête. Mes yeux accrochèrent les siens, puis se détournèrent. Je ne pouvais pas soutenir son regard. Il était trop proche. Et il me touchait.

Dans le noir.

Comment je suis arrivée là ?

Une fois encore, l’instant s’éternisa. Mais, plutôt qu’inconfortable, le silence me semblait… saturé d’anticipation. Je ne parvenais pas à penser, à cause du poids de ses yeux sur moi, de la chaleur de sa main contre mon cou, qui faisait bouillir mon sang. J’avais du mal à respirer.

Comment je suis arrivée là ?

J’avais été si prudente.

Si prudente.

— Je suis désolé, murmura-t-il, en oscillant légèrement vers moi, sans retirer sa main.

— Pour quoi ?

La question m’avait échappé.

— Pour tellement de choses. Je suis désolé de ne pas t’avoir proposé de sortir avec moi à l’anniversaire de Will, il y a des mois, alors que j’en avais déjà envie. De ne pas t’avoir embrassée dans le couloir, alors que j’en avais vraiment envie. Mais surtout…

Il s’interrompit une seconde. Son pouce caressa ma mâchoire.

— Surtout, de t’avoir laissée penser que tu pouvais être quoi que ce soit d’autre que magnifique et inoubliable.

Oh.

Dans ce cas.

— Je ne sors pas avec William, m’exclamai-je soudain.

Je fermai les yeux en luttant pour reprendre mes esprits. Le chaos de mes pensées faisait écho aux battements tumultueux de mon cœur.

— Ah bon ?

Il avait l’air surpris.

— Non. Je ne sors pas avec lui.

Qu’est-ce que je suis en train de faire ? QU’EST-CE QUE JE SUIS EN TRAIN DE FAIRE ?

— Mais vous venez de…

— En tant qu’amis.

Je déglutis le dernier mot, les poings serrés.

Il ne dit rien, mais quelque chose changea. Sa respiration, peut-être ?

J’ouvris les yeux et vis qu’il s’était approché. Nos poitrines se frôlaient. Mon souffle s’accéléra. Je levai les yeux et son regard plongea dans le mien. Il faisait sombre, mais aussi près, je pouvais le voir sans difficulté. Je le contemplai, et vis un dilemme silencieux enflammer ses prunelles.

Et soudain, il attrapa ma taille, m’écrasa contre son corps, et gronda tout bas :

— Eh merde.

Puis il s’empara de mes lèvres.

Chapitre dix-sept

@THEBryanLeech à @WilliamLaBaraqueMoore : Tu es debout ?

@WilliamLaBaraqueMoore à @THEBryanLeech : Nouveau tél, c’est qui ? 

@THEBryanLeech à @WilliamLaBaraqueMoore : Ha, ha. J’ai oublié mes clefs. Viens m’ouvrir. 

@WilliamLaBaraqueMoore à @THEBryanLeech : Et le mot magique ?

*Bryan*

Ma plante verte était toujours en vie. En sécurité, à la maison. Tout juste arrosée dans l’après-midi.

J’avais le droit de savourer cet instant. De la savourer, elle. Je pouvais…

Mon dieu.

Pourquoi c’était si bon d’être avec elle ? J’étais né avec une tendance particulière à la dépendance, alors, quand une femme me faisait autant d’effet qu’Eilish, j’étais clairement dans le pétrin. Et aucune femme ne m’avait jamais transporté comme Eilish. La toucher me donnait l’impression d’avoir perdu la bataille, et j’étais parfaitement heureux de capituler.

Elle expira un soupir tremblant lorsque ma bouche abandonna la sienne et glissa jusqu’au creux de son cou pour lécher et sucer sa peau sensible, pour goûter chaque parcelle de sa chair. Je me sentais fiévreux, comme si le temps m’échappait déjà, comme si la chance de la tenir contre moi me filait entre les doigts.

Je voulais entendre ses soupirs. Plus forts. Je voulais qu’elle prononce mon nom, et je voulais qu’il soit le seul nom qu’elle prononce.

De nouveau, je glissai mes bras autour de sa taille, plaquai son corps contre le mien, et approfondis notre baiser. Elle s’ouvrit pour moi et fondit contre moi, exactement comme dans mes fantasmes. L’étoffe de sa robe était si foutrement fine que je pouvais sentir ses tétons durs contre ma poitrine. Le frottement me rendait fou.

— Bryan, murmura-t-elle.

Dis-le encore.

Elle me laissait l’embrasser. Non, mieux que ça, elle répondait à mon baiser. Elle en avait envie ; elle avait envie de moi. Je ne voulais pas pousser ma chance. Je voulais aller doucement, même si j’aurais pu nous déshabiller tous les deux en une fraction de seconde. Je savais que je devais rester sage, et pourtant, mes mains descendaient bas, plus bas, jusqu’à ce qu’elles atteignent ses cuisses. Sans réfléchir, je la soulevai, et ses jambes vinrent entourer ma taille.

Sans jamais briser notre baiser, je la portai hors de la cuisine et jusque dans le salon, la déposai sur le canapé, et me calai entre ses jambes ouvertes. J’étais dur comme la pierre. Elle retint son souffle et resta immobile, une seconde, juste pour me… sentir. Un gémissement ténu et désespéré lui échappa. Mâchoire crispée, je commençai à rouler doucement des hanches ; mon sexe se nicha juste au centre de sa chaleur. J’étais avide, mais pas seulement parce que j’avais été si longtemps abstinent.

J’étais avide d’elle.

Mes mains tremblaient.

Je me détachai juste assez longtemps pour souffler :

— J’ai envie de toi.

Puis je fondis de nouveau sur elle.

— J’ai envie de toi aussi, murmura-t-elle dans un soupir.

Je me sentais immense, tout-puissant, invincible. Je l’embrassai pendant des lustres. À part sa robe, remontée à sa taille, nous restâmes entièrement habillés. Bizarrement, c’était suffisant. J’aurais pu l’embrasser des heures et des heures.

Je pris son visage dans mes mains pendant que je dévorais ses lèvres, et essayai de ne pas penser à ses longues jambes nues enroulées sur les miennes. Je ne la touchais pas plus bas. Je ne pouvais pas. Pas si je voulais garder le contrôle. En inclinant sa gorge en arrière, je mordis et embrassai sa peau soyeuse, ivre de son parfum et de sa douceur. J’ouvris les paupières et je vis ses joues brûlantes, son cou exhibé, ses yeux encore fermés. Elle était complètement abandonnée, perdue en nous. Comme moi.

Mon corps ondula encore contre elle et je sentis mes boules se tendre. J’allais jouir d’une minute à l’autre. Je l’avais à peine touchée et j’allais sérieusement décharger dans mon fute. D’après les sons qu’elle émettait, Eilish était aussi excitée que moi.

Je plantai une traînée de baisers le long de sa gorge et descendis sur son décolleté.

— S’il te plaît…, miaula-t-elle.

À travers la robe, le relief de ses petits tétons serrés m’attirait irrésistiblement, et je mourais d’envie de les caresser. Je levai les yeux. Ses cheveux roux étaient étalés autour de sa tête comme un halo sauvage. Elle était magnifique. Féroce. Divine.

Je ne pouvais pas m’en empêcher. Sur le tissu, je mordis durement son téton, et elle laissa échapper un gémissement surpris. Je souris et suçai la soie entre mes lèvres pendant qu’elle ondulait sous moi. Ses yeux étaient grands ouverts maintenant, fixés sur moi, le regard rempli de désir sauvage. Sa poitrine pantelante se soulevait et s’abaissait rapidement, sa peau était hérissée de chair de poule. Je bougeai de nouveau les reins, en pressant mon érection contre elle, abrupt, et elle trembla violemment.

— Bryan ! haleta-t-elle vivement.

Puuuutain.

Je contemplai fiévreusement le corps entier d’Eilish qui vibrait sous le mien. Je mordis son téton encore une fois. Elle soupira et je reconnus l’expression de satiété béate sur son visage.

Elle avait joui.

Je l’avais fait jouir sans même lui retirer ses vêtements. Bon dieu. Elle était docile et tendre lorsque je pris sa bouche, en donnant un nouveau coup de rein pour faire durer son orgasme. J’aimais la voir comme ça, ouverte, spontanée, douce.

Comment j’ai pu l’oublier ? Merde. Comment j’ai pu oublier tout ça ?

Je la pris dans mes bras en me rasseyant contre le dossier du canapé, et elle se laissa aller contre moi, blottie sur mes genoux comme un chaton satisfait. Je ne pouvais pas arrêter de l’embrasser. Ma jouissance me semblait soudain accessoire. J’étais trop obsédé par elle. D’habitude, elle était si distante, fermée à double tour, mais elle m’offrait soudain quelque chose de rare : elle était vulnérable. Elle me faisait confiance.

Notre baiser était profond, au début, puis s’étiola en frôlements, en mordillements. Ses lèvres étaient rouges et gonflées. Ses mains glissaient sur les muscles saillants de mon cou, puis le long de mes épaules et de mon dos. Sa caresse était aimante, adoratrice, délicate.

Quand est-ce que j’ai été touché comme ça pour la dernière fois ?

Non : est-ce qu’on m’a déjà touché comme ça ?

Putain, je réfléchissais comme une midinette.

J’avais envie d’elle.

Ses caresses attisèrent une nouvelle flamme dans mes veines, un brasier fiévreux, et je haletai bientôt de pur désir, les poumons brûlants. Et pourtant, même si je ne voulais rien d’autre que porter Eilish jusqu’à sa chambre pour lui faire l’amour toute la nuit, c’était impossible.

Pas encore.

Elle serait sûrement paniquée demain matin. Elle aurait peut-être même des regrets. L’idée qu’elle puisse regretter ce qui se passait entre nous me terrifiait. Je voulais que cette relation fonctionne, et pour ça, je devais y aller doucement. Et pas seulement pour elle. Pour moi, aussi. Je n’avais jamais eu de vraie relation, de relation sobre. J’avais poussé trop loin, trop vite, dans les vestiaires, et je l’avais fait fuir. Je ne ferais pas la même erreur ce soir. Je ne voulais pas tester ses limites avant de savoir ce qu’il y avait réellement entre nous.

Il fallait que je parte.

Et si je ne le faisais pas maintenant, je ne partirais jamais.

— Je vais y aller, murmurai-je entre deux baisers.

Ses yeux étaient toujours fermés. J’étais si ému qu’elle se laisse aller avec moi.

— Hmm ?

— Il est tard, chérie. Il faut que je rentre, répétai-je d’une voix tendue.

Mes mots s’opposaient diamétralement à mes gestes, parce que je l’embrassais toujours. Mes mains serrèrent ses hanches.

— Rentrer ? murmura-t-elle.

Elle ouvrit enfin ses beaux yeux. Elle leva le visage, perplexe.

— Oui. Rentrer, dis-je, la mâchoire crispée.

Eilish sembla se reprendre soudain, car elle cilla, se détacha de moi et tira sur sa jupe.

— Non, bien sûr, oui, il est tard.

Je l’observai attentivement, et mon cœur se serra de frustration en voyant la rougeur comblée de ses joues se transformer en embarras.

— Hé, murmurai-je en prenant sa joue dans le creux de ma main. Je ne veux pas te pousser à faire quelque chose que tu regretteras demain.

Son regard fouillait le mien.

Demande-moi de rester.

Dis-moi que tu ne le regretteras pas.

Dis-moi que tu ne pourras jamais le regretter.

Elle ne dit rien. Elle se contenta de hocher la tête, puis répondit d’une voix tremblante :

— Mmh mmh. Oui. D’accord.

Je me tus, juste une seconde, un moment d’hésitation délicieuse pendant laquelle je m’autorisai à savourer la sensation de sa peau sous mes doigts—sa chaleur, son odeur. Peut-être que je pouvais rester. Peut-être que je pouvais remonter sa robe et la toucher, baisser sa culotte et la goûter.

Bordel de dieu.

Mes poumons me faisaient mal lorsque je me levai. Mon corps se cabrait à l’idée de la quitter alors qu’elle était si prête à m’accueillir, à m’accepter. Mais il le fallait. Je n’étais pas le même homme que lorsque je l’avais rencontrée. J’étais un adulte, maintenant. J’étais père, bordel. Et j’allais montrer un peu de retenue… même si j’en crevais.

Elle me suivit dans le couloir. J’ouvris la porte d’entrée avant de me tourner vers elle. Elle avait les cheveux fous, les lèvres roses, à vif, et sa robe était mal mise et froissée, même si elle avait essayé de la lisser.

Elle était parfaite.

Juste… parfaite.

Pourquoi est-ce que j’étais si mature, ces temps-ci ?

Non, je savais pourquoi.

Je savais que construire un lien durable avec Eilish ne serait possible que si je ne me montrais pas égoïste. Si je ne poussais pas. Si je la laissais choisir notre rythme. Nos regards s’emprisonnèrent pendant un long moment, comme pour trouver des réponses que nous ne possédions ni l’un, ni l’autre.

— Je te vois demain, promis-je.

Elle baissa les yeux sur le sol.

— Oui, parfait.

— Hé, dis-je en tendant la main pour toucher une dernière fois sa joue. Tu ne m’en veux pas, Eilish ?

Ses yeux intenses me touchaient l’âme droit jusqu’au cœur. Je ne m’y habituerais jamais. Je n’étais pas sûr de ce que je lisais dans ses prunelles, mais je priais le ciel pour qu’elle ne refoule pas son désir. Oui. Elle me désire, moi.

Je devais protéger ce qu’il y avait entre nous. Je n’avais pas le droit de tout gâcher.

— Non, je ne t’en veux pas, Bryan. Tu as raison. Il faut que tu partes.

Soulagement. Dieu merci. Je n’avais pas tout gâché.

Je me penchai sur elle et pressai un baiser d’au revoir sur ses lèvres avant de partir. À contrecœur. Mon corps entier aurait voulu rester et faire une foule de bêtises avec ma douce Eilish.

* * *

— J’ai apporté le dîner, m’écriai-je en entrant chez ma mère, un sourire aux lèvres et un sac à emporter de cuisine indienne sous le bras.

J’entendis un mouvement dans le salon, puis ma mère apparut dans le couloir pour m’accueillir, douchant par la même occasion mon enthousiasme déjà franchement branlant.

— Bryan. Ça sent très bon. Viens, entre, coassa-t-elle.

Elle me fit signe de la suivre dans la cuisine.

Après ma fin de soirée avec Eilish, la veille, je m’étais senti plutôt optimiste sur la vie en général. Je m’étais couché en rejouant chaque seconde, en repensant à ses gémissements, à la chaleur de son corps, à la façon qu’elle avait eue de réagir à mes caresses. L’embrasser était divin. La goûter serait encore plus extraordinaire.

Mais elle n’était pas là quand j’étais arrivé chez elle aujourd’hui pour voir Patrick. Sean m’avait ouvert la porte mais ne m’avait donné aucune information sur l’absence d’Eilish. Et elle n’était toujours pas revenue quand j’avais quitté le pavillon.

Et maintenant, ça.

Je suivis ma mère en l’observant attentivement. Elle n’avait de toute évidence pas brossé ses cheveux depuis des jours, et elle portait un peignoir qui ne couvrait, j’en aurais mis ma main à couper, qu’une chemise de nuit. Elle puait l’alcool. L’odeur suintait presque de ses pores.

La plupart du temps, ma mère était une alcoolique fonctionnelle, mais elle avait parfois des périodes comme celle-ci, où elle quittait à peine sa maison. Ma poitrine me faisait un mal de chien en la voyant, parce que j’avais déjà vécu tout ça. Elle m’avait tout appris, après tout. La seule différence, c’était que j’avais trouvé la force de changer. Pas elle.

Je détestais qu’elle souffre comme ça, mais quelque chose en moi brûlait aussi de colère. Parfois, j’aurais juste aimé qu’elle se prenne en main et agisse comme une putain d’adulte. Qu’elle me laisse me concentrer sur moi-même, un petit peu, au lieu de m’inquiéter constamment de son état.

J’étais venu pour lui parler de Patrick, mais je n’étais plus sûr de le faire. J’avais eu l’intention d’en discuter avec Eilish, mais je n’avais pas pu, puisque je ne l’avais même pas croisée. Ma mère n’avait pas l’air prête à entendre parler d’un potentiel petit-fils, de toute façon.

— Tu peux sortir la nourriture et je vais chercher les couverts.

Elle se tourna pour ouvrir un placard. Un coup d’œil à la cuisine me suffisait pour savoir que toutes les assiettes étaient sales. Une pile vertigineuse oscillait dans l’évier.

Maman poussa un soupir agacé en s’en apercevant, puis pivota vers moi avec un regard penaud.

— J’ai, euh, je ne suis pas très en forme en ce moment, mentit-elle. On pourrait peut-être juste manger dans les boîtes ?

Je la fixai. Longtemps. Longuement. Elle était au fond du trou. Je le savais. Je ne pouvais pas la changer, je le savais aussi. Mais merde, j’avais tellement envie de lui foutre du plomb dans le crâne, de crier jusqu’à ce qu’elle accepte de faire quelque chose.

À la place, je serrai les dents.

— Va prendre une douche et je vais faire la vaisselle. On mangera après.

— Pffff, lâcha-t-elle avec un mouvement d’indifférence. Je me doucherai plus tard. On peut manger maintenant.

Elle tendit la main vers le sac ; je le levai hors de portée.

— On ne mangera pas tant que tu ne te seras pas lavée et habillée. Avec des vrais vêtements, M’man. Pas ton pyjama.

Sa lèvre trembla et un éclair de remords me traversa immédiatement. Depuis que j’étais sobre, je savais que j’étais parfois trop dur avec mon entourage. J’avais été trop facile, trop souple auparavant, et c’était ce qui nous avait fait sombrer. Si je ne l’avais pas dorlotée pendant toutes ces années, elle ne serait pas si à l’aise avec sa situation aujourd’hui.

Son expression se durcit et elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Si tu es venu pour m’engueuler, tu peux partir. J’ai eu une semaine difficile et j’ai vraiment pas besoin de ça.

— Comment ça ?

Elle plissa le front.

— Comment quoi ?

Je posai les mains sur le plan de travail, en face d’elle.

— Pourquoi ta semaine a été difficile ?

Elle détourna le regard, la bouche légèrement tremblante.

— Ton père s’est fiancé.

J’écarquillai les yeux.

— Quoi ?

Elle hocha la tête, et je vis sa gorge déglutir douloureusement.

— Avec une petite pouffe d’à peine vingt-cinq ans.

Je poussai un soupir et me laissai tomber sur un tabouret. Ce n’était pas la première fois que mon père se remariait. Si je ne me trompais pas, cette fille serait sa quatrième femme. M’man était sa première, mais il était parti quand j’étais encore tout petit. Je ne le comprenais pas à l’époque, mais je savais qu’il n’était pas fondamentalement mauvais. Il ne voulait simplement pas sortir avec des femmes de plus de trente ans. Ce qui n’était pas franchement reluisant.

Grâce à son poste de juge à la Cour suprême, nous avions toujours eu de l’argent quand j’étais gosse. J’aurais préféré avoir une présence masculine dans ma vie, quelqu’un qui m’aurait appris que me bourrer la gueule tous les soirs de la semaine n’était pas la norme. Quelqu’un qui en aurait eu quelque chose à foutre, quoi.

Je lançai une œillade sérieuse à ma mère.

— Tu sais bien qu’il la remplacera par un modèle plus jeune dans quelques années. Ça ne sert à rien de te faire du mal.

Elle renifla.

— Oui, je sais. Je n’ai pas toujours été comme ça, déclara-t-elle en se montrant d’un geste vague.

Sa déclaration me surprit, et je sentis mes sourcils se soulever. Normalement, le sujet était tabou. Tacitement ignoré, consciencieusement passé sous silence.

Je savais un petit peu comment elle avait commencé à boire, mais je ne connaissais pas le détail. La première maîtresse de mon père, qui avait dix ans de moins que ma mère, était soi-disant tombée enceinte. Mon père avait immédiatement quitté ma mère pour s’occuper du bébé, sauf qu’il n’y avait pas de bébé.

L’autre femme avait monté cette histoire de toutes pièces pour obtenir ce qu’elle voulait – et elle avait réussi. Mon père l’avait épousée, et l’avait à son tour quittée quelques années plus tard. Quoi qu’il en soit, l’abandon et le divorce avaient déclenché l’alcoolisme de ma mère. Quand elle était vraiment, vraiment mal, elle racontait parfois la saga de la fausse grossesse. C’était comme ça que j’en avais entendu parler.

Et oui, l’ironie de la situation ne m’avait pas échappé. Mon père avait laissé un gosse qu’il voyait à peine pour élever un autre bébé. Peut-être qu’il avait mérité de se faire avoir. Connard.

— Ah ? soufflai-je, le cœur battant d’espoir.

Si elle avait envie d’en parler avec moi, si elle admettait qu’elle avait un problème, alors peut-être que…

— Quand ton père m’a quittée, je me suis sentie…

Elle s’affaissa dans une chaise, les coudes heurtant la table de la cuisine si fort que je grimaçai.

— Je n’étais pas assez bien pour lui, Bryan. Je n’étais pas assez bien.

— M’man…

— Mais je ne me suis pas apitoyée sur mon sort. Non. Pas du tout. J’étais en colère.

Elle renifla et se redressa, raide et tendue, en s’essuyant le nez.

— J’ai décidé que j’allais lui apprendre. Que j’allais lui montrer qu’il avait tort. J’étais tellement mieux que lui. Je déteste faire la fête ; je te l’ai déjà dit ? Ton père, il adorait sortir. Il disait que boire me rendait plus amusante. Plus jeune et plus insouciante.

Je me mordis la lèvre pour m’empêcher de la couper ; les mots lui échappaient dans un flot ininterrompu.

— Je l’ai croisé la semaine dernière… à une fête.

Elle ricana amèrement, les yeux brouillés de larmes.

— Et tu sais ce qu’il m’a dit ? Qu’il m’avait quittée il y a toutes ces années parce que j’étais une ivrogne. Que je lui faisais honte, que j’étais un déchet.

Je grinçai des dents, l’estomac retourné par un spasme de douleur, parce que je me souvenais de cette agonie toute particulière. Je me souvenais du jour où j’avais touché le fond, quand Coach Brian m’avait trouvé par terre, la face collée contre le sol des toilettes juste avant un match. C’était la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase, après une farandole d’avertissements. Il m’avait donné l’ultimatum dont j’avais besoin : arrête de boire ou tu dégages de l’équipe.

Et même si je voulais protéger ma mère, je savais aussi que, pour qu’elle envisage de se prendre en main, il fallait qu’elle regarde bien en face ses moments les plus sombres. Elle avait besoin que quelqu’un soit intraitable avec elle comme Coach Brian l’avait été avec moi.

— M’man…

— Tu n’as pas besoin de me mentir, Brian. Je sais ce que je suis.

— Très bien.

Je me levai, les mains levées de part et d’autre de moi.

— Et j’étais comme toi. J’étais un déchet, moi aussi, mais j’ai changé. Et tu peux le faire aussi, ajoutai-je.

Elle secoua la tête.

— C’est trop tard pour moi. Je peux à peine supporter deux heures de sobriété avant d’avoir envie d’un verre. Tu es tellement plus fort que moi. Tu l’as toujours été.

Je tendis la main pour toucher son épaule.

— C’est faux. Tu es plus forte que tu le crois.

Elle poussa un soupir.

— Peut-être que je ne le veux pas assez, alors.

Le désespoir de sa voix me serrait le cœur.

— M’man, laisse-moi t’aider…

— Écoute, je crois bien que je vais aller la prendre, cette douche, interrompit-elle en se levant brutalement.

Elle se détourna de moi, et je fronçai les sourcils en la regardant quitter la pièce. J’avais l’habitude. Elle coupait court à la conversation dès que mes paroles devenaient trop difficiles à supporter. Elle pouvait raconter des inepties pendant des lustres, mais fuyait toujours ce qui avait de l’importance. Se fuyait elle-même. Elle est importante.

Une minute plus tard, j’entendis l’eau couler dans la salle de bains à l’étage et je commençai à laver la vaisselle. Je ne comptais plus le nombre de fois où j’avais fini comme ça, seul dans sa cuisine. Et combien m’attendaient encore ?

Quand elle réapparut, ses cheveux mouillés étaient séparés au milieu et soigneusement peignés. Elle avait aussi passé un haut propre et un pantalon d’intérieur.

— Tu as faim ? m’enquis-je.

— Je suis affamée.

Je servis la nourriture dans nos assiettes, et nous commençâmes à manger en silence. Vu son état à mon arrivée, j’avais décidé que lui parler de Patrick était une très mauvaise idée. Après tout, Eilish avait attendu que je me ressaisisse avant de me contacter, et elle avait eu raison.

Mais maintenant que j’y réfléchissais, je me disais que la révélation aurait peut-être une influence positive. Peut-être que l’idée d’avoir un petit-fils l’encouragerait à prendre soin d’elle. Je pouvais lui donner un objectif tangible vers lequel avancer, comme pour moi et mon désir de rester dans l’équipe.

Je m’éclaircis la gorge.

— J’ai, hum, j’ai une nouvelle à t’annoncer.

Elle leva les yeux.

— Oh ?

— Je ne sais pas trop comment te dire ça, mais j’ai découvert quelque chose de très important, récemment.

M’man se crispa, le visage inquiet.

— Tu n’es pas malade, pas vrai ?

— Non, non, pas du tout. J’ai juste, hm…

J’hésitai, puis décidai d’aller droit au but et de gérer les conséquences comme elles viendraient.

— J’ai un fils, déclarai-je.

Sa fourchette tomba dans son assiette avec un tintement.

— Un fils ? répéta-t-elle, bouche bée.

Je souris en pensant au petit garçon que j’apprenais encore à connaître.

— Oui, il a presque cinq ans.

— M-m-mais comment ?

— Sa mère, Eilish, était très jeune et terrorisée, à l’époque, et j’étais, hum… je pense qu’on sait tous les deux que je n’étais certainement pas prêt à être père à cette époque. Elle ne m’a pas prévenu de sa grossesse. Il y a peu de temps, nous nous sommes recroisés. Je pense que son secret lui pesait sur la conscience. En voyant que j’avais changé, que je n’étais plus…

Comme je ne pouvais pas me résoudre à finir ma phrase avec un « je n’étais plus un connard d’ivrogne », je corrigeai :

— … que j’avais arrêté mes conneries, elle a décidé de me dire la vérité.

— Oh, mon dieu, Bryan. C’est complètement fou.

Sous le choc, elle me contemplait avec les yeux écarquillés, les lèvres entrouvertes.

— Et comment tu te sens ? demanda-t-elle. Je veux dire, comment tu le vis, qu’est-ce que tu penses de lui ?

— Le plus dingue, c’est que je suis heureux. C’est mon portrait craché, et je l’ai aimé dès que j’ai posé les yeux sur lui. Je me sens bien. Je suis content que ça me soit arrivé, tu vois ?

Ma mère m’étudiait avec un regard sceptique, comme si elle pesait ses mots. En voyant qu’elle voulait exprimer ses doutes, les mêmes doutes que ceux de Sarah, je sortis mon téléphone. Je cherchai dans ma galerie et affichai un selfie que j’avais pris avec Patrick l’autre jour. Je fis glisser le portable jusqu’à elle.

— C’est lui. Il s’appelle Patrick.

M’man prit le téléphone, les yeux écarquillés. Elle ne pouvait pas nier la ressemblance : je vis ses doutes s’évanouir en un éclair. Sa main se posa sur ses lèvres et son regard brilla.

— Il est magnifique, Bryan, murmura-t-elle. Et il te ressemble tellement.

Je souris tendrement.

— Je sais.

Elle fixa la photo pendant un long moment avant de me rendre l’appareil.

— Quand est-ce que je vais pouvoir le rencontrer ?

Je la scrutai. Je pouvais lire l’incertitude et le malaise sur son visage. Elle savait que je ne la laisserais pas rencontrer Patrick. C’était vrai : pas dans les conditions actuelles, en tout cas.

— Tu dois te soigner d’abord, dis-je d’une voix douce, mais ferme.

Ses lèvres se tordirent sur un rictus amer.

— Alors tu vas utiliser mon petit-fils contre moi ? Tu vas me faire du chantage jusqu’à ce que je t’obéisse ?

Mâchoire crispée, je me retins de lever les yeux au ciel. Qui aime bien châtie bien, Bryan. Elle a besoin que tu lui dises la vérité, un point c’est tout.

— Arrête de t’apitoyer sur ton sort.

— Tu es vraiment comme ton père, cracha-t-elle en levant fièrement le menton. Tu crois que tu peux m’obliger à faire ce que tu veux.

En entendant ces mots, je me sentis perdre patience :

— Tu sais que c’est pour ton bien. Si tu ne veux pas arrêter de boire pour toi ou pour moi, alors fais-le pour ton petit-fils, grondai-je.

Lorsque je claquai ma paume sur la table, elle cilla et baissa les yeux.

— Tu veux vivre assez longtemps pour le voir aller à l’université, pas vrai ?

Une larme roula sur sa joue et sa bouche trembla.

— Oui.

— Alors laisse-moi t’aider, soufflai-je d’une voix plus douce. J’ai l’avantage de l’avoir déjà fait. Je sais ce qui t’attend, et je sais comment t’aider à surmonter le manque… mais il faut que tu le veuilles.

— Je suis vieille, dit-elle en secouant la tête. Ça ne sera pas pareil pour moi.

Je tendis les bras au-dessus de la table et pris ses mains dans les miennes. Elles me semblaient frêles et minuscules.

— Tu n’es pas vieille, M’man. Tu as à peine cinquante-cinq ans. Cinquante ans, c’est le nouveau trente ans.

Un sourire réticent courba sa bouche, mais elle ne répondit rien. Je serrai ses doigts.

— On affrontera les difficultés ensemble, au fur et à mesure.

Elle croisa mon regard, toujours silencieuse, puis finit par hocher la tête. C’était un mouvement hésitant, un geste qui manquait d’assurance. Il fallait que je l’encourage, que je lui montre qu’une transformation était possible. Qu’elle pouvait entreprendre tout ce qu’elle voulait, si elle le désirait assez fort.

Et si Patrick était la motivation qui lui manquait, alors tant mieux.

* * *

Quand j’arrivai chez moi, ce soir-là, Sarah était assise sur le muret devant mon immeuble. Je venais de sortir mes clefs quand je l’aperçus. Habillée en treillis et veste marron, elle se confondait presque avec l’environnement. Je laissai échapper un soupir mi-coupable, mi-agacé, puis la rejoignis à grands pas.

Je me sentais coupable parce que depuis que je lui avais parlé de Patrick, j’avais filtré ses appels. J’étais agacé parce que je savais sans l’ombre d’un doute que le petit était de moi, et je n’avais aucune envie de parler encore une fois d’un test de paternité.

— Bon, au moins, tu n’as pas l’air d’avoir bu, dit-elle en sautant du muret, l’œil critique.

— Arrête de me regarder comme si j’étais un gosse. Bien sûr que je n’ai pas bu.

— Tu es injoignable. Désolée, mais j’étais obligée de craindre le pire.

Je passai une main sur mon visage, épuisé. Après mon dîner avec ma mère, je n’avais vraiment pas besoin de cette conversation.

— Oui, désolé. J’ai été super occupé, c’est tout.

Elle arqua un sourcil.

— Occupé à jouer au papa avec un gamin qui n’est peut-être pas de toi ?

Je croisai les bras et soutins son regard.

— Et même si c’était le cas ?

Elle poussa un soupir.

— Bryan, je t’ai dit de ne pas foncer tête baissée là-dedans. Je t’ai dit de faire un test. Prends ton temps. Crois-moi, tu penses peut-être que ce n’est pas nécessaire mais c’est une étape qui pourrait t’épargner beaucoup de souffrance plus tard.

— Sarah…

— Non, je n’ai pas besoin d’entendre tes excuses. Je te connais mieux que tu ne le crois. Je suis ton amie et je m’inquiète pour toi. Ça veut dire que je vais te pousser à prendre la bonne décision, pour toi comme pour le petit, même si tu as clairement de la merde dans les yeux.

Ses yeux brillaient d’un éclat d’acier, et je compris qu’elle ne lâcherait pas l’affaire, pas ce soir, en tout cas. C’était aussi pour ça qu’elle faisait une marraine géniale. Elle n’avait pas peur de me dire la vérité, pure et dure, et elle ne baissait jamais les bras. Des qualités admirables, sauf quand j’étais en ligne de mire.

— Très bien, cédai-je. Je vais faire le test.

— Tu l’as déjà dit, ça.

— Je vais le faire, Sarah, répétai-je, mâchoire tendue. Je vais le faire.

Elle plissa les yeux. Elle se demandait sûrement si j’essayais juste de me débarrasser d’elle. C’était un peu le cas, d’ailleurs, et j’espérais que mes talents d’acteur allaient tenir le coup.

— D’accord, je te crois, lâcha-t-elle finalement avant de me lancer un petit sourire. Appelle-moi si tu as besoin que quelqu’un te tienne la main.

— Va te faire.

Elle ricana.

— Hé, je sais bien que les rugbymen sont des gros bébés en minishorts.

— Ouais, ouais. Je t’appelle demain, lançai-je en bifurquant vers le hall de l’immeuble.

— Tu as intérêt, s’écria-t-elle derrière moi.

Mon téléphone se mit à sonner dès que les portes se refermèrent derrière moi, et je l’attrapai en espérant que l’appel viendrait d’Eilish. J’avais dû me faire violence pour ne pas la contacter. C’était elle qui avait disparu tout l’après-midi, et je ne voulais pas insister. Je voulais qu’elle décide de venir à moi parce qu’elle en avait envie. Je jetai un coup d’œil inquiet sur l’écran. C’était un numéro que je ne connaissais pas. Décidément, cette journée n’en finissait pas.

— Allô ?

Une voix hautaine de femme confirma mon mauvais pressentiment :

— Bryan, Cara Cassidy à l’appareil.

… Cara Cassidy ?

C’était… la mère d’Eilish ?

Oh, bordel. J’étais l’ami de Sean depuis des années, donc… je savais que cette bonne femme pouvait être une casse-couille de haut niveau.

— Cara, répondis-je d’une voix mielleuse. Que puis-je faire pour vous ?

— J’aimerais vous inviter à bruncher demain matin, à onze heures pile. Je suis navrée d’appeler si tard, mais j’ai malheureusement eu besoin de temps pour trouver votre numéro.

— Oui, je suis sur liste rouge.

Je souris en songeant à la ténacité de cette inconnue. Mais j’étais étonné de l’invitation.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir venir demain. J’ai déjà…

— Quoi que vous ayez prévu, je suis sûre que vous pourrez annuler vos projets. Après tout, vous êtes père, désormais, Bryan. Il est temps de prendre vos responsabilités au sérieux.

Elle avait vraiment dit ça, là ? Clairement, la nouvelle avait vite fait le tour, mais je me demandais qui avait bien pu cracher le morceau. Je doutais qu’Eilish lui en ait parlé, et je savais que Sean aurait préféré se couper les bras plutôt que de donner une information comme celle-là à sa tante.

— J’en suis parfaitement conscient, et je prends mes responsabilités, rétorquai-je.

— Dans ce cas, je vous verrai à onze heures, conclut Cara, sans me laisser le temps de trouver une excuse qui ne me donnerait pas l’air d’un salopard.

Je grinçai des dents. Si je ne me trompais pas sur Cara Cassidy, elle avait une idée derrière la tête. Elle n’était pas du genre à lancer des invitations innocentes. Les gens comme elle, comme mon père, avaient toujours des intentions cachées. Heureusement que j’étais habitué à gérer les personnes de son acabit, et immunisé contre les machinations stupides de la haute société.

J’étais prêt à refuser, et, par la même occasion, à assumer pleinement mon impolitesse, quand une idée me traversa.

— Eilish sera là ?

— Bien sûr, confirma hâtivement Cara. Eilish m’a assuré qu’elle serait des nôtres, et que mon neveu serait en charge de votre fils pendant la matinée.

— Très bien.

Je hochai la tête, même si elle ne pouvait pas me voir.

— Je vous verrai demain, dans ce cas.

J’aurais préféré concéder la victoire aux Gallois deux ans d’affilée plutôt que d’aller bruncher chez cette femme.

Mais j’irais.

Pour voir Eilish, pour passer du temps avec Eilish, ma Eilish si têtue, douce à mourir, pour Eilish, j’aurais fait presque n’importe quoi.

Chapitre dix-huit

@ECassChoisitPikachu : Si vous n’avez pas de nouvelles de moi dans une heure, c’est qu’une sang-bleu a empoisonné mon thé à l’essence de narcissisme ou m’a étranglée avec les perles de ma grand-mère.

@LucyFitz à @ECassChoisitPikachu : Ton cousin dit « elle a intérêt à revenir avec une bague ». Tu y comprends quelque chose ?

*Eilish*

Dix minutes.

Je n’allais rester que dix minutes.

Et n’oublie pas, tu ne pourras jamais faire quoi que ce soit de bien à leurs yeux.

Alors pourquoi essayer ? Je réprimai un demi-sourire et montai les escaliers qui menaient au vieux manoir géorgien. J’avais prévenu Josey plus tôt dans la journée et avais remis notre rendez-vous du dimanche à plus tard. Le café n’était pas très loin, et du moment que je quittais la maison de ma mère au bout d’une demi-heure, je serais à l’heure.

Peu importe le sujet, tu as tort. Vas-y, dis-lui que le ciel est brun et le soleil est violet. Comme au bon vieux temps.

J’inspirai profondément et gardai l’oxygène dans mes poumons un long moment, les yeux fixés sur les énormes portes doubles. Elles étaient imposantes ; en tout cas, elles m’avaient toujours impressionnée.

J’appuyai sur la sonnette, puis attendis en observant la rue. Rien n’avait changé, pas vraiment. Les roses de Margaret Donovan étaient toujours de ce fuchsia éclatant que ma mère détestait, et les haies de M. Grady étaient toujours sculptées en forme de harpes.

— Miss Eilish.

Je me tournai en entendant mon nom et me trouvai nez à nez avec Jameson, le majordome ma mère.

Oui, oui, ma mère avait un majordome. Et il prenait son rôle très à cœur. C’était une bonne chose : les majordomes de talent étaient devenus denrée rare, comme disait mon frère.

— Jameson, j’espère que vous allez bien.

— Relativement, répondit-il en prenant mon manteau. Votre invité est arrivé et vous attend avec Mme Cassidy dans le salon bleu.

— Mon invité ?

Je fronçai les sourcils sans cacher ma perplexité. Jameson désapprouvait sans doute les démonstrations d’émotion, et particulièrement la confusion. Le vieil homme plissa légèrement les yeux en voyant mon expression.

— Tout à fait, Miss Eilish.

Il n’en dit pas plus et pivota en emportant mon manteau.

Je le regardai disparaître derrière une porte, puis bifurquai dans le couloir qui jouxtait le hall. Le salon bleu était extrêmement joli, avec des meubles et des peintures impeccablement entretenus. Plusieurs pièces dataient du XVe et du XVIe siècle et valaient d’être exposées dans un musée.

Je n’avais été que rarement autorisée à entrer dans le salon bleu, évidemment.

Des voix basses flottèrent jusqu’à moi lorsque je m’approchai. J’étais plus ou moins certaine que la plus aiguë appartenait à ma mère. Sans frapper, j’ouvris la porte. Je balayai des yeux la pièce ornementée et retins mon souffle ; mon regard croisa celui de Bryan. Ses prunelles pétillaient, mais je ne savais pas s’il était amusé ou agacé.

Peut-être un peu des deux ?

Il se leva en lissant sa cravate et sa chemise élégante, et déclara :

— Eilish, te voilà.

Je le fixais toujours, bouche bée, mais je ne manquai pas le soulagement dans sa voix, ni les lignes de tension qui encadraient sa bouche. Je me tournai vers la seule autre personne qui l’accompagnait.

— Maman, dis-je d’un ton faussement léger. Où sont les autres ?

Son sourire ressemblait à une grimace cruelle.

— Tu ne m’avais jamais dit que M. Leech était si… haut en couleur.

« Haut en couleur » était l’euphémisme que ma mère aimait utiliser pour qualifier l’indécence et l’impolitesse. Mon amie Josey n’y coupait pas non plus. Elle tolérait Josey exclusivement parce que son père était un des premiers millionnaires d’Internet.

Comme disait mon frère Charles, le banquier, « les nouveaux riches sont quand même des riches ».

J’ignorai sa subtile insulte et levai les yeux vers Bryan, prête à m’excuser. J’étais sûre que le moment qu’il avait passé piégé dans le petit salon n’avait pas dû être très agréable.

— Je suis contente de te voir, dis-je au lieu de lui demander pardon.

Je fis un pas dans le salon interdit et avançai jusqu’à lui. Je me plaçai à ses côtés. Le désir étrange de le protéger de cet endroit et des personnes qui y gravitaient m’avait prise à la gorge.

Les lignes autour de sa bouche se détendirent à mon approche, et il se pencha en avant pour placer un baiser inattendu et tendre sur ma joue.

— Tu ne peux pas imaginer comme je suis content que tu sois enfin arrivée, lâcha-t-il d’une voix neutre.

Ses mots communiquaient sa détresse. J’essayai de lui exprimer ma compassion d’un regard, sans pour autant comprendre ce qu’il faisait ici. Je ne voulais pas lui poser la question et laisser ma mère prendre le dessus. Il valait mieux qu’elle pense que j’étais au courant de sa venue depuis le début.

Et effectivement, ma mère s’enquit :

— Oh, savais-tu que Bryan serait des nôtres ?

Elle avait l’air à la fois perfide et vaguement déçue, ce qui était, pour être honnête, son ton de voix habituel.

Bryan glissa un bras autour de ma taille et m’attira contre lui.

— Eilish et moi parlons très souvent.

Je lui lançai un regard, impressionnée qu’il manie si bien le double langage typique de ma famille. Puis, je me rappelais que son père appartenait à la même meute que ma mère ; il avait sans doute appris à survivre dans la haute société et à contourner leurs manœuvres sournoises.

Ma mère offrit à Bryan un sourire glacial, puis quitta son siège en regardant vaguement sa montre.

— Le brunch m’attend, et Circé a rencontré un nouvel éleveur, elle voudra sans doute m’en parler.

— Attends, Maman, dis-je en échappant à l’étreinte de Bryan. Tu avais des documents à me faire signer ?

Elle fronça les sourcils, distraite.

— Oh. Non, ils ne sont pas prêts.

Je clignai des yeux. Une fois. Lentement. Et durement.

— Et j’imagine que la bague est…

— Chez le bijoutier. Il la retaille pour toi.

Elle avait l’air las, maintenant.

— Vraiment, Eilish, je dois y aller, continua-t-elle.

— Allez-y, s’écria Bryan avec un sourire aussi froid que le sien. Nous allons attendre ici que le brunch soit servi.

Elle avait l’air de vouloir protester. Étonnamment, elle ravala sa riposte. Son regard glissa vers le mien, une fraction de seconde, puis elle fit volte-face et quitta la pièce sans un mot. Le bruit de ses pas tinta sur le sol de marbre. Lorsqu’ils s’évanouirent, je lâchai un lourd soupir.

Ma mère mijotait quelque chose, et je craignais le pire, car elle ne mijotait jamais rien de bon.

Bryan serra ma taille, les yeux posés sur moi.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? murmurai-je.

— J’ai été invité, répondit-il tranquillement avant de grimacer. Pire erreur de ma vie.

Je ris doucement et me tournai face à lui.

— C’était si horrible ? Avec ma mère ?

— Oui.

Sa réponse lui avait échappé instantanément, pleine d’humour.

— Elle gaspille ses talents avec les sang-bleu. Elle devrait interroger des suspects de terrorisme.

Je ris en secouant la tête.

— Je suis désolée.

— Non, non. Je te vois, au moins, et c’est déjà ça, pas vrai ?

Sa remarque me surprit, tout comme la douceur et la chaleur de ses mots. Je m’éclaircis la gorge, et contemplai le salon bleu et ses inestimables antiquités sans trouver quoi répondre. Finalement, il se pencha à mon oreille et murmura :

— Comment tu as fait pour grandir ici sans rien casser ? Cet endroit est un magasin de porcelaine.

— Je n’ai pas grandi dans cette maison, expliquai-je, le souffle étrangement court.

— Ah bon ?

Il avait l’air surpris et curieux.

— Non, pas vraiment. J’ai grandi en pensionnat.

Son regard s’attarda sur mon visage, les sourcils froncés.

— En pensionnat ?

— Oui.

Il était très proche, et je fis un pas en arrière, puis pivotai vers le canapé Louis XIV pour m’y asseoir.

— J’avais une chambre ici pour l’été. Mais c’est peut-être la dixième fois que je vois le salon bleu, pas plus.

— Hm.

Bryan hocha la tête, pensif, le regard toujours fixé sur moi.

— Et c’était comment ? De grandir en pensionnat.

Je haussai les épaules, les mains nerveusement croisées sur mes genoux.

— C’était bien, je crois. J’imagine que c’était comme dans la plupart des écoles. Il y avait des gens gentils, et d’autres non.

— Sauf que dans la plupart des écoles, tu rentres à la maison à la fin de la journée. Mais pas au pensionnat.

— Nous étions toutes dans le même bateau, donc ce n’était pas si mal.

— Quel bateau ?

— Tu sais.

— Comment je le saurais ?

Il s’installa à côté de moi d’autorité, trop proche. Nos cuisses se touchaient de la hanche au genou, mais je ne pouvais pas bouger. J’étais déjà pressée contre l’accoudoir du canapé.

— Ton père est juge à la Cour suprême, non ? Il devait avoir des ambitions pour toi.

Bryan rit ; il posa son bras sur le dossier du sofa, derrière moi, et se pencha vers moi, réduisant encore mon espace.

— Non. Il n’avait pas d’ambitions pour moi.

Son attention s’attarda sur mes cheveux et il glissa une mèche folle derrière mon oreille.

— Je l’ai à peine revu depuis qu’il a quitté ma mère. Je n’ai pas eu de ses nouvelles pendant dix ans, même s’il nous envoyait toujours beaucoup d’argent. Enfin, ça, c’était obligatoire, j’imagine.

— Pourquoi c’était obligatoire ?

— Pension alimentaire arrêtée par le tribunal. C’était dans leur accord de divorce.

— Oh.

Je ne savais pas quoi dire d’autre. Le sujet me faisait l’effet d’un champ de mine. Nous nous observâmes un long moment en silence.

À quoi pensait-il ? Je n’en savais rien. Nous n’avions pas parlé d’argent, pas clairement, mais j’avais l’impression qu’il voulait participer financièrement. Je ne savais pas trop quoi en penser. Rationnellement, je savais que c’était logique. Patrick était son fils. Bien sûr qu’il voulait contribuer à son éducation.

Mais, personnellement, cette idée me dérangeait profondément. Bryan était ivre, cette nuit-là. Il ne se souvenait de rien. J’étais sobre, moi. Il n’avait pas à payer pour une erreur dont il n’avait pas eu conscience sur le coup.

Espérait-il que je parle de pension alimentaire ? Attendait-il que j’amène le sujet ?

Si c’était le cas, il allait attendre très longtemps. Probablement pour toujours. Je préférais demander de l’argent à Sean qu’à Bryan, même si c’était complètement tordu.

Le regard de Bryan s’arrêta sur mes lèvres, et je me raidis, la peau caressée par une chaleur exquise.

Ou est-ce qu’il pense à ce qui s’est passé entre nous vendredi soir ?

— Eilish…

— Bryan…

Nous nous interrompîmes en même temps, et échangeâmes un petit rire et un sourire amusé.

— Vas-y, commence, proposa-t-il.

Sa main tomba du dossier et glissa sur mon épaule, tout contre ma nuque. Je déglutis et hochai la tête.

— Je suis contente que tu sois là.

— Vraiment ?

Il avait l’air touché.

— Je veux dire, je ne suis pas contente qu’on soit ici, mais je suis contente de te voir. Et je voulais te remercier d’avoir gardé la tête froide, vendredi.

Il avait commencé à caresser ma mâchoire doucement avec son pouce, mais s’arrêta net, et ses yeux se plissèrent très légèrement.

Je continuai d’une voix calme et raisonnable, les yeux baissés sur mes genoux, décidée à expliquer la situation de façon rationnelle et sincère :

— Je pense que tu as eu raison de mettre le holà avant que… Enfin. Visiblement, nous sommes d’une certaine façon attirés l’un par l’autre…

— D’une certaine façon ?

J’ignorai l’accent moqueur de sa voix et poursuivis :

— Mais j’en suis venue à la conclusion que rien ne peut arriver entre nous. Patrick passe avant et ce serait une terrible erreur de compliquer les choses en laissant ladite attirance prendre le dessus. Nous devons…

Sa main s’était crispée sur mon épaule.

— Non.

— Quoi ? m’étonnai-je en levant les yeux.

— Je ne suis pas d’accord.

— Tu n’es pas d’accord ?

— Non, martela-t-il sèchement.

Il se pencha en avant et posa un baiser léger sur mon cou avant de murmurer à mon oreille :

— Il n’y a pas d’erreur avec toi.

Je frissonnai en sentant son souffle chaud cascader sur ma peau sensible ; ma tête s’inclina d’instinct.

— Bryan, tu comprends bien que nous ne pouvons pas…

— Non.

Sa langue frôla mon oreille, et un frisson me parcourut à nouveau – j’avais soudain le corps tendu, les cuisses contractées l’une contre l’autre.

— Tu as tort. Tu m’attires de toutes les façons possibles et imaginables. J’ai envie de toi, Eilish. J’ai toujours, toujours envie de toi.

— L’envie ne suffit pas. L’attirance ne suffit pas. Il faut que nous nous comportions comme des adultes.

Mais mon gémissement réfutait toute la lucidité de ma réponse.

— Je veux bien être adulte…

Bizarrement, il avait une interprétation bien plus coquine du terme « adulte ».

— Tu vois ce que je veux dire, protestai-je.

Je tendis la main vers lui, à l’aveugle, les cils battants, et mes doigts se refermèrent brutalement sur sa belle chemise. Sa main avait glissé le long de ma cuisse, sous ma jupe, d’une caresse aussi légère qu’impérieuse.

J’allais le repousser.

Maintenant.

Maintenant.

Maintenant.

… Bientôt.

— Sors avec moi. Un vrai rendez-vous. Je serai sage.

Il pencha la tête et suça mon cou, ses doigts sous ma jupe, pressés contre mes fesses comme pour m’attirer sur ses genoux, comme pour m’installer à califourchon sur lui. Je posai mes paumes contre sa poitrine, prête à le repousser, mais Bryan recula avant que je ne réagisse.

Il prit mon visage entre ses mains et emprisonna mon regard dans le sien.

— Donne-moi une chance, Eilish. S’il te plaît. Nous n’avons pas besoin d’en parler à Patrick. Me laisser une chance ne changera rien, je suis toujours son père, et tu es toujours sa mère. Qu’est-ce qui te fait si peur ?

J’ouvris la bouche pour répondre, mais les mots s’étranglèrent dans ma gorge.

J’ai peur que tu ne veuilles être avec moi que pour Patrick.

J’ai peur que tu te lasses de moi et de notre fils.

J’ai peur que tu t’en ailles et que tu nous quittes tous les deux.

J’ai peur de ce que te donner une chance voudrait dire de moi – que je suis comme ma mère, prête à tout pour des miettes de ton attention…

Mais je ne pouvais pas lui parler de mes angoisses, parce qu’elles dévoilaient trop de moi. Je laissai les mots brûler le fond de ma gorge.

— Un seul rendez-vous. C’est tout ce que je te demande. Un rendez-vous, insista Bryan.

Il pressa un baiser urgent sur ma bouche et posa tendrement son front contre le mien.

— Ne m’oblige pas à te supplier. Je vais ramper, et ça ne sera pas joli-joli. Je suis bruyant quand je supplie. Je vais chanter. Et je chante super mal. Ça ne séduira que les chiens de ta mère.

Malgré tout, j’éclatai de rire et couvris ses mains des miennes.

— Un rendez-vous, répéta-t-il en m’embrassant encore une fois.

— Un rendez-vous, dis-je sans pouvoir m’en empêcher.

Ma réponse ressemblait plutôt à une prière qu’à un accord. Instantanément, il m’offrit un sourire solaire.

— Super. Génial. Merde. C’est génial.

Sans me laisser le temps de revenir sur ma décision, Bryan se leva et m’attira à lui en prenant ma main.

— Où… où tu vas ? demandai-je.

Il m’entraînait hors de la pièce, dans le couloir, vers le hall.

— On s’en va, déclara-t-il fermement, comme si quitter la maison de ma mère était notre unique option, comme si sa réponse était la chose la plus évidente du monde.

* * *

— Tu es sûr que ça ne te gêne pas ?

— Pas du tout.

Bryan examinait le café avec des yeux brillants, un sourire contagieux aux lèvres. Il souriait comme ça depuis que j’avais accepté, plus ou moins par inadvertance, son rendez-vous.

Je lui avais expliqué sur le chemin que j’avais déjà prévu de voir une amie cet après-midi, mais qu’il était le bienvenu s’il voulait se joindre à nous. Il avait tout de suite accepté.

— On s’installe toujours ici, il suffit de prendre une autre chaise.

Je montrai notre table habituelle. Josey n’était pas encore arrivée.

— OK.

Il hocha la tête et me guida par la main. J’essayais de ne pas m’attarder sur le fait qu’il n’avait pas lâché mes doigts depuis que nous avions quitté la maison de ma mère. J’essayais aussi de ne pas m’attarder sur les regards insistants des gens autour de nous.

Sa paume au creux de la mienne, il attrapa facilement une chaise de fer forgé et l’approcha de la petite table en me lançant :

— Qu’est-ce qu’il y a de bon ici ? Je meurs de faim.

— Tu es sûr que tu ne veux pas aller bruncher au château des Cassidy ?

Je lui lançai un rictus amusé en m’asseyant sur la chaise qu’il tirait poliment pour moi. Lorsqu’il s’assit à son tour, je sentis presque tristement sa main échapper à la mienne.

— Je préfère bouffer du verre que de partager la table de ta mère.

J’éclatai de rire et vis avec un amusement grandissant que son visage était sérieux, sa mâchoire tendue.

— Je sais qu’elle peut être désagréable, mais ce n’était pas si horrible, si ? Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

Il poussa un long soupir et secoua la tête.

— Pas des choses que je veux répéter.

Il dut lire la curiosité sur mon visage, car il céda presque immédiatement :

— Elle a dit qu’elle avait parlé à mon père de mon comportement. Elle m’a traité d’ivrogne. Elle se demandait si j’étais assez bien pour être associé au nom des Cassidy.

— Oh…

Je crispai les doigts sur mon ventre, qui s’était abruptement crispé, puis tendis la main vers la sienne.

— Je suis désolée. Elle peut être horriblement méchante. Crois-moi, elle ne me rate pas non plus.

Nous échangeâmes un regard de compassion.

— Non. C’est moi qui suis désolé.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Je n’imagine même pas ce que cette femme t’a fait vivre quand tu lui as dit que tu étais enceinte. Je suis désolé que tu aies traversé ça toute seule.

Bryan tendit le bras, balaya une mèche qui tombait sur ma tempe, et prit tendrement ma mâchoire au creux de sa paume.

— Je suis désolé que tu n’aies pas pu me dire la vérité à l’époque. Mais je veux être là pour toi, maintenant.

— Sois là pour Patrick, c’est tout, répondis-je en couvrant sa main de mes doigts.

Son sourire réapparut et il ouvrit la bouche, mais quelqu’un l’interrompit.

— Oh, mon dieu.

Je me redressai et me tournai en entendant la voix de Josey, qui nous regardait fixement, la bouche ouverte, sous le choc.

— Ah, Josey.

Je me levai et l’étreignis, puis pivotai pour lui présenter Bryan.

— Voilà Bryan, j’espère que ça ne te gêne pas qu’il soit avec nous pour…

— Tu déconnes ? gloussa-t-elle d’un air vaguement hystérique. Je sais qui tu es, merci bien. Tout le monde sait qui tu es.

Elle leva des yeux charmeurs vers lui. Le sourire de Bryan vacilla légèrement. Il était visiblement surpris par son exubérance, et je tentai de dissimuler une grimace.

Il se reprit presque aussitôt et tendit la main.

— Ravi de te rencontrer.

— Et moi donc.

Les yeux de Josey étaient incroyablement écarquillés, et elle s’approcha de lui, peut-être un peu trop près.

— Je n’arrive pas à croire que je suis en train de te serrer la main. Je suis fan, tu sais. Tu sens tellement bon. T’es carrément génial, et waouh, tu es tellement grand, c’est fou ! Je veux dire, vraiment grand. Hyper, hyper grand.

Elle laissa leur poignée de mains s’éterniser bien trop longtemps, ce qui le mettait clairement mal à l’aise. Je me demandais si je devais intervenir, et comment, mais j’avais surtout envie de me cacher sous la table. Il se libéra enfin et recula d’un pas en enfonçant ses mains dans les poches arrière de son jean, puis me lança un regard perplexe.

— Je peux aller vous chercher à boire, peut-être ? Deux cafés ?

— Ce serait super, merci.

Je lui lançai un sourire d’excuse.

— Tu vas vraiment commander pour nous ? C’est dingue, s’exclama Josey. Je n’ai jamais été servie par un athlète professionnel !

Derrière elle, je laissai retomber mon front contre ma paume en secouant la tête, et notai mentalement de m’excuser auprès de Bryan dès que j’en aurais l’occasion.

— Deux cafés, alors ? répéta-t-il d’un ton léger.

Dieu merci, il avait décidé d’ignorer son comportement de cinglée – j’admirais son seuil de tolérance.

— Oui. Deux cafés. Merci, répondis-je.

Il me lança un hochement de tête un peu crispé et déguerpit vers la caisse sans demander son reste. Je ne pouvais pas lui en vouloir de prendre la fuite : d’abord ma mère, et maintenant mon amie… Dès qu’il se fut assez éloigné, je tirai le coude de Josey et demandai à voix basse :

— Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond, chez toi ?

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? rétorqua-t-elle dans un murmure excité. C’est Bryan Leech ! Tu ne m’as pas prévenue qu’il viendrait ! Tu aurais dû me donner le temps de me préparer mentalement. Je suis… choquée par son niveau de sexytude. Il est tellement… parfait de partout. C’est un aimant à vagins. Enfin, en tout cas, mon vagin s’est senti aimanté. Il est tellement grand.

— Oui. Je sais. Tu as parlé de sa taille au moins trois fois.

— Oh non… c’est pas bizarre, si ? Je devrais aller m’excuser.

— Non. Ne t’excuse pas, ça ne fera qu’empirer la situation. Comporte-toi juste normalement. C’est juste un homme.

— Juste un homme ? répéta-t-elle d’une voix outrée, comme si je venais de l’offenser personnellement en traitant Bryan de, je ne sais pas, d’amibe.

— Non, non, c’est pas juste un homme, ça, bébé, poursuivit-elle. C’est un orgasme sur pattes. Tu vas jouir. À. Chaque. Fois. Sûrement trois ou quatre fois par jour. Je parie qu’il n’a même pas besoin de passer à l’oral. Il se contente de te regarder droit dans les mirettes et, BAM.

— Oh mon dieu, pitié, tais-toi.

J’avais jeté un rapide coup d’œil dans la direction de Bryan qui, Dieu merci, était en train de commander, le dos tourné.

— Il faut que tu te contrôles. Tu es une adulte. S’il te plaît, comporte-toi comme telle.

— Je ne sais pas si j’en suis capable, rétorqua-t-elle, les yeux écarquillés d’inquiétude. Je n’ai jamais rencontré un mec comme ça, et encore moins couché avec un mec comme ça. Tu sais que je suis toujours chaude comme la braise. C’est pour ça que j’ai arrêté de m’épiler.

— Quoi ? Mais de quoi tu parles ?

— Quand je m’épile, je suis encore plus en rut, je te jure.

Malgré la situation, je me mis à rire.

— Tu es complètement folle.

— Il faut que je parte, ordonna-t-elle résolument. Je ne peux pas gérer ce niveau de perfection.

— Il n’est pas parfait, Josey. Arrête de te concentrer sur son apparence.

— Désolée, mais c’est ingérable. Tu ne peux pas comprendre. Tu as toujours eu cette assurance, et c’est normal. Tu es tellement belle et grande et gracieuse. Et intelligente. Tu ne peux pas t’abaisser au niveau du commun des mortels.

Elle se redressa en secouant la tête.

— La prochaine fois, préviens-moi, OK ? Que je prenne un Xanax ? Il faut que j’y aille.

J’essayai d’attraper son bras, mais elle était vive, et elle s’éclipsa en zigzaguant entre les tables à la vitesse de l’éclair. Je clignai des yeux, trop sonnée pour bouger, et elle disparut derrière les portes battantes.

Chapitre dix-neuf

@THEBryanLeech : Vous avez déjà remarqué que la pomme de pin n’a rien à voir avec les pommes… ou les pins ? #révélation

@ECassChoisitPikachu à @THEBryanLeech : Je viens faire un tour sur ton mur et c’est sur ça que je tombe. C’est captivant, dis donc.

@THEBryanLeech à @ECassChoisitPikachu : Promis, je peux être captivant dans d’autres domaines, chérie.

*Bryan*

J’étais couvert de sueur après la séance d’entraînement du matin. Les gars se chambraient sur le chemin des vestiaires, et je souriais en les écoutant gueuler. Réunissez des hommes adultes et, quels que soient leur âge et leur niveau de maturité, le sujet de conversation finira toujours par graviter autour du dénominateur inférieur commun. Aujourd’hui, il planait carrément au ras des pâquerettes.

— Je préfère l’under-boob au side-boob, sans hésiter, s’exclama Doyle.

— Oh nan, je suis complètement pour le side-boob.

La réflexion venait de Fitzpatrick. Évidemment. Et d’après le rictus scotché sur son visage, il protestait exclusivement pour faire glapir Doyle. Notre coéquipier prenait les formes alternatives du décolleté féminin bien trop au sérieux.

— Et qu’est-ce que tu penses du traditionnel décolleté pigeonnant ? proposai-je. On ne fait pas mieux qu’une belle échancrure supérieure.

— Nan. C’est quand même l’under-boob qui gagne, insista Doyle. C’est l’option qui a le plus de gravitas.

L’expression pensive de Will en entendant Doyle utiliser le mot « gravitas » pour décrire l’anatomie féminine était franchement comique. Il avait l’air de prendre le concept bien trop au sérieux.

— Je ne suis pas étonné de tes préférences, Doyle, puisque tu es l’under-boob de la société, lança Cassidy en appliquant un baume à lèvres ultra-de-luxe sur sa bouche.

Je n’avais jamais vraiment fait attention à mon apparence, pas comme Sean. Ce type avait un deuxième casier attitré pour sa réserve de crèmes. Mais j’avais décidé de faire un effort aujourd’hui. Je voulais être beau pour mon rendez-vous. Mieux que ça, je voulais qu’Eilish trouve que j’étais assez bien pour elle. Je voulais qu’elle soit fière d’être avec moi quand on nous voyait ensemble.

Sean poursuivit :

— Personnellement, j’ai un faible pour les poitrines généreuses de matrones traditionalistes. Donnez-moi une Pam Ferris en blouse décolletée, et je serai aux anges.

Fitzpatrick ricana.

— Je croyais que Doyle avait un problème, mais là, c’est le pompon. Est-ce que ma sœur connaît ce petit fantasme secret ?

Cassidy sourit de toutes ses dents.

— C’est évident. Ta sœur est parfaitement consciente de tous mes appétits sexuels – explicitement et activement consciente.

Le sourire de Ronan s’envola aussi sec et il lança un regard noir à Cassidy, les sourcils froncés.

— Hé, tu lui as tendu la perche, là, commentai-je avec une œillade qui voulait dire Tu t’attendais à quoi ?

Nous étions à l’intérieur du bâtiment, en route pour les douches, quand j’aperçus Eilish. Elle sortait tout juste d’une conversation visiblement houleuse avec Connors, et mes instincts protecteurs s’éveillèrent au quart de tour. Cassidy semblait aussi avoir remarqué leur langage corporel, mais lorsqu’il croisa mon regard déterminé, il s’inclina et me laissa prendre les choses en main.

— Tout va bien ? demandai-je.

Eilish sursauta légèrement en entendant ma voix. Connors me jeta une œillade en coin, agacé. Je pouvais lire l’anxiété d’Eilish sur son visage. Ce n’était peut-être pas évident pour n’importe qui, mais ça ne faisait aucun doute pour moi. Je voyais la ligne crispée de sa bouche et la ride qui creusait son front. Je ne voulais pas qu’elle soit stressée, pas le jour de notre premier rendez-vous. Je ne savais pas encore ce qu’avait fait Connors pour la bouleverser, mais j’avais déjà envie de l’assassiner.

— C’est un problème de kinésithérapie. Rien qui vous concerne, répondit Connors avec un signe méprisant de la main.

Vraiment ? Il n’avait toujours pas compris que ces conneries ne marchaient pas avec moi ?

— Si ça concerne Eilish, ça me concerne. Qu’est-ce qui se passe ?

Eilish me lança un regard suppliant.

— Tout va bien. Je vais bien. Va te doucher. Je te verrai tout à l’heure.

Je la scrutai un long moment, puis me tournai vers Connors.

— Je ne sais pas ce qui se passe, mais je vous encourage à lâcher l’affaire. On sait tous les deux qu’elle n’a rien fait de mal, et que vous vous comportez comme un connard acariâtre.

Le visage de Connors s’empourpra de fureur.

— Elle était dans mon espace, en train de foutre en l’air mes affaires. Elle n’avait pas le droit !

— J’essayais simplement de nettoyer un peu la salle de consultation, se défendit Eilish d’une voix résolument calme.

J’étais fier qu’elle ne montre aucune faiblesse face à Connors, même si je pouvais sentir sa détresse. Après tout, nos origines n’étaient pas aussi différentes que je l’avais imaginé au début. Sa famille faisait partie des vieilles fortunes du pays, mais la position de mon père en tant que juge de la Cour suprême me donnait une idée assez précise de son éducation. Et nos pères nous avaient tous les deux quittés pendant notre enfance, en nous laissant à la merci de nos mères.

Malgré tout, à cet instant, j’étais conscient que je ne la méritais pas. Je me sentais indigne d’elle, d’une certaine façon. Souillé. Elle était si entière, trop noble pour un mec comme moi. C’était peut-être pour ça que je la voulais si fort. Le diable cherchait toujours à corrompre la vertu.

Enfin, la vertu, en dehors de son amie…

— Il n’est absolument pas nécessaire de me parler de façon aussi peu professionnelle, martela Eilish d’une voix hautaine, le menton levé, les yeux baissés vers Connors.

— Je te parle comme je veux. Et tu peux parler de professionnalisme ! C’est bien toi qui as obtenu ce job en tablant sur le népotisme et en ouvrant tes cuisses pour les joueurs, nan ? aboya Connors en me jetant au passage un regard sans équivoque.

Oh, l’enculé de mes deux.

Je passai devant Eilish, penché en avant, nez à nez avec le salopard.

— T’as dit quoi, là ?

Au même instant, j’entendis Eilish chantonner d’une voix presque inaudible :

— Sasha Baron Cohen en similicuir.

Je manquai de rire à la référence, mais j’étais toujours foutrement furax, et Connors en rajouta une couche :

— La vérité, cracha-t-il.

— Tu sais, un jour, tu vas voler un Tupperware de trop, susurrai-je en posant une main sur son épaule, à deux doigts de lui en foutre une.

Deux mains familières me tirèrent en arrière.

— Il n’en vaut pas la peine, exhorta Eilish. Tu as raison, ce n’est qu’une petite brute, et il ne sera jamais rien de plus.

Il a traité ma copine de pute et il mérite d’être carrément anéanti, ouais !

Personne ne pouvait s’en tirer comme ça après avoir dit des choses aussi horribles, et surtout pas à l’encontre d’Eilish. Elle était si intelligente, si travailleuse, et elle faisait un boulot exemplaire, merde.

— Bryan, s’il te plaît.

Sa voix me ramena sur terre, son contact me fit reprendre mes esprits. Casser la figure de Connors ne rendrait service à personne. Qui plus est, j’essayais toujours de prouver à Eilish que j’étais quelqu’un de bien et la violence ne risquait pas de jouer en ma faveur. Elle penserait que j’étais imprévisible, une bombe à retardement, alors que je voulais lui prouver que j’étais fiable, stable.

Mais ça m’aurait fait un bien fou.

J’inspirai profondément et laissai retomber mon bras.

— Je pourrais porter plainte pour agression, tu sais, renifla Connors.

— Si tu crois que c’est ça, une agression, il faut sortir de chez toi plus souvent, rétorquai-je.

— OK, tempéra Eilish.

Elle passa son bras sous mon coude et m’entraîna avec elle en me tirant à ses côtés.

— Monsieur Connors, je comprends que vous ne vouliez pas que je fouille dans vos affaires, mais ce n’était pas mon intention. Je me contentais de ranger mon espace de travail, j’étais donc tout à fait dans mon droit. Et il est impératif, pour nous-mêmes comme pour les joueurs, de traiter l’équipe dans un environnement hygiénique. Je vais donc me voir obligée de rédiger un rapport sur les conditions sanitaires de la salle de thérapie dès lundi matin.

Il plissa les yeux.

— Tu n’oserais pas.

Eilish le fixait droit dans les yeux.

— Oh, j’oserai.

Et sur ces mots, nous tournâmes les talons. Je baissai les yeux sur elle et l’observai avec fierté. Elle avait une sorte de réserve inébranlable, dure comme l’acier, et j’avais l’impression que Connors ne ferait pas le poids bien longtemps contre Eilish Cassidy. Je me penchai vers elle.

— C’était plutôt sexy de te voir remettre Connors à sa place, comme ça, murmurai-je à son oreille.

Sa peau se hérissa délicatement à l’endroit où mon souffle la frôlait. Elle se tourna pour me faire face, un sourire au coin des lèvres.

— Ce n’était pas le but. Je pense simplement au bien-être et à la santé de l’équipe.

— L’équipe, hein ? fis-je en lui tenant la porte.

— Exactement.

Elle hocha la tête en entrant dans le corridor, puis pivota, le dos contre le mur, lorsque la porte se referma.

Nous étions seuls, et nos voix résonnaient dans le couloir désert. L’intensité qui semblait toujours nous unir lorsque nous étions seul à seule me frappa de nouveau. Le regard d’Eilish glissa le long de mon corps. Ses pupilles s’étaient dilatées et sa respiration s’accéléra. Ma queue se réveilla. Évidemment.

Bizarrement, je repensais à ma brève rencontre avec son amie, dans le café. Quelque chose m’avait profondément dérangé. Josey m’avait regardé avec des étoiles dans les yeux et une invitation secrète derrière son sourire charmeur. Je m’étais senti mal à l’aise, et pas seulement parce qu’elle était l’amie d’Eilish, même si ce détail n’était pas anodin.

Je savais que Josey ne me voyait pas moi, pas vraiment. Dans le meilleur des cas, elle voyait un homme qui entretenait son corps avec soin. Dans le pire des cas, elle pensait à mon argent. À une autre époque, j’adorais ce genre d’attentions. Pire que ça, j’en profitais allègrement.

Je clignai des paupières et balayai mes méditations pour me concentrer sur Eilish. Elle me regardait comme si elle voulait me sauter dessus. Hum. Peut-être que je n’avais pas besoin de prendre une douche, de me raser, et de passer un costume bien repassé pour lui plaire. Peut-être qu’elle m’aimait autant dans mon maillot de rugby sale, mon short, mes chaussures boueuses et un voile de sueur. La façon qu’elle avait d’osciller légèrement vers moi confirmait mon hypothèse.

— Comment va Patrick ? demandai-je d’une voix rauque.

Peut-être que parler de notre fils m’aiderait à me contrôler, parce que j’étais à deux doigts de la prendre contre le mur.

Elle déglutit, la voix tout aussi éraillée.

— Il va bien. Il n’arrête pas de demander de tes nouvelles.

Mon cœur fit une embardée ; je fixai un point aveugle sur le mur, derrière elle. J’étais si heureux qu’il ait parlé de moi de son propre chef. J’avais l’impression d’avoir un fil autour du cœur qui me liait à lui. J’avais constamment besoin de savoir s’il était heureux et en sécurité. Et le plus angoissant, c’était que ce sentiment ne s’évanouirait sûrement jamais, qu’il ait quatre ou quarante ans.

— Ah ouais ? demandai-je en baissant les yeux vers Eilish.

— Ouais. Il trouve que tu es hilarant. Il n’arrête pas de parler du truc que tu fais avec ton pouce pour faire croire qu’il est coupé.

Je souris avec tendresse.

— D’habitude, ça fait peur aux gamins. Mais pour je ne sais quelle raison, notre fils trouve que c’est le truc le plus drôle de la terre.

Quelque chose brilla dans son regard lorsque j’appelai Patrick « notre fils » ; quelque chose de chaleureux, et soudain, j’avais envie de la baiser.

Enfin, c’était plus que ça ; évidemment, j’avais toujours envie de la baiser. Mais maintenant, tout de suite, une pulsation violente battait à la base de ma nuque et bloquait mes pensées.

Son rire me ramena sur terre.

— Oui, c’est impressionnant. Il n’est jamais intimidé. Une fois, je l’ai laissé tout seul dans la chambre de Sean, et quand je suis revenue vingt minutes plus tard, il s’amusait à grimper en haut de l’armoire pour plonger sur le lit.

J’éclatai de rire.

— Sérieusement ?

Elle hocha la tête.

— Oui, et je peux te dire que j’ai failli faire une crise cardiaque. Il a été interdit de bonbons pendant deux semaines après ça.

— Peut-être qu’on a un futur petit cascadeur sur les bras, hein ?

Eilish frissonna.

— Ne dis pas ça. Je ne crois pas que je pourrais gérer l’angoisse.

Je tendis le bras pour caresser son épaule.

— Nan, il est juste un peu foufou, j’imagine. Il tient ça de moi. J’étais un vrai sauvage, quand j’étais petit.

Elle me contemplait attentivement.

— Oui… ça ne m’étonne pas, murmura-t-elle.

Je la fixai, fixai jusqu’à ce qu’une électricité vibre entre nous, un frisson prenant et vital. Je m’éclaircis la gorge et fis un pas en arrière.

— Je devrais aller me doucher. Tu veux qu’on se rejoigne devant dans une demi-heure ?

— D’accord. Je vais aller me changer et appeler la baby-sitter pour voir si tout va bien avec Patrick, proposa-t-elle en se mordant la lèvre. D’ailleurs, tu ne veux pas me dire où tu m’emmènes ? Je ne sais pas du tout comment m’habiller.

— Mets quelque chose de confortable. Pas trop chic.

— Tu es conscient que ça m’angoisse bien plus que si tu m’avais demandé de mettre une robe du soir, pas vrai ? Le plein air, c’est pas vraiment mon truc. Du. Tout. Je préfère te prévenir.

— Ne t’inquiète pas. Je te promets que tu vas t’amuser.

Elle plissa les yeux mais je voyais bien qu’elle cachait un sourire.

— Je m’en rappellerai.

* * *

Une demi-heure plus tard, je m’étais douché, habillé, et j’attendais Eilish près de ma voiture. Quand elle émergea du bâtiment, elle portait des bottes, une veste et des leggings qui moulaient chaque millimètre de ses longues jambes sexy. Pendant qu’elle marchait vers moi, je pouvais à peine contenir mon immense sourire ; je me sentis traversé par un pic d’adrénaline ; enfin, j’allais pouvoir profiter de sa compagnie pendant le reste de la journée.

Garder mes mains pour moi allait être une torture.

— Tu es magnifique. Grimpe, dis-je en lui ouvrant la portière.

Elle rougit légèrement en entendant mon compliment, et je fis le tour de la voiture pour prendre la place du conducteur.

— Tu as parlé à Patrick ? demandai-je en attachant ma ceinture.

Eilish hocha la tête.

— Oui. Il va bien. Il était en train de regarder un épisode de Bob le Bricoleur.

— Il faut que je mémorise ce qu’il aime. Pour lui acheter des cadeaux.

— Crois-moi, Sean le gâte bien assez. Il a tellement de jouets que je n’ai plus de place pour les ranger.

— Hum… Alors je pourrais te prendre des nouveaux coffres de rangement, ce genre de choses. J’aime bien monter les meubles, en plus. J’ai bricolé des énormes étagères pour mon salon la semaine dernière.

Eilish me lança un regard étrange, mais ne dit rien. Je partageais mes coups d’œil entre elle et la route.

— Quoi ? Pourquoi tu me regardes comme ça ?

Elle haussa les épaules.

— C’est… juste, je suis bizarre. J’adore monter des meubles et organiser les espaces. C’est comme de la méditation, pour moi. J’adore.

— Sérieux ? On devrait construire des trucs ensemble, un de ces jours, proposai-je d’une voix basse.

Elle avait l’air mal à l’aise, comme si j’avais suggéré de passer à la masturbation mutuelle. Cela dit, je n’aurais pas été contre ça non plus.

— Vraiment, tu n’as pas besoin de nous acheter quoi que ce soit. Sois disponible quand Patrick a besoin de toi, passe du temps avec lui, c’est suffisant. Il t’aime vraiment beaucoup.

— Je l’aime vraiment beaucoup aussi. Je l’aime tout court.

— Je sais, murmura Eilish.

Sa déclaration me surprit.

— Ah bon ?

Elle me lança un coup d’œil rapide avant de revenir au paysage.

— Quand tu l’as vu pour la première fois, c’était flagrant. C’était comme… regarder un coup de foudre.

Je tendis la main et serrai son genou.

— Exactement. Je n’aurais pas pensé à le décrire comme ça, mais c’était exactement… exactement ce que j’ai ressenti.

Nous échangeâmes un regard profond, puis je me concentrai sur la route. Mais je ne bougeai pas ma main et caressai son genou avec le pouce. Du coin de l’œil, je crus la voir frissonner.

— Bryan ?

— Oui ?

— Qu’est-ce qui t’a décidé à arrêter de boire ?

Son regard curieux s’attardait sur mon profil. Ma main se crispa impulsivement sur le volant, et je lâchai un soupir.

— Plutôt violente, comme question, pour un premier rendez-vous.

— Désolée. Si tu ne veux pas en parler, on peut…

— Non, ça ne me dérange pas. Tu m’as pris par surprise, c’est tout.

Elle mordillait sa lèvre.

— C’est juste que tu me sembles si… différent. Je n’arrive pas à imaginer ce qui a pu te pousser à entreprendre un changement si radical.

Je tournai la tête, le temps de croiser son regard.

— Ils allaient me virer.

Elle accusa le coup.

— De l’équipe ?

— Oui. Je suis arrivé au stade complètement bourré à un match des Six Nations. Impossible de me faire jouer dans cet état. Coach m’a dit que si je n’entrais pas dans le programme de rétablissement illico, je pouvais dire adieu à l’équipe. Il faut dire que je dépassais les bornes depuis un moment. Coach m’avait donné une chance après l’autre et je lui avais renvoyé sa générosité dans la figure. Mais j’ai touché le fond, ce jour-là. En plus, j’avais découvert quelques jours plus tôt que ma copine avait volé ma carte de crédit et avait dépensé plus de cinquante mille balles entre-temps.

— Oh, mon dieu. Tu as appelé la police ?

Je hochai la tête.

— Oui, mais elle avait quitté le pays. Elle avait dû s’acheter un aller simple pour Ibiza.

— C’est terrible, s’exclama-t-elle, visiblement horrifiée.

— C’est le genre de personnes que tu attires quand tu es alcoolique. Des ordures, comme moi.

Elle fronça les sourcils.

— Tu n’étais pas une ordure.

— C’est gentil de me défendre, mais si. Regarde ce que je t’ai fait, à toi.

Je m’attendais à ce qu’elle acquiesce, mais dans ses yeux, je ne trouvai que de la compassion. Mon dieu, cette femme était… elle était beaucoup trop bien pour moi.

— Bref, je ne vais pas te mentir, c’était très dur. La chose la plus dure que j’aie jamais faite. J’ai rechuté plusieurs fois avant de vraiment trouver mon équilibre.

Elle m’observait attentivement, sincèrement intéressée.

— Ah ?

— C’est une histoire de routine, pour moi. J’ai besoin que ma vie soit prévisible. La même chose, tous les jours. C’est pour ça que tu m’as vu péter un câble contre les voisins. Ils étaient en train d’interrompre ma routine.

Je me disais qu’elle rirait peut-être en se souvenant de cette soirée. Allez, même moi, je pouvais admettre que l’anecdote était cocasse. J’étais un jeune trentenaire et je m’étais comporté comme un vieux croulant. Mais elle ne rit pas. Non, elle fronça pensivement les sourcils.

— Mais ce n’est pas viable, pas vrai ? Tu dois bien t’autoriser un peu de spontanéité, non ? Tu ne peux pas prévoir ce que chaque jour va t’apporter.

— Non, je sais. Mais j’ai besoin de ma routine et mon petit confort, c’est tout.

Eilish m’étudia un moment en silence.

— Tu devrais faire quelque chose d’impulsif aujourd’hui. Quelque chose qui ne te ressemble pas.

Je lui lançai un regard perplexe.

— Pourquoi ?

— Parce que, comme je te le disais, ce n’est pas sain d’être entièrement contrôlé par tes habitudes. C’est trop rigide, et la vie est bien trop flexible. Tu risquerais de piquer une crise de nerfs et de briser ta sobriété.

Je tournai le visage vers elle pour déclarer avec gravité :

— Je ne boirai plus jamais, Eilish. Ça, je peux te le promettre.

— Et je te crois, mais je pense quand même que tu devrais tenter. En plus, c’est amusant d’essayer de nouvelles choses.

Elle s’interrompit et leva la main pour me pincer la joue.

— Si tu te comportes tout le temps comme un papy grognon, tu risques d’en devenir un trop vite. Ou pire, de développer un penchant pour la crème contre les hémorroïdes, roucoula-t-elle avec un joli sourire.

Je ne pouvais pas lutter. Son sourire était trop convaincant. Je sentis mes lèvres s’incurver à leur tour.

— Très bien, mais tu dois m’accompagner, alors. On peut faire une nouvelle expérience ensemble, répondis-je.

Elle me tendit la main.

— Vendu.

Lorsque nous arrivâmes au port de Howth, je me garai et la guidai vers le quai privé. Elle marchait devant moi et je savourais la vue de ses belles fesses en forme de cœur. Mes pensées s’échauffaient à la vitesse grand V, et je la visualisais penchée en avant, les jambes écartées, pendant que je…

— On va manger des fruits de mer ? s’enquit-elle, curieuse.

Je secouai la tête, la voix un peu crispée :

— Nan. On va prendre la mer.

Bon dieu, contrôle-toi deux minutes, tu veux ? Un peu de respect, merde. Arrête de fantasmer sur elle comme un crevard.

— Oh. Il y a des bateaux de touristes dans les parages ?

Je secouai la tête et restai silencieux jusqu’à ce que je me plante devant le coupé Carver C37 que j’avais emprunté à un ami. Il ne l’utilisait pas souvent et le laissait mouiller à la marina pendant la majeure partie de l’année.

— On va faire un tour sur cette beauté, lançai-je à Eilish avant de sauter sur le pont.

Je lui tendis la main. Elle fit un pas en arrière.

— C’est un yacht, déclara-t-elle.

Elle avait l’air stupéfaite.

— Tu as peur de l’eau ?

— Non, mais… il est à toi ?

— Non, à un ami.

— Oh.

Elle poussa un soupir de soulagement avant de continuer :

— Et tu sais le conduire ?

— Bien sûr. Je m’y connais en bateaux. J’ai même fait de l’aviron quand j’étais à l’école.

Elle rit.

— Un yacht et une barque, ce n’est pas vraiment la même chose, tu sais ?

Frappé par l’envie soudaine de la toucher, je posai un pied à quai, l’attrapai par la taille, la soulevai contre moi et la déposai sur le vaisseau. Elle poussa un petit cri et m’agrippa de toutes ses forces. Je ne la lâchai pas, heureux de la serrer dans mes bras.

— Bryan…, souffla-t-elle, à deux doigts de ma bouche, ses grands yeux plongés dans les miens.

Je me penchai en avant et murmurai :

— Dis-moi que tu sais nager.

— Bryan ! rit-elle en me frappant le bras.

Je souris.

— C’est bon, je rigole. Tu ne crains rien avec moi. Je prendrai toujours soin de toi.

À ces mots, je la vis ciller, et je la délivrai. Je ne comprenais pas l’éclat étrange de ses yeux, mais avant que je ne puisse lui poser la question, elle lança son pouce levé par-dessus son épaule.

— Je vais, euh… j’ai besoin de passer aux toilettes. Je reviens.

— Oui, pas de problème. C’est en bas. Je reste sur le pont.

Elle hocha la tête, crispée, et m’abandonna aussitôt. Je gardai les yeux fixés sur l’endroit qu’elle venait de quitter. Qu’est-ce que j’avais bien pu dire de mal ? Je me rejouai notre conversation, perplexe. Après quelques minutes, comme elle ne revenait pas, je descendis dans la cabine pour m’assurer qu’elle allait bien.

Elle venait de sortir de la salle d’eau lorsque j’atteignis le bas des escaliers.

— Tout va bien ? demandai-je en scrutant son visage.

Putain, qu’elle était belle.

— Je me suis juste aspergé un peu le visage, expliqua-t-elle.

— Ah ? fis-je.

J’écoutais à peine ce qu’elle disait, trop fasciné par son apparence. Elle avait retiré son manteau et portait un pull trop grand qui découvrait une épaule soyeuse et éclatante.

— Bryan ?

Elle avait dit mon nom comme une question, mais sa voix était légèrement étranglée. Je tendis la main et caressai son épaule.

— Tu as vraiment une peau magnifique, tu sais ?

Elle resta silencieuse, le regard baissé vers le sol.

— Eilish, regarde-moi.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi pas ?

Elle se mordit la lèvre.

— C’est très difficile.

— Quoi donc ?

Mon cœur battait comme un fou, et j’avais la poitrine crispée de terreur.

Non. Ne le dis pas. Ne me repousse pas.

— D’être seule avec toi.

Elle ferma les yeux et secoua la tête.

— Je… je pense tout le temps à ce qui s’est passé entre nous la semaine dernière.

— Tu as des regrets ?

La question m’avait échappé. Je m’approchai d’un pas. J’avais besoin d’être près d’elle.

— Non, répondit-elle, un accent de confusion et de désespoir.

Elle leva les yeux vers moi et je vis que son visage reflétait sa voix.

— Et oui, continua-t-elle. Je…

Son regard s’arrêta sur ma bouche.

— Je n’arrête pas de penser à toi.

Oui.

En une seconde, j’avais une main dans ses cheveux et l’autre sur son cul (comment était-elle arrivée là ?) pour la tirer brutalement contre moi ; je la fis reculer contre le mur. La cabine était si petite que ma tête frôlait littéralement le plafond. Eilish lâcha une exclamation de surprise en heurtant la cloison, puis ma bouche prit la sienne.

Si elle voulait de la spontanéité, elle allait être servie.

Toutes ces semaines avaient été une vraie épreuve d’endurance et mes réserves étaient à sec. D’après l’ondulation de son corps contre le mien lorsque je plongeai ma langue entre ses lèvres, elle avait dû lutter contre notre alchimie, elle aussi.

L’idée qu’elle me voulait, qu’elle me désirait comme ça me donnait le vertige.

En quelques secondes, ma main s’était glissée sous son pull et passait sur le dessus de ses seins. Ils étaient si doux, mais je devais me débarrasser des barrières de vêtements qui nous séparaient. Je ne réfléchissais plus. Je n’étais plus que sensation. Je l’aidai à retirer son pull. Putain. Elle ne portait pas de soutien-gorge. Je grondai, m’accordai juste une seconde pour admirer ses seins nus avant de m’incliner pour sucer un téton. Elle émit un gémissement de plaisir qui vibra en moi, et ses mains s’accrochèrent à mes épaules.

Marque-moi, criait mon esprit. Je suis à toi.

Mais non. Ses mains étaient hésitantes, et son hésitation me frustrait.

Ma bouche abandonna son sein assez longtemps pour que je puisse la soulever par les hanches et la porter jusqu’au lit. Être seul avec Eilish, comme ça, dans l’intimité, me donnait des ailes. Je sentais mon corps à la fois se crisper et se détendre tout entier. Avec elle, j’étais apaisé, mais aussi sauvage, abandonné.

Je me noyais dans l’odeur enivrante de son putain de parfum. La senteur des pastèques resterait un étrange aphrodisiaque jusqu’à la fin de mes jours, je crois.

— Nouvelles expériences, hein ? soufflai-je.

Ses yeux étaient brumeux de désir lorsqu’elle leva le visage vers moi et hocha la tête en m’encourageant de ses gémissements.

Je fis pleuvoir une nuée de baisers sur son corps, en éveillant sur sa peau une ligne de chair de poule qui dansait sous mes lèvres. Elle frissonna. Lorsque j’atteignis son nombril, j’embrassai son ventre. Mes mains se glissèrent sous la bande de ses leggings. Le souffle lui manqua lorsque je les abaissai sous ses hanches et dévoilai sa culotte en dentelle noire. Je passai les doigts sous l’élastique et lui lançai un sourire malicieux.

— J’aime bien, ça. Je pense que je vais la garder.

Elle rougit, et un son bas et brûlant lui échappa lorsque je pressai ma bouche contre la dentelle. Je descendis la culotte le long de ses cuisses, empochai le bout de tissu sombre, puis soulevai les jambes d’Eilish pour les caler sur mes épaules. Putain, elle était sublime. Son sexe brillait dans la lumière tamisée lorsque j’écartai ses jambes fuselées.

— Eilish, murmurai-je.

Je laissai mes lèvres errer sur sa peau tendre, doucement, à peine un frôlement, mais je la sentais déjà trembler de plaisir.

— O-oui ? chuchota-t-elle à son tour, la voix pleine d’anticipation et de chaleur.

Ses caresses étaient peut-être légères et hésitantes, mais elle avait envie de moi. C’était clair.

— Tu sens ça ?

Ses lèvres s’entrouvrirent sur un soupir à l’instant où je noyai ma bouche dans sa chair. Elle était si douce et mouillée. Je la léchai et la suçai, mon membre raide comme un piquet de fer. Mon jean n’était pas moulant, mais mon érection le tendait à m’en faire mal. Ses gémissements remplissaient la cabine mais ils restaient étouffés. Elle se contrôlait encore, mais je voulais qu’elle hurle.

Je pressai ma main contre l’intérieur de sa cuisse et utilisai l’autre pour masser son clitoris. Elle ferma les yeux ; ses hanches s’arquèrent sur le matelas. Je grondai et la dévorai profondément. Ses cuisses se crispèrent autour de moi ; je savais qu’elle y était presque. Je léchai ses replis tremblants pendant que ma main la menait jusqu’à l’orgasme. Je sentis l’instant précis de son abandon vibrer jusqu’au plus profond de moi. Ses gémissements, ses tremblements, la façon qu’elle avait de crier mon nom, tout en elle me poussait fiévreusement vers l’abîme.

Après ça, je n’étais qu’instinct. Je passai ma chemise au-dessus de ma tête et me dépêchai d’enlever mon jean et mon caleçon. Eilish était allongée sur le lit, repue, bercée par le roulement doux des vagues sous le bateau.

J’accrochai mes doigts derrière ses genoux et avançai entre ses jambes, prêt à plonger en elle, lorsque je me souvins. Je n’avais pas de capote. Merde. Ses yeux, levés vers moi, étaient interrogateurs. Les miens lui rendirent son regard avec désespoir.

— Dans mon sac, souffla-t-elle.

Ses mots me firent l’effet d’une bouée de sauvetage dans un océan déchaîné.

Je n’hésitai pas une seconde et fondis sur son sac, posé sur le sol à quelques mètres du lit. Je le lui tendis et elle y pêcha un petit emballage d’aluminium. Je le pris et me replaçai entre ses cuisses, un grand sourire aux lèvres.

— Tu avais tout prévu, hein ?

Une délicieuse rougeur lui monta aux joues.

— Il est là depuis un moment, si tu veux tout savoir.

Mon sourire s’élargit encore, les yeux attirés par ses cheveux en halo de feu autour de ses épaules.

— Tu es tellement belle.

— Bryan.

— Qu’est-ce qu’il y a, chérie ? murmurai-je.

Je caressai un sein, puis l’autre, en admirant le voile de transpiration qui brillait sur sa peau.

— Est-ce que tu veux bien te taire ? rétorqua-t-elle.

Je m’étranglai sur un petit rire rocailleux.

— Autoritaire. J’adore.

Elle avait commencé à plisser les yeux, mais sa grimace se mua en plaisir lorsque j’attrapai la base de ma verge pour caresser son sexe avec mon gland. J’avais passé le préservatif, maintenant, et même si j’aurais préféré être peau contre peau, je savais qu’instaurer une vraie forme de sécurité était nécessaire. Un soir, des années auparavant, elle m’avait fait confiance, et d’après son attitude lorsque nous nous étions revus quelques mois plus tôt, je n’en avais visiblement pas été digne. Je voulais respecter ce qu’elle m’offrait maintenant. Je voulais qu’elle me connaisse, qu’elle puisse se reposer sur moi. Qu’elle me pardonne. Et j’allais commencer par lui donner le meilleur orgasme maritime de sa vie.

Merde, non, je voulais lui donner le meilleur orgasme de sa vie, point barre.

Je me redressai en appuyant mes mains de part et d’autre d’elle, puis donnai un premier coup de rein. Ma bite s’inséra en elle et, en même temps, ma tête cogna contre le toit du bateau.

Putain de plafond incliné, destructeur de super exploit sexuel.

Eilish gloussa doucement et je ris en baissant les yeux sur elle. Nous échangeâmes un sourire, amusés tous les deux. Puis, je la pénétrai doucement, en l’emplissant cette fois centimètre par centimètre, et son sourire s’évanouit lentement, remplacé par l’éclat du désir.

Je n’oublierais jamais ce regard.

Je n’oublierais jamais son visage, à cet instant.

Je n’oublierais jamais une autre seconde passée avec elle.

Je me tenais au-dessus d’elle à la force des bras, et je savourai sa chaleur et sa perfection. Je tremblais, submergé par mes sens. Je fermai les yeux. Ma mâchoire se crispa. C’était la première fois que j’étais à l’intérieur d’une femme depuis deux ans, et c’était incroyable, mieux que je ne l’aurais jamais imaginé.

Parce que c’était elle.

L’émotion me prit à la gorge, mon cœur battait la chamade entre mes côtes. J’étais en train de tomber amoureux d’elle, je la chérissais de tout mon cœur, et elle n’en avait aucune idée.

Des mains douces trouvèrent mon visage, et sa voix tendre et inquiète me parvint.

— Bryan, qu’est-ce qui se passe ?

J’essayai de me reprendre.

— Rien… c’est… ça fait longtemps.

Elle déglutit et hocha la tête.

— Pour moi aussi.

— Je ne vais sûrement pas durer très longtemps, prévins-je d’un ton taquin.

Un petit rire lui échappa.

— C’est pas grave.

— Si. Je veux que ce soit bon pour toi.

Je lui volai un baiser, avide de ses lèvres. Elle soupira contre moi.

— Crois-moi, c’est bon. Plus que bon.

— Je veux tenir plus de deux minutes, continuai-je.

— Bryan, menaça-t-elle d’une voix plus ferme.

Je baissai les yeux vers elle. Elle était si naturellement sexy. Si vraie. Si… faite pour moi.

— Quoi ?

— Tais-toi et baise-moi.

Ses ordres effacèrent mes peurs, et avec une affection tendre, je baissai ma bouche vers la sienne. Notre baiser était léger et joueur, mais il s’approfondit quand je commençai à aller et venir lentement en elle. Nos langues dansaient l’une contre l’autre alors que mes mouvements s’accéléraient. Ses cuisses se resserrèrent autour de mes hanches pendant que ses tétons durcis frôlaient ma poitrine nue et me faisaient perdre la tête.

Je brisai le baiser pour reprendre mon souffle saccadé, et donnai un ultime coup de rein. Elle se crispa autour de ma queue et je lâchai un grognement sonore. Putain.

Ma main glissa jusqu’à son cou, si délicat, si fragile. J’adorais qu’elle ait l’air si vulnérable sous moi, si confiante et si abandonnée. Les joues rosies, les lèvres rouges et gonflées de mes baisers. J’attrapai doucement sa gorge et le bruit qui lui échappa ricocha dans la cabine. Elle n’était pas silencieuse ; elle n’hésitait plus. Son gémissement et cette image d’elle, grande ouverte pour moi, nos corps unis de la façon la plus intime qui soit, me poussèrent à bout.

Je jouis avec des coups de reins convulsifs, un râle rocailleux, et capturai de nouveau ses lèvres en explosant en elle. Ses bras entourèrent mes épaules et elle me serra contre elle jusqu’à ce que je retombe, vidé et rassasié. Je me laissai aller sur le lit, retirai le préservatif, et tirai son buste sur moi pour la tenir tout contre moi, pour enfouir mon nez dans le creux de son épaule.

Putain de merde.

— Alors, c’était assez spontané, ça ? murmurai-je d’une voix rauque.

Je laissai ma main vagabonder le long de son corps nu. Je trouvai son clitoris et le massai lentement.

— Tu… as réussi haut la main, soupira-t-elle en se collant contre moi.

Je souris, satisfait, et serrai son joli petit derrière de ma main libre. Je glissai un doigt en elle et grognai en la sentant se crisper autour de mes phalanges. Lorsqu’elle jouit pour la deuxième fois, c’était plus fort, plus intense. Sa respiration, la vibration de son corps dans l’orgasme seraient tatouées dans ma mémoire. Dans un silence paisible, nous restâmes l’un contre l’autre un long moment. Je caressai distraitement ses seins, son ventre, sa clavicule. Mienne. Elle était mienne.

— On ne va pas être en retard ? s’enquit-elle soudain.

— Pour quoi ?

— Pour ce que tu as prévu après.

— Oh.

J’avais oublié notre rendez-vous. Enfin, les détails de la journée, en tout cas.

— Non, pas du tout.

Elle courba la nuque pour me sourire.

— Bien.

Je haussai les sourcils de haut en bas, mutin.

— Alors, tu t’amuses bien, pour notre premier vrai rendez-vous ?

Elle éclata de rire.

— Je crois qu’on est vraiment incapables de suivre le cours normal des choses, hein.

— C’est parce qu’on est tous les deux extraordinairement géniaux, susurrai-je.

— Je ne vais pas te contredire.

Je caressai ses cheveux en la contemplant amoureusement. Oui. C’était officiel. J’étais amoureux d’Eilish.

* * *

Nous finîmes par remettre nos vêtements. C’était un moment à la fois joyeux et triste. Triste parce qu’elle recouvrait toute cette peau sublime ; mais amusant car j’avais toujours sa culotte en otage, et lorsqu’elle se pencha en avant pour remettre ses leggings, je profitai de la vue de ses belles fesses avec délice.

Nous remontâmes les escaliers et elle s’installa dans un fauteuil, sur le pont, pendant que je prenais la place du capitaine. Je démarrai le moteur et fixai le cap. La journée était fraîche et pure, ensoleillée, et il y avait un peu de vent. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, vers Eilish, qui regardait s’éloigner la marina avec fascination.

Je m’avançai vers elle et demandai :

— Tu as quelque chose pour attacher tes cheveux ? Un élastique ? Il va y avoir du vent, là où on va.

Elle fouilla dans sa poche et trouva quelque chose. Je le lui empruntai et le glissai à mon poignet.

— Tourne-toi.

Hésitante, elle pivota. Je rassemblai ses longs cheveux épais entre mes doigts, puis les repoussai sur son épaule et enfonçai mes doigts doucement contre sa nuque pour la masser.

— Tu passes tes journées à apaiser les douleurs et les tensions des autres, mais personne ne s’occupe des tiennes, murmurai-je en continuant de pétrir ses muscles crispés.

Elle resta silencieuse, mais au bout d’une minute, elle se détendit et se laissa aller contre moi. Mon cœur battait la chamade. Je fis glisser mes pouces le long de sa nuque, puis remontai, haut, bas. Je faisais de mon mieux pour oublier qu’elle ne portait pas de sous-vêtements. En vain.

Elle frissonna et j’eus si violemment envie de retourner dans la cabine que je manquai sûrement de prendre feu tout seul.

Mais j’allais me retenir.

Elle méritait un vrai rendez-vous, pas une partie de jambes en l’air sur le bateau d’un pote. Si je voulais passer des jours entiers à baiser avec elle, ce serait sur notre bateau. Il aurait des plafonds plus élevés et nous l’achèterions ensemble après notre mariage.

Woh, minute, papillon.

Eilish laissa échapper un tout petit bruit de plaisir. Impulsivement, je me penchai et posai un baiser léger à la base de son crâne. Son souffle s’accéléra.

Je rassemblai une nouvelle fois ses cheveux, et les attachai cette fois en queue de cheval avec l’élastique qu’elle m’avait donné.

— Voilà, murmurai-je.

Je n’avais pas envie de la lâcher.

— Merci, répondit-elle à voix basse.

— Reste ici, profite de la vue. Je vais nous faire sortir du port.

Elle hocha la tête, et je retournai vers le devant du bateau. Nous naviguions depuis dix bonnes minutes lorsque je sentis Eilish arriver derrière moi et enlacer ma taille. Je restai figé, surpris par son étreinte affectueuse.

— C’est tellement paisible, ici. Je n’ai pas souvent l’occasion de voir Dublin comme ça.

— Oui, c’est joli, répondis-je d’une voix rauque.

Un silence flotta entre nous pendant que nous avancions sur les vagues. J’aimais l’air salé, la fraîcheur des embruns. Et j’adorais notre solitude. C’était peut-être ma motivation depuis le début, être seul avec elle.

Sa main bougeait sous ma veste et caressa mon ventre à travers l’étoffe avant de glisser sous ma chemise. Ses doigts frôlèrent ma peau et j’eus du mal à garder mon sang-froid. Pendant une fraction de seconde, je me demandai comment je réagirais si elle passait aux choses sérieuses et m’attrapait par la braguette. Je savais qu’elle ne ferait jamais un truc pareil, mais je pouvais toujours rêver, hein ?

Et en parlant de rêves…

— Eilish ?

— Oui.

— Parle-moi du soir de notre rencontre.

Sa main se figea contre ma peau.

— Pourquoi ?

— Parce que je me hais de ne pas réussir à m’en souvenir. Parfois, j’ai des éclairs de lucidité, mais je ne sais même pas s’ils sont réels. Peut-être que la soirée me reviendra si tu me racontes ce qui s’est passé.

— Est-ce que c’est important ? murmura-t-elle.

— Tellement, tellement important. S’il te plaît.

Elle inspira profondément. Sa main m’abandonna lentement.

— D’accord.

— Oh, et Eilish ?

— Quoi ?

— Continue de me toucher.

Un silence me répondit. Sa main ne bougeait plus, puis… revint contre mon ventre, et je soupirai de soulagement.

— Donc… c’était au mariage d’Annie et Ronan, commença-t-elle.

— Oui, ça, je m’en souviens.

— Vraiment ?

Elle avait l’air surprise, mais contente.

— Oui. Tu l’as mentionné au restaurant quand tu m’as annoncé l’existence de Patrick, et je me suis creusé la tête depuis. Je me souviens de t’avoir demandé de danser avec moi.

— Oh, s’exclama-t-elle d’une voix étranglée.

Elle marqua une longue pause avant de reprendre la parole.

— J’étais très excitée d’être là parce que j’étais fan de rugby, à cette époque. Le genre groupie.

Ça, je ne m’y attendais pas.

— Sérieux ?

— Ouaip’. Je connaissais le nom de tous les joueurs, leurs stats, et tous les détails possibles et imaginables sur la ligue. J’étais super investie.

— Tu me connaissais, moi ? demandai-je, curieux.

Mais une voix dans ma tête me soufflait que je ne voulais pas en savoir plus.

— Bien sûr que oui. Je te dis, je connaissais tout le monde.

Je n’aurais pas dû poser la question suivante, mais je ne pouvais plus m’arrêter :

— Et tu avais un faible pour un des joueurs ?

Elle se tut un instant, puis :

— Peut-être.

— Qui ?

— Oublie ça.

— Oh, allez. Tu es une adulte, maintenant. Pas besoin d’avoir honte de tes petites amourettes d’ado, l’amadouai-je.

Elle marqua une nouvelle pause. J’avais du mal à déglutir. La frustration m’envahit et je pivotai pour la faire passer devant moi et voir son visage. Je glissai mes bras autour de sa taille et me penchai pour murmurer à son oreille :

— Tu peux me le dire.

Elle poussa un soupir et secoua la tête.

— Très bien. C’était toi, si tu veux tout savoir. J’avais un faible pour toi, Bryan. C’est pour ça que j’étais si surprise quand tu m’as proposé de danser.

Je pris le temps de m’habituer à l’idée. Eilish avait un faible pour moi quand elle était ado. Merde. Et comme le petit opportuniste de vingt-cinq ans que j’étais, j’en avais probablement profité allègrement.

— J’aurais dû te laisser tranquille.

Elle inclina légèrement la tête pour m’observer.

— Pourquoi ? J’étais complètement aux anges quand tu m’as remarquée. Je me suis dit que c’était la plus belle nuit de ma vie.

J’écarquillai un peu les yeux, surpris, et le malaise ténu qui avait frissonné dans mon ventre s’embrasa dans ma poitrine.

— Ah bon ?

Elle baissa les yeux.

— Tu as été gentil et patient, vraiment.

Elle ricana légèrement.

— Mon dieu, j’étais juste une petite vierge énamourée.

Attends, quoi ?

Oh, merde.

Oh, bordel de merde.

Dès que les mots passèrent ses lèvres, le rouge lui monta aux joues, et je compris que l’aveu lui avait échappé.

Pendant ce temps, je n’étais toujours pas remis de sa confession.

Bon dieu. Elle était vierge ?

Je n’arrivais pas à y croire, putain. J’avais pris quelque chose de si spécial et je n’y avais prêté aucune attention. Mais c’était typique de ma jeunesse alcoolisée : j’étais un pauvre connard, négligent et égoïste.

Elle se tourna entre mes bras pour me présenter son dos, mais je la fis pivoter et croisai son regard, les yeux plongés dans les siens. J’étais étrangement à bout de souffle quand je demandai :

— J’étais ton premier ?

Elle déglutit et hocha la tête.

— Oh, Eilish, je suis tellement désolé, merde, murmurai-je d’un ton plein de remords.

Elle avait dû avoir si peur lorsqu’elle avait compris qu’elle était enceinte. Enceinte après sa première et seule expérience sexuelle. Avec moi. Le plus grand enfoiré de la création.

— C’est pas grave, assura-t-elle. Vraiment. Tu as été très tendre, je te le promets. Tu n’arrêtais pas de me dire combien tu adorais mes cheveux et que j’étais très belle.

Certaines choses ne changeaient pas. J’adorais toujours ses cheveux. Et oui, je devais admettre qu’une minuscule partie de moi était heureuse d’avoir été son premier, même si j’avais complètement déconné.

Je restai silencieux pendant un long moment, le cerveau en ébullition.

Je la revoyais mentalement, le soir où je l’avais revue, à l’anniversaire de William, quelques mois plus tôt. Elle s’était comportée comme si elle ne me connaissait pas alors qu’elle avait suivi ma carrière pendant des années. Elle avait eu un faible pour moi, plus jeune. Et nous avions couché ensemble la première fois qu’elle m’avait rencontré.

Une autre image me revint. Celle de son amie, Josey, la façon dont elle m’avait bouffé des yeux, la semaine dernière, et tout son comportement. Je n’aimais pas songer qu’Eilish avait pu me regarder comme ça.

— Je croyais que j’étais tombée amoureuse, ajouta-t-elle distraitement.

Je retombai sur terre. Eilish avait le regard vague.

— Le lendemain, quand je me suis réveillée, j’avais des étoiles dans les yeux et tout le tralala, mais tu te souvenais à peine de moi et de ce que nous avions fait.

Je grimaçai. Un silence s’étira entre nous pendant que j’essayais de recoller les morceaux de ma mémoire. Soudain, un souvenir bizarre me frappa, mais je n’étais pas certain qu’il soit réel.

— Je t’ai dit de fermer les rideaux, m’exclamai-je.

Ses yeux s’enflammèrent.

— Quoi ?

— Ce matin-là, je t’ai dit de fermer les rideaux, pas vrai ? C’était toi.

Elle s’étrangla et sa main couvrit sa bouche.

— Mais comment ?

— Je ne sais pas. Je crois que tes souvenirs m’aident. J’aimerais tellement me le rappeler, tu sais, dis-je, le front plissé.

Eilish déglutit et pivota pour contempler l’eau, son profil pensif tourné vers moi. Lorsqu’elle reprit enfin la parole, sa voix n’était qu’un murmure :

— Oui, c’était moi.

Je jurai entre mes dents et attrapai ses bras en caressant sa peau du pouce. Mon visage était franc lorsque je déclarai :

— Je sais que je me répète, mais je suis vraiment désolé, Eilish. Tu méritais tellement mieux que ça. J’ai été un vrai connard avec toi.

— Tu étais alcoolique, Bryan. Et ce n’est pas comme si j’avais repoussé tes attentions. Quand tu as commencé à flirter avec moi, j’ai répondu avec enthousiasme, et j’étais complètement sobre. C’est toi qui n’étais pas lucide.

Je la contredis automatiquement :

— Je suis le salaud de l’histoire, et on le sait tous les deux.

Elle secoua la tête et soutint fermement mon regard.

— Il n’y avait pas de salaud. Juste deux personnes perdues qui sont entrées en collision et ont créé quelque chose de magnifique. J’ai peut-être eu peur, à l’époque, mais je n’échangerais Patrick pour rien au monde. Il est tout pour moi.

Mon cœur se réchauffa, puis me brûla, et mon étrange malaise se dissipa en l’entendant parler de notre fils. J’étais si ému qu’elle l’aime tant, et, à ce moment-là, je compris combien je désirais un amour comme celui-là. Son amour. Je voulais désespérément qu’ils deviennent tous les deux ma famille. Malheureusement, je me doutais aussi qu’Eilish prendrait ses jambes à son cou si je lui avouais ce fantasme-là. Je me faisais l’effet d’un vrai cinglé, quand je pensais à mes sentiments pour elle.

Elle avait eu presque cinq ans avec Patrick. Je pensai à ma propre mère. Elle avait passé vingt-neuf ans seule avec moi, mais je n’avais jamais vu ce genre d’amour et d’adoration dans ses yeux. Elle avait besoin de moi, elle m’aimait, mais m’adorait-elle ? Me considérait-elle comme sa création, comme quelqu’un d’incroyable ? Ça, je n’en étais pas sûr. C’était Eilish qui m’apprenait le sens de l’amour, et je voulais le vivre comme elle l’entendait, elle. Malgré les débuts difficiles de notre histoire, ce que je désirais plus que tout, c’était leur appartenir, à elle et à Patrick.

Elle pivota pour regarder la mer. Nous avions pris le large, mais je guidai le bateau en arc de cercle, dans la direction de l’Ireland’s Eye. Eilish remarqua le changement de cap et pencha la tête de côté avec un sourire enthousiaste.

— On va sur l’île ?

Je lui souris.

— Oui, chérie, on va sur l’île.

Chapitre vingt

@THEBryanLeech : Quand tu passes la plus parfaite des journées parce que @ECassChoisitPikachu est la plus parfaite des femmes <3

@ECassChoisitPikachu à @THEBryanLeech : Beau parleur… mais continue, je t’en prie ;)

@SeanCassinova à @THEBryanLeech : J’ai créé un monstre. Ne me dis pas que tu as lâchement abandonné ton peignoir et ton addiction aux pruneaux ?

*Bryan*

Après avoir amarré le bateau, j’attrapai mon sac à dos et aidai Eilish à débarquer. Sa méfiance de l’eau avait complètement disparu, et elle avait l’air détendu.

— J’ai pensé qu’on pourrait marcher jusqu’à la tour Martello et pique-niquer là-bas, expliquai-je en prenant son bras pour la guider vers les terres.

Elle lança un coup d’œil vers mon sac.

— Tu as apporté de la nourriture ?

— Je ne vais pas te laisser mourir de faim !

— C’est juste que je ne te voyais pas comme un garçon très domestique, répondit-elle.

Elle regardait le sol pour ne pas trébucher sur le terrain caillouteux.

— Il faut que tu te remettes au goût du jour, alors, parce que je cuisine tout le temps. Will a pris trois kilos de muscles depuis que je lui concocte des protéines gastronomiques.

Elle gloussa.

— Il est très grand et large, effectivement.

— Je n’aime pas trop que tu commentes la taille de mon coloc’, taquinai-je.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu sais très bien que nous sommes juste amis.

Je lui lançai un sourire, parce qu’effectivement, je le savais. Attention, j’avais été prêt à sauter à la gorge de Will quand j’avais appris qu’il sortait avec elle. Je savais qu’il aimait bien Eilish, et j’avais décidé d’être franc avec lui et de lui dire que j’étais le père de Patrick. Après ça, il avait mis de côté ses potentiels projets romantiques et avait essayé de m’aider à la place. C’était un type remarquable, et un véritable ami.

J’étais sûr qu’Eilish avait changé d’avis à mon propos en partie grâce à Will. J’avais été surpris qu’elle m’avoue aussi vite qu’ils n’étaient pas ensemble, dans sa cuisine, la semaine dernière ; je m’attendais à ce qu’elle se cache derrière ce mensonge-là pendant plus longtemps.

— La dernière fois que je suis venue ici, j’avais l’âge de Patrick, dit-elle après quelques minutes de silence.

Elle avait l’air nostalgique. Je tournai le visage vers elle.

— Ah bon ?

— Ma mère n’aimait pas vraiment le grand air. Elle a mis un terme à ce genre d’activités quand on était encore petits. Elle préférait les cocktails et les soirées chics.

— Oui, la mienne aussi. Enfin, pas les soirées chics. Les soirées en boîte.

Je poussai un soupir.

— En parlant de ta mère, Cara ne t’a pas trop harcelée après que nous nous sommes gentiment éclipsés de son petit brunch de cul-serrés ?

Eilish fit la grimace.

— Si, mais j’ai filtré ses appels. Je n’ai aucune envie de m’occuper de ça pour l’instant.

Elle réfléchit un moment avant de demander :

— Tu es proche de ta mère ?

— Oui. Mon père est parti quand j’avais trois ans…

Je repensai à ce que ma mère m’avait raconté. Avec une grande inspiration, je repris :

— Aussi loin que je me souvienne, nous étions juste tous les deux. Difficile de ne pas être proches dans ces conditions.

Elle manqua de trébucher sur une pierre et je la rattrapai par le coude, juste à temps.

— Moi, c’est le contraire, répondit-elle en reprenant l’équilibre. Je suis le désert du Sahara et ma mère la région arctique. Nous ne sommes jamais d’accord sur rien. Depuis toujours.

— Oh, je ne veux pas dire que nous sommes toujours du même avis, expliquai-je. Nous nous disputons sur beaucoup de choses. Elle boit trop, déjà, et évidemment, c’est devenu un vrai problème à mes yeux. J’essaie de l’encourager à arrêter, mais c’était peine perdue jusqu’à tout récemment.

— Oh ? Qu’est-ce qui a changé ? demanda-t-elle d’une voix curieuse.

— Je lui ai parlé de Patrick.

Elle haussa les sourcils.

— Vraiment ?

Je hochai la tête.

— Je ne pensais pas que la nouvelle la toucherait autant, mais apprendre qu’elle avait un petit-fils l’a vraiment émue. Ça faisait longtemps que je ne l’avais pas vue aussi vivante et pleine d’espoir.

— C’est bien, fit Eilish, un peu méfiante.

— Ne t’inquiète pas. Je lui ai déjà dit qu’elle ne pourrait pas le rencontrer tout de suite. Je m’assurerai qu’elle avait repris les choses en main avant qu’il ne se passe quoique ce soit.

Eilish hocha la tête, le visage plus détendu, le regard songeur.

Je glissai une mèche folle derrière son oreille et m’enquis :

— Hé, à quoi tu penses ?

Elle se mordilla la lèvre.

— Est-ce que c’est comme ça que tu as développé ton addiction ? À cause de ta mère ?

Je poussai un long soupir et restai un moment silencieux avant de répondre.

— Ça a joué, oui, et je pense que je tiens ma tendance à l’addiction d’elle, mais ce n’est pas comme si elle m’avait forcé à boire. J’ai fait ça de mon plein gré. Elle aurait probablement pu me donner un meilleur exemple.

— Hmm.

— Qu’est-ce que ça veut dire, « hmmm » ?

— Tu ne la tiens pas pour responsable. La plupart des gens accusent leurs parents pour tout et n’importe quoi, même s’ils ont eu une enfance plutôt facile. C’est surprenant.

— Oui, eh bien… je ne suis pas du genre à rejeter la faute sur les autres. Je sais ce que c’est de faire des erreurs, et je ne serais pas ici aujourd’hui si mes proches ne m’avaient pas pardonné. Elle n’a peut-être pas été parfaite, mais elle était toujours là pour moi. Et elle est toujours venue à mes matchs. C’est quand j’ai grandi que nous nous sommes éloignés. Nous étions toujours proches, mais pas aussi proches qu’avant.

Eilish fronça les sourcils.

— Oui, je n’ai pas hâte que Patrick devienne un adolescent et se détache de moi. J’aimerais qu’il reste petit pour toujours.

Je lui lançai un regard tendre et glissai mon bras autour de sa taille en marchant.

— Tu es la lumière de sa vie, tu sais. Même quand il aura grandi, il t’aimera toujours. Personne ne pourrait arrêter d’aimer quelqu’un comme toi, Eilish.

Je l’entendis prendre une inspiration étranglée, mais elle ne répondit pas. Ses joues avaient rosi. Elle restait toujours silencieuse quand je lui faisais des compliments.

Nous atteignîmes la tour Martello et prîmes le temps d’admirer la vue. Je n’entendais que le vent et les vagues se briser contre la côte. Quand je baissai les yeux vers Eilish, elle était tellement belle qu’elle me coupa le souffle. Des mèches vives et lumineuses s’agitaient autour de son visage. Ses belles lèvres roses étaient entrouvertes, et sa langue apparut pour les humecter. Ses yeux, surtout, étaient plus sublimes que jamais. La lumière du soleil leur donnait l’apparence du verre, et le bleu de la mer s’y reflétait en y jetant des reflets azur.

J’avais envie de l’embrasser.

Je passai mon bras autour de ses épaules et l’attirai contre moi.

— On devrait prendre une photo, murmurai-je en attrapant mon téléphone dans ma poche.

Nos poitrines se frôlèrent et je la sentis frissonner. Je pressai l’icône de l’appareil photo et levai l’écran devant nous. Eilish avait une expression vaguement mal à l’aise, et je lui donnai un petit coup de coude.

— Hé, ça va aller ?

Elle hocha la tête et ses lèvres s’incurvèrent. Je pris quelques photos avant de remettre mon portable dans mon jean.

— Qu’est-ce que tu vas faire avec ça ? demanda-t-elle.

— Je ne vais pas les poster partout sur Facebook, si c’est ça qui t’inquiète. Je veux juste des souvenirs de nous.

— Oh, souffla-t-elle, puis elle se mordit la lèvre.

— Je peux te les envoyer, si tu veux. Comme ça, on aura tous les deux une copie.

Ses yeux s’illuminèrent.

— Oui, envoie-les-moi.

— Parfait. Tu as faim ?

— Je suis affamée.

— OK. Allons trouver un endroit un peu plus abrité pour nous installer.

Nous trouvâmes un endroit protégé derrière un petit affleurement. Je sortis la couverture de mon sac pour l’étendre sur le sol. Eilish s’assit, mais il faisait bien trop froid pour que nous puissions retirer nos manteaux. Je n’avais pas assez réfléchi aux difficultés de ce pique-nique.

Quand Eilish se mit à frissonner, je lui proposai ma veste, mais elle refusa.

— Tu vas attraper la mort.

— Alors rapproche-toi, au moins, que je te réchauffe, proposai-je, avec un regard plus intense.

Ses yeux pétillèrent en entendant ma suggestion, et elle me rejoignit à quatre pattes. Les images de notre étreinte, sur le bateau, me submergèrent en la voyant approcher, et j’eus du mal à garder le contrôle de mes mains. Je les occupai en lui tendant les sandwichs emballés et la Thermos. Puis, sans pouvoir m’en empêcher, je glissai un bras autour de ses épaules et frottai son dos pour lui apporter un peu de chaleur. Son parfum me frôla les narines. La pastèque. Peut-être que ce pique-nique irlandais venteux n’était pas une si mauvaise idée. Comme ça, j’avais une très bonne excuse pour la tenir tout contre moi. Elle me tendit mon sandwich et commença à déballer le sien.

— Pas vraiment de la haute gastronomie, commentai-je. Promis, je t’emmène dans un beau restaurant la prochaine fois.

Elle mordit dans le pain aux céréales et ferma les yeux pour le savourer.

— Mais non. Ce sandwich est super bon. Je préfère ça à un restau trois étoiles, sans hésiter.

— Tu trouves ça bon parce que tu meurs de faim, ris-je tendrement.

— Nan-nan. Je ne mens jamais sur la nourriture. Ce sandwich est la meilleure chose que j’aie mangée depuis des lustres. C’est de la moutarde américaine, ça ?

— Ouaip.

Elle grogna de plaisir.

— C’est teeeellement bon. Dans ma vie antérieure, quand j’étais gamine, j’ai vu assez de restaurants de luxe pour une vie entière. Aujourd’hui, je préfère la cuisine maison. J’ai beaucoup moins d’opportunités de manger dehors maintenant que je partage tous mes repas avec un petit de quatre ans.

— Eilish, je vais t’inviter au restaurant. C’est décidé, insistai-je. Demande à Sean de faire le baby-sitter.

Elle rit.

— Il n’aime pas le titre de « baby-sitter ». Il préfère « consultant en haute couture enfantine. »

Je poussai un soupir en souriant.

— Évidemment.

Eilish avala une autre bouchée de son sandwich.

— Sean a toujours été excentrique. D’ailleurs, tu pourrais lui toucher deux mots pour moi ? Chaque fois qu’il vient, il apporte un cadeau pour Patrick. C’est adorable, bien sûr, mais je ne veux pas que mon fils pense que c’est la norme d’avoir de nouveaux jouets toutes les semaines. J’ai essayé d’expliquer ça à mon cousin, mais il ne veut rien entendre, fit-elle, exaspérée.

J’étais touché qu’elle me demande de l’aide.

— Bien sûr. Je profiterai de l’entraînement pour lui foutre des coups dans les mollets jusqu’à ce qu’il nous obéisse.

Elle rit.

— Peut-être une solution moins extrême ?

— Rabat-joie, mais d’accord, je vais trouver.

Elle m’observait, ses lèvres si proches qu’elles frôlaient presque les miennes.

— Merci.

Nous continuâmes à manger tranquillement, et nos yeux se trouvaient de temps en temps. Après le repas, j’enroulai mon autre bras autour d’elle et l’attirai entre mes cuisses. Il y avait quelques touristes dans les parages, mais l’affleurement nous fournissait un peu d’intimité. Eilish expira doucement et posa sa tête contre mon sternum.

— C’est bien, comme ça, murmura-t-elle d’une voix paisible.

Je la serrai contre moi et posai ma bouche contre ses cheveux.

— Hmm-hm.

Le temps passa. Malgré le froid, j’aurais pu m’endormir. Rester avec elle m’emplissait de calme.

— Bryan ? souffla-t-elle.

— Oui ?

— Je suis contente de t’avoir parlé de Patrick.

Je souris, même si elle était tournée contre moi et ne pouvait pas me voir.

— Moi aussi.

En inclinant le visage vers son cou, je frôlai sa peau de mes lèvres. Elle émit un minuscule gémissement et bougea contre moi.

— Je pense que tu vas être un papa fantastique, poursuivit-elle pendant que je posais un autre baiser papillon sur sa mâchoire.

— J’espère.

— Tu es t-t-tellement parfait avec lui.

Mon dieu, mon cœur allait finir par exploser si elle continuait à me parler comme ça. J’avais l’impression d’être dans un rêve. Trop beau pour être vrai. Même lorsqu’elle m’avait avoué que Patrick était mon fils, je n’aurais pas pu nous imaginer ici, comme ça, si bien ensemble.

— Eilish.

— Hmmm ?

— Tais-toi et embrasse-moi.

Elle éclata de rire, amusée que j’imite le ton qu’elle avait utilisé dans la cabine du bateau. Je la renversai sur le dos pour me pencher sur elle. Je pris sa bouche d’un baiser brûlant et avide. J’en mourais d’envie depuis que nous avions quitté le yacht. Comment le goût de ses lèvres pouvait-il me manquer si fort ? Nous n’étions arrivés qu’une heure auparavant.

Elle fondait sous moi, la bouche entrouverte, nos langues emmêlées. Elle s’arquait en se détachant du sol et écarta les cuisses pour entourer ma taille. Je lâchai un grondement sonore lorsque nos corps se joignirent intimement. Trop sonore.

Des bruits de pas arrivaient vers nous.

Nous nous séparâmes brutalement et j’attrapai rapidement la couverture pour la rouler pêle-mêle dans mon sac. J’avais le souffle court et je priai pour que mon érection pique vite du nez. Les pas invisibles se transformèrent en petit groupe de touristes allemands. J’espérais qu’ils ne regarderaient pas mon entrejambe. Lorsque je croisai le regard d’Eilish, je vis qu’elle luttait pour ne pas rire ; elle était parfaitement consciente de ma petite difficulté.

Je m’éclaircis la gorge.

— On devrait retourner au bateau.

Elle lança un coup d’œil à sa montre, les lèvres frémissantes.

— Oui, j’ai dit à la baby-sitter que je serais de retour à huit heures.

J’arquai un sourcil.

— Je te fais rire ?

Elle plissa les lèvres.

— Nan.

Je m’approchai d’un pas.

— Tu es sûre ?

Ses yeux croisèrent les miens et se détournèrent immédiatement.

— Oui-oui.

— Parfait.

Je pivotai et allai chercher nos dernières affaires.

— C’est juste que…

Eilish ne termina pas sa phrase.

— Oui ?

Elle secoua la tête et une crise de gloussements la secoua. Je ne pouvais pas m’empêcher de sourire en la regardant, même si j’étais certain qu’elle se moquait allègrement de ma trique encombrante. Son rire était quand même contagieux.

Elle fit un petit geste vers le groupe de touristes qui nous avait dépassés.

— J’ai étudié l’allemand à l’école, et je comprends quelques mots. L’une des femmes a fait un commentaire sur toi à une de ses amies.

— Ah ouais ? Qu’est-ce qu’elle a dit ? demandai-je avec un sourire en coin.

Elle tamponna ses yeux humides d’hilarité.

— Quelque chose à propos d’une bratwurst assez grosse pour nourrir une armée.

Mon sourire s’évanouit.

— J’aurais préféré ne pas savoir.

— Vraiment ? Je croyais que les hommes appréciaient qu’on les complimente sur cette… zone.

— C’est le cas. Mais il y a aussi beaucoup de mecs dans une armée…, fis-je en haussant un sourcil lourd de sens.

Elle éclata de rire en se couvrant la bouche. Elle inspira profondément pour maîtriser son hoquet.

— Tu es trop, Bryan Leech.

— C’est ce que pensent les dames allemandes, en tout cas, rétorquai-je avec un rictus.

Et le rire d’Eilish retentit de nouveau.

Chapitre vingt-et-un

@JoseyEnTalons à @ECassChoisitPikachu : Réponds réponds réponds ! Je suis littéralement en train de me liquéfié !

@ECassChoisitPikachu à @JoseyEnTalons : Ah bon ? Au point d’écrire ça avec un e-accent-aigu ?

@JoseyEnTalons à @ECassChoisitPikachu : … vraiment ? C’est ça qui t’intéresse ? Je te mendie des informations comme une pauvresse et tu te moques de ma grammèhre ?

@ECassChoisitPikachu à @JoseyEnTalons : On ne peut pas rire de la grammaire, mais de ta « grammèhre », si ;)

*Eilish*

Ce n’est pas exactement que je regrettais ce qui s’était passé sur ce bateau. Regretter n’était pas le verbe adéquat.

Disons que je… m’inquiétais.

Pendant que Bryan me conduisait chez moi, alors que je regardais les rues défiler derrière la vitre, la réalité se mit à peser lourdement sur mes épaules.

Nous avions couché ensemble. Sur le bateau. Avant notre rendez-vous. Nous n’avions pas discuté de ce que cela signifiait. Nous n’avions pas non plus choisi de prolonger la soirée.

Incapable de respirer à fond, je triturais mes mains sur mes genoux. Mes cuisses se crispaient de plaisir au souvenir de l’après-midi. Je n’avais pas de regrets, mais j’étais déçue de moi.

C’était simple, je ne me reconnaissais pas quand j’étais avec lui. Son corps me faisait perdre toute maîtrise de moi-même. Je ne réfléchissais pas, et mon sens de la responsabilité passait à la trappe.

Pas seulement son corps. C’est lui. C’est tout chez lui. J’aurais aimé l’étreindre encore. Sur un bateau. Dans un train. Ou sous la pluie.

Pfff, il faudrait que je lise autre chose que Dr. Seuss, un de ces jours.

Dévaloriser mon désir pour cet homme en le réduisant à son corps était un mensonge. Sa voix, un compliment tendre, un regard, le mouvement de ses mains, l’éclat de son regard – tout, chez lui, me coupait le souffle et m’excitait terriblement.

Ce n’était pas normal, si ?

Pire que tout, Bryan n’était pas juste un type avec qui je pouvais tenter quelque chose sans penser aux conséquences. C’était le père de Patrick. Pour le meilleur et pour le pire, nous étions coincés ensemble pour les treize prochaines années, au moins. Et si notre histoire ne fonctionnait pas, alors la situation risquait de dégénérer rapidement.

— Qu’est-ce qui se passe ?

La main de Bryan vint couvrir les miennes.

Je levai les yeux vers lui, puis détournai le regard avec un sourire un peu crispé.

— Rien du tout.

Je n’étais pas prête à en parler, pas tout de suite. J’avais besoin de réfléchir, de décider si notre relation était réellement un sujet d’inquiétude. Peut-être que j’étais ridicule. Peut-être que c’était génial, tout simplement.

Ou peut-être que c’était une terrible erreur. Parce que cette fois, si Bryan s’en va, je ne m’en remettrai pas.

J’essayai de déglutir mais n’y parvins pas, et je me forçai à m’éclaircir la gorge pour libérer ma trachée. Je sentais les yeux de Bryan sur mon profil. Je voulais me détendre. Je me poserais des questions plus tard. Pas question de gâcher notre soirée en paniquant pour des bêtises.

Bryan se gara et contourna la voiture pour m’ouvrir la porte. Je pris sa main et nous marchâmes ensemble jusqu’au portail, nos doigts entrelacés.

Il me volait toujours des regards en coin, et je décidai de changer de sujet :

— Tu m’as envoyé la photo ? De nous, sur la plage ?

— Non, pas encore. Je veux ajouter un filtre Snapchat, d’abord, celui avec les couronnes de fleurs.

Je ris. Il me faisait rire si facilement.

— Tu veux une couronne, hein ?

Il hocha la tête avec un immense sourire, et se redressa de toute sa taille lorsque nous arrivâmes à la porte.

— Je pense que j’en mérite une, franchement.

— Ah oui ? Tu es le roi de quoi ?

Il m’arrêta à côté de la porte pour me guider contre le mur. Il inclina le visage jusqu’à mon cou.

— De ton corps, murmura-t-il.

Son arrogance me fit écarquiller les yeux, mais je me sentis frissonner lorsqu’il lécha mon lobe d’oreille. Instinctivement, ma tête se renversa et je lui offris ma gorge.

— Dis à la baby-sitter de rentrer chez elle, chérie.

Il mordillait le creux de ma mâchoire, une main calleuse glissée sous l’élastique de mes leggings et posée sur mes fesses. Il grogna en serrant les phalanges.

— Tu ne portes pas de culotte.

— Je sais. C’est toi qui l’as.

Il pressa son corps dur avec insistance contre le mien et je sentis la longueur de son érection sur mon ventre. Mon souffle s’accéléra.

— Je peux rester dormir, dit-il alors que sa main, sous le tissu, glissait contre ma hanche. Je te ferai jouir.

La porte de ma voisine s’ouvrit violemment et me fit l’effet d’un jet d’eau glacée. J’arrachai la main de Bryan de mon entrejambe et le repoussai. Il baissa les yeux vers moi, oscillant sur ses talons, les prunelles brûlantes de désir et d’amusement.

Je me détournai en cherchant frénétiquement mes clefs, puis levai la tête pour saluer Mme Francis, la très gentille vieille dame qui vivait à côté. Chaque fois qu’elle me voyait, elle me promettait de prier pour que je trouve un mari aussi gentil que son Timothée. J’avais essayé de lui expliquer que je n’avais pas besoin de mari, mais elle se contentait de me tapoter la main en me souriant comme si j’étais une adorable idiote.

— Bonsoir, madame Francis, m’écriai-je, les mains tremblantes et la voix instable.

J’essayais toujours de déverrouiller ma porte.

— Oh. Bonsoir, Eilish ! Et vous êtes ?

— Bryan Leech, m’dame, répondit Bryan avec un petit geste aimable.

— Grand dieu, vous êtes très grand, jeune homme.

— Tout le monde me le dit, oui, fit Bryan.

Sa voix neutre me rappela l’épisode du café et la diarrhée verbale de Josey. Je grimaçai en glissant la clef dans la serrure.

— Vous allez épouser Eilish, c’est ça ?

Je jetai un coup d’œil à ma voisine et secouai la tête.

— Non, madame Francis. Comme je vous l’ai dit, je ne cherche pas de mari.

— Oh. Je dois m’embrouiller… je suis certaine d’avoir entendu Patrick dire que vous alliez bientôt vous marier.

Sourcils froncés, je jetai un regard en coin à Bryan. Son expression perplexe devait refléter la mienne.

— Bon, eh bien… bonne nuit, madame Francis.

Je poussai la porte en lui lançant un sourire poli, puis entrai dans l’appartement, Bryan sur mes talons. Il ferma la porte et nous échangeâmes une œillade amusée.

— C’était quoi, ça ?

Il me scrutait attentivement, un sourire aux lèvres. Mais il y avait un malaise subtil dans sa voix.

— Je n’en sais rien du tout.

Je laissai tomber mes clefs dans mon sac, sur la table qui jouxtait la porte.

— Elle n’arrête pas de dire qu’il faut que je trouve un mari. Peut-être qu’elle a embrouillé Patrick.

— On devrait le lui demander.

Je me raidis en entendant l’étrange accent qui perçait dans sa voix.

— Bien sûr, fis-je avec un haussement d’épaules. Il n’est pas encore au lit, il doit être dans le bain. Je vais dire à Becky qu’elle peut rentrer chez elle.

Bryan déglutit en essayant de masquer sa tension.

— Je vais aller le voir.

— Super, répondis-je.

Je sortis l’argent que j’avais retiré pour la baby-sitter et m’assurai que j’avais bien le compte. Bryan posa sa main sur la mienne.

— Laisse-moi la payer.

— Quoi ? Non.

Je repoussai sa main avec un regard en coin.

— J’ai retiré spécifiquement pour la payer, et je déteste avoir du liquide sur moi.

La tension sur le visage de Bryan se mua en froncement de sourcils, mais il hocha la tête en faisant un pas en arrière.

— Je vais voir Patrick, répéta-t-il.

— OK.

J’essayai de garder l’air détaché, normal, mais je n’y parvins pas tout à fait. Son comportement, la façon dont il avait réagi aux élucubrations étranges de madame Francis me nouaient l’estomac.

Son regard passa de nouveau sur mon visage, comme pour y chercher une réponse, puis il pivota vers la salle de bains. Dès qu’il disparut derrière la porte, je poussai un soupir de soulagement silencieux et m’appuyai sur la table ; je fixai le tapis sans le voir, l’esprit focalisé sur les événements de la soirée.

Il avait réagi si étrangement, sur le pont du bateau, lorsque je lui avais avoué que j’avais eu un faible pour lui, cinq années plus tôt. Ou peut-être était-ce à cause du sexe. Peut-être qu’il regrettait ce qu’il s’était passé.

Mais j’en doutais.

S’il regrettait l’épisode du bateau, il n’aurait sûrement pas attrapé mon derrière à pleines mains sur mon perron en me demandant de passer la nuit chez moi.

Mon téléphone sonna et je le sortis de mon sac pour jeter un coup d’œil à l’écran. C’était Josey, et je la renvoyai vers ma boîte vocale, en me promettant de la rappeler demain matin. Bryan n’allait en aucun cas passer la nuit ici. J’avais besoin de temps pour réfléchir et quand Bryan était avec moi, réfléchir était le cadet de mes soucis. Mon cerveau tombait en panne.

Je rejoignis Becky, la payai et la raccompagnai à la porte en ignorant la sonnerie de mon téléphone. Becky était une gentille petite de seize ans qui vivait dans notre rue. Je l’aimais bien car elle était responsable et douce. Et Patrick l’aimait bien… parce qu’elle était jolie et lui laissait manger de la glace.

Les garçons…

Après son départ, je vérifiai encore une fois mon portable (Josey avait rappelé), et traversai le couloir jusqu’à la cuisine. J’essayai de ravaler mon inquiétude. Comme Becky avait bien fait la vaisselle et rangé la nourriture, j’éteignis la lumière et repartis vers la salle de bains, en ignorant encore une fois mon téléphone.

Pétard et bretzel, Josey, calme ta joie !

Je n’aurais jamais dû lui dire que j’avais un rendez-vous avec Bryan. Elle appellerait jusqu’à ce que je lui raconte ma soirée. Je n’avais pas l’intention de lui fournir des détails ; je comptais démêler mes émotions toute seule, au moment voulu.

Bryan aidait Patrick à sortir du bain et l’enveloppait dans une grande serviette lorsque j’entrai dans la pièce. Dès qu’il me vit, Patrick s’exclama :

— Est-ce que Bryan peut rester dormir ?

J’accusai le choc, bouche bée, et mon regard fila vers Bryan. Il avait l’air aussi stupéfait que moi.

— Je… je…, bégaya Bryan.

Il se reprit et leva un visage innocent vers moi.

— Je ne sais pas où il a pris cette idée.

— Vraiment ? rétorquai-je, les yeux plissés.

Je n’aimais pas du tout l’idée qu’il essaie d’utiliser Patrick pour arriver à ses fins, mais Bryan lâcha un petit rire gêné et secoua fermement la tête.

— Non. Je te le jure.

Il avait l’air sincère et je me tournai vers Patrick et son visage plein d’espoir.

— Il peut dormir dans mon lit et je peux dormir dans mon dinosaure !

Son dinosaure étant son sac de couchage en forme de T-rex.

— Je suis désolée, trésor. Bryan ne peut pas rester ce soir. Il a des courses à faire demain matin, comme nous. Mais il te verra dans l’après-midi.

Les yeux de Bryan me transperçaient ; je sentais l’intensité de son regard même en lui tournant le dos.

— Je comprends, acquiesça Patrick, morose mais résigné.

Puis, à Bryan :

— Tu me promets que tu viendras dès que tu auras fini tes courses ?

— Absolument, déclara Bryan en ébouriffant ses cheveux humides.

— Et on jouera au foot ?

— Ouais.

— Et on construira une cabane de couvertures ?

— Hé ! coupai-je en riant malgré l’instabilité de mes états d’âme.

— Et on mangera de la glace ? insista Patrick en s’adressant exclusivement à Bryan.

Le regard de Bryan fila vers moi avant de revenir avec Patrick. Lorsqu’il reprit la parole, il énonça avec précaution :

— Tout dépend de ce que dit ta maman, pour la glace.

Patrick fit la moue, mais hocha la tête. Puis Bryan ajouta dans un faux murmure :

— Mais on va carrément faire une cabane de couvertures.

Je secouai la tête.

— Va mettre ton pyjama, j’arrive tout de suite.

Patrick souriait de toutes ses dents lorsqu’il partit en courant vers sa chambre, comme pour s’échapper avant que je ne puisse revenir sur la promesse de notre invité. De mon côté, je levai le visage vers Bryan et croisai les bras en soutenant son regard. Un sourire s’attardait au fond de sa pupille, mais c’était un sourire destiné à notre fils. Je ne savais pas ce qu’il pensait de notre situation.

— Je te vois demain ? demanda-t-il, de nouveau avec ce regard scrutateur, comme si lui aussi avait du mal à deviner ce qui me passait par la tête.

J’allais lui proposer de rester encore un peu pour que nous puissions discuter après avoir couché Patrick, mais mon téléphone sonna encore une fois. Je piaffai d’impatience.

— Qui est-ce qui t’appelle ? fit Bryan d’un ton vaguement irrité. Ton téléphone sonne sans arrêt depuis qu’on est rentrés.

— Je sais, désolée. C’est Josey, expliquai-je en partant vers le salon où mon portable tintait toujours.

— Josey ?

— Oui. Elle va me rendre folle.

Bryan sur mes talons, j’attrapai le téléphone pour le mettre sur vibreur avant de l’enfoncer dans mon sac.

— Pourquoi est-ce qu’elle appelle ?

Je me tournai vers Bryan, mais hésitai à croiser son regard.

— J’ai fait l’erreur de lui dire que nous… toi et moi… que nous avions rendez-vous, répondis-je.

Bryan resta silencieux et je sentis le rouge me monter aux joues, embarrassée sans trop savoir pourquoi. Lorsque je trouvai enfin le courage de le regarder, je vis qu’il fixait le mur derrière moi avec un froncement de sourcils. Je n’aimais pas l’angle tendu de sa mâchoire.

— Bryan ?

— Je vais y aller, martela-t-il.

Son sourire forcé n’atteignait pas ses yeux. Il avança vers moi pour planter un baiser sur ma joue.

— Dis à Patrick que j’ai hâte de le voir demain, OK ?

— Oui. Bien sûr, répondis-je, l’estomac noué.

D’angoisse, j’enroulai mes bras autour de moi. Bryan marqua un temps d’arrêt en m’observant distraitement. Mais, après quelques secondes, son regard se réchauffa et son sourire gagna en sincérité.

— J’ai passé une journée géniale, murmura-t-il.

Il tira doucement sur ma main pour délivrer mes bras et entrelacer nos doigts. Il se pencha doucement en avant et frôla mes lèvres d’un baiser sensuel, brûlant et tendre.

Je me sentis osciller vers lui et fondre sous sa caresse.

— Moi aussi, murmurai-je lorsqu’il s’éloigna.

— Je sais, railla-t-il en haussant les sourcils.

Et, malgré tout, malgré mes incertitudes, mes angoisses, mes inquiétudes, je m’entendis rire.

— Sale gosse.

— Le plus sale, acquiesça-t-il en tirant sur le décolleté de mon pull pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Je claquai sa main en riant.

— Va-t-en. Rentre chez toi, pervers.

— Très bien, je m’en vais !

Il reculait en levant les mains en signe de capitulation. Mais, en reculant vers la porte, il me pointa du doigt.

— Mais il faut que tu saches que je ne suis pervers qu’avec toi.

* * *

Bryan était bien venu le samedi et nous avions construit notre cabane en couvertures. Et après, nous avions tous les trois mangé de la glace à l’intérieur. Mais je sentais sur moi ses regards indéchiffrables. Il me fixait longuement, le front plissé, comme pour résoudre un problème que je ne comprenais pas.

Il nous avait quittés après le dîner en prétextant qu’il avait encore des travaux à achever dans l’appartement, même si je lui avais proposé de rester et de regarder un film avec nous. Et quand il était parti, il avait simplement planté une bise distraite sur ma joue.

La bise. Il m’avait fait la bise. À peine vingt-quatre heures plus tôt, il avait fourré sa main dans mes leggings en me suppliant de rester dormir.

Son comportement avait continué de me dérouter depuis.

Au travail, il était très poli, mais distant. Chez moi, il me draguait à coups de plaisanteries taquines, sans pour autant me proposer un autre rendez-vous. Il passait tout de même tous les soirs pour voir Patrick.

Je me demandais s’il se comportait aussi bizarrement à cause du match imminent. C’était le premier de la saison et toute l’équipe était un peu sur les nerfs, parlait plus fort, essayait de se dépasser en entraînement.

Distraite et tracassée, je ne faisais pas assez attention à mon environnement. Un jour que je sortais du vestiaire après une session d’urgence avec Daly, deux heures avant le match en question, une main anonyme m’attrapa le poignet pour me tirer derrière le mur de séparation des douches.

J’étouffai un cri de surprise, trébuchai et me heurtai maladroitement à un torse familier. Le rire rauque de Bryan retentit près de mon oreille.

— Bonjour, chérie. C’est fou de te croiser par ici.

Je levai les yeux vers lui en prenant conscience d’une myriade de choses à la fois.

Un : il ne s’était pas rasé ce matin et sa barbe naissante lui donnait un charme fou.

Deux : sa main avait délivré la mienne et il me touchait allègrement les fesses.

Trois : il ne portait qu’une serviette.

— Bryan !

— Tu t’attendais à quelqu’un d’autre ? Peut-être Alice, de l’administration ?

Il me lança un sourire carnassier puis posa ses lèvres contre mon cou en serrant mon derrière.

— Qu’est-ce que tu fais ? murmurai-je sévèrement. Daly et Moore sont dans les vestiaires. Ils vont nous entendre.

— Pas si on est très discrets, chuchota-t-il.

Il attrapa ma main et l’amena contre sa serviette.

— Est-ce que tu peux rester discrète ?

Instinctivement, je refermai les doigts sur sa queue, à travers le tissu, le souffle court. C’était si bon. Et ce serait encore meilleur si je me laissais simplement aller.

Laisse-toi aller !

Je secouai la tête pour retrouver mes esprits.

— Attends, soufflai-je, on ne devrait pas faire ça ici.

La réputation de Bryan survivrait sans problème à une petite sauterie dans les vestiaires, mais pas la mienne. Connors se permettait déjà de faire des remarques sur les cuisses que j’écartais pour les joueurs.

— D’accord.

Il s’était balancé en avant pour presser son sexe dans ma main.

— Où est-ce que tu veux aller ? Dans les douches ?

— Je ne sais pas, répondis-je faiblement.

Je me mordis la lèvre en nous imaginant dans les douches.

Mon dieu, OUI !

Merde.

Merde, merde, merde,

— Bryan, s’il te plaît, suppliai-je, car il s’était penché en avant et mordillait mon téton à travers le tissu de mon polo.

— Tout ce que tu veux, promit-il d’une voix rocailleuse. J’ai besoin de toi, j’ai besoin de te sentir. Ton goût me manque.

Ses mains plongèrent dans mon pantalon et ses doigts trouvèrent mon clitoris. J’étais déjà mouillée, affamée.

PÉTARD.

— S’il te plaît, miaulai-je en arquant les hanches inconsciemment.

Ma tête se renversa contre le mur. C’était si mal. Nous étions au travail. Il avait un match dans moins de deux heures. Pourquoi me faisait-il toujours perdre mes esprits ? Toujours perdre le contrôle ?

— J’adore les bruits que tu fais quand je te touche.

Il embrassait mes paupières, séparait mes lèvres, frottait mon centre humide.

— J’adore te sentir autour de moi…

Je haletai et le frottai à travers la serviette. Il rua contre ma main.

— J’adore la façon dont tu me touches, gronda-t-il à voix basse. J’adore la façon dont tu me regardes. Et je te trouve si brillante et forte et courageuse.

Ses gestes avaient ralenti. Il déplaça sa main et caressa ma hanche en mordillant ma mâchoire. Puis, il se figea contre moi.

Je clignai des yeux et levai un regard interrogateur vers lui. Ses yeux pleins de désir s’éclaircissaient lentement, et lorsque je croisai ses prunelles, son regard était déterminé. Est-ce que j’avais fait quelque chose de mal ? Comme j’aurais aimé savoir lire toutes ses œillades… je ne comprenais pas son expression. Je ne le comprenais pas, lui. Il était insatiable, et l’instant d’après, il érigeait un mur silencieux entre nous.

— Je t’aime.

Je cillai, les yeux fixés sur lui, abasourdie par son regard et ses mots passionnés.

— Tu…

Ses yeux s’attardèrent sur mes lèvres.

— Je suis amoureux de toi.

Chapitre vingt-deux

@ECassChoisitPikachu : Miroir, miroir, mon beau miroir…

@THEBryanLeech à @ECassChoisitPikachu : C’est toi. Toujours toi.

*Eilish*

— Attends. Attends une minute. Je… attends.

J’étais à bout de souffle.

Je n’arrivais pas à penser.

Mon regard s’égara, paniqué.

C’est trop tôt.

Comme s’il avait lu dans mes pensées, il déclara :

— C’est trop tôt. Mais c’est la vérité. Tu es parfaite.

— Non, c’est faux.

— Si.

Il sourit largement, charmeur.

— Tu es noble et vraie et… il faut que je sois honnête avec toi, OK ? Tellement sexy que ma cervelle tombe en rade quand je te vois.

Je secouai la tête.

— Bryan…

— Eilish, écoute-moi.

Il prit mon visage en coupe entre ses paumes.

— Je suis amoureux de toi. Ça me soulage de te le dire. J’ai essayé de garder mes distances, pour ne pas te faire peur, pour ne pas te faire fuir. Mais j’ai besoin que tu le saches. Je t’aime. Je ne l’ai jamais dit à personne, et je ne peux pas imaginer le dire à qui que ce soit d’autre.

Mes poumons s’étaient entièrement vidés et je m’adossai lourdement contre le mur derrière moi. Mes yeux et mon nez me picotaient, mais je ne risquais pas de pleurer.

Je me sentais juste… prise de court.

Et effrayée.

Nous nous observions toujours, mais son regard était plein d’espoir. Je savais ce qu’il attendait, mais je ne pouvais pas le dire.

Je ne pouvais pas. Pas encore. Pas encore.

Le silence nous engloutissait pendant que je me débattais mentalement. Il me contemplait toujours, mais l’attente dans ses yeux se refroidit petit à petit, se fit distante, jusqu’à ce qu’il me délivre enfin et recule d’un pas.

Mon cœur se serra dans ma poitrine en feu.

Il fallait que je dise quelque chose.

Je lâchai :

— Je bégayais, quand j’étais petite.

Les sourcils de Bryan s’élevèrent lentement.

— Quoi ?

— Je bégayais.

Sous son regard attentif, je haussai les épaules avec un petit sourire impuissant.

— Ça rendait ma mère folle. Elle me demandait de ne pas parler parce que mon bégaiement l’irritait trop.

— Je suis désolé.

Ses traits s’adoucirent un petit peu, et je me redressai. Je ne voulais pas qu’il ait pitié de moi. Ce n’était pas le but de cette histoire.

— Pas moi.

Il cligna des yeux, puis fronça les sourcils, visiblement perplexe.

— Attention, je sais bien que ma mère est abjecte, et je ne cautionne pas son comportement. Je ne traiterai jamais Patrick de cette façon. J’étais blessée, à l’époque, mais surtout, j’étais frustrée. Puis déterminée.

— Déterminée à parler sans bégayer, conclut-il.

Il me scrutait sans se cacher, comme s’il essayait de comprendre l’étrange tournant qu’avait pris notre conversation, et son rapport avec ma confession.

— Oui, plus ou moins. Oui. Je voulais parler sans bégayer.

Je lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule en devinant des voix, derrière la cloison. Je me retournai vers lui en chuchotant :

— Mais je suis heureuse d’avoir eu ce défaut d’élocution et d’avoir appris à le maîtriser. J’ai appris à travailler dur pour obtenir ce que je voulais, à faire preuve d’endurance, à bien définir mes objectifs. À les poursuivre coûte que coûte.

Le front de Bryan se détendit ; un sourire en coin incurva sa bouche.

— Alors c’est ton bégaiement que je dois remercier pour ton extrême obstination ?

Je ris doucement, heureuse qu’il m’écoute, heureuse de lui parler comme je le faisais. J’espérais qu’il comprendrait.

— J’imagine, oui. Mais ce n’est pas fini.

— Ah bon ?

— Oui.

Hésitante, je le dévisageai un moment en silence. Ses yeux avaient la couleur du jade, aujourd’hui, et il me regardait comme si j’avais inventé le rugby et les gâteaux.

Il t’aime.

J’avais besoin de me préparer psychologiquement, car mon aveu risquait de me faire baisser dans son estime, ou d’altérer son opinion. Mais nous n’avions pas beaucoup de temps devant nous.

— Ne fais pas durer le suspense, insista-t-il, apparemment très curieux.

— Je n’étais pas quelqu’un de bien, lâchai-je.

Il haussa les sourcils.

— Pardon ?

Je déglutis pour humecter la sécheresse inattendue de ma gorge.

— C’était plus facile pour moi de parler sans bégayer lorsque j’étais sardonique ou hypocrite. Quand j’étais authentique et… vulnérable, mon bégaiement empirait. Donc j’ai grandi en me cachant derrière des piques et de l’insolence.

Le regard de Bryan fouillait le mien.

— Ça ne veut pas dire que tu étais méchante, Eilish.

— Tu ne m’as pas connue quand j’étais ado. Je n’étais pas gentille. Et quand les autres enfants se moquaient de ma façon de parler, je ne leur pardonnais pas.

— Tu étais une gamine, toi aussi, objecta Bryan avec un regard perplexe.

— Peut-être, mais je ne leur ai jamais pardonné. Même lorsqu’ils ont arrêté de se moquer et que nous n’étions plus des enfants, je leur en voulais toujours.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Que tu t’es vengée d’eux ?

Je secouai la tête.

— Oh, non. Non, c’est juste…

J’inclinai la tête de côté, à la recherche du mot juste, douloureusement consciente qu’il était toujours en serviette et devait aller se préparer pour le match.

— J’étais moqueuse, sarcastique, cruelle. Méchante. Mais ce n’était pas pour me venger, c’était simplement parce que je ne pouvais pas me laisser aller avec les personnes qui m’avaient fait du mal.

Son visage s’adoucit encore. Son affection n’avait pas diminué. Au contraire, ses yeux s’étaient même attendris.

— Tu ne fais pas facilement confiance.

Sa voix était basse, presque un murmure, et il avait parlé comme si cette conclusion venait de le frapper.

— Non.

J’essayai de sourire, mais je n’y parvins pas. Je voulais qu’il comprenne pourquoi je ne pouvais pas lui retourner son amour. Pas encore. Je n’y étais pas encore. J’avais besoin de temps, de temps réel, sans le trouble constant de mon désir pour lui. Car je le désirais si fort que j’en suffoquais. Alors que nous continuions à nous scruter, je crus voir passer une ombre de compréhension dans son regard. J’espérais qu’il avait compris que mon incapacité à lui répondre ne le visait pas personnellement ; ce n’était pas lui, le problème, dans cette équation.

Je suis le problème.

Et nous n’avons plus le temps.

J’avais besoin de le toucher. Je tendis la main pour serrer son bras.

— Écoute, il faut que tu te prépares. Est-ce qu’on peut reparler de tout ça après le match ?

— Bien sûr, acquiesça-t-il, avant d’ajouter pensivement : c’est dommage que tu n’aies pas fait une exception pour ta mère.

— Quoi ? Tu penses que je devrais lui faire confiance ? m’étonnai-je.

— Non. Pas du tout. Je parlais de la vengeance. Tu devrais faire une exception et utiliser tes super-pouvoirs sarcastiques pour te venger de ta mère.

Je ris doucement.

— Je trouve que j’ai déjà pris quelques petites revanches sur ma mère.

— Quoi ? Allez, dis-moi tout. Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Heureuse qu’il ait retrouvé son sens de l’humour, je lui avouai :

— Quand elle m’a félicité d’avoir enfin appris à parler correctement, j’ai décidé d’utiliser ma diction parfaite pour parler de sujets qu’elle trouvait parfaitement désagréables.

Il rit, visiblement enchanté par cette nouvelle.

— Comme quoi ?

— Tout et n’importe quoi. Par exemple, des descriptions très détaillées des septicémies les plus horribles…

— C’est dégueulasse.

— En passant par des verbes indésirables comme « saliver » pendant le brunch du dimanche. Elle déteste ce mot et tout ce qui concerne les fluides corporels. Du coup, j’essaie d’en caser autant que possible quand je la vois. Dès que ma mère m’a fait remarquer que j’avais une très jolie voix quand je n’écorchais pas mes mots, j’ai fait ce que j’ai pu pour être aussi poliment offensante que possible.

— Et tu as eu raison.

Il sourit fièrement. Mais un éclair de colère éclaira sa pupille, une sorte d’animosité secrète.

— Elle a de la chance, parce qu’elle aurait mérité bien pire.

* * *

Je n’avais pas regardé Bryan jouer depuis cinq ans.

Non, ce n’était pas vrai. Je l’avais vu sur le terrain ces derniers mois, en entraînement et en exercices, mais c’était le premier vrai match auquel j’allais assister depuis très longtemps. Aux États-Unis, éviter le rugby n’était pas très difficile, puisqu’une grande partie du pays n’y connaissait pas grand-chose et ne voyait pas la différence entre rugby à XIII et rugby à XV.

— Oh, merde, marmonna Connors à côté de moi, sur le banc. Ça doit faire mal.

Nous étions de garde sur la ligne de touche, prêts à intervenir en cas d’urgence. Ronan Fitzpatrick venait de se faire piétiner dans un ruck, et je commençai à me redresser, en alerte. Mais le jeu continua : Ronan se releva et se jeta dans la bataille dès que le rassemblement se dispersa. Je notai qu’il saignait près de l’œil, et qu’il ouvrait et refermait sa main machinalement. Quelqu’un avait dû marcher dessus.

— On peut dire ce qu’on veut, ces gars sont des putains de durs à cuire, marmonna Connors en mordillant son ongle, les yeux fixés sur le match.

Je ne répondis pas.

Depuis que j’avais confronté mon collègue sur ses habitudes de travail, vendredi dernier, nous avions conclu une trêve fragile. J’utilisais la salle de thérapie pour les sessions de soins, en poussant son bazar de son côté, et je nettoyais les tables avec du désinfectant tous les matins, après-midi, et soirs. Je m’assurais également que le sol et les tapis antifatigue étaient lavés, les fournitures réapprovisionnées, et les poubelles vidées tous les soirs.

Mais je faisais toujours mon suivi dans le bureau que l’administration avait mis à ma disposition.

Le match continuait devant nous et je pris conscience des nœuds que formait mon estomac. J’avais du mal à garder les yeux sur le terrain, et je dus me lever pour faire les cent pas. Bryan jouait brillamment, mais observer leur brutalité de si près, entendre les grognements de souffrance, les craquements des os, me donnaient des frissons. Chaque fois qu’il prenait un plaquage, chaque fois qu’il disparaissait dans une mêlée, je me mordillais les lèvres. Finalement, le goût du sang emplit ma bouche.

À la mi-temps, je fus soulagée que Coach Brian m’envoie dans les vestiaires pour m’occuper de Daly. Le pauvre garçon allait rester sur la touche pour le reste du match à cause d’une lésion du ligament croisé.

— C’est grave ? demanda-t-il en se préparant à la mauvaise nouvelle.

Je secouai la tête.

— Je ne crois pas. Tu as une assez grande capacité de mouvements. C’est juste une entorse. On va faire des radios, et augmenter le nombre de séances cette semaine.

— Oh, c’est pas si mal.

Daly me lança un clin d’œil en agitant les sourcils. Puis la malice qui illuminait son visage s’évapora brusquement lorsqu’il aperçut quelque chose par-dessus mon épaule. Je pivotai et remarquai Bryan, l’oreille tournée vers le coordinateur, le regard meurtrier. Ses yeux glissèrent jusqu’à moi et il haussa les sourcils, puis revint à son coéquipier, un muscle pulsant dans sa mâchoire.

Pendant ce temps, je grinçais des dents et me retenais de lever les yeux au ciel.

Trop de testostérone. J’avais déjà vu ses effets sur les joueurs, après un entraînement particulièrement violent, par exemple, mais jamais comme ça. Les vestiaires puaient les hormones, la violence du sport, l’excitation qui accompagnait la victoire, la défaite. Ils ne pensaient qu’à tester leurs limites. À donner et prendre des coups.

Les garçons…

Je passai la deuxième mi-temps avec Daly et le guidai à travers plusieurs exercices décontractants, avant de lui frotter les jambes. Nous regardâmes le reste du match sur l’écran encastré dans le mur. L’Irlande gagna. Haut la main. Mais tout de même, le visage de Daly ne se détendit que lorsque la dernière minute du match s’acheva.

Bientôt, les vestiaires s’emplirent de joueurs, de journalistes, d’entraîneurs et d’assistants. On me demanda de prodiguer des massages, de poser des sutures adhésives sur les blessures, et de désinfecter les plaies. Tout le monde était exalté par la victoire, et la pièce vibrait d’énergie masculine. Surexcités, ils avaient les yeux un peu fiévreux, et me regardaient comme des guerriers sauvages plutôt que des athlètes professionnels. Personne n’avait l’air de sentir ses hématomes et ses blessures, bien au contraire.

Par exemple, Ronan avait un œil au beurre noir, mais il avait l’air fier comme un roi.

— Ça ne te fait pas mal ? demandai-je en lui tendant une poche de glace.

— Pas trop, dit-il en haussant les épaules.

Il grimaça lorsque je posai la glace sur son arcade gonflée.

— Je deviens trop vieux pour cette merde, mais ça vaudra complètement la peine quand ma Annie me mettra la main dessus.

Je ris.

— Elle va prendre soin de toi ?

— Mieux que ça, fit-il avec un grand sourire espiègle, heureux, et je ris de nouveau.

La foule se clairsemait un peu. Les reporters, heureux d’avoir recueilli les propos de l’équipe, quittèrent les vestiaires. Quelques joueurs filèrent vers les douches, d’autres partirent sans se laver. Finalement, vers minuit, le tour de Bryan arriva. Il s’assit sur la table de consultation dans le vestiaire et posa un regard affamé sur moi. Sa proximité et l’intensité brute de ses yeux firent courir un frisson sur ma peau. J’étais comme enivrée.

— Salut, murmurai-je en l’observant.

Il avait ouvert les phalanges d’une de ses mains et un vilain bleu assombrissait le côté de sa mâchoire. En dehors de ça, et de son épaisse couche de sueur et de boue, il était parfait. Je m’éclaircis la gorge, les sens en éveil sous son regard scrutateur. Son silence et la concentration de ses prunelles me troublaient. Je vis mes mains trembler.

— Qu’est-ce qui se passe ? soufflai-je en utilisant une compresse désinfectante pour retirer la crasse sur sa plaie.

— Rejoins-moi dans la salle de thérapie.

Je levai les yeux vers son visage, les sourcils froncés.

— Tu t’es fait mal ?

Il secoua la tête.

— Rejoins-moi quand tu auras fini.

Bryan attrapa mon poignet, le tourna vers lui, et posa un baiser sur ma peau, les lèvres entrouvertes. Sa langue traça un cercle tendre sur mes veines, puis il se releva, me forçant du même coup à reculer. Sa taille me faisait paraître petite ; son corps puissant et ses traits sauvages auraient été intimidants, si je ne le connaissais pas mieux.

En fait, non.

Ce soir, il était bel et bien intimidant.

— Dix minutes, murmura-t-il d’une voix profonde.

Il fit un pas en avant, tout proche, imposant. Sa poitrine frôla la mienne lorsqu’il pivota pour quitter les vestiaires. Je m’appuyai lourdement contre le comptoir derrière moi, le souffle court.

— Je pense que c’est bon !

La voix de Coach Brian me fit sursauter et me rappela que Bryan et moi n’étions pas seuls au monde.

— Tu devrais rentrer et te reposer, tu l’as bien mérité. Tu as fait du bon boulot, ce soir.

Je hochai la tête, absente, mais lançai un sourire à mon patron.

— Je… je vais juste aller chercher mes affaires.

Je sortis des vestiaires et, avec un regard derrière moi pour vérifier que le couloir était désert, j’accélérai le pas vers la salle de thérapie. Une fois devant la porte, je toquai doucement, en jetant un nouveau coup d’œil par-dessus mon épaule. Avant que je ne puisse dire un mot ou tourner la poignée, la porte s’ouvrit et une main me tira à l’intérieur.

Puis mon dos heurta le battant refermé de la porte, ses doigts coururent sur mon corps, et sa bouche emprisonna la mienne. Son baiser était avide, impérieux, grave, et ma tête tournait d’émotions mêlées. Il sentait la terre meuble et la sueur, et sa peau était encore moite.

Pantelante, je tournai le visage et haletai :

— Bryan…

Sans dire un mot, il me souleva, ses mains sur mes fesses guidant mes jambes autour de ses hanches. Il se pencha pour mordre et sucer la peau de mon cou. J’étais si excitée, déjà prête pour lui. Comment est-ce qu’il fait ça ?

Il me porta jusqu’à la table de massage et me laissa tomber d’un mouvement prompt et rude. Ses doigts s’étaient glissés dans mon pantalon et le retiraient déjà sans mon aide, avec ma culotte et mes baskets. Puis, il se pencha vers moi, les lèvres dévorantes, et mordit mon sein.

Un cri de douleur et de plaisir m’échappa, et je m’arquai pour m’offrir pleinement à lui.

Avant que je ne comprenne ses intentions, Bryan s’était agenouillé sur le matelas de sol, entre mes jambes, et ouvrait mes cuisses pour lécher ma fente. Je m’étranglai, me laissai retomber en arrière, mais me retins au bord de la table lorsqu’un mouvement derrière lui attira mon attention.

Le miroir.

Je voyais le reflet, notre reflet. Bryan était à genoux devant moi, son visage entre mes jambes, ses bras enroulés autour de moi. Il était encore en tenue, entièrement habillé, à l’exception de ses chaussures et ses chaussettes. Et je me vis, moi, nue, écartée, ouverte, la bouche arrondie sur une exclamation de surprise, les pommettes rougies.

Il leva une main pour palper et serrer mon sein, pour pincer et tourner mon téton entre son pouce et son index, en rappelant mon attention à lui. Il m’observait, et je le regardais pendant qu’il suçait mon clitoris. Il voulait mes yeux sur lui, sur ce qu’il était en train de faire. Je gémis. Je tremblai. Une vague de chaleur s’étendit de la naissance de ma nuque à la base de mon crâne, mais je ne pouvais pas m’en empêcher ; mon attention était irrésistiblement attirée par le miroir. Je le vis lever la tête et pivoter légèrement.

— Qu’est-ce que tu regar… ?

Nos regards se croisèrent dans le reflet. La compréhension amena un sourire sur son visage.

— Je vois, dit-il en se relevant.

D’un baiser torride, il reprit ma bouche, puis brisa notre étreinte juste une seconde, le temps de retirer son maillot et son short.

De nouveau, mes yeux filèrent contre mon gré vers le miroir, où ses fesses sublimes apparaissaient maintenant dans toute leur splendeur. Son dos était musclé, ses épaules larges, sa taille effilée, ses hanches étroites, encore sublimées par les deux orbes parfaits de son cul incomparable. Un soupir ténu m’échappa. Je le dévorais des yeux. Je voulais le toucher, mais il avait d’autres projets.

En m’embrassant, il m’enserra dans ses bras et me souleva de la table pour me porter vers le miroir. Tendrement, mais fermement, il m’abaissa sur les genoux, face à mon reflet.

— Penche-toi en avant, murmura-t-il contre mon oreille.

Derrière moi, il appuya sur mon dos jusqu’à ce que je sois à quatre pattes. La friction de son torse contre mon échine, son souffle chaud sur ma nuque, et la tessiture rocailleuse de sa voix envoyaient des frissons brûlants sur ma peau. Il écarta mes genoux avec l’un des siens.

— Qu’est-ce que tu fais ? soufflai-je.

Je suivais docilement ses gestes et le regardais avec des yeux écarquillés dans le miroir.

— Je pense qu’on devrait s’offrir un petit spectacle.

J’observai son reflet, confuse, tandis qu’il s’élevait derrière moi, les yeux fixés sur mes fesses, sa main sombre contre ma taille, ses ongles terreux, ses phalanges sanglantes. J’étais si propre et lisse. Pas lui. Il était sanglant et blessé, suant et taché. Il ne s’était pas rasé.

En se penchant au-dessus de mon dos, il mordit mon cou à l’attache de ma colonne vertébrale et en suivit les vertèbres, à coups de morsures et de baisers, jusqu’à ce qu’il atteigne mon derrière. Puis, il mordit ma fesse à belles dents. Un éclair de désir crépita le long de mes membres lorsqu’il poussa son gland contre mon sexe, les yeux toujours ancrés sur ma peau, ses doigts enfoncés dans la chair de mes hanches. Avec un gémissement, je continuai de le contempler, de nous contempler.

D’un mouvement souple, il m’emplit entièrement. Instinctivement, je reculai contre lui, impatiente. Il grogna et son regard trouva le mien dans le miroir.

— Putain, gémit-il.

Ses yeux brûlants glissèrent sur ma bouche, puis mes seins, dévorant voracement l’image de mon corps à quatre pattes. Son regard était brumeux, sombre et déterminé, sauvage et brut.

Inclinée, j’ondulai des hanches quand il me pénétra, ses cuisses clac, clac, claquant contre mes fesses. Il me tenait fermement, mais même sous ses mains, mon corps sursautait au rythme de ses coups de reins, qui allaient et venaient à une vitesse presque douloureuse. Des soupirs de plaisir m’échappaient. Je geignais, je suppliais, le souffle saccadé ; mon dieu, c’était trop bon de nous voir ensemble, de le regarder en train de me regarder.

Brutalement, il passa un bras autour de ma taille et me redressa, appuyé sur ses talons pendant que je m’asseyais pour chevaucher ses genoux ; mes yeux se fermèrent et ma tête retomba sur son épaule.

— Ouvre les yeux, ordonna-t-il.

Obéissante, je me forçai à relever le visage et nos yeux s’accrochèrent dans le miroir. Les siens étaient féroces et insatiables.

— Tu aimes regarder ?

Il avait les dents serrées.

— Tu aimes me regarder te baiser ? continua-t-il.

Je ne pouvais que hocher la tête, trop bouleversée par les images, les sensations, les bruits de notre copulation. Mon regard s’attarda plus bas, sur ses mains qui, possessives, pétrissaient mes seins et laissaient des traces grises sur ma peau. Sa barbe naissante et râpeuse frottait contre mon épaule comme du papier de verre. Je roulai mon bassin, fascinée par le mouvement de sa verge, que je voyais entrer et sortir de mon vagin.

— Caresse-toi, grogna-t-il en mordant mon oreille. Et rebondis pour moi.

J’obéis. J’écartai mes lèvres et frottai mon annulaire autour de mon clitoris ; j’étais gonflée et mouillée, incroyablement sensible à mon propre attouchement. Je tressautai sur ses genoux et accélérai notre tempo lorsqu’un long frisson dévasta son corps puissant. Je gémis, et ma main libre couvrit la sienne, posée sur le sein qu’il malaxait entre ses doigts.

— Tu es une déesse, exhala-t-il dans un élan féroce, les jambes crispées sous mes cuisses.

— Bryan, je ne… je vais bientôt…

— Pince ton clito… fort, rétorqua-t-il dans un grognement tendu, comme s’il contrôlait avec peine un instinct primitif.

J’acquiesçai et ma tête roula en arrière ; des étoiles dansaient devant mes yeux lorsque l’orgasme me submergea, me paralysa, et déroula des filins d’extase entre mes veines, mes nerfs et mes os. Ses mains avaient rejoint mes hanches et me faisaient glisser le long de sa queue. Je le laissai utiliser mon corps, trop abandonnée pour songer à l’aider. Un grognement guttural lui échappa lorsqu’il jouit au fond de moi.

— Putain, putain, putain, psalmodia-t-il. Sa mâchoire était tendue, ses doigts toujours enfoncés dans ma chair.

Je n’arrivais pas à reprendre mon souffle, les poumons dilatés, le corps inerte, inutile. Sa poitrine s’élevait contre mon dos. Il me serrait contre lui et je sentais ses inspirations brûlantes sur ma peau.

— Mon dieu, Eilish, c’était incroyable. Tu es incroyable.

Il attrapa mon menton pour tourner mon visage vers le sien et capturer ma bouche d’un baiser profond et délectable. Il me buvait, mordillait mes lèvres, attrapait ma langue entre ses dents.

— Je t’aime.

Je le regardai en reprenant lentement mes esprits. Je le sentais partout : ses bras autour de moi, son corps derrière et sous moi, et son membre encore en moi.

Et ce n’était pas assez. Je voulais…

Je veux…

Je ne savais même pas. Nous venions de partager cette baise dingue, sauvage, voyeuse, et j’étais heureuse. Mon corps était endolori, repu et las, de la meilleure façon qui soit.

Et pourtant, ce n’était pas assez.

Pendant qu’il m’examinait, Bryan avait froncé les sourcils. Je devinai ses interrogations dans son regard. Il me tourna dans ses bras pour mieux m’enfouir contre lui, puis tirailla sur mes cheveux et m’empêcha de dissimuler mon visage.

— Hé. Est-ce que ça va ? Est-ce que je suis allé trop loin ?

— Non. Oh, non, pas du tout. C’était merveilleux. Tu es merveilleux. Je suis juste…

Je ne savais pas comment finir ma phrase, comment lui répondre. Je le voulais pour toujours. Je ne voulais jamais le laisser partir.

Mais je doutais de moi, de mes sentiments, du désespoir de ce besoin.

Était-ce de l’amour ? Ou était-ce seulement du désir ?

— Qu’est-ce que tu as ? Et ne me dis pas « rien ».

Je secouai la tête. Mes pensées m’échappèrent librement :

— C’est trop tôt, Bryan. Beaucoup trop tôt. J’ai l’impression que nous allons t-t-t-trop v-v-v-vite et je n’ai p-p-pas envie… je veux que n-n-nous…

— Chut…

Il me serra plus fort contre son torse.

— Je suis désolé. Je ne veux pas t’obliger à faire quoi que ce soit si tu ne te sens pas prête.

— Tu ne m’as obligée à rien.

Je secouai la tête avec véhémence, les ongles enfoncés dans son dos.

— Pas du tout. C’était ce que je voulais. Je te veux, toi. Mais je ne me reconnais plus. Pour l’amour du ciel, Bryan, on est au travail. Je travaille ici. C’est complètement irresponsable.

— Et sexy ?

Je ris doucement et fermai fort les paupières.

— Oui. Et sexy.

Il caressa mes cheveux. Son autre main massait mon dos doucement. Nous restâmes ainsi, lui sur le sol, moi sur ses genoux, et il me berça contre lui un moment en me caressant doucement, en m’embrassant tendrement.

Je me sentais chérie, comblée. Je me sentais… merveilleusement bien.

Mais pour combien de temps ?

Il ne te connaît que depuis quelques mois. Comment peut-il t’aimer ?

Il ne connaissait pas mes passions. Il ne savait pas comment ma famille avait condamné ma décision de garder Patrick, il n’imaginait pas combien cette épreuve avait amoché la cuirasse solide de mon instinct de survie. Il ne savait pas que j’avais besoin de calme à la fin de la journée pour reprendre des forces, que j’aimais à la fois l’art et le code open source. Il ne savait pas que j’étais une dingue des données statistiques, que je passais mon temps libre à lire des revues académiques de médecine pour trouver des nouvelles techniques et en savoir plus sur les meilleures pratiques de ma discipline.

Il ne me connaît pas.

Alors que je le connaissais depuis des années. Je l’avais vu rejeter les gens sans aucun scrupule… lorsqu’il n’était pas sobre. Je connaissais son côté sombre, ses mœurs de séducteur.

Mais il a changé. Fais-lui confiance !

Finalement, je sentis sa poitrine se soulever et s’abaisser, et il déclara :

— Tu veux y aller doucement.

Ce n’était pas une question.

Je hochai la tête.

— Oui.

Il déglutit, et je décelai un accent d’anxiété dans son timbre lorsqu’il s’enquit :

— Et qu’est-ce que ça veut dire ? Exactement.

Chapitre vingt-trois

@THEBryanLeech : Je viens de passer cinq heures à organiser mes denrées non périssables par ordre alphabétique de pays d’origine #jegère

@ECassChoisitPikachu à @THEBryanLeech : Ooooh ! Dis-moi tout.

@WillLaBaraqueMoore à @THEBryanLeech @ECassChoisitPikachu : Si vous avez besoin d’un peu de temps tout seuls avec les placards de la cuisine, tenez-moi au courant, que je m’éclipse.

*Bryan*

Je ne pouvais pas coucher avec elle.

Pas la lécher.

Pas la doigter.

Pas la peloter.

J’étais baisé, moi, mais pas ma sublime petite copine.

Ça valait le coup.

Elle valait le coup.

Une, deux, trois semaines passèrent, et Eilish et moi nous tenions toujours à notre accord. Et j’étais libre de voir mon fils autant que je le voulais.

Mon fils.

Chaque jour, je me sentais de plus en plus proche de lui, comme si j’avais trouvé ma place. Avec Eilish aussi. Je devais me retenir car le besoin de la toucher ou de lui exprimer mon amour me torturait. Mais j’étais déterminé à suivre son rythme.

Même si son rythme me faisait l’effet d’une punition cruelle et inattendue. Je n’arrêtais pas de penser à tous les orgasmes que je ne lui donnais pas. Plus que ça, c’étaient les instants intenses où j’avais pu plonger mes yeux dans les siens en la tenant dans mes bras qui me manquaient follement.

Lorsqu’elle faisait la vaisselle, debout près de l’évier, j’avais envie de l’attraper par derrière, lever sa jupe, embrasser son cou, la toucher, sentir son sexe pulser autour de mes doigts. Ou, lorsqu’elle se baissait pour prendre quelque chose en bas du frigo, je ne pouvais pas détacher les yeux de ses fesses, l’esprit submergé par des images perverses, le sang en feu.

Et c’était encore pire lorsqu’elle devait m’administrer des traitements au centre sportif. Chaque attouchement, sur n’importe quelle partie de mon corps, était une leçon de patience et d’endurance. Mon attirance pour elle était devenue un problème. Un problème gênant.

J’avais deux souvenirs vivaces et très récents de nos ébats, de mon adoration, et j’aurais presque voulu les oublier. Parce que j’étais conscient de tout ce que nous manquions.

Vous comprenez ma souffrance.

Cela dit, la fréquenter avec un enfant dans les parages était une bonne méthode de prévention. Même quand je voulais attraper Eilish par la taille, la pencher sur la table de la cuisine et passer aux choses sérieuses, je ne pouvais pas vraiment être proactif en présence d’un petit de quatre ans. Et un petit de quatre ans qui était bien trop intelligent, en plus.

— Qu’est-ce que vous avez fait là-dedans ? demanda Patrick un soir après le dîner.

J’étais venu les voir et j’avais profité d’une minute de tranquillité pour tirer Eilish derrière la porte de la cuisine et lui voler un baiser rapide. Environ trois secondes plus tard, Patrick avait passé sa curieuse petite tête dans la pièce.

— Rien, répondit Eilish en lui ébouriffant les cheveux. Allez viens. Tu peux jouer à Pokémon sur mon portable, si tu veux.

— D’accord, mais je sais que vous étiez en train de vous faire un bisou, rétorqua Patrick.

Vous voyez ? Un petit futé. Une partie de moi voulait lever les yeux au ciel, mais la majeure partie était fière comme un pape.

Deux semaines plus tard, j’arrivai chez Eilish pour une autre de mes visites programmées. J’étais en train de me garer quand mon téléphone se mit à sonner. Le nom de Sarah clignotait sur l’écran. Cette femme… elle devait avoir un foutu sixième sens.

Je savais qu’elle appelait seulement pour demander de mes nouvelles, mais un sentiment de culpabilité me frappa aussitôt. Après tout ce temps, je n’avais fait aucune démarche pour demander un test de paternité, et elle allait me le faire regretter. Je soupirai et acceptai l’appel. J’allais devoir entendre ses reproches à un moment ou un autre, de toute façon.

— Salut, Sarah chérie, tu vas bien ? m’enquis-je en espérant que mon ton espiègle lui couperait l’herbe sous le pied.

— Salut Bryan, je vais bien. J’ai été un peu occupée au boulot. Et ne m’appelle plus jamais comme ça.

Je ris.

— Très bien. Je vais opter pour Sarah la Magnifique, alors, ça te va ? Même si, bon, techniquement, un surnom devrait abréger ton nom, pas l’allonger.

Je l’entendis pousser un soupir.

— Arrête de fayoter. Ça ne marchera pas.

Je pris mon ton le plus innocent.

— Qu’est-ce qui ne marchera pas ?

— Essayer de me séduire à coups de compliments. Je veux quand même savoir où tu en es. Tu as avancé sur les procédures dont on avait parlé ?

— Un peu, proposai-je.

— Pas du tout, donc.

— Non, pas « pas du tout ». J’y ai beaucoup réfléchi, et c’est déjà une avancée, non ?

— Oh, mon dieu, tu la baises, c’est ça ?

Comment est-ce qu’elle… ?

— Je te connais, Bryan, poursuivit Sarah avant que je ne puisse m’étonner à haute voix. Et je ne t’ai jamais entendu parler avec cette voix de petit con avant. Tu la tires. C’est évident.

— Alors, si tu veux tout savoir, je ne tire rien du tout. On a décidé d’y aller doucement. On ne couche plus ensemble, là.

— Mais avant, si ? demanda Sarah d’une voix consternée. Putain, Bryan. Dis-moi que tu lui as payé un verre, quand même.

Euh… techniquement non… ?

— Bien sûr que oui. Tu me prends pour qui ?

— Je te prends pour un rugbyman en rut, voilà pour qui j’te prends.

— Hé ! C’est pas juste. J’ai fait abstinence pendant deux ans, un peu de pitié.

— Oui, et pour une bonne raison. La majorité des filles avec qui tu couchais ont profité de toi. Elles ont nourri ton addiction parce que plus tu étais bourré, et plus elles pouvaient faire cramer ta carte bleue. Tu te souviens de Jennifer ? Tu te souviens de Kylie ?

Je serrai les dents.

— Oui, je m’en souviens, et je sais que tu adores me les rappeler, mais Eilish est totalement différente. C’est quelqu’un de bien, Sarah. Elle…

J’allais dire elle m’aime.

Mais je m’arrêtai net.

Parce qu’elle n’avait pas prononcé ces mots-là.

Je me battais contre le doute et la peur depuis des semaines, depuis que je lui avais avoué mes sentiments et qu’elle s’était contentée de me regarder en silence.

Les mauvaises décisions de mon passé me hantaient toujours. Je me rappelais parfaitement avoir pensé que Jennifer était la perfection incarnée. Et Kylie aussi. J’aurais juré mordicus qu’elles étaient irréprochables, comme je le pensais aujourd’hui d’Eilish.

Mais non.

Aujourd’hui, c’était différent. Elle était différente. Elle était honorable. Et j’étais sobre, maintenant. J’avais la tête sur les épaules et j’étais capable de reconnaître une personne sincère. Eilish était l’authenticité même.

— Alors, vous avez décidé d’y aller doucement, répéta Sarah. L’idée vient d’elle, ou de toi ?

Je réfléchis une seconde avant de répondre.

— D’elle. Mais aussi de moi. Enfin, je suis d’accord avec sa logique.

— Bien sûr que c’était d’elle, marmonna Sarah, en me prenant de toute évidence pour un abruti.

Franchement agacé, je grinçai des dents, mais ne répliquai pas. Sarah était ma marraine. Elle m’avait épaulé pendant mes périodes les plus sombres. Elle méritait que je l’écoute : je lui devais bien ça.

Elle poussa un soupir.

— Écoute, je sais que je me fais l’avocat du diable, là, mais tu as déjà envisagé qu’en refusant de coucher avec toi, elle ait trouvé la meilleure façon de te mener en bateau ?

— Sarah…, grondai-je d’un ton menaçant.

— Non mais, attends. C’est juste hypothétique. Elle couche avec toi, elle te donne un échantillon de ce que tu as manqué pendant toutes ces années, puis elle coupe court. Elle sait que tu as eu des problèmes d’addiction et elle l’utilise contre toi, mais avec le sexe. Si elle continue d’agiter la carotte sous ton nez, elle sait que tu feras tout ce qu’elle veut, y compris accepter Patrick comme ton fils sans test de paternité. En deux-deux, tu es marié avec un gamin qui n’est même pas de toi.

C’était risible. Je savais très bien que Patrick était de moi. C’était mon portrait craché.

— Tu te laisses un peu emporter, Sarah, fis-je.

Mais je me souvins soudain du soir de notre premier rendez-vous, quand nous avions parlé à sa voisine. D’après elle, Patrick lui avait dit que sa maman allait bientôt se marier. Je n’avais pas eu l’occasion de lui poser ma question directement, et j’avais décidé qu’il ne s’agissait que d’une erreur puérile.

Mais maintenant, je commençais à douter de moi, comme toujours.

Non.

Non, non, non.

Sarah ne connaissait pas Eilish comme je la connaissais, moi. Son point de vue sur la situation était trop réducteur. Elle ne nous avait jamais vus ensemble. Elle ne pouvait pas comprendre que j’avais trouvé ma place.

— Tu as tort, Sarah, déclarai-je fermement. Eilish n’est pas manipulatrice, pas du tout. Elle n’inventerait jamais un truc aussi tarabiscoté. Si tu l’avais déjà rencontrée, tu comprendrais tout de suite que j’ai raison.

Un long moment de silence me répondit. Je m’attendais à ce qu’elle proteste jusqu’à ce que je perde patience. Mais elle se contenta finalement de lâcher :

— OK.

OK ? C’est tout ?

— Si tu lui fais confiance, je vais lui faire confiance aussi, continua-t-elle. Tu es un adulte et tous les parrains doivent laisser leurs poulains voler de leurs propres ailes, à un moment ou un autre. Peut-être que je suis trop méfiante. Peut-être que tu as raison et que j’ai tort.

Un sentiment étrange m’obstruait la gorge. J’avais essayé de lui faire accepter Eilish pendant des semaines, et maintenant qu’elle cédait, j’avais l’impression qu’elle baissait juste les bras. Qu’elle m’abandonnait. Je n’aimais pas ça et mon assurance vacilla.

— Oh, allez, ne sois pas comme ça.

— Je ne fais rien du tout. Sache simplement que ton bien-être me tient à cœur. Penses-y, Bryan.

Sur ces mots, elle raccrocha, et je restai longtemps immobile, les yeux sur mon téléphone, en proie à un sentiment de malaise croissant. Finalement, je parvins à le réprimer et sortis de la voiture. 

Je toquai à la porte d’Eilish et entendis des petits pieds trottiner dans le couloir. Des pieds plus grands les suivaient et elle ouvrit la porte pour m’accueillir, Patrick devant elle.

— Bryan ! rugit-il en se jetant en avant pour entourer mes jambes de ses bras.

Son excitation me prit par surprise et les doutes que Sarah m’avait instillés s’évanouirent. Bien sûr qu’il était de moi. Au fond de mon cœur, je savais que c’était la vérité. Je croisai le regard d’Eilish ; elle secouait la tête en observant les gesticulations de notre fils.

— J’ai fait l’erreur de lui autoriser une glace après déjeuner, il y a une heure. Il court partout comme un petit chimpanzé depuis.

Je pris la main de Patrick et fis un pas à l’intérieur. Il sautillait d’énergie.

— Et si je l’emmenais au parc du quartier ? On pourra jouer au ballon. Ça brûlera un peu de l’hyperactivité.

— Oui ! On y va ! cria Patrick avec enthousiasme.

Eilish poussa un soupir de soulagement.

— Ça serait génial, oui. Comme ça, je pourrai préparer le dîner.

— Prends ton temps, dis-je en me penchant pour embrasser sa joue.

Lorsque je reculai, mes yeux trouvèrent les siens et je vis qu’elle m’observait étrangement, comme si elle était frustrée ou déçue. Mais Patrick brisa le moment en s’exclamant :

— Vous vous faites encore des bisous !

Eilish et moi nous mîmes à rire.

— Ouais, et tu vas en avoir un aussi, fis-je en le soulevant dans mes bras pour lui coller un gros bisou sur la joue. 

Il gloussa de plaisir et je le reposai sur le sol. Eilish nous observait avec tendresse, et je sentis la même chaleur s’insinuer dans ma poitrine. C’était un moment si normal, ni naturel, je ne me rappelais pas quand je m’étais senti aussi léger, comme si la vie était pleine de bonnes choses, pleine de promesses. Sarah se trompait sur toute la ligne.

— On revient d’ici une demi-heure, lançai-je en entraînant Patrick par la main.

Je passai rapidement par la voiture pour prendre le ballon de rugby dans le coffre.

— J’ai froid, m’informa Patrick.

Je remarquai que dans son impatience, il avait oublié de mettre son manteau. Je ne voulais pas déranger Eilish et j’attrapai un des polos de rugby propres que je gardais dans la voiture.

— Tu veux porter ça ?

— OK, fit-il, inconscient de tout ce que signifiait le vêtement.

Je m’agenouillai devant lui et l’aidai à enfiler le polo. Il lui était cent fois trop grand, et je roulai les manches et le nouai à l’ourlet pour qu’il puisse bouger sans problème. Il flottait toujours dedans, mais je ne pouvais pas faire mieux. Patrick leva ses grands yeux verts et confiants vers moi, et l’émotion me prit violemment à la gorge. Le voir comme ça, porter mes couleurs, avec mon numéro sur le dos, me donnait envie de chialer. Ouais, tout à fait, j’étais un homme adulte, et j’étais au bord des larmes parce qu’un petit garçon portait mon polo.

— C’est mieux comme ça ? demandai-je d’un ton bourru.

J’avais trop d’amour pour ce petit.

Patrick se tortilla une seconde dans le haut pour se mettre à l’aise, puis hocha la tête.

— Ouaip’.

Je souriais si largement que ma mâchoire me faisait mal.

— OK, alors allons jouer au rugby. 

Au bout d’une demi-heure, nous étions tous les deux couverts de boue et de taches d’herbes. Je ne me souvenais pas de m’être autant amusé depuis des lustres. L’excitation du petit était contagieuse. Eilish écarquilla les yeux lorsqu’elle ouvrit la porte ; elle leva immédiatement une main.

— Attendez. Vous allez tous les deux enlever vos chaussures. Je ne veux pas d’herbe écrasée partout dans la maison.

J’aidai rapidement Patrick à retirer ses baskets et me déchaussai à mon tour. L’odeur délicieuse du dîner me chatouilla les narines.

— Est-ce qu’il porte ton polo ? demanda Eilish, surprise.

— Je veux jouer au rugby comme Bryan et Ouistiti Sean quand je serai grand, dit Patrick.

— Il avait oublié son manteau, expliquai-je doucement. J’espère que ça ne te dérange pas.

— Pas du tout. C’est beaucoup trop grand, mais il est adorable dedans, répondit Eilish en se baissant pour essuyer de la boue sur la joue de Patrick. On va aller nettoyer toute cette gadoue. Je vais le laver dans ma douche, et tu peux utiliser la salle de bains principale.

Elle me lança un clin d’œil en cueillant un brin d’herbe dans mes cheveux. Je l’aimais comme ça, insouciante et charmeuse. Elle était différente quand elle était à la maison, tellement plus détendue qu’au travail.

Une vingtaine de minutes plus tard, nous nous installâmes à table. Eilish avait fait des tortillas et je dévorai toute mon assiette. Nous bavardions et riions tous les trois. C’était un moment inattendu de parfaite complicité. J’étais surpris de savourer autant ces instants. Ces instants si simples.

Je regardais Eilish en face de moi, et elle me lança un petit sourire. Peut-être qu’elle était consciente de son bonheur, comme moi. Qu’elle était heureuse que je sois là avec eux. J’attrapai ses pieds entre les miens, sous la table, et mon regard s’embrasa. Elle tirailla sur le col de son chemisier, comme si elle avait trop chaud, d’un seul coup. Je souris et continuai d’étreindre ses jambes entre les miennes. Elle me lança une œillade qui voulait dire arrête.

Mais je n’arrêtai certainement pas.

À la fin du repas, elle était toute chose et je m’amusais beaucoup. J’adorais la taquiner. Mais, plus que ça, le manque d’interaction physique commençait réellement à me peser. Je n’avais pas besoin de sexe, pas si elle n’était pas prête, mais j’avais besoin de la toucher, parfois plus que de respirer.

Elle s’éclipsa pour installer Patrick dans le salon et je commençai à faire la vaisselle. J’avais presque fini quand elle vint me rejoindre.

— Tu es tombé du ciel ? demanda-t-elle en s’affalant sur la chaise pendant que j’essuyais le plan de travail.

Je lui lançai un regard mutin. 

— Pour séduire une femme, il n’y a rien de mieux que les tâches ménagères et les orgasmes, hein ?

Elle rougit et je souris triomphalement. Je me séchai les mains dans un chiffon et traversai la pièce pour m’agenouiller devant elle.

— En parlant de ça…, murmurai-je en posant un baiser dans son cou. 

Elle laissa échapper un gémissement ténu mais gigota sur sa chaise.

— On ne peut pas faire ça.

— Laisse-moi te toucher, suppliai-je. Juste un petit peu.

Mes mains glissèrent sur ses cuisses, ses hanches. Elle trembla. De la langue, je traçai une ligne entre son cou et son lobe d’oreille, que je suçai entre mes dents ; je la sentis agripper passionnément mes épaules.

— Bryan, s’étrangla-t-elle lorsque je fis pleuvoir des baisers jusqu’à son menton avant de le mordiller gentiment.

— Laisse-moi faire et je te ferai jouir toute la nuit. Je ne sais pas si tu en es consciente, mais je suis extraordinairement endurant.

Je parlais d’une voix basse et rauque, en espérant que mon humour la détendrait, et je vis sa peau rosir de désir. Je crus une seconde qu’elle allait craquer, mais je sentis soudain sa poigne se raffermir sur mes épaules, et elle me repoussa fermement. Elle secouait la tête, et je fronçai les sourcils. Nous ne nous étions pas embrassés, vraiment embrassés, depuis des semaines.

— Patrick est juste à côté. On ne peut pas faire ça. Je suis désolée, dit-elle.

Elle se mordillait la lèvre comme si elle avait peur de me vexer, mais je n’étais pas en colère. Pas vraiment. J’étais juste horriblement frustré et follement amoureux d’une femme qui ne m’aimait pas en retour.

Pas de problème, hein ?

Je me relevai, les dents serrées, et levai les yeux vers la pendule. J’avais un entraînement prévu dans la soirée, et, franchement, j’étais content d’avoir une bonne excuse pour m’éclipser.

— Ne t’excuse pas. Tu as raison, et il faut que j’y aille de toute façon.

— Tu veux passer dans la semaine ? demanda-t-elle.

Ses sourcils soucieux, son expression sincère de frustration m’apaisèrent un peu. Je levai sa main à ma bouche et déposai un baiser au creux de son poignet.

— Oui, bien sûr. Demain, ça t’irait ?

Eilish se frotta le front.

— Je travaille toute la journée demain, et Patrick sera à l’école, mais tu peux venir après-demain. On pourrait aller voir un film et commander des pizzas ?

— Ouais, parfait.

Je pressai un baiser rapide sur ses lèvres.

— À bientôt, alors, dis-je.

Et je partis, déjà impatient de les retrouver tous les deux, mais incapable d’étouffer le doute qui rampait au fond de mon esprit.

Je l’aimais. J’étais amoureux d’elle. C’était arrivé si naturellement, en apprenant à la connaître, mais je ne pouvais pas ignorer qu’elle gardait ses distances. Nous n’étions pas ressortis ensemble depuis notre premier rendez-vous et je me demandais si, en lui proposant une sortie seul à seule, nous pourrions trouver le temps d’avoir une vraie conversation, et peut-être…

Sur le chemin du retour, la sonnerie de mon téléphona m’arracha à mes pensées moroses. Je m’attendais à un appel de ma mère. Elle avait commencé à réduire sa consommation d’alcool, mais elle n’avait pas encore arrêté de boire, loin de là. Mais tout de même, elle était passée de trois bouteilles de vin par soir à une seule, et c’était déjà un grand pas en avant.

Je fronçai les sourcils en voyant que le numéro n’appartenait pas à ma mère, mais à celle d’Eilish. Qu’est-ce qu’elle me voulait encore, celle-là ? J’espérais sincèrement qu’elle n’allait pas me convoquer à un autre de ses brunchs de l’enfer. Je pressai le bouton vert et passai le téléphone en haut-parleur.

— Cara, content de vous entendre, mentis-je. Comment allez-vous ?

— Bonjour, Bryan. Je vais bien, et vous ?

— Oh, à merveille.

Elle s’éclaircit la gorge.

— J’ai entendu dire qu’Eilish et vous passiez beaucoup de temps ensemble, et je me suis dit qu’il était temps de vous appeler.

Je plissai les lèvres. Mais où est-ce qu’elle pêchait ses infos, d’abord ?

— Nous nous voyons, oui.

— Vous sortez ensemble, comme disent les jeunes d’aujourd’hui.

Je fronçai les sourcils, d’abord vers le téléphone, puis vers la route, et vers le téléphone de nouveau. Où est-ce qu’elle voulait en venir ?

— C’est ça. J’aime beaucoup votre fille, madame Cassidy.

— Et l’enfant ? Dois-je comprendre que vous l’avez reconnu comme le vôtre ?

L’enfant ? Reconnu ? Non, mais, elle était shootée au Xanax, ou quoi ?

— Cara, je ne veux pas vous vexer, mais pourrais-je savoir pourquoi vous m’appelez ? Vous pouvez être directe avec moi. Pas besoin de passer par des politesses hypocrites.

Un long silence me répondit et je me demandai si je l’avais vexée. Je ne voyais pas l’intérêt de tourner autour du pot. J’avais peut-être un bon nom de famille grâce à mon père, qui était assez riche pour que Cara Cassidy le respecte, mais je n’étais pas dupe. Elle ne m’aimait pas et je savais très bien qu’elle connaissait mes frasques passées et les trouvait franchement méprisables.

— Comme vous voudrez, finit-elle par rétorquer. Comme vous connaissez maintenant l’existence de votre fils, je me demandais simplement ce que vous aviez l’intention de faire ?

— Faire ?

Mon ton vaguement hostile ne sembla pas l’ébranler. Elle poursuivit :

— La décision la plus respectable serait d’épouser ma fille afin de restaurer sa position sociale. Il y a déjà trop longtemps qu’elle souille le nom familial, et s’il est bien sûr impossible de rétablir parfaitement sa réputation, nous pouvons néanmoins sauver…

— OK, je vais vous arrêter tout de suite, Cara. On n’est pas au XIXe siècle, et je ne vais pas vous laisser me manipuler, me culpabiliser ou me menacer jusqu’à ce que j’accepte d’épouser votre fille, juste parce que vous pensez qu’une bague lui rendra sa vertu. Sa réputation n’a pas besoin d’être rétablie. Eilish est une personne extraordinaire et elle élève admirablement bien notre fils. Il n’y a que vous qui n’avez pas l’air d’en être consciente.

Elle lâcha un petit rire. Un rire cruel et glacial.

— Je vois qu’elle vous mène par le bout du nez. 

— Pardon ?

— Elle avait des posters de vous accrochés partout dans sa chambre quand elle avait quinze ans, vous savez. Folle amoureuse. La suite des événements n’aurait pas dû me surprendre. Si j’osais, j’irais même jusqu’à me demander si elle n’avait pas tout prévu depuis le début.

Un sentiment étrange rampait froidement le long de mon échine.

Elle mentait. Elle mentait forcément. Eilish n’envisagerait jamais quelque chose d’aussi calculateur. Non. Bon dieu, c’était exactement comme l’appel de Sarah, sauf que cette fois, mon interlocutrice se foutait royalement de mes états d’âme.

— Vous êtes vraiment tordue, vous savez ?

— Que voulez-vous dire ? s’enquit Cara d’un ton innocent. J’essaie simplement de vous faire comprendre combien Eilish vous adore et qu’elle voulait déjà vous épouser quand elle était toute jeune. Il ne vous reste plus qu’à prendre les choses en main et la demander en mariage. C’est très simple, Bryan.

— Je vais raccrocher, assenai-je. 

— Vous n’oseriez p…

J’appuyai sur le bouton rouge avant qu’elle ne termine sa phrase. J’avais les entrailles retournées. Je n’aurais jamais dû lui répondre. L’incertitude courait sur mon corps comme des araignées tissant leur toile.

Ouais, c’était un peu bizarre de penser qu’Eilish avait eu un faible pour moi quand elle était ado ; mais c’était plutôt mignon.

Ce qui n’était pas mignon du tout, c’est qu’elle ait couché avec moi juste pour tomber enceinte.

C’est de la folie. Tu l’aimes.

Oui, mais mes inquiétudes m’étouffaient, et mes erreurs passées me rongeaient. Je m’étais déjà trompé sur les filles qui me plaisaient, et ma naïveté ne m’avait pas coûté que de l’argent, mais des morceaux entiers de ma vie. Les avertissements de Sarah me revinrent en rafale, ses mots battant comme un écho menaçant entre mes tempes. 

La majorité des filles avec qui tu couchais ont profité de toi. Elles ont nourri ton addiction parce que plus tu étais bourré, et plus elles pouvaient faire cramer ta carte bleue. Tu te souviens de Jennifer ? Tu te souviens de Kylie ?

Je me tirai les cheveux, incapable de reprendre pied. Allais-je écouter Cara et Sarah ? Ou faisais-je confiance à l’Eilish que je connaissais maintenant, la femme adulte plutôt que l’adolescente qu’elle avait été ?

Mais malgré tout…

Peut-être que je faisais confiance à Eilish, mais pouvais-je avoir confiance en mon propre jugement ? Elle avait admis elle-même qu’elle n’était pas quelqu’un de bien quand elle était plus jeune. Était-ce sa façon de m’avouer à demi-mots qu’elle était tombée enceinte de moi délibérément ?

Comment un coup de fil pouvait-il foutre en l’air une journée parfaite en deux minutes ?

Putain.

De nouveau, je regrettais d’avoir décroché mon téléphone. Mais je savais ce qu’il me restait à faire. Même si je croyais l’Eilish que j’avais appris à connaître, j’avais besoin de faire taire mes doutes. De remettre à leur place tous ceux qui pensaient avoir leur mot à dire sur notre relation. C’était la seule solution pour que nous puissions enfin être heureux ensemble. Je voulais être avec Eilish, la jeune femme réservée qui me surprenait toujours avec son humour et son insolence, celle qui trouvait le temps de lire des revues médicales entre la vaisselle à laver et notre fils à surveiller, qui comprenait mon amour pour les joies quotidiennes ; la femme qui me regardait dans les yeux et semblait lire en moi comme personne n’avait jamais pu le faire.

Si nous voulions être ensemble, j’avais besoin de parler avec elle de ce qui s’était passé cinq années plus tôt, d’entendre ce qu’elle avait vécu depuis, et peut-être de faire ce test de paternité, ne serait-ce que pour faire taire Cara Cassidy, Sarah, et tous ceux qui voulaient se mêler de nos affaires.

Chapitre vingt-quatre

@ECassChoisitPikachu : Ce qui ne nous tue pas nous rend plus faibles devant les emmerdes qui viendront plus tard pour nous achever.

@SeanCassinova à @ECassChoisitPikachu : J’ai toujours ma pancarte « câlins gratuits ».

*Eilish*

— Je ne suis pas sûre de comprendre, dis-je en passant mon portable de ma main gauche à ma main droite, le combiné pressé contre l’oreille. Vous pourriez répéter ?

C’était mardi.

Lundi avait passé sans que je croise, ou parle à, Bryan, mais ce n’était pas inhabituel. Les lundis étaient toujours très chargés, parce qu’il fallait prendre des nouvelles des joueurs et de leurs traitements après le week-end, hiérarchiser les priorités, et organiser le planning de la semaine avant le match.

Je lui avais envoyé un message lundi soir, juste un petit mot pour lui dire que je pensais à lui.

Eilish : Tu m’as manqué aujourd’hui.

Bryan : Tu es libre pour déjeuner demain ? Il faut qu’on parle.

Eilish : Pas demain, on a une réunion. Mercredi ?

Bryan : Mercredi, alors.

Eilish : D’accord. Tu vas me manquer d’ici là.

Il ne m’avait pas répondu. 

Mais il me manquait dès que nous n’étions pas ensemble. Tous les jours, chaque seconde. Sa mauvaise humeur quand il voyait des ados au parc, ses préférences maniaques en matière de thé, sa passion pour les livres d’ornithologie, toutes ses habitudes me manquaient. Son expression de fierté aussi, lorsqu’il avait offert à Patrick un petit peignoir à carreaux et des pantoufles de grand-père. 

Le besoin profond que j’avais de lui me déconcertait. Nous n’avions pas été intimes physiquement depuis longtemps, et pourtant, je me sentais toujours incontrôlable, mais d’une façon différente. À la place du sexe, c’était sa présence qui était devenue ma nouvelle drogue. Le voir, lui parler, en apprendre plus sur lui, rire avec lui, prendre soin de lui m’apaisait, mais ses baisers légers et ses caresses inconscientes étaient une vraie torture. 

Bref, ma situation ne s’était pas améliorée. Elle était bien, bien pire.

Peut-être que tu l’aimes, nunuche. Peut-être que c’est ça, l’amour. Peut-être que tu devrais vous faire confiance, à lui comme à toi.

Et maintenant, ça.

— Bien sûr, répondit la dame. Je suis l’avocate de M. Bryan Leech, mademoiselle Cassidy. Je représenterai ses intérêts dans l’affaire de garde entre vous et mon client.

— L’… affaire de garde ?

Mes oreilles bourdonnaient, et un poids tomba sur ma poitrine et me coupa brusquement la respiration. J’essayai de lutter contre mes réactions, de me convaincre que je réagissais trop vite.

Il y a forcément une bonne explication. Elle a mal compris, c’est tout.

— Tout à fait. Avez-vous déjà fait appel à une représentation juridique, mademoiselle Cassidy ? Avec qui dois-je me mettre en contact à propos de ce dossier ?

— Je ne comprends toujours pas, répétai-je en me frottant le front.

Mon cerveau me faisait mal. Je ne comprenais pas.

— Il n’y a pas d’affaire de garde, commentai-je.

— C’est techniquement exact, effectivement. Il n’y a pas d’affaire de garde tant que vous n’aurez pas soumis l’enfant au test d’ADN ordonné par le tribunal. C’est à ce sujet que je vous appelle. Vous comprenez…

Elle continuait, mais je ne l’écoutais pas, pas vraiment. J’entendais des bribes ici et là – je devais emmener Patrick à la clinique pour un prélèvement buccal…

— Arrêtez, lâchai-je soudain en me redressant dans mon fauteuil, ma main inutilement levée devant moi. Non. C’est impossible. Bryan a déjà les cheveux de Patrick. Je les lui ai donnés il y a des semaines pour qu’il fasse le test.

— Tout à fait. Mais, sauf votre respect, mademoiselle Cassidy, nous ne pouvons pas nous assurer que les cheveux appartiennent à l’enfant concerné. Afin que la parenté de l’enfant soit indépendamment établie, il est nécessaire qu’un nouvel échantillon soit recueilli en présence d’un témoin choisi par M. Leech.

— Est-ce qu’il… ? m’exclamai-je avant de m’interrompre.

J’avais besoin d’une seconde pour reprendre pied.

Je voulais demander si c’était lui qui avait demandé ces démarches. Et si oui, quand ? Des semaines auparavant ? Oui, forcément. Des semaines. Plus d’un mois, au moins.

— De quand date la requête de M. Leech ? demandai-je d’un ton plus ferme, prête à expliquer à l’avocate que ses informations étaient obsolètes.

— De lundi, répondit-elle.

Je clignai des yeux.

— Lundi, répétai-je.

Le bourdonnement dans mes oreilles reprit.

— Il a demandé ce… ce nouveau test lundi ? Vous voulez dire, hier ? m’étranglai-je.

— Oui.

— Mais comment a-t-il pu obtenir une ordonnance du tribunal aussi rapidement ?

J’exprimais mes pensées comme elles venaient. Il devait y avoir une erreur. Je ne pouvais pas croire aux affirmations de cette femme. C’était impossible.

C’est une journaliste…

Cette nouvelle théorie me frappa de plein fouet. Je me raidis, et une inquiétude différente afflua dans mes veines. Bien sûr, ça n’avait été qu’une question de temps avant que les reporters commencent à nous tourner autour. Je m’y attendais. Une fois que la rumeur se serait répandue, les fans s’intéresseraient forcément à la paternité de Bryan.

— Le père de M. Leech a participé à la mise en œuvre de l’ordonnance. Je ne peux néanmoins vous faire part d’aucun autre détail sur ce dossier.

La femme poussa un soupir, comme si elle commençait à perdre patience.

— Puis-je vous suggérer de trouver un avocat, mademoiselle Cassidy ? Une représentation légale vous permettra d’accélérer sensiblement cette démarche.

Je me figeai en entendant sa proposition. Pourquoi une journaliste m’encouragerait à trouver un avocat ? Ça n’a aucun sens. Elle devrait essayer de m’arracher des infos, non ?

Elle parlait toujours :

— D’après mon expérience, les deux partis ont tout intérêt à ne communiquer qu’à travers leurs représentants. Une telle distanciation augmente de beaucoup les chances d’un arrangement à l’amiable.

Un arrangement à l’amiable ?

UN ARRANGEMENT À L’AMIABLE ?

ET PUIS QUOI ENCORE, BORDEL ?

Les yeux fixés sur mon bureau, je sentis une vague de compréhension m’engloutir.

Bryan voulait un test de paternité. Il avait demandé à son père d’utiliser son influence pour accélérer l’obtention d’un ordre légal. Il voulait qu’un témoin s’assure que je n’avais pas essayé de fausser les résultats.

Et ensuite, quand nous recevrions lesdits résultats… il faudrait s’occuper de la garde.

— Oh, mon dieu, murmurai-je en me couvrant la bouche pour étouffer un sanglot.

Des larmes de panique me brûlaient les yeux. Bryan allait essayer de me prendre Patrick. Mon cauchemar était en train de devenir réalité, comme je l’avais craint, comme je l’avais confié à Sean.

Pourquoi voulait-il me faire subir une chose pareille ?

Et sa déclaration d’amour ? Est-ce qu’il m’avait menti ? Si c’était le cas, alors j’étais aussi naïve que cinq ans auparavant.

L’avocate répondit quelque chose, mais je ne l’entendis pas. Je ne voyais rien. Je n’arrivais pas à penser. J’étais submergée par les émotions ; la colère, la détermination, la colère encore, la peur, la colère plus que tout ; et le tourbillon dominait mes sens.

Je laissai glisser le téléphone contre ma joue et l’abandonnai sur mon bureau. Je me levai en tremblant et, engourdie, je quittai la salle de thérapie, trébuchai jusqu’au couloir et pris automatiquement le chemin des vestiaires. Il y serait. Les exercices étaient terminés, et il devait se changer avec ses coéquipiers.

Ou il est peut-être avec son coordonnateur offensif pour parler stratégie. Ou chez lui. Ou dehors, avec une autre femme. Qui sait ?

Pas moi, de toute évidence. Parce que je ne le connaissais pas.

Propulsée par une peur irrationnelle, je poussai la porte et cherchai son casier des yeux. Il était ouvert. Il était bien dans les vestiaires, ou en tout cas dans les parages.

— Tu cherches qui ? me lança Ronan.

Je me tournai vers le capitaine. Lui, Daly et Malloy étaient regroupés autour d’un iPad, sûrement pour passer en revue les enregistrements du match.

Je sentis mes lèvres bouger, mais aucun son ne s’en échappa. Ronan fronça les sourcils, les yeux soudain brillants d’inquiétude.

— Hé, ça va aller ?

Il se détacha des deux autres et me rejoignit pour poser une main rassurante sur mon épaule.

— Tu as besoin de Sean ?

Je hochai la tête sans dire un mot, parce que, oui, j’avais besoin de Sean. J’avais besoin de Sean. Je pouvais faire confiance à Sean, mais à personne d’autre.

Personne d’autre.

— Daly, bipe Cassidy, et dis-lui de se dépêcher.

Ronan me guida jusqu’au banc et m’y fit asseoir avant de s’accroupir devant moi.

— Tu veux me raconter ce qui s’est passé ? demanda-t-il doucement.

Je ne savais pas comment répondre, mais je n’eus pas l’occasion de le faire. Bryan entra tranquillement dans la pièce à ce moment précis, habillé en jean et t-shirt à manches longues, les cheveux encore humides de la douche.

Mes yeux filèrent vers lui instantanément, et mon cœur bondit.

Je l’aime. La révélation éclata dans mon esprit et me serra violemment le cœur. Pendant une fraction de seconde, je repoussai mes conclusions précédentes. Je les repoussai aveuglément, de tout mon corps et de toute mon âme.

Fais-lui confiance ! Il t’aime. Il ne te trahirait jamais. Il n’essaierait pas de te prendre Patrick. Il ne ferait jamais…

Mais nos regards se croisèrent et je le vis se raidir. Les lignes autour de sa bouche et entre ses sourcils se plissèrent de détermination et de tristesse.

Et je compris.

Bien sûr que tu l’aimes. Tu n’aimes que les gens qui te font du mal.

Des larmes involontaires me montèrent aux yeux, des larmes que je ne pouvais pas retenir ou contrôler. Elles coulaient silencieusement le long de mes joues, et roulaient, rondes et rapides, dans mon cou. À travers le brouillard, je vis le visage de Bryan se fermer. Il releva le menton.

Le regard de Ronan allait de l’un à l’autre, le front plissé de confusion.

— Est-ce que quelqu’un va me dire ce qui se passe, bordel ?

— Pourquoi ? Pourquoi tu fais ça ?

Ma question n’était qu’un coassement éraillé, ma gorge était sèche, ma langue pâteuse. Bryan déglutit, et il jeta un coup d’œil rapide vers les témoins de la scène, comme pour me rappeler que nous n’étions pas seuls ; mais il ne répondit pas.

Un éclat de rire hystérique m’échappa et je secouai la tête, m’essuyai le nez avec le revers de ma main, puis me relevai, bien droite. Si je n’avais pas été amoureuse de lui, j’aurais peut-être réussi à me calmer, à penser plus clairement. Mais le mot trahison rebondissait dans mon esprit à chaque pulsation de mon cœur et me rendait folle.

Concentrée sur ma rage de mère, sur l’insanité que m’insufflait le désespoir maternel, je retrouvai ma voix :

— Tu ne me le prendras pas.

— Je ne veux pas te le prendre, rétorqua immédiatement Bryan.

De nouveau, ses yeux fusèrent vers le groupe qui nous entourait, lourds de sens. Son ton et son expression avaient perdu un peu de leur distance.

— Alors qu’est-ce que tu veux ? demandai-je avec détresse, incapable de me fier à son assurance glaciale.

Ma fureur me soufflait que je ne pouvais pas croire un seul mot de lui, plus jamais.

— Juste le test.

— Très bien, acquiesçai-je immédiatement, même si une douleur lancinante me perçait le cœur.

Il ne me faisait pas confiance. Pourquoi aurait-il demandé un test de paternité, sinon ? Il pensait que je mentais, que je lui avais menti, que Patrick n’était pas de lui. Il ne m’aime pas.

Je déglutis avec difficulté et me forçai à demander :

— Et quand nous recevrons les résultats, qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Nous verrons ça en temps et en heure, dit-il calmement, sans lâcher mon visage des yeux.

Je le fixai, l’esprit en ébullition, de nouveau en proie à la panique.

— Tu ne le prendras pas, m’exclamai-je encore une fois sans pouvoir me retenir. Tu ne me le prendras jamais. C’est mon fils, tu m’entends ?

Peut-être que je l’avais imaginé, mais je crus voir une étincelle d’émotion traverser ses prunelles. Quelque chose comme du regret. Ou de la culpabilité. Ou du désir. Ou du respect.

Je ne savais pas. Je ne pouvais pas le comprendre. Je le voyais à peine.

— On… On devrait aller en parler ailleurs, d’accord ?

Bryan fit un pas vers moi, la main tendue.

Je lui échappai d’un mouvement brusque et reculai hors de portée.

— Ne me touche pas. N’essaie même pas de me toucher.

Il s’arrêta et laissa retomber sa main. Un froncement de sourcils assombrit son beau visage.

— Eilish…

En périphérie, j’entendis la porte des vestiaires s’ouvrir et se refermer. J’écoutai un bruit de pas rapide, et sentis quelqu’un s’arrêter à mes côtés. Et je sus que Sean était avec moi. Il ne me touchait pas, il restait simplement planté près de moi, proche, pour montrer son soutien, pour faire barrage avec moi.

Sa présence m’insuffla une nouvelle force. Je savais que je ne serais pas seule dans cette bataille-là. J’accepterais l’aide de Sean. Peu importait ma fierté, j’accepterais son argent, et je garderais mon fils. Je ferais n’importe quoi.

Je m’éclaircis la gorge et essuyai rapidement les marques laissées par mes larmes, puis, l’échine raide, je lançai un regard meurtrier à Bryan Leech, l’homme que j’aimais, l’homme qui m’avait trahie.

Mais je réfléchirais à tout ça plus tard.

Pour l’instant…

— Si tu veux me parler, déclarai-je lentement, précautionneusement, car je pouvais à peine contrôler la fureur qui bouillait dans mes veines, tu peux contacter mon avocat.

* * *

Bryan : Parle-moi.

Bryan : Réponds au téléphone, merde.

Bryan : Tu tires la pire des conclusions sans connaître la situation. Laisse-moi juste t’expliquer ce qui se passe, OK ?

Bryan : Arrête d’être aussi têtue, bordel.

Je bloquai son numéro après le quatrième message et quittai le travail plus tôt pour rentrer préparer quelques affaires pour Patrick et moi. Sean avait prévu de nous prendre un hôtel.

Patrick passa le test ADN mercredi. J’avais pris ma journée. Le témoin que Bryan avait choisi était une femme nommée Sarah. Je me demandais comment elle connaissait Bryan, mais je ne posai pas la question. Je ne pouvais pas la regarder sans avoir envie de hurler, donc lui adresser la parole risquait de mettre sa vie en péril.

Après, j’emmenai Patrick chez le glacier et tentai de me comporter comme si tout allait bien. Il me laissait faire semblant, mais je compris qu’il soupçonnait quelque chose lorsqu’il me proposa de finir sa glace. Puis, il me demanda où était Bryan, et me brisa le cœur en mille morceaux.

Mon dieu, j’ai été tellement stupide.

La rumeur fit vite le tour du bureau et de l’équipe. Quand je revins, le jeudi, tout le monde savait. Je n’avais pas assez d’énergie pour m’en soucier. Leurs regards et leurs murmures ne me touchaient pas. Les bavardages étaient si triviaux, comparés à un cœur brisé.

Je n’avais pas pleuré depuis les vestiaires.

Je ne pleurai pas quand, éveillée dans le noir, le mardi soir, les yeux fixés sur le plafond de l’hôtel, je passai des heures à me demander ce que j’avais bien pu faire de mal.

Pas non plus lorsque j’arrivai au travail jeudi matin et que Coach Bryan m’informa qu’ils avaient décidé, pour le moment, de me transférer à un poste de recherche. Je fournirais un soutien administratif et théorique à Connors pendant les semaines suivantes, prendrais en charge toutes les fiches, mais mon collègue s’occuperait des séances de thérapie.

Je ne pleurai pas quand mon nouvel avocat (engagé par Sean) m’appela jeudi après-midi pour me confirmer que les résultats du test étaient positifs. Ce qui voulait dire que nous passions à la médiation. Bryan, apparemment, voulait régler la situation le plus rapidement possible, et une réunion était prévue pour vendredi.

Je ne pleurai pas lorsque j’aperçus Bryan sortir de l’ascenseur à l’étage administratif. En le voyant, je fis volte-face et allai me cacher dans les vestiaires des femmes, puis envoyai un message à Alice pour lui demander de me prévenir après son départ.

Je ne pouvais pas en parler à qui que ce soit. J’ignorais les appels de Josey. Sean et moi avions passé le mardi, le mercredi et le jeudi soir dans la suite de l’hôtel, mais nous n’avions pas abordé le sujet. Nous avions discuté de choses et d’autres, ou regardé des films. Il semblait savoir, intuitivement, que je ne pouvais pas (physiquement) parler de ce qui s’était passé.

Mais vendredi matin m’offrit un sursis.

Mon avocat m’envoya une copie de l’accord de garde proposé par Bryan, et je manquai de défaillir de soulagement.

Il voulait Patrick du mardi au jeudi pendant la saison de rugby, et le vendredi et les week-ends hors saison.

Un Noël sur deux, et alterner les vacances scolaires.

Les décisions médicales devraient nécessiter son accord, ce qui était normal.

L’enseignement et autres enjeux à long terme seraient ouverts à la discussion si nécessaire, mais les décisions quotidiennes m’appartiendraient toujours.

Et c’était tout.

Je lus la copie dix fois pour être sûre, puis pris mon visage entre mes mains, car j’avais besoin de fermer les yeux pour digérer ma délivrance et mon accalmie.

— Merci. Merci mille fois, dis-je, à personne en particulier, à Dieu, à la pièce vide, à mon cousin absent, à l’avocat qui m’avait envoyé l’e-mail.

Je m’immergeai un long moment dans ce sentiment de gratitude, avant de lever le visage pour lire la suite du message. Je remarquai enfin la pension alimentaire proposée. Je restai bouche bée, face à l’écran, en proie à une intense irritation.

La somme était bien trop élevée.

Tellement élevée qu’elle avait des airs de…

De pot-de-vin.

Comme pour alléger sa conscience.

Comme son père avait fait à sa mère, comme ce que mon père aurait fait à la mienne.

Et je n’en voulais pas.

Indignée, je pianotai une brève réponse à mon avocat et lui envoyai mes retours sur l’accord :

Monsieur Temple,

Merci de faire passer les remarques suivantes :

Les termes de l’accord de garde sont acceptables. M. Leech devra aller chercher Patrick à l’école le vendredi soir et l’emmener à l’école les lundis matins afin de limiter toute interaction superflue entre les parents.

Toute décision disciplinaire devra être reportée à l’écrit avant les visites du week-end.

Patrick devra avoir sa propre chambre et un espace qui lui sera réservé chez M. Leech.

Toute procédure non-urgente nécessitant discussion entre les deux parties devra être supervisée par les représentants judiciaires.

M. Leech peut prendre son argent et se le carrer dans le cul.

Bien cordialement, Eilish Cassidy

Chapitre vingt-cinq

@THEBryanLeech : La vie, c’est de la merde, et un oiseau vient de me chier dessus et on est tous baisés et plus rien n’a de sens.

@WilliamLaBaraqueMoore à @THEBryanLeech : Et… c’est le titre de ton nouveau livre de développement personnel, c’est ça ?

*Bryan*

L’entraînement, c’était un moyen génial de passer sa colère.

Plus spécifiquement, c’était la meilleure façon de foutre une raclée à Sean Cassidy sans me faire arrêter.

J’avais envie de lui foutre mon poing sur le nez depuis qu’il avait fait sortir Eilish des vestiaires. Plus tard, il m’avait prévenu clairement que j’avais intérêt à lui foutre la paix, à moins qu’elle ne fasse le premier pas. Le connard.

Il m’a encouragé à tenter ma chance. Il m’a dit qu’elle avait besoin qu’on prenne soin d’elle. C’était quoi, cette putain de volte-face ?

Bien sûr, je ne lui avais pas obéi. J’étais allé chez elle, mais elle n’avait pas ouvert la porte.

— Leech, on se calme. Tu ne voudrais pas défoncer la belle gueule de Cassidy. Il en a besoin pour les doubles-pages de publicité qu’il enchaîne, s’exclama Coach Brian depuis la ligne de touche.

Quelques-uns des joueurs rirent.

— Ouais, lâche-moi un peu, acquiesça Sean, le souffle court. Men’s Health ne voudra pas de mes photos le mois prochain, sinon.

— T’inquiète, sifflai-je avec un regard mauvais. Tu auras le temps de cicatriser, en un mois.

Et avec ça, je le projetai sur le sol. Il se débattit sous moi, et, sans arrêter de lui balancer des coups, j’ignorai les appels de Coach Brian. Rien à battre. Sean représentait le mur qui me séparait d’Eilish, et c’était à cause de lui que je n’avais pas pu m’expliquer. Il avait de la chance que je n’aie pas tailladé ses pneus ou remplacé ses petits produits de beauté par de la crème pour les pieds. Ou pire, par les équivalents démarqués en grande surface.

— Je ne suis pas ton ennemi, grogna-t-il quand mon coude rencontra son trapèze.

— Ah ouais ? Alors…

Je serrai les dents quand le grand salopard enfonça son talon dans mon genou.

— Je veux cinq putains de minutes pour m’expliquer, ordonnai-je.

— Ce n’est pas moi qui décide, grogna-t-il. C’est Eilish.

— Tu peux la convaincre. Tu veux pas le faire, c’est tout.

— Peut-être que je ne suis pas sûr que tu mérites une deuxième chance, aboya-t-il. Tu as commencé à travailler sur un accord de garde derrière son dos…

— C’est faux ! C’est pour ça qu’elle doit m’écouter. J’ai appelé mon père pour lui demander de me recommander un bon cabinet spécialisé dans les affaires familiales, et il a décidé d’accélérer le processus sans m’en parler. Je ne savais même pas que mon avocate avait appelé Eilish avant qu’elle débarque dans les vestiaires tout feu tout flammes.

Même au cœur de la bagarre, Sean parvint à arquer un sourcil sceptique.

— C’est ton père qui a fait ça ?

— Oui ! m’écriai-je.

— Eh bien, ça change tout, alors.

— Oh, vraiment ? C’est peut-être pour ça que j’essaie d’en parler à Eilish depuis mardi. Elle ne répond pas à mes appels et elle n’est jamais chez elle.

— Je lui paye l’hôtel pour la semaine, espèce d’abruti, et elle a bloqué ton numéro.

Je me figeai et clignai des yeux ; ma pensée m’échappa à voix haute :

— Elle est folle, bordel.

— Non. Elle a le cœur brisé.

— Elle est putain de têtue et elle réagit de façon complètement irrationnelle.

— Peut-être, rit Sean en secouant la tête. Elle t’aime.

Mon cœur rata un battement ; sans pouvoir m’en empêcher, je m’enquis :

— Elle te l’a dit ?

Un rictus flottait sur les lèvres de Sean.

— Elle n’en parle pas. Mais je l’ai attrapée en train de regarder fixement une photo de vous deux sur son téléphone.

— Et ?

— Pendant une demi-heure. Juste… fixement.

Fixement.

Merde. Rien que d’y penser, je sentis mon cœur s’enflammer. J’avais besoin de la voir.

— Les parents ont tendance à se mêler de ce qui ne les regarde pas, continua Sean, pensif. Particulièrement dans les relations.

Sur ce point-là, il n’avait pas tort. Mon père avait foutu le feu à ma vie à coup d’essence, et sans même le vouloir. Je relâchai Sean et nous nous séparâmes enfin.

— Pas trop tôt, s’exclama Ronan. J’ai cru qu’on allait devoir vous prendre une chambre.

— Ferme ta gueule, Fitzpatrick, rétorqua Sean.

Nous étions tous les deux à bout de souffle. Tourné vers lui, je demandai avec espoir :

— Alors, tu vas expliquer ce qui s’est passé à Eilish ?

Il passa une main dans ses cheveux courts.

— Ça va être compliqué. Elle a officiellement banni le sujet. Si je parle de toi, j’écope seulement d’un regard glacial.

— Elle t’arrive au coude, Cassidy. Je pense que tu vas survivre.

Il rit doucement.

— Je vois que tu n’as pas encore eu le plaisir de subir la fureur d’une Cassidy. Quoique, non, je retire ça, c’est exactement ce que tu es en train de vivre, mais tu n’as pas eu le plaisir de la voir de près.

— Et je n’en aurai pas l’occasion si tu ne m’aides pas.

Il me lança un regard en coin en s’essuyant le front.

— Allez, Sean, insistai-je. Tu sais que je mérite une chance de m’expliquer.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— C’est vrai qu’il serait bien dommage que tu ne savoures pas au moins une fois la langue de vipère des femmes Cassidy, railla-t-il avec un éclat espiègle au fond des yeux, avant qu’il ne réalise son propre sous-entendu.

— Fais attention à ce que tu dis, mon pote. Mais puisque j’ai besoin de ton aide, je vais laisser passer celle-là.

Il me scruta un moment.

— Très bien, je vais t’aider.

J’avançai vers lui et l’attrapai par les épaules.

— Merci. Sérieusement. Tu es mon dernier espoir.

— Ouais, ouais. Rappelle-toi juste que tu me dois une nouvelle paire de boutons de manchette pour mon anniversaire. Tu demanderas à Eilish ; elle a un goût impeccable.

— C’est noté.

Il avait commencé à s’éloigner et avait déjà traversé la moitié du terrain quand je mis mes mains en coupe autour de ma bouche et criai :

— Et ne t’inquiète pas ! Si tout va bien, je vais savourer les vertus linguales d’une vipère Cassidy pendant de longues années !

Il ne se retourna pas. En revanche, il leva une main nonchalante pour m’envoyer un doigt d’honneur.

Je souris, et pour la première fois depuis des jours, je retrouvai espoir.

* * *

— Quoi ? Mais… comment elle peut faire ça ?

Mon avocate s’éclaircit la gorge en regardant ses notes.

— Je peux essayer d’insister, mais sa décision m’a semblé définitive.

— Non. Non, pas question, fis-je en secouant la tête avec véhémence. C’est mon droit de subvenir aux besoins de mon fils.

— Mlle Cassidy n’est pas tenue légalement d’accepter votre soutien financier.

Les mots et l’expression de Mme Freelan étaient navrés, mais également factuels. Je piaffai d’impatience et croisai les mains avant de lancer un bref coup d’œil vers la pendule, sur le mur. Eilish et son avocat devaient nous rejoindre très bientôt. Nous les attendions pour discuter de l’accord de garde et mettre fin à cet incroyable bordel.

Et j’étais au bord de la crise de nerfs.

Une conversation, et je pouvais tout arranger. Mais elle ne voulait pas m’adresser la parole.

Elle est tellement têtue, putain !

La porte s’ouvrit et je me redressai dans mon siège. Trois personnes entrèrent dans la pièce : Eilish, Sean, et leur avocat ; mais je n’avais d’yeux que pour elle. Elle portait une jupe crayon bleu marine, un chemisier couleur crème, et un long manteau gris. Ses cheveux tombaient sur ses épaules en longues vagues. Elle était belle. Si belle que j’eus besoin d’une seconde pour reprendre mon souffle.

Je me levai avant de comprendre ce que j’étais en train de faire.

— Eilish, soufflai-je.

Ses yeux bleus cristallins se levèrent vers les miens, et je haïs la neutralité de son regard, le masque prudent qu’elle avait arboré. Il me rappelait l’anniversaire de William, des mois plus tôt, avant qu’elle n’ait appris à connaître l’homme que j’étais devenu. Avant que je n’aie appris à la connaître, elle. Avant que je ne sois tombé amoureux de la femme généreuse, aimante et chaleureuse qu’elle était.

— Monsieur Leech, s’il vous plaît, asseyez-vous, avertit Mme Freelan d’un ton prudent, comme si j’allais faire une scène, ou un truc comme ça.

Je grimaçai et me rassis pendant que les nouveaux-venus s’installaient de l’autre côté de la table. L’avocat d’Eilish prit la parole, mais je n’écoutai pas un mot. J’étais focalisé sur la magnifique rouquine en face de moi. Je la regardai fixement, jusqu’à ce qu’elle sente mon insistance et lève momentanément les yeux vers moi. Un voile écarlate colora ses joues, et elle se détourna rapidement.

Regarde-moi. Pitié.

J’étais agacé qu’elle ait ressenti le besoin de faire venir Sean, comme si elle voulait qu’il la protège de moi. Je ne lui aurais jamais fait de mal. Mais le souvenir de son visage, lorsqu’elle m’avait accusé dans les vestiaires, sa douleur si palpable que j’aurais pu la toucher…, ces images me revinrent en un éclair. Elle pensait que j’avais commis une horrible trahison, et, finalement, je pouvais comprendre pourquoi elle avait besoin du soutien de son cousin.

Je lançai tout de même un coup d’œil agacé à mon coéquipier. Comme Eilish ne voulait toujours pas croiser mon regard, j’en déduisis qu’il n’avait pas eu l’occasion de lui expliquer la situation, même s’il m’avait promis d’essayer. Quoique, bizarrement, il arborait un rictus satisfait.

Hum.

— Signez ici, s’il vous plaît, Monsieur Leech, demanda Mme Freelan après quelques minutes de discussion.

L’accord de garde était devant moi. Je pris le stylo et hésitai. Je le reposai et, de nouveau, levai les yeux vers Eilish. Pas vers Sean. Pas vers l’avocat. Juste vers elle.

— Je veux que tu revoies ta position concernant la pension alimentaire. Si tu ne veux pas accepter la somme proposée, prends au moins la moitié.

Eilish ne prononça pas un mot et remua inconfortablement dans son siège.

— Mlle Cassidy ne veut bénéficier d’aucune pension alimentaire, Monsieur Leech, intervint son avocat. Nous l’avons déjà communiqué à Mme Freelan avant de rédiger l’accord final.

— Personne ne m’en a informé, rétorquai-je en croisant les bras, atteint par l’entêtement contagieux d’Eilish.

— Je l’ai mentionné tout à l’heure, Monsieur Leech. Vous vous en souvenez ? J’aurais préféré vous le dire plus tôt, mais tout s’est déroulé à la dernière minute. Nous avons fait au mieux dans le temps imparti.

— Mais pourquoi ? demandai-je en m’adressant exclusivement à Eilish. Tu peux me parler directement, tu sais. Je suis en face de toi.

— Monsieur Leech, s’interposa Mme Freelan, mais Eilish prit soudain la parole.

Sa voix était calme et mesurée. Seul le très léger sursaut de mon nom sur sa langue me prouvait sa nervosité :

— C’est trop, B-Bryan.

— Ce n’est pas trop, rien n’est trop beau pour Patrick, ou pour toi, d’ailleurs, répondis-je en plongeant mon regard brûlant dans le sien. Tu ne peux pas me laisser ça ? Tu me l’as caché pendant des années et tu ne veux même pas que je participe financièrement ?

J’avais touché un point sensible. Je pouvais voir le trouble sur son visage lorsqu’elle baissa les yeux et mordilla sa lèvre, les prunelles sombres et hésitantes.

— Mme Freelan, pourriez-vous contrôler votre client ? ordonna l’avocat d’Eilish.

Mme Freelan posa sa main sur mon coude.

— Monsieur Leech, s’il vous plaît.

— Je peux accepter une pension alimentaire, s’exclama soudain Eilish, à la surprise de tous. Mais les versements doivent être moins élevés. Beaucoup moins élevés.

Je poussai un soupir et lui lançai un regard reconnaissant.

— Ça me va.

Si la situation évoluait comme je le désirais, la somme n’aurait aucune importance.

— Dans ce cas, il nous faudra établir un nouvel accord et organiser un autre rendez-vous, expliqua Mme Freelan en rassemblant ses papiers.

— Très bien, répondit l’avocat d’Eilish. Je discuterai des options avec ma cliente et vous contacterai au moment voulu.

Tout le monde se leva. Les deux avocats se rejoignirent pour échanger pendant qu’Eilish et Sean marchaient vers la porte. Ils étaient déjà partis avant que je ne réalise que ma seule chance de parler avec Eilish était en train de me passer sous le nez. Je bondis sur mes pieds et les poursuivis jusqu’aux portes de l’ascenseur. Sean venait d’appuyer sur le bouton quand je les rattrapai.

— Parle-moi. Donne-moi dix minutes.

Elle se tourna vers moi, une galaxie d’émotions dans les yeux.

— Il n’y a rien…

— S’il te plaît, insistai-je d’un ton presque suppliant.

Les portes de l’ascenseur coulissèrent et elle entra à l’intérieur. Je la suivis, mais Sean resta sur le palier.

— Je crois que j’ai besoin d’aller aux toilettes. Je te retrouve à l’entrée, Eilish, déclara-t-il alors que les portes se refermaient.

— Sean ! cria-t-elle, mais il était déjà parti.

Si les regards pouvaient tuer, Cassidy serait tombé raide. Les yeux d’Eilish promettaient d’atroces souffrances à venir. Moi, en revanche, j’aurais pu l’embrasser, son putain de cousin. Avec la langue.

L’ascenseur amorça sa descente et Eilish poussa un soupir lourd. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine, et elle fixait un point dans le vide, sans bouger, complètement sur la défensive.

— Eilish, est-ce que tu pourrais juste me regarder ? C’est juste tellement tordu, et tu ne me laisses même pas l’opportunité de m’expliquer.

— Et qu’est-ce qu’il y a à expliquer, hm ? Tu ne me fais pas confiance. Il n’y a rien d’autre à dire.

J’observais son profil si obstinément fermé, et une bouffée inattendue de colère me prit à la gorge.

— Je ne te fais pas confiance ? Vraiment ? C’est comme ça que tu justifies tout ça ?

— Tout quoi ? aboya-t-elle sans pour autant lever les yeux vers moi.

Avant que je ne puisse répondre, l’ascenseur accusa un sursaut, et s’arrêta.

— Oh mon dieu, on est coincés ? s’exclama Eilish d’une voix horrifiée.

Habituellement, l’incident m’aurait dérangé, mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, les dieux me souriaient, car rester coincé dans un ascenseur avec Eilish était exactement ce dont j’avais besoin, ce dont nous avions besoin. Je me souvins du regard complice que Sean m’avait lancé avant que les portes se referment ; c’était sûrement lui le responsable. En tout cas, c’était carrément son genre. Après tout, il avait dit qu’il essaierait de m’aider.

Je poussai un soupir.

— On dirait.

Elle tirailla nerveusement sur son col.

— Génial.

Je pivotai pour la regarder bien en face.

— Oui, génial. Comme ça, tu vas peut-être enfin admettre que tu es aussi responsable que moi, dans ce bordel.

Elle se tourna brutalement vers moi, le visage déformé par l’incrédulité et la fureur. Les deux émotions s’intensifièrent encore quand j’ajoutai :

— Peut-être même plus.

— En quoi suis-je responsable de ce qui se passe ? s’écria-t-elle avec un grand geste de la main. Je t’ai donné ses cheveux il y a des semaines. Je t’ai encouragé à engager un avocat dès le début. Et tu as dit non. On aurait pu en parler tous les deux. Je te faisais confiance !

Décidé à ignorer la souffrance et la déception qui saturaient ses mots et perçaient dans ses yeux, j’insistai encore :

— Tu mens. Tu ne m’as jamais fait confiance. Jamais. Tu étais déterminée à voir le mal chez moi. Je t’ai dit que je t’aimais, et c’est vrai, pour l’amour du ciel, je t’aime tellement, mais tu m’as repoussé. On a fait l’amour dans la salle de thérapie…

Elle lâcha un ricanement railleur.

— Oh ? C’est ça qu’on faisait ?

— Oui ! protestai-je éperdument. En tout cas, c’est ce que je faisais, moi, pendant ces dernières semaines. Je n’arrivais même pas à me contrôler, je voulais te toucher sans arrêt. Un baiser suffit à me faire perdre la tête. Je t’aime tellement que je n’arrive plus à réfléchir.

— Ce n’est pas de l’amour, ça, Bryan. C’est du désir.

— Non. C’est un symptôme de mes sentiments pour toi, parce que je suis fou amoureux, parce que je veux te voir heureuse, parce que je veux te rendre heureuse.

Elle me dévisageait, le visage enfin libéré de son masque de neutralité. Ses traits affichaient le chaos de ses sentiments contradictoires – la douleur brute combattait l’espoir et l’angoisse. Elle prit une inspiration tremblante, les yeux brillants de larmes contenues.

— Je t’aime, souffla-t-elle d’une voix étranglée. Je t’aime.

Elle m’aime ?

— Eilish…

J’avais envie de la toucher, mais elle avait serré ses bras autour de son buste comme pour se soutenir elle-même.

— Et tu as raison, j’ai gardé mes distances. Je me suis fermée. J’ai pensé qu’en retirant l’intimité physique de l’équation, je parviendrais à y voir plus clair. Que je pourrais faire confiance à mes sentiments et comprendre si ce qu’il y avait entre nous était durable.

Je fis un pas en avant pour tendre la main vers elle, mais elle amorça un mouvement de recul.

— Non, dit-elle simplement, en secouant la tête, la lèvre tremblante.

Mon dieu, je détestais la voir si bouleversée, mais j’avais aussi envie de la secouer comme un prunier.

Elle prit une nouvelle inspiration visible, les yeux baissés.

— Je suis désolée de t’avoir repoussé. J’avais tort, Bryan, mais toi aussi, tu m’as fait du mal. Tu aurais dû me parler du test, de l’accord de garde. Faire tout ça derrière mon dos…

— J’ai appelé mon père lundi. Je ne savais pas qu’il allait tout organiser en quelques heures. Il a mené les démarches sans me prévenir. J’avais l’intention de t’emmener déjeuner mercredi pour t’en parler. Ce n’est pas une excuse, mais c’est la vérité.

— Pourquoi ?

Sa voix se brisa sur ce dernier mot, mais elle ne voulait toujours pas croiser mon regard.

— Pourquoi tu voulais que Patrick passe le test ? Tu croyais que je t’avais menti ?

— Non. Non, bien sûr que non, répétai-je en serrant les poings, bouffé par la frustration. Toute cette situation est un bordel sans nom, murmurai-je.

Elle leva enfin les yeux, les prunelles larges et tristes. Elle ne me contredit pas. Je soupirai lourdement et continuai :

— La semaine dernière, quand je suis parti de chez toi, j’ai eu un appel de ta mère.

Elle haussa les sourcils, et un éclair de fureur traversa son regard.

— Ma mère ?

Je hochai la tête.

— Elle voulait savoir ce que je comptais faire pour Patrick. Pour faire court, elle voulait que je te demande en mariage.

— Bryan, oh, mon dieu, s’exclama-t-elle en couvrant sa bouche, choquée. Il faut que tu me croies, je n’aurais jamais…

— Oui. Je le sais, mais à ce moment-là, j’étais complètement paumé. Ta mère m’appelait, et ma marraine me foutait la pression aussi. Tu te souviens de la femme que tu as vue à l’hôpital ?

Elle hocha la tête.

— C’est Sarah. C’est elle qui m’a aidé à arrêter de boire, et elle est vraiment géniale, mais quand je lui ai parlé de toi et Patrick, elle a insisté pour que je demande un test de paternité. Je n’ai pas eu de chance avec mes copines, dans le temps. Elles ont toutes encouragé mon addiction pour faciliter la leur. Sarah s’inquiétait pour moi, elle avait peur que tu en veuilles à mon argent.

Elle laissa échapper un petit rire sans joie.

— Je ne veux pas et n’ai jamais voulu de ton argent.

— Je sais. Tu es la première personne que je fréquente depuis que je suis sobre et je ne pouvais pas m’empêcher de douter de moi, de mon propre jugement. C’est ma faute. Je suis encore en train d’apprendre à vivre normalement. Mais quand tu m’as repoussé…

Eilish me scrutait, le visage compréhensif mais méfiant.

Nous nous tûmes tous les deux, et le silence emplit l’ascenseur. Je ne savais pas comment continuer. Finalement, je décidai qu’une trêve était nécessaire. En lui lançant un regard tendre, je repris :

— Merci d’avoir changé d’avis pour la pension alimentaire. Je sais que ça n’a pas l’air très important, mais je veux vraiment participer.

Un peu de son angoisse reflua sur son visage et elle laissa retomber ses bras sur les côtés.

— Je n’aurais pas refusé si tu avais été plus raisonnable. Trente mille euros par mois, c’est complètement ridicule.

Je passai une main sur mon visage.

— Je ne suis pas d’accord. Je ne t’ai rien donné pendant cinq ans. Et tu vis dans un très beau quartier, Eilish. Cet appartement n’est pas donné, j’en suis sûr, surtout vu le marché de l’immobilier.

— C’est vrai, acquiesça-t-elle, avec une moue de regret. Et, franchement, je vais avoir besoin d’argent. Sean m’a fait promettre d’accepter ses sous pendant douze mois, mais c’était il y a huit mois. C’est lui qui paye mon loyer.

— Alors pourquoi tu… ?

— Tu ne comprends donc pas ? Je me sens coupable de ce qui s’est passé entre nous. Moi, j’étais sobre, tu étais ivre. Patrick est ma responsabilité. Je déteste utiliser l’argent de Sean, mais je ne peux pas te demander…

— Non, coupai-je en secouant la tête. Non, non, non. Tu ne me demandes pas, j’insiste. Et Patrick est notre responsabilité à tous les deux. Il faut que tu le comprennes et que tu changes ta façon de penser.

Elle hocha la tête. Elle luttait visiblement pour ne pas pleurer.

— Je suis désolée.

Je saisis l’opportunité et traversai le dernier mètre qui nous séparait. Lorsque ma poitrine rencontra la sienne, une tension dont je n’avais pas eu conscience me quitta, jusqu’au plus profond des os. En quelques jours à peine, elle m’avait manqué à en mourir. Sa proximité me procurait un soulagement étrange mais incomparable.

— Alors, est-ce qu’on peut tout reprendre depuis le début ? demandai-je d’une voix douce comme une caresse.

— Oui, bien sûr, mais…

Je l’embrassai avant qu’elle ne termine sa phrase. Je l’embrassai, poussé en avant par la délivrance. Elle gémit contre ma bouche. Je me perdis un moment dans la douceur de ses lèvres. Je collai mon corps contre le sien, avide. Je la serrai si fort que je pus sentir son cœur battre la chamade contre mes côtes. Je taquinai ses lèvres pour qu’elle les entrouvre et, après une seconde d’hésitation, elle me laissa entrer. Je glissai ma langue contre la sienne et la savourai sans retenue. Elle arqua le dos et je sentis ses seins se presser contre moi. Mon sexe se durcit instantanément. J’attrapai son cou et caressai le creux de sa gorge avec le pouce. Un gémissement étranglé lui échappa. Je grondai et l’embrassai plus profondément. J’aurais aimé la prendre ici et maintenant.

Ses mains glissèrent jusqu’à mes épaules, et, même si j’étais emporté par notre baiser, je les sentis trembler. Elle s’écarta, les yeux suppliants. Je savais qu’elle m’aurait laissé la posséder, je savais qu’elle me voulait autant que je la voulais. Mais ce n’était pas le bon moment, le bon endroit.

Pourtant, je ne pouvais pas m’empêcher de la provoquer, et je baissai la voix sur un murmure rauque :

— Eilish, on pourrait être coincés dans cet ascenseur pendant des heures… On peut faire ce qu’on veut.

Elle gémit. Je souris.

En chuchotant à son oreille, je soufflai :

— Et je te prendrais ici, contre le mur, je te ferais l’amour en remontant ta jupe autour de ta taille, en arrachant ta culotte, mais…

Sa respiration était saccadée, fiévreuse, et ses mains tiraient ma chemise. Je les attrapai entre mes doigts avant qu’elle ne commence à me déshabiller, tout en mordillant allègrement sa lèvre.

— Mais je ne veux pas partager ça avec les agents de sécurité, la taquinai-je avec un sourire.

L’idée sembla la frapper et elle écarquilla les yeux, mortifiée.

— Oh mon dieu. Ils nous regardent sûrement depuis le début.

— Probablement, acquiesçai-je, amusé qu’elle soit si embarrassée par quelques baisers.

— Et nous n’avons même pas appuyé sur le bouton d’urgence, remarqua-t-elle en me dépassant rapidement pour écraser le bouton rouge d’une main fébrile.

Je m’approchai derrière elle, écartai ses cheveux sur une épaule, et embrassai sa nuque.

— Je t’aime tellement, murmurai-je avec ferveur.

Je voulais qu’elle le sache. Je ne voulais plus de malentendus entre nous. Son dos s’arqua instinctivement contre mon corps, et elle répondit :

— Je t’aime aussi, Bryan.

Et à ce moment-là, l’ascenseur reprit sa descente dans un sursaut.

Chapitre vingt-six

@SeanCassinova à @ECassChoisitPikachu et @THEBryanLeech : DE RIEN.

*Eilish*

— Je n’aurais pas été obligé de t’enfermer dans un ascenseur si tu n’avais pas été aussi têtue, déclara Sean en jouant avec ses boutons de manchette. Donc, j’accepte tes excuses.

— Je ne me suis pas excusée.

— Je sais, chérie. Mais je vois que tu en as envie.

Je souris contre mon gré.

— Tu as dépassé les bornes.

— Il fallait bien que quelqu’un le fasse, dit-il avec un haussement d’épaules.

Mon cousin et moi étions assis dans un bureau libre, au dernier étage du complexe sportif. Bryan m’avait ramenée, puisque mon cousin m’avait lâchement abandonnée au cabinet d’avocat.

Bien sûr, passer plus de temps avec Bryan ne m’avait pas dérangée, et nous avions convenu de nous retrouver après le travail. Mais ça ne voulait pas dire que le comportement de Sean (c’est à dire, nous piéger dans un ascenseur et nous espionner sur les écrans de sécurité) était acceptable.

En tout cas, la dernière chose dont j’avais envie, maintenant, c’était de finir ma journée de travail ; j’aurais largement préféré passer l’après-midi à peloter mon petit ami.

Ouais ouais. Peloter. Mon petit ami. Vous le connaissez peut-être ? Bryan Leech ? Et il m’aime. Juste pour info.

Mes désirs manquaient complètement de professionnalisme et n’étaient sûrement pas très matures, mais tant pis. J’étais heureuse de savourer cette facette ressuscitée de ma personnalité.

— Vous aviez juste besoin que quelqu’un vous barricade dans une pièce sans fenêtres et jette la clef, c’est tout.

Mon dieu, j’adorais mon cousin. Il n’y avait personne comme lui, j’en étais persuadée.

— Merci, dis-je doucement, puis je me hissai sur la pointe des pieds pour lui faire un bisou sur la joue.

— C’était avec plaisir, répondit-il avec chaleur en me retenant par les épaules. Tu sais que je t’aime, pas vrai ? Je ne veux que le meilleur pour toi et Patrick. Vous êtes ma famille.

Il avait l’air si sincère – peut-être même un peu vulnérable – que je sentis une boule d’émotion m’obstruer la gorge.

— Je sais, Sean. Et nous t’aimons aussi.

Il hocha la tête. Son regard m’étudia une seconde avant qu’il ajoute, un peu hésitant :

— Ne laisse pas Bryan se débarrasser des costumes.

— Quoi ?

— Les costumes de Patrick. Je les ai fait tailler pour qu’on puisse les élargir facilement quand il aura grandi.

— Pourquoi Bryan voudrait-il se débarrasser des costumes de Patrick ? m’enquis-je en secouant la tête, perplexe.

— Parce qu’il va pouvoir être le vrai père de Patrick, maintenant.

De nouveau, Sean hésita, puis s’éclaircit la gorge.

— Mais n’oublie pas que c’est un Cassidy aussi.

Mon cœur se serra, et je dus moi aussi toussoter pour retrouver ma voix.

— Patrick ne t’oubliera jamais, tu sais. Bryan est son père, mais tu seras toujours son Ouistiti Sean.

Il hocha rapidement la tête, puis relâcha mes épaules, peu convaincu.

— Oui. Je sais.

Je poussai un soupir (un soupir stupidement larmoyant), mais, avant que je ne puisse convaincre ce grand idiot de notre amour pour lui, mon téléphone se mit à sonner.

— Tu devrais décrocher, fit Sean en amorçant un pas vers la porte. Je dois aller parler aux défenseurs pour le match de demain, de toute façon.

— D’accord, mais je te vois demain ?

— Bien sûr.

Il me lança un grand sourire.

— Et avec un peu de chance, maintenant que cette histoire ridicule est derrière nous, tu seras de retour à ton poste très bientôt.

Il ne me laissa pas le temps de lui répondre et quitta rapidement la pièce. Je baissai les yeux sur mon écran, qui affichait le nom et la photo de Josey.

— Allô ?

— Eilish ! Raconte-moi tout. Tu vas bien ? Est-ce qu’il a eu la garde ? Ou qu’est-ce qui se passe ?

— Calme-toi.

Je rejoignis la porte du bureau pour la fermer, les sourcils froncés. Je n’avais pas parlé du test d’ADN ou de l’accord de garde à Josey. Notre dernière conversation datait de dimanche dernier, des milliers d’années auparavant.

— Déjà, comment tu sais qu’il y a une affaire de garde ?

Elle marqua une pause gênée, puis :

— Ne t’énerve pas.

— Pourquoi je m’énerverais ?

— Parce que c’est ta mère qui m’a parlé des avocats.

Je sentis mon froncement de sourcils se muer en grimace perplexe.

— Ma mère ? Depuis quand tu parles à ma mère ?

— Depuis qu’elle m’a appelée après ton retour en Irlande.

Quoi ?

— Quoi ?

— Attends. Elle était inquiète pour toi, et moi aussi. J’ai peut-être laissé échapper que Bryan était le père de Patrick…

Je m’étranglai en levant une main à mes lèvres. Je n’en croyais pas mes oreilles.

— Mais je te jure que c’était juste parce que je pensais qu’elle pourrait peut-être t’aider si elle connaissait la vérité. Tu sais, qu’elle pourrait encourager Bryan à prendre ses responsabilités. Je ne savais pas qu’il allait demander la garde de Patrick à la place. Je croyais que tout se passait bien entre vous quand je t’ai vue au café. Je suis désolée.

— Arrête. Juste… tais-toi.

Je secouai la tête, incrédule. Comment avait-elle pu ?

— Eilish ?

— Donne-moi une minute, Josey. Je veux dire, comment… pourquoi… comment tu as pu lui dire une chose pareille ? Tu sais comment elle est !

— Elle avait l’air sincèrement heureuse quand elle a appris que Bryan était le père de Patrick, s’exclama Josey. Et, je suis désolée, mais il était temps que Bryan bouge ses fesses.

— Mais c’était entre Bryan et moi, et ni toi, ni ma mère n’avez votre mot à dire sur le sujet.

— Je pensais qu’elle t’aiderait, répéta sa petite voix honteuse.

— Cara Cassidy n’aide personne d’autre qu’elle-même, rétorquai-je sèchement. Tu le sais. Je n’arrive pas à y croire, Josey !

— J’étais censée faire quoi, alors, Eilish ? Je ne te vois jamais. Je me suis dit que, tu sais, si Bryan était avec toi… je veux dire, tu l’aimes depuis tellement longtemps, et tu mérites de trouver le bonheur, et si ta mère pouvait lui faire entendre raison…

— Mais elle ne m’a pas aidée, Josey. Évidemment. Elle a craché son poison partout sur ma vie et a aggravé la situation.

Elle resta silencieuse un moment, puis demanda :

— Il a eu la garde de Patrick ?

— Non.

— Non ?

— Non, mais je ne veux pas en parler avec toi.

Je détestais le son glacial de ma voix, mais comment pouvais-je lui faire confiance ?

— Quoi ?

— Je ne peux pas t’en parler. Pas maintenant que je sais que tu informes ma mère.

— Tu dis ça comme si j’étais une espèce d’espionne. C’est faux. Je veux juste que tu t’amuses, que tu aies du temps libre, comme avant que tu tombes enceinte et que tout parte en couilles.

Elle criait dans le combiné. Je haussai la voix à mon tour.

— Tout n’est pas « parti en couilles », Josey. Ma vie n’est pas merdique, et ne l’a jamais été. Patrick est la meilleure chose…

— Tu vois, tu dis ça, mais c’est des conneries, et tu le sais. À part si tu finis avec Bryan. Mais sinon, à quoi ça servait, hein ?

— Oh, mon dieu.

Je m’assis sur le bureau, en proie à une fureur presque incontrôlable.

— C’est bon. Je ne peux pas continuer cette conversation, déclarai-je.

— Pourquoi ? Parce que tu n’aimes pas entendre la vérité ? siffla-t-elle.

— Non, parce que tu ne m’écoutes pas. Patrick est ce que j’ai de plus précieux. C’est la personne la plus merveilleuse et la plus importante de ma vie. Je l’aime de toutes mes forces. Infiniment. Mais tu n’as jamais été contente pour moi.

— Comment est-ce que je pourrais être contente pour toi ? Tu as tout sacrifié, tout.

— Tu as tort. J’ai tellement de chance, je suis tellement heureuse.

— Mais tu ne dirais pas ça si Sean n’était pas venu à la rescousse, pas vrai ? Sans lui, tu en serais où, avec ton précieux Patrick ?

— Je raccroche. Je t’aime, Josey, vraiment, mais je ne peux pas continuer comme ça.

— Attends, je…

Je n’attendis pas. Je raccrochai et lançai le téléphone sur le bureau comme s’il m’avait brûlé la peau. Ma main tremblait de rage.

— Eilish ?

Je me tournai en entendant mon nom, et poussai un soupir de soulagement en voyant Bryan sur le seuil du bureau.

— J’ai frappé, dit-il en montrant la porte, mais tu ne m’as pas entendu. Ça va ?

Je hochai la tête. Puis, en réalisant que je ne voulais pas faire semblant avec Bryan, que je n’avais plus rien à lui cacher, je marquai un temps d’arrêt.

— Non. Non, ça ne va pas.

— Alors pourquoi tu restes là-bas ?

Il ouvrit les bras et me proposa doucement :

— Viens par là.

Je ris de le voir si sérieux. Je me levai et m’enfouis contre lui, fondis dans ses bras pendant qu’il me serrait étroitement contre lui.

— C’était qui, au téléphone ?

Je frottai ma joue contre son cœur.

— C’était mon amie Josey.

— Elle t’a mise en colère ?

— Elle vient de m’avouer que c’est elle qui a dit à ma mère que tu étais le père de Patrick.

Je sentis Bryan se raidir contre moi, puis inspirer profondément.

— Oh.

— Oui, Oh. Je n’en savais rien. Elle a entendu parler de la garde de Patrick et elle m’a appelée pour en savoir plus.

Je résumai notre conversation à Bryan. Quand je me tus, toujours bouillante de fureur, d’épuisement et de douleur, Bryan se pencha en arrière et passa ses doigts sous mon menton pour lever mon visage. Puis, il posa un baiser délicieusement charmeur sur ma bouche et mordilla ma lèvre inférieure. Lorsqu’il recula légèrement pour me regarder, je levai les yeux vers lui et lui souris.

— C’était pour quoi, ça ?

— Tu en as vu de toutes les couleurs, aujourd’hui.

— Toi aussi.

— Oui. On a eu une rude journée, tous les deux. Du coup, on devrait se bécoter pour se consoler.

Malgré tout, j’éclatai de rire.

— Tu crois ? susurrai-je avec un sourire amusé.

J’appréciais beaucoup qu’il ne me dise pas quoi faire ou comment réagir. Il m’offrait simplement son soutien.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ? demanda-t-il.

— C’est juste que… je suis impressionnée. Au lieu de me donner des conseils ou d’essayer de régler la situation à ma place, tu m’écoutes. Et tu m’embrasses. C’est impressionnant.

Bryan se redressa, apparemment flatté.

— Dans le programme, on nous apprend que personne ne peut se battre à notre place, et vice versa. J’ai toujours eu… en tout cas, j’avais tendance à me mêler des affaires des autres, avant. Mais ce qui s’est passé la semaine dernière, quand tout le monde a décidé d’intervenir dans notre vie…

Il s’interrompit, l’air pensif.

— Je veux te faire confiance. Il te suffit de me dire quand tu as besoin de mon aide, et je serai là.

Un sentiment de justesse et d’émerveillement tomba sur moi comme un voile. Je ne pouvais pas m’empêcher de sourire à m’en faire mal aux joues.

— Bryan…

— Oh !

Il me délivra et recula de quelques pas pour me tendre un papier plié en quatre dans sa poche.

— J’ai une bonne nouvelle.

Je pris le morceau de papier en lui lançant un regard amusé et suspicieux.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Regarde, proposa-t-il en montrant la feuille du menton.

Je le dépliai et parcourus rapidement le texte. C’était un mémo de Coach Brian, qui annonçait à l’équipe que Connors avait donné sa démission, laquelle prenait effet immédiatement.

Je levai les yeux vers Bryan.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Tu sais que Connors volait les déjeuners de tout le monde ?

— Moi, oui, mais je ne pensais pas que les autres étaient au courant.

— Ça dépend des gens. En tout cas, Alice ne le savait pas, et pour prendre le voleur en flagrant délit, elle a mis de la teinture sur sa boîte de bento et l’a pris… littéralement la main dans le sac.

L’idée qu’Alice avait mené l’enquêté m’arracha un petit rire.

— Mais je croyais qu’il faisait partie de la famille de notre manager général ? Ça n’a pas dû être facile de le renvoyer, si ?

— Connors est le cousin du manager, oui. Mais Alice est sa nièce.

Je secouai la tête à l’absurdité de la situation.

— Alors… il a été viré parce qu’il a volé le déjeuner d’Alice ?

— Non. Il a été viré parce qu’il a menacé Alice en découvrant qu’elle avait osé mettre de la teinture rouge sur son Tupperware, tout en secouant ses mains écarlates dans tous les sens. Coach Brian a vu toute la scène et lui a laissé le choix. Soit il se faisait virer, soit il donnait sa démission.

— Ouah.

— Ouais. Et Dieu merci, aussi. Je crois que je n’aurais pas supporté une autre saison avec ses sales pattes sur moi, remarqua-t-il avec un petit frisson de dégoût. Je préfère les tiennes.

Il me lança un clin d’œil espiègle. Je lui tapai l’épaule, mais son petit numéro de charme me donnait des papillons dans le ventre.

— Et tout ça date de cet après-midi ? continuai-je, curieuse.

— Non. C’était mercredi, quand tu n’étais pas là. Mais la démission vient de prendre effet.

Sa main glissa sur ma nuque et vagabonda le long de mon échine, jusqu’à mes reins. Je frissonnai.

— Oh ! Alors, ça veut dire…

— J’ai croisé Coach en bas, sourit Bryan, sarcastique. Il m’a dit de mettre mes putains de problèmes personnels de côté, au nom de l’équipe.

Je grimaçai.

— Désolée.

— Non, non. Ça ne me gêne pas. Je lui ai dit que je n’avais jamais voulu que tu sois mise sur la touche à la base, ce qui est vrai, et maintenant il me prend pour Mère Teresa. Je suis en odeur de sainteté, je te jure.

Je ris de sa bonne humeur et passai mes bras autour de son cou pour venir câliner sa mâchoire du bout du nez.

— C’est vrai que tu sens divinement bon. Tu sens bien meilleur que la sainteté, quelque chose de boisé, comme une forêt, murmurai-je à son oreille.

Il émit un grognement et remonta ses mains sur ma taille pour me serrer contre lui. Son geste envoya un pic de désir entre mes cuisses. J’avais l’impression que je ne l’avais pas touché depuis des années. J’avais désespérément besoin de le retrouver. Ce n’était pas que physique. Non, faire l’amour avec Bryan était tellement plus important que ça. C’était passionné, profond, un baume pour mon âme.

— On peut partir maintenant ? demanda-t-il d’une voix rauque. Ou tu as besoin de rester ?

Je secouai la tête.

— On peut partir.

— Bien.

Bryan prit mon visage en coupe et planta un baiser sur ma bouche.

— Alors on y va. Maintenant. Prends tes affaires. On va chercher Patrick et je nous emmène chez nous.

* * *

Après l’ascenseur émotionnel de la semaine, l’idée d’une soirée pizza avec mes deux garçons préférés me faisait rêver. Malheureusement, Bryan ne pouvait pas manger de la pizza, pas avec un match prévu le lendemain. Avec une retenue olympienne, il se contenta d’une belle assiette de légumes, de poisson et de quinoa. Il proposa de faire la vaisselle, mais je balayai sa suggestion et l’encourageai plutôt à aller mettre Patrick au lit. Pour être honnête, j’aimais bien nettoyer les assiettes et profiter d’un moment d’accalmie. Le bruit de l’eau était apaisant, et mes mains se réchauffaient sous le robinet.

Après la vaisselle, je rejoignis Patrick et Bryan et trouvai Bryan endormi dans le lit de notre fils. Patrick, en revanche, jouait avec son petit train, assis sur le sol de sa chambre.

Dès qu’il m’aperçut, il posa un index sur ses lèvres.

— Ne fais pas de bruit, Maman. Bryan a besoin de son sommeil de réparation, même si mon lit est trop petit.

Je souris.

— Tu veux dire son sommeil réparateur ?

Il hocha la tête.

— Où est-ce que tu as entendu ça ?

— Ouistiti Sean dit que c’est grâce à ça qu’il reste si magnifiquement beau.

Je couvris ma bouche pour étouffer mon rire. Une fois le gloussement passé, je caressai les cheveux de Patrick et embrassai son front.

— Il faut que tu ailles te coucher.

— Mais Bryan, il va dormir où ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

J’hésitai une seconde, puis proposai :

— Avec moi. J’ai un grand lit. Il y a assez de place pour nous deux.

Patrick hocha la tête, comme si ma réponse était très logique, puis son regard s’éclaira :

— Ça veut dire que Bryan sera là demain matin ? Il pourra regarder les dessins animés avec moi ? On va construire une autre cabane ?

— J’espère qu’il sera là demain matin, mais pas de cabane. Malheureusement, on n’aura pas le temps, parce qu’on va voir le match l’après-midi.

Je serrai mon fils contre moi et déposai un nouveau baiser sur son crâne.

— Allez, viens. Aide-moi à emmener Bryan dans ma chambre. Je ne peux pas le porter toute seule.

Patrick me jeta un regard perplexe et fit un geste vers son père. Son père. Une vague d’émotion me submergea à cette pensée, et je sentis mon cœur battre à tout rompre.

— Tu ne peux pas le porter du tout. Il est trop lourd.

Je ris doucement et allai vers le lit pour réveiller l’homme endormi. Je murmurai à son oreille :

— C’est l’heure d’aller au lit, petite marmotte.

Les paupières de Bryan papillonnèrent et il leva des yeux surpris vers moi.

— Quoi ?

— J’ai dit, c’est l’heure d’aller dormir, répétai-je doucement.

— Oh. Vraiment ?

Il jeta un coup d’œil autour de lui.

— Je vais y aller, alors.

Patrick s’était approché et tira sur sa main pour l’encourager à se relever.

— Non. Tu restes. Tu vas dormir dans le grand lit de Maman.

Bryan me lança un regard perplexe, interrogateur, et encore brumeux.

— Ah bon ?

— Oui, fis-je en hochant la tête. Allez, on y va.

Étourdi, Bryan nous laissa le guider vers ma chambre. Une fois entré, Patrick tira les couvertures très solennellement et fit signe à Bryan de se coucher, puis le borda gentiment.

— Bonne nuit, Bryan, dit-il en embrassant son front. Fais de beaux rêves.

Un sourire rêveur flotta sur le visage de Bryan pendant qu’il contemplait tendrement notre fils, mais sa voix était un peu bourrue lorsqu’il répondit :

— Toi aussi.

Patrick retourna ensuite dans sa propre chambre en me tirant par la main. Je lançai un regard d’envie vers Bryan en partant ; il nous observait d’un air amusé et espiègle, paresseusement allongé dans mon lit. Son expression fatiguée et ensommeillée était incroyablement sexy.

Après avoir remonté les couvertures sous le menton de Patrick, éteint les lumières, une fois le rituel des câlins terminé, j’ébouriffai ses cheveux et demandai :

— Qu’est-ce que tu dirais d’inviter Bryan à dormir plus souvent ?

— Souvent comment ? fit Patrick entre deux bâillements.

— Peut-être plusieurs fois par semaine ?

— Pourquoi est-ce qu’il ne vient pas vivre avec nous ? Il peut dormir dans ma chambre si on achète un lit superposé.

Je ris de ses adorables propositions et posai un dernier baiser sur sa joue avant d’éteindre la veilleuse.

— Dors bien, mon trésor.

— Fais de beaux rêves, Maman.

Je laissai sa porte entrouverte et retournai dans ma chambre sur la pointe des pieds pour ne pas réveiller Bryan. Mais il ne dormait pas. Non, il était assis sur le bord du lit et m’attendait.

— Salut, murmurai-je en fermant la porte, envahie par une bouffée d’excitation, de bonheur, et peut-être aussi… d’anticipation brûlante.

— Salut. Je ne savais pas quoi faire.

Il se leva.

— À propos de quoi ? demandai-je avant de retirer ma blouse.

Je croisai son regard. Pourquoi était-il encore habillé, exactement ? Bryan hésita, ses yeux filèrent rapidement vers ma poitrine, puis revinrent à mon visage.

— Est-ce que tu… ?

J’enlevai mon pantalon et déposai mes boucles d’oreilles dans une soucoupe, sur ma boîte à bijoux.

— Est-ce que je dors ici ? s’enquit-il, apparemment perplexe.

— Bien sûr, souris-je. À moins que tu ne veuilles pas d…

Je n’eus pas le temps de finir, car la bouche de Bryan écrasa la mienne, ses doigts courant sur mon corps. Je tremblai en sentant ses paumes calleuses contre ma peau nue. Comme ses mains m’avaient manqué… j’avais eu l’impression d’agoniser en songeant que je ne savourerais plus jamais ses caresses.

— Mon dieu, tu m’as manqué, dit-il dans un souffle. Tellement, tellement manqué, putain.

J’inclinai la tête de côté, la gorge offerte aux baisers affamés et à ses dents taquines qui glissaient de ma mâchoire jusqu’à mon épaule. La sensation de sa barbe naissante et de sa bouche chaude et humide contre ma chair faisait courir des picotements partout dans mon corps.

Mais surtout vers le sud.

— Pétard, marmonnai-je.

— Quoi ?

— Il faut que tu t’habitues à dire pétard au lieu de putain.

— Peu importe comment ça s’appelle – putain, pétard, ou saperlipopette –, je dirai tout ce que tu veux du moment que tu me laisses t’enlever ta petite culotte.

Un rire pétilla dans ma gorge, et il l’avala avec un nouveau baiser brûlant, puis attrapa mon pantalon. J’étranglai un gémissement.

— J’ai besoin de toi, Eilish, murmura-t-il.

Sa voix était rauque et ses gestes experts. Il était parfait.

— Laisse-moi te faire l’amour.

— Oui, soupirai-je en enfonçant les ongles dans ses épaules.

Il se pencha comme s’il allait me soulever, mais je l’arrêtai en posant une main sur sa poitrine.

— Non, pas sur le lit.

Il haussa les sourcils.

— Pas sur le lit ?

Je secouai la tête, un grand sourire aux lèvres, puis me tournai vers la coiffeuse et posai mes mains dessus, bras tendus. Je croisai son regard dans mon miroir et mon sourire s’élargit.

— Oh, très bien, susurra-t-il en retirant sa ceinture, les prunelles embrasées de désir. Profitons du spectacle.

* * *

Plus tard, bien plus tard, après avoir brûlé un peu de l’énergie fiévreuse que nous avaient inoculée nos retrouvailles, Bryan et moi restâmes couchés dans les bras l’un de l’autre dans le lit. Ses doigts frôlaient doucement mon bras, mon épaule, puis la ligne de mon échine, un frisson tendre qui me donnait une délicieuse chair de poule.

— Tu sais, dit-il d’une voix endormie, c’est la première fois qu’on peut rester comme ça, après.

Je me roulai contre lui en savourant la chaleur de ses jambes sculpturales mêlées au miennes.

— On s’est déjà câlinés, dis-je vaguement, trop détendue pour réfléchir à ce que je disais.

— Ah bon ?

— Oui. La première fois.

Son geste se figea et il se raidit. Je réalisai mon erreur à ce moment-là. Je levai le visage vers lui et plongeai mon regard déterminé dans le sien.

— Je suis désolée, je n’aurais pas dû…

— Non. Je ne veux plus que tu t’excuses.

Il me fit rouler sur le dos et resta au-dessus de moi pour me voler un baiser, avant de faire courir son nez contre le mien.

— Tu as le droit de dire ce que tu veux, et moi de t’écouter, sans que nous nous sentions coupables. Je veux savoir, et je veux que tu m’en parles.

Je souris, envahie par une chaleur diffuse et la sensation d’une légèreté nouvelle, comme si on m’avait soudain délivrée d’un fardeau dont je n’avais pas eu conscience. Je levai une main et ébouriffai ses cheveux sombres.

— Merci.

— De quoi ?

— D’être merveilleux.

Un sourire apparut sur son visage et il agita les sourcils, crâneur.

— Merveilleux ? Ou impressionnant ?

— Les deux, ris-je doucement en penchant la tête. Je veux t’en parler, je veux te raconter. Parce que, pour moi, c’était une nuit magique. Tu as été merveilleux et impressionnant.

Son sourire s’agrandit encore.

— Et j’ai toujours chéri ce souvenir-là, même si j’ai eu du mal à le séparer de ma culpabilité. Mais j’ai toujours pensé…

— Oui ? encouragea-t-il, pendu à mes lèvres.

— J’ai toujours pensé que me rappeler cette nuit avec bonheur faisait justement de moi quelqu’un de faible. Ou que j’étais stupide. L’un ou l’autre.

Il secoua la tête avant que j’aie terminé.

— Non. Pas du tout. Je suis jaloux de ton souvenir, tu sais.

Ses yeux s’attardaient sur mes lèvres, mon nez, mon front.

— J’aimerais pouvoir me le rappeler. Mais je vais devoir me contenter du tien.

— Tu es sûr que tu veux que je te raconte ? J’étais très naïve.

— Oui, répondit-il fermement.

Il s’installa près de moi, calé sur un coude, la tête dans la main.

— Reprends depuis le début et dis-moi tout.

Comme il avait l’air sérieux, je me creusai les méninges pour invoquer chaque détail de la soirée, de la nuit à laquelle j’avais tant pensé, et que j’avais essayé d’oublier si souvent, aussi. Que j’avais voulu me cacher à moi-même.

— On a dansé.

— Je me souviens de ça. Et après ?

— Tu m’as emmenée dans le jardin et tu m’as embrassée.

— Pas mal.

— Oh, oui, ris-je.

— Et ensuite ?

Bryan caressa mon sein lentement, en massant le galbe du pouce.

— Tu as dit que j’étais belle, et après…

— Et après ?

Je levai les yeux vers Bryan pour contempler son visage, tout contre lui, et je réalisai soudain que mon histoire était plus proche du rêve que de la réalité. Bien sûr, je penserais toujours à notre première nuit ensemble avec un élan d’émotion inexprimable, mais ce que nous partagions aujourd’hui… ce que nous partagions était vrai. Et la réalité de notre couple, de notre fils, de notre vie ensemble, du futur qui nous attendait, les hauts et les bas de notre passé, ceux de notre avenir, ces trésors tangibles étaient bien plus beaux qu’un fantasme.

Épilogue

@THEBryanLeech à @ECassChoisitPikachu : Je t’aime.

@ECassChoisitPikachu à @THEBryanLeech : On est dans la même pièce, beau parleur. Et je t’aime aussi <3

*Bryan*

~ Quelques semaines plus tard ~

— Tout ira bien, me rassura Eilish en serrant ma main dans la sienne.

Je baissai les yeux sur elle, submergé d’amour pour cette femme extraordinaire, et lui offris un sourire tendre. L’assurance ne me manquait pas souvent, mais c’était différent, aujourd’hui. Aujourd’hui, nous allions expliquer à Patrick que j’étais son papa. Et ma cervelle imaginait des réactions cauchemardesques.

Patrick qui éclatait en sanglots en entendant la nouvelle.

Patrick qui se mettait à hurler « tu n’es pas mon papa ! » à pleins poumons.

Patrick qui s’enfermait dans sa chambre et refusait de me revoir.

Je savais que c’était dans ma tête, mais je ne pouvais pas m’empêcher de m’attendre au pire.

— Et s’il n’était pas content ? demandai-je.

— Tu es sérieux ? Il t’adore, Bryan. Je mettrais ma main à couper qu’il ne remarquerait pas mon absence avant des semaines, si je le laissais avec toi pour prendre des vacances, rit-elle tendrement.

Je lui lançai une œillade amusée, et fis glisser un doigt sur sa joue.

— C’est faux, et tu le sais.

— Il t’aime de tout son cœur.

— Il adore son pote Bryan, qui vient jouer au rugby avec lui et le laisse utiliser son téléphone pour trouver des Pokémon. Mais je ne suis pas sûr qu’il adorera Papa Bryan quand il lui dira d’aller se coucher tôt ou lui interdira de prendre un deuxième cornet de glace.

— Mon dieu, tu es adorable.

— Je ne suis pas adorable. Je suis ténébreux et sexy et viril, corrigeai-je en affichant ma meilleure expression de mâle.

Il suffisait de bien jouer du sourcil.

— Oh, si, si. Je n’aurais jamais cru que tu aurais peur de dire à un petit garçon que tu es son père. Un petit garçon qui est déjà complètement fou de toi. Toi, Bryan Leech, arrière légendaire, bad-boy repenti, impitoyable sur le terrain de rugby, tu es nerveux comme tout et c’est la chose la plus adorable que j’aie jamais vue.

Je plissai le front.

— Tu t’amuses beaucoup trop.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour embrasser l’angle de ma mâchoire, un grand sourire aux lèvres.

— C’est vrai, dit-elle.

Je poussai un soupir et caressai son dos d’un mouvement lascif, jusqu’à la base de son échine.

— Je t’aime à mourir.

Elle frissonna un petit peu, mais se reprit immédiatement, le regard clair et pétillant d’amusement. Bon… je n’allais pas réussir à retarder l’inévitable avec une partie de jambes en l’air, alors.

— Je t’aime aussi. Allez, allons-y. Jette-toi à l’eau.

Je croisai son regard et me redressai.

— Me jeter à l’eau. Ouais.

Nous entrâmes tous les deux dans le salon, où Patrick était assis sur le sol en train de jouer avec ses Lego. Je lui avais acheté mon maillot en taille enfant et il le portait aujourd’hui. Je savais que c’était une décision d’Eilish : elle essayait de m’encourager, et voir Patrick dans mon t-shirt était un vrai coup de pouce. Ce petit était mon fils. Mon fils. J’avais peut-être raté les premières années de sa vie, mais je comptais bien rester à ses côtés pour toujours, désormais. Rester auprès d’eux, de lui et Eilish. Et soutenir ma mère, aussi. J’avais enfin réussi à la faire entrer dans un centre de désintoxication. Dès qu’elle irait mieux, je pourrais lui présenter Patrick. Je savais combien cette rencontre comptait pour elle. Je savais que c’était en grande partie son existence qui l’avait poussée à arrêter de boire.

— Bryan ! s’exclama Patrick en me voyant.

Il bondit sur ses pieds et courut vers moi sans ralentir. Je l’attrapai dans mes bras avant qu’il ne percute mes tibias et je le fis basculer dans mes bras.

— Salut, Patrick, coassai-je.

Les mots que je m’apprêtais à prononcer pesaient lourd sur mon cœur. Il était toujours si heureux de me voir. J’espérais que ça ne changerait pas quand il apprendrait la vérité.

— Bryan et moi avons quelque chose à te dire, bébé, déclara Eilish de sa voix calme et douce, apaisant du même coup un peu de ma nervosité.

— On va à Disneyland ? s’écria-t-il.

Je ris. Ce gosse. Toujours plein de bonnes idées.

— Non, on ne va pas à Disneyland, répondit Eilish avec un sourire indulgent. Mais si tu es sage pendant tout le reste de l’année, on pourrait peut-être envisager d’y aller pour ton anniversaire.

— D’accord ! Je vais à Disneyland pour mon anniversaire ! cria Patrick avec excitation.

Je souris. Il était obsédé par le parc depuis qu’il avait vu une publicité à la télé, des semaines auparavant.

— J’ai dit peut-être, corrigea Eilish. Si tu es très sage.

— Je serai sage, promit-il, mais l’éclat espiègle qui brillait dans ses yeux verts soufflait le contraire.

Mes yeux verts. J’avais encore du mal à réaliser combien notre ressemblance était frappante.

Je l’embarquai vers le sofa et m’assis en l’installant sur mes genoux. Il commença à jouer avec le col de ma chemise et sa familiarité me réchauffa le cœur. Dès notre première rencontre, j’avais ressenti cette complicité avec lui, cette facilité, comme si nous étions destinés à faire partie de la vie de l’autre. Eilish me rejoignit et s’assit à côté de nous. Pendant un moment, je savourai simplement l’instant, leur proximité à tous les deux. Une famille. Ma famille.

Eilish tendit la main et repoussa affectueusement les cheveux de Patrick. Il avait besoin d’aller chez le coiffeur. Je décidai mentalement de l’emmener chez mon barbier tous les mois. Je trouvais constamment de nouvelles idées d’activités communes ; des traditions entre père et fils.

— Bryan a quelque chose à te dire, expliqua-t-elle d’une voix douce.

Les grands yeux vifs de Patrick croisèrent les miens, et ma gorge s’assécha. Bien sûr, maintenant, je ne savais plus parler. Je ne m’étais jamais senti aussi fébrile. Même quand j’avais arrêté l’alcool. Le manque, c’était une sinécure, par rapport à cette révélation.

— Tu…

Je marquai une pause et m’éclaircis la gorge.

— Tu sais, parfois, c’est le père de tes copains Jack et Harry qui vient les chercher à l’école ?

Patrick hocha la tête.

— Il s’appelle Carl. Il conduit un tracteur, affirma-t-il.

— Oui, parce qu’il a une ferme.

— J’aimerais bien conduire un tracteur un jour. Tu crois que Carl voudrait bien nous le prêter ?

Je ris, amusé qu’il passe si facilement du coq à l’âne.

— On verra. Mais d’abord, est-ce que tu aimerais bien que je vienne te chercher à l’école parfois ?

— Comme le papa de Jack et Harry ?

— Oui, exactement comme le papa de Jack et Harry.

Je lançai un coup d’œil à Eilish. Elle m’encouragea à continuer d’un petit geste. Je savais que je tournais autour du pot. J’avais du mal à trouver les bons mots. Patrick jouait toujours avec mon col.

— D’accord. On pourra aller manger de la glace après ?

— Peut-être.

Le visage de Patrick s’assombrit, déçu. Je capitulai :

— OK. Mais juste les vendredis.

J’entendis Eilish pousser un long soupir. À ce rythme, j’y serais encore l’année prochaine. Elle se rapprocha de moi et souleva légèrement Patrick pour l’asseoir à moitié sur mes genoux, et à moitié sur les siens. Je glissai mon bras autour de ses épaules et la pressai doucement contre moi pendant qu’elle tournait son visage doux et sincère vers Patrick.

— Est-ce que tu aimerais que Bryan soit ton papa, comme Carl est le papa de Jack et Harry ? demanda-t-elle.

Patrick écarquilla les yeux.

— Mais… comment il peut devenir mon papa comme ça ?

— Eh bien…, commença Eilish, hésitante.

— Je peux, parce que je suis ton papa, dis-je d’une voix enrouée. J’ai toujours été ton papa.

— Ah bon ? fit-il, perplexe, les sourcils froncés.

Je déglutis et pris sa main dans la mienne. Il était si minuscule. Mais s’il tenait d’Eilish et moi, il serait grand comme une maison, dans quelques années. Je me forçai à sourire.

— Ouais. J’ai juste mis du temps à te retrouver.

Il resta silencieux. À côté de moi, Eilish émit un petit son humide. Je savais qu’elle se sentait aussi émue que moi. Patrick ne dit rien pendant un long moment, le cerveau en ébullition. Finalement, il s’enquit :

— C’est pour ça qu’on a les mêmes cheveux ?

Et, d’un seul coup, ma nervosité s’évapora. Je lâchai un rire rauque.

— Ouais, c’est pour ça qu’on a les mêmes cheveux.

— Et les mêmes yeux, ajouta Eilish.

Patrick me jeta un regard pensif pendant que je caressais sa petite paume soyeuse.

— Qu’est-ce que tu en penses, alors ? demandai-je.

À ma grande surprise, son visage se défit soudain, et la déception me prit à la gorge.

— M-m-mais tu es mon meilleur ami ! s’écria-t-il. Tu peux pas être mon papa et mon meilleur ami, si ?

Vous vous demandez ce que c’est que ce bruit, c’est ça ? Mon cœur qui se casse en deux, c’est tout. Normal. Son innocence me frappa en pleine poitrine.

— Oh, si, je peux carrément être ton papa et ton meilleur ami, répondis-je, la gorge nouée.

La gorge très, très nouée.

Patrick se mit à gigoter joyeusement sur nos genoux, et son sourire réapparut instantanément.

— Alors oui ! Je veux que tu sois mon papa ! C’est trop bien !

Eilish rit, les yeux humides.

— Hé ! Je croyais que c’était moi, ta meilleure amie.

Patrick fit une grimace, comme si l’idée était absolument ridicule, et je ne pus m’empêcher de pouffer. Ce gamin était vraiment trop mignon.

— Ça veut dire que tu vas venir à Disneyland avec nous ?

— J’ai dit peut-être, répéta Eilish.

— Et j’ai dit que j’allais être sage. Donc ça veut dire qu’on y va.

Eilish renifla et sourit, puis me lança un regard sévère pour dissimuler son émotion.

— Ça, il le tient de toi.

Je haussai les sourcils, l’air innocent.

— Quoi donc ?

— L’insolence. Ça va être dur, dans quelques années.

Je resserrai mon étreinte autour de ses épaules et la rapprochai de moi.

— Oh, pitié, tu adores ça.

— Tu vois ? répondit-elle du tac au tac. Insolent.

Je lui lançai un sourire effronté sans protester. Nous nous regardâmes longuement par-dessus la tête de Patrick. Je n’avais jamais autant aimé qui que ce soit autant que je les aimais, tous les deux. Ils étaient tout pour moi. Ce que j’avais de plus précieux au monde.

— Est-ce que je peux retourner jouer avec mes Lego ? demanda Patrick en m’observant de son regard candide.

— Ouais, va jouer. Mais je suis dans le coin si tu veux parler ou que tu as des questions.

Il se glissa de nos genoux, et quand il répondit tranquillement « merci, Papa », je sentis mes yeux me piquer dangereusement. J’allais finir par fondre en larmes, bordel. C’était si étrange d’avoir imaginé tous ces scénarios-catastrophes, et de voir Patrick accepter mes aveux sans sourciller. Mais il était jeune. Le monde était plus simple quand il tournait autour des amis de l’école et des Pokémon du quartier. Je lançai un coup d’œil à Eilish, qui fixait Patrick, elle aussi, avec les yeux pleins de larmes.

Je la pris dans mes bras et l’attirai contre ma poitrine pour la serrer contre moi.

— On est des vraies mauviettes, marmonnai-je.

Ses lèvres s’incurvèrent sur un sourire alors qu’elle se tournait vers moi, le visage ouvert et affectueux.

— Ouais, murmura-t-elle. Mais je nous aime comme ça.

— Moi aussi, chuchotai-je en retour.

— Je t’avais dit que tout irait bien.

— Je sais.

— Tu as vu comme il a l’air heureux ?

— Ouais.

— C’est parce qu’il t’aime.

— Eilish.

Elle se mordit la lèvre en renversant légèrement le visage en arrière. Son regard plongea dans le mien, longtemps, profondément. Elle ne parlait pas, mais, devant l’intensité de son expression, je me demandais si elle pouvait lire dans mes pensées.

— Épouse-moi, m’exclamai-je soudain.

Une exclamation de surprise lui échappa. Patrick jouait toujours près de la fenêtre et ne s’était rendu compte de rien. J’inclinai le visage pour l’embrasser doucement.

— Épouse-moi, répétai-je, cette fois dans un murmure.

— Bryan, je…

Je l’embrassai plus passionnément.

— Ne m’oblige pas à le redire.

— Mais…

— Eilish.

Elle poussa un petit gémissement, et un éclat déterminé brilla dans son regard lorsqu’elle répondit :

— De tout mon cœur, oui.

FIN

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